心斎橋ストラット 第十一話
(1992/12/20) 「この野郎、もう堪忍できん！！」
癇性な怒号が爆ぜる。
「！？あの声はっ……」
話し合いを中断し怒涛の如くフロアへ駆け込む石動を追い、赤絨毯の海に浮かぶソファーの合間を猛然と走り抜ける。
トラブル発生源はすぐ判明した。
怒号の音源はフロア中央、最前まで�癸韻瞭�が我が物顔でふんぞり返っていた特等席。
シャンデリアの光が眩く降り注ぐ中、扇形に配したソファーのど真ん中に透が居直っている。
誰かが透に馬乗りになっている。
銀髪を芝生のように刈り込んだ若いホスト。
軽量級ボクサーのように逞しく引き締まった体つきに細身のスーツが映える。
両方の耳朶でピジョン・ブラッドの大粒ピアスが光り、左手中指と薬指のごつい指輪が目に入る。
あれで殴れば前歯が折れると経験則で予期した浅井が傷害事件を未然に防ごうと速度を上げる。
豹輔は遅れず付いてくる。
体力では浅井に劣るが素早さでは引けをとらない。
芝生頭と透を中心に険悪な雰囲気が立ち込める。
「性懲りもなく人の客に手え出しよって……規則違反も大概にしろや、何の為の永久指名制やと思っとる」
談笑の声が途絶え、緊張が走る。
不均衡な静寂が降りた一座の視線が透と芝生頭に集まる。
膠着状態に陥ったホストの視線の先、ソファーに片膝乗り上げ透を押し倒した芝生頭は、容赦なく襟首を締め上げる。
胸ぐら掴まれても余裕の表情の透が憎憎しげに口の端をねじる。
「自分の無能を棚に上げて突っかかるとは見下げはてた男やな」
「なんやと」
形良く整った口元から清潔な歯が零れる。女を誘惑する歯並びのよさ。
甘い色男ヅラに人の神経を逆なでする野卑な笑みを浮かべた透が、自らの劣勢を意識せず、優位を誇示するかのように芝生頭を仰ぐ。
すっと目が細まる。
浅井と豹輔を値踏みした時よりもっとあからさまに見下す目つき。
「客が俺に乗り換えたんはお前の努力が足りんからや。お前は実力で負けたんや。俺はなんも強要してへん、むりじいしたように言われるんは心外やな」
「よく言うわ。お前が粉かけとったの知っとんのやで」
シルバーの指輪を嵌めた手を握り込む。
焚き火が爆ぜるように間接が鳴る。
周囲のホストが席を立ち、何かあれば即座に止めに入れるよう警戒を強化する。
場が緊迫する。
客が怯える。
芝生頭は肩で荒く浅く息をし、腹の底で燻る怒りを押さえ込もうと最大限の努力をする。
貶められたプライドと葛藤する芝生頭を見上げ、ソファーに寝転がった透は喉の奥でくぐもった笑いを立てる。
「嫉妬は醜い。万年二位どまりのお前が被害妄想に駆られるんもむりないけど、俺がお前の客をむりやり口説き落として物にしとるってのはひどい誤解や。早苗さんがお前にやるはずのブルガリの時計を俺に贈ったんはこういう高級品は俺のが似合いそうってだけの話やし、麻紀ちゃんが買うてくれたこのスーツかて、俺は断ったけど絶対似合うからて強引に……」
「頭のてっぺんから爪先まで女の貢物で固めとるクズがえらそにぬかすな」
良心の呵責などかけらもなく嬉嬉として客のプライバシーを暴露する透の襟首を芝生頭が衝動に任せて締め上げる。
高級スーツに皺が寄る。
透の喉が仰け反る。
芝生頭ががらがらした声を低め、衣擦れの音に紛れて囁く。
「そない人の客を横取りするんがおもろいか。お前、評判悪いで。店中から顰蹙買うとる」
「店中から？そら違うな、俺をやっかんどるんは落ち目のお前にいまだにひっついとる空気の読めん連中だけや」
酸欠の苦しみに喘ぎながらも尊大な口ぶりは変わらず、細めた目がいやらしい笑みを含む。
根拠なき自信を匂わす暴言に、噛み締めた歯の間から鎖付きの猛犬の如く唸り声を発し、襟首を絞める握力を倍加する。
「汚い手で一位にのしあがったくせに何が実力や。後ろから刺されても知らんで、物騒な事件も続いとることやしな。帰り道に注意せえ」
物騒な事件。
芝生頭の失言に浅井と豹輔が目を見交わす。
思わず口を滑らせた芝生頭に透の顔色が豹変、最前までの余裕が吹っ飛び一気に険悪な形相になる。
肘を付いて上体を支え起こした透が、芝生頭の顔を粘着な視線で舐め上げ、表情筋を動かし挑発的な笑みを形作る。
「気ぃ付けなあかんのはお前やろ、順番的に」
「何？」
衣擦れの音に荒い呼吸音が混じる。
シャンデリアのきらめきが向き合う二人の顔に凶暴な陰影をつける。
硬直する芝生頭に油断を誘う緩慢さですりより、肩に凭れかかるようにして耳元に口を添え、湿った吐息で嬲る。
「一人目は金属バッド、二人目は線路に転落、三人目はスタンガン。お次は……さて、何が来るやろな」
「まるっきり他人事の口ぶりやな。店の仲間が怪我したっちゅーんに心配ちゃうんか」
芝生頭にきつく詰られ、反省とは無縁にニヒルな嘲笑を吐く。
同僚の身に降りかかった災難など笑い話でしかないというふうに。
主役を引き立てる脇役の悲劇はいくつあっても足りないというふうに。
人生の絶頂を謳歌する者特有の運命をも挑発する不遜さで言い放つ。
「間抜けが何人死のうが関係ない。命拾いしただけもうけもんやないか、優しい犯人に感謝し」
「本気で言うとるんか、それ」
他人を出世の踏み台としか思わぬ態度に瞬間冷却、芝生頭の声が激発の予感を抱かせ無感動に冷え込む。
仲間の安否に無関心どころかゲーム感覚で楽しむ発言を許し難く、間近に顔をつきつける芝生頭の耳に、毒液の滴るような囁きを注ぎ込む。
「案外お前が犯人ちゃうか、拓也。俺に一位とられた腹いせに、どんどん差あ詰めてくる後輩をあの手この手で血祭りに……」
芝生頭が憤激、透の頬げたに鉄拳が炸裂。
「あかん、止めい！！」
石動が怒鳴る。
ホストが一斉に動き出す。
三人がかりで拓也を羽交い絞めにするも激しく暴れ振り解き、バランスを崩したホストがドミノ倒しにソファーに倒れ込み大幅に位置がずれる。
切れた唇を拭い透が立ち上がる。
攻撃的に目がぎらつく。
二人を引き剥がそうと間に割って入ったホストが透と拓也双方に殴られ机に激突、グラスの中身が零れて絨毯が酒浸しになる。
一位と二位の頂上決戦の火蓋が切って落とされる。
突如始まった殴り合いに巻き込まれたボーイがモップを放り出し逃走を図るも、酒浸しの床に足を滑らせぶざまにひっくりかえり、客を背に庇い後退するホストの足元で透が投擲したグラスが弾け飛ぶ。
甲高い悲鳴を上げ無秩序に逃げ惑い出口に逆流する客をホストが押しとどめ揉み合いが始まりフロアに飾られていた花瓶や机の端にのっていた酒瓶が連鎖的に落下、いよいよもって事態の収拾が付かなくなる。
「なんちゅーこっちゃ、スペインで購入した二十万のマイセン磁器が！！」
客の肘が当たり不安定にぐらつく花瓶を目にし、石動が紛れもない恐慌に駆られ超音波じみた悲鳴を上げる。
浅井と豹輔は同時に走る。
ただし逆方向へ。
床を這うように全力疾走、悲鳴と怒声飛び交う混雑をくぐりぬけ床に激突し粉砕される間際の花瓶に手をひっかける。
豹輔が花瓶を受け止めたちょうどその頃、混雑を大股に突っ切って孤軍奮闘現場に乗り込んだ浅井は、殴り合う透と拓也の間に体を張って割り込むや、風切る唸りを上げて突き出された拳の威力を掌底で完封する。
「邪魔すなオッサン！」
「ひっこんどれジジィ！」
「まだ二十七だ！！」
暴言に逆上し、腰に捻りを加え手首ごと二人を振り回し遠心力の応用でソファーに放り出す。
「！？っ、」
背中からソファーに倒れ込んだ二人のうち拓也は目を回すも透の回復は早く、目の前の絨毯に転がった酒瓶を反射的に手にとるや、己に醜態を演じさせた腹いせに顔面めがけ投擲する。
風切る唸りを上げ迫りくる酒瓶を咄嗟に顔を倒し回避、間一髪避けた酒瓶は頬の薄皮を削り猛然と空を切って背後へと抜ける。
思わず振り返り行方を追う。
透が力任せにぶん投げた酒瓶はくるくる回転しつつ逃げ惑う人の流れのど真ん中に突っ込んでいく。
「あかん！」
石動が血相変える。
自分の足では間に合わないと踏んだ浅井が腹の底から怒鳴る。
「豹輔！」
「任せとき！」
殺到する人ごみの渦中から相棒が叫び返す。
片手にマイセンの花瓶をぶらさげた豹輔がジャンパーの裾を切れよくはためかせ低空で身を捻りもう片方の手を薙ぎ払えば、ぱしっと小気味よい音が鳴り、酒瓶は予め狙い定めたように掌に吸い付く。
活発な反射神経と四肢のバネを駆使した俊敏な身ごなし。
極力無駄を削ぎながらも躍動感あふれる一連の動作は、素晴らしく息の合った連携プレイとして鮮烈な印象を残す。
腕を下ろせば瓶の中身がとぷんと音を立てる。
片目を眇め瓶の口を覗き込み、勝利の快哉を上げる。
「安心せえ浅井、ドンペリは無事や！！」
「ドンペリより俺を助けろ！！」
「やかまし缶コーヒーのボス気取り」
瓶の残量と零れた分とを見比べ安堵する豹輔をよそに、二人がかりのやんちゃ坊主を相手どり、浅井は苦戦していた。
透も拓也も完全に頭に血がのぼりまわりが見えなくなっている。
かくなるうえはと腹を括り、闘志くすぶる獰猛な笑みを剥き出す。
「喧嘩両成敗ってな」
大きく腕振りかぶり、脱いだ背広をソファーに叩き付け、シャツの袖を肘まで捲り上げる。
荒療治の準備完了。
「ビターでワイルドな缶コーヒーを馬鹿にすんなよ！！」
透と拓也が同時に挑みかかってくる。
両者とも中間に立ちはだかる浅井は眼中になく、その向こうの男だけを血走った目で見詰めている。
二人が間合いに入るのを見極め、浅井が動く。
鋭い呼気吐き腹筋を撓め、流れるような動作で重心を下半身に移行し、安定感を保って腰を落とす。
まずは透に狙いをつける。
無防備に間合いに踏み込んだ透の懐に潜り込むやその胸ぐらを掴み、引き寄せ、体重を流して背負い投げに移る。
「どりゃあっ！！」
透の顔に驚愕が走る。
「！？なっ、」
逃げ惑う客が、ホストが、ボーイが。
一斉に足を止め、呆けたようにその光景に見入る。
最前まで中央のソファーを独占して威張り散らしていた�癸吋曠好箸�、女を魅了してやまぬ甘い顔立ちに狼狽と驚愕とをごちゃ混ぜにし、胸の透く背負い投げをくらう光景を。
豪快な背負い投げが決まる。
拓也をソファーに放り投げた浅井は、はずみで弛んだシャツの胸元を直しがてら、完全に気を呑まれた形で立ち尽くす拓也を振り返る。
「まだやるか？」
実力差をひしひしと肌で痛感し、戦わずして敗北を悟った拓也が生唾飲んで引き下がる。
間近で目撃した背負い投げの迫力に圧倒されたのは勿論だが、同時に二人を相手どった状況から背負い投げの決断に至った男の機転に桁違いの場数の差を思い知らされたのだ。
目の前の男はおそろしく修羅場慣れしている。
軟弱なホストとは比較にならぬほどに。
「ご苦労さん。一杯やるか」
ソファーに凭れた透を下っ端ホストが助け起こすのを眺め、歩いてきた豹輔が片手に下げたドンペリを浅井に突き出す。
「たまにゃ気が利くじゃねーか」
背広に腕を通した浅井が、豹輔の手からドンペリをひったくりじかに口を付けて呷る。
豪快に喉を鳴らし、少ない中身を一気に干した浅井のもとへ興奮の面持ちの石動が歩いてくる。
「凄いな、おどれ。有段者か」
「まっさか！あれくらい普通だよ、警察学校にゃ俺レベルがごろごろいて……」
「ちょい待ち、誰に断り入れて飲んどる」
顎を拭いつつ満足げに答えた浅井から瓶をふんだくり、ラベルに目をやった石動の顔が、にわかに険を帯びる。
瓶を逆さに振るも、浅井に飲み尽くされて一滴も出てこない。
石動の顔からみるみる笑みが払拭され、名が体を現すが如き仁王の形相へ変貌する。
険悪さを増したカマキリ顔に壮絶な怒りを漲らせ、空っぽの酒瓶を幸せ気分の浅井の鼻先に突き付ける。
「おどれ、これが何万するか知っとるんか。目えかっぴろげてラベル読め、正真正銘一本五万のピンクドンペリやぞ。おどれが飲みくさったぶんだけでも五千円、いや八千円は固いで。なに金も払わず人の店の酒勝手に干しとんじゃ」
意地汚く舌なめずりしていた浅井が凍る。
「俺の馬鹿！！」
残酷な真実を告げられ、一瞬の放心から覚めた浅井の顔が人類の限界値の絶望と悲嘆に塗り潰され、がばっと頭を抱えて床にしゃがみこむ。
「ドンペリ！？ドンペリってあれか、川島なお美も大好きなあのセレブ御用達のドンペリかよ！！ドンペリ風呂のドンペリかよ！！一口飲めば天国で天国で二口飲めば極楽浄土で釈迦とベリーダンスなあのドンペリ、黄金の夢と泡が弾ける超高級シャンパン、テレビの中でしかお目にかかったことのねえあの……くそー、そうと知ってりゃ一口一口味わって飲むんだった！この先一生飲めねーかもしれねえのにもったいねーことした、手渡された勢いでついぐぐっと……あーもう俺の馬鹿ばか、ピンクドンペリのくせにピンクじゃねーなんて詐欺だぞ、ドンペリとドカベンの違いもわからねえなんて最悪だーーーーーーーーーー！」
床に頭突きしかねぬ勢いでじたばた身悶え悔しがる浅井の横を素通り、豹輔が絶妙のタイミングで前に出る。
「ホンマすまん。迂闊やった」
ひったくった酒瓶の顔の横に掲げ、計画通りの笑みを見せる。
「ちゅーワケで、こいつが干してもたドンペリの代金分ここで働かせてもらおか」
躊躇を吹っ切った石動が吐息と一緒に呟く。
「…………マイセンの恩人をむげに扱うわけにもいかんか」
浅井と豹輔を等分に見比べ、すれ違い際ぽんと肩を叩く。
「仮採用」
癇性な怒号が爆ぜる。
「！？あの声はっ……」
話し合いを中断し怒涛の如くフロアへ駆け込む石動を追い、赤絨毯の海に浮かぶソファーの合間を猛然と走り抜ける。
トラブル発生源はすぐ判明した。
怒号の音源はフロア中央、最前まで�癸韻瞭�が我が物顔でふんぞり返っていた特等席。
シャンデリアの光が眩く降り注ぐ中、扇形に配したソファーのど真ん中に透が居直っている。
誰かが透に馬乗りになっている。
銀髪を芝生のように刈り込んだ若いホスト。
軽量級ボクサーのように逞しく引き締まった体つきに細身のスーツが映える。
両方の耳朶でピジョン・ブラッドの大粒ピアスが光り、左手中指と薬指のごつい指輪が目に入る。
あれで殴れば前歯が折れると経験則で予期した浅井が傷害事件を未然に防ごうと速度を上げる。
豹輔は遅れず付いてくる。
体力では浅井に劣るが素早さでは引けをとらない。
芝生頭と透を中心に険悪な雰囲気が立ち込める。
「性懲りもなく人の客に手え出しよって……規則違反も大概にしろや、何の為の永久指名制やと思っとる」
談笑の声が途絶え、緊張が走る。
不均衡な静寂が降りた一座の視線が透と芝生頭に集まる。
膠着状態に陥ったホストの視線の先、ソファーに片膝乗り上げ透を押し倒した芝生頭は、容赦なく襟首を締め上げる。
胸ぐら掴まれても余裕の表情の透が憎憎しげに口の端をねじる。
「自分の無能を棚に上げて突っかかるとは見下げはてた男やな」
「なんやと」
形良く整った口元から清潔な歯が零れる。女を誘惑する歯並びのよさ。
甘い色男ヅラに人の神経を逆なでする野卑な笑みを浮かべた透が、自らの劣勢を意識せず、優位を誇示するかのように芝生頭を仰ぐ。
すっと目が細まる。
浅井と豹輔を値踏みした時よりもっとあからさまに見下す目つき。
「客が俺に乗り換えたんはお前の努力が足りんからや。お前は実力で負けたんや。俺はなんも強要してへん、むりじいしたように言われるんは心外やな」
「よく言うわ。お前が粉かけとったの知っとんのやで」
シルバーの指輪を嵌めた手を握り込む。
焚き火が爆ぜるように間接が鳴る。
周囲のホストが席を立ち、何かあれば即座に止めに入れるよう警戒を強化する。
場が緊迫する。
客が怯える。
芝生頭は肩で荒く浅く息をし、腹の底で燻る怒りを押さえ込もうと最大限の努力をする。
貶められたプライドと葛藤する芝生頭を見上げ、ソファーに寝転がった透は喉の奥でくぐもった笑いを立てる。
「嫉妬は醜い。万年二位どまりのお前が被害妄想に駆られるんもむりないけど、俺がお前の客をむりやり口説き落として物にしとるってのはひどい誤解や。早苗さんがお前にやるはずのブルガリの時計を俺に贈ったんはこういう高級品は俺のが似合いそうってだけの話やし、麻紀ちゃんが買うてくれたこのスーツかて、俺は断ったけど絶対似合うからて強引に……」
「頭のてっぺんから爪先まで女の貢物で固めとるクズがえらそにぬかすな」
良心の呵責などかけらもなく嬉嬉として客のプライバシーを暴露する透の襟首を芝生頭が衝動に任せて締め上げる。
高級スーツに皺が寄る。
透の喉が仰け反る。
芝生頭ががらがらした声を低め、衣擦れの音に紛れて囁く。
「そない人の客を横取りするんがおもろいか。お前、評判悪いで。店中から顰蹙買うとる」
「店中から？そら違うな、俺をやっかんどるんは落ち目のお前にいまだにひっついとる空気の読めん連中だけや」
酸欠の苦しみに喘ぎながらも尊大な口ぶりは変わらず、細めた目がいやらしい笑みを含む。
根拠なき自信を匂わす暴言に、噛み締めた歯の間から鎖付きの猛犬の如く唸り声を発し、襟首を絞める握力を倍加する。
「汚い手で一位にのしあがったくせに何が実力や。後ろから刺されても知らんで、物騒な事件も続いとることやしな。帰り道に注意せえ」
物騒な事件。
芝生頭の失言に浅井と豹輔が目を見交わす。
思わず口を滑らせた芝生頭に透の顔色が豹変、最前までの余裕が吹っ飛び一気に険悪な形相になる。
肘を付いて上体を支え起こした透が、芝生頭の顔を粘着な視線で舐め上げ、表情筋を動かし挑発的な笑みを形作る。
「気ぃ付けなあかんのはお前やろ、順番的に」
「何？」
衣擦れの音に荒い呼吸音が混じる。
シャンデリアのきらめきが向き合う二人の顔に凶暴な陰影をつける。
硬直する芝生頭に油断を誘う緩慢さですりより、肩に凭れかかるようにして耳元に口を添え、湿った吐息で嬲る。
「一人目は金属バッド、二人目は線路に転落、三人目はスタンガン。お次は……さて、何が来るやろな」
「まるっきり他人事の口ぶりやな。店の仲間が怪我したっちゅーんに心配ちゃうんか」
芝生頭にきつく詰られ、反省とは無縁にニヒルな嘲笑を吐く。
同僚の身に降りかかった災難など笑い話でしかないというふうに。
主役を引き立てる脇役の悲劇はいくつあっても足りないというふうに。
人生の絶頂を謳歌する者特有の運命をも挑発する不遜さで言い放つ。
「間抜けが何人死のうが関係ない。命拾いしただけもうけもんやないか、優しい犯人に感謝し」
「本気で言うとるんか、それ」
他人を出世の踏み台としか思わぬ態度に瞬間冷却、芝生頭の声が激発の予感を抱かせ無感動に冷え込む。
仲間の安否に無関心どころかゲーム感覚で楽しむ発言を許し難く、間近に顔をつきつける芝生頭の耳に、毒液の滴るような囁きを注ぎ込む。
「案外お前が犯人ちゃうか、拓也。俺に一位とられた腹いせに、どんどん差あ詰めてくる後輩をあの手この手で血祭りに……」
芝生頭が憤激、透の頬げたに鉄拳が炸裂。
「あかん、止めい！！」
石動が怒鳴る。
ホストが一斉に動き出す。
三人がかりで拓也を羽交い絞めにするも激しく暴れ振り解き、バランスを崩したホストがドミノ倒しにソファーに倒れ込み大幅に位置がずれる。
切れた唇を拭い透が立ち上がる。
攻撃的に目がぎらつく。
二人を引き剥がそうと間に割って入ったホストが透と拓也双方に殴られ机に激突、グラスの中身が零れて絨毯が酒浸しになる。
一位と二位の頂上決戦の火蓋が切って落とされる。
突如始まった殴り合いに巻き込まれたボーイがモップを放り出し逃走を図るも、酒浸しの床に足を滑らせぶざまにひっくりかえり、客を背に庇い後退するホストの足元で透が投擲したグラスが弾け飛ぶ。
甲高い悲鳴を上げ無秩序に逃げ惑い出口に逆流する客をホストが押しとどめ揉み合いが始まりフロアに飾られていた花瓶や机の端にのっていた酒瓶が連鎖的に落下、いよいよもって事態の収拾が付かなくなる。
「なんちゅーこっちゃ、スペインで購入した二十万のマイセン磁器が！！」
客の肘が当たり不安定にぐらつく花瓶を目にし、石動が紛れもない恐慌に駆られ超音波じみた悲鳴を上げる。
浅井と豹輔は同時に走る。
ただし逆方向へ。
床を這うように全力疾走、悲鳴と怒声飛び交う混雑をくぐりぬけ床に激突し粉砕される間際の花瓶に手をひっかける。
豹輔が花瓶を受け止めたちょうどその頃、混雑を大股に突っ切って孤軍奮闘現場に乗り込んだ浅井は、殴り合う透と拓也の間に体を張って割り込むや、風切る唸りを上げて突き出された拳の威力を掌底で完封する。
「邪魔すなオッサン！」
「ひっこんどれジジィ！」
「まだ二十七だ！！」
暴言に逆上し、腰に捻りを加え手首ごと二人を振り回し遠心力の応用でソファーに放り出す。
「！？っ、」
背中からソファーに倒れ込んだ二人のうち拓也は目を回すも透の回復は早く、目の前の絨毯に転がった酒瓶を反射的に手にとるや、己に醜態を演じさせた腹いせに顔面めがけ投擲する。
風切る唸りを上げ迫りくる酒瓶を咄嗟に顔を倒し回避、間一髪避けた酒瓶は頬の薄皮を削り猛然と空を切って背後へと抜ける。
思わず振り返り行方を追う。
透が力任せにぶん投げた酒瓶はくるくる回転しつつ逃げ惑う人の流れのど真ん中に突っ込んでいく。
「あかん！」
石動が血相変える。
自分の足では間に合わないと踏んだ浅井が腹の底から怒鳴る。
「豹輔！」
「任せとき！」
殺到する人ごみの渦中から相棒が叫び返す。
片手にマイセンの花瓶をぶらさげた豹輔がジャンパーの裾を切れよくはためかせ低空で身を捻りもう片方の手を薙ぎ払えば、ぱしっと小気味よい音が鳴り、酒瓶は予め狙い定めたように掌に吸い付く。
活発な反射神経と四肢のバネを駆使した俊敏な身ごなし。
極力無駄を削ぎながらも躍動感あふれる一連の動作は、素晴らしく息の合った連携プレイとして鮮烈な印象を残す。
腕を下ろせば瓶の中身がとぷんと音を立てる。
片目を眇め瓶の口を覗き込み、勝利の快哉を上げる。
「安心せえ浅井、ドンペリは無事や！！」
「ドンペリより俺を助けろ！！」
「やかまし缶コーヒーのボス気取り」
瓶の残量と零れた分とを見比べ安堵する豹輔をよそに、二人がかりのやんちゃ坊主を相手どり、浅井は苦戦していた。
透も拓也も完全に頭に血がのぼりまわりが見えなくなっている。
かくなるうえはと腹を括り、闘志くすぶる獰猛な笑みを剥き出す。
「喧嘩両成敗ってな」
大きく腕振りかぶり、脱いだ背広をソファーに叩き付け、シャツの袖を肘まで捲り上げる。
荒療治の準備完了。
「ビターでワイルドな缶コーヒーを馬鹿にすんなよ！！」
透と拓也が同時に挑みかかってくる。
両者とも中間に立ちはだかる浅井は眼中になく、その向こうの男だけを血走った目で見詰めている。
二人が間合いに入るのを見極め、浅井が動く。
鋭い呼気吐き腹筋を撓め、流れるような動作で重心を下半身に移行し、安定感を保って腰を落とす。
まずは透に狙いをつける。
無防備に間合いに踏み込んだ透の懐に潜り込むやその胸ぐらを掴み、引き寄せ、体重を流して背負い投げに移る。
「どりゃあっ！！」
透の顔に驚愕が走る。
「！？なっ、」
逃げ惑う客が、ホストが、ボーイが。
一斉に足を止め、呆けたようにその光景に見入る。
最前まで中央のソファーを独占して威張り散らしていた�癸吋曠好箸�、女を魅了してやまぬ甘い顔立ちに狼狽と驚愕とをごちゃ混ぜにし、胸の透く背負い投げをくらう光景を。
豪快な背負い投げが決まる。
拓也をソファーに放り投げた浅井は、はずみで弛んだシャツの胸元を直しがてら、完全に気を呑まれた形で立ち尽くす拓也を振り返る。
「まだやるか？」
実力差をひしひしと肌で痛感し、戦わずして敗北を悟った拓也が生唾飲んで引き下がる。
間近で目撃した背負い投げの迫力に圧倒されたのは勿論だが、同時に二人を相手どった状況から背負い投げの決断に至った男の機転に桁違いの場数の差を思い知らされたのだ。
目の前の男はおそろしく修羅場慣れしている。
軟弱なホストとは比較にならぬほどに。
「ご苦労さん。一杯やるか」
ソファーに凭れた透を下っ端ホストが助け起こすのを眺め、歩いてきた豹輔が片手に下げたドンペリを浅井に突き出す。
「たまにゃ気が利くじゃねーか」
背広に腕を通した浅井が、豹輔の手からドンペリをひったくりじかに口を付けて呷る。
豪快に喉を鳴らし、少ない中身を一気に干した浅井のもとへ興奮の面持ちの石動が歩いてくる。
「凄いな、おどれ。有段者か」
「まっさか！あれくらい普通だよ、警察学校にゃ俺レベルがごろごろいて……」
「ちょい待ち、誰に断り入れて飲んどる」
顎を拭いつつ満足げに答えた浅井から瓶をふんだくり、ラベルに目をやった石動の顔が、にわかに険を帯びる。
瓶を逆さに振るも、浅井に飲み尽くされて一滴も出てこない。
石動の顔からみるみる笑みが払拭され、名が体を現すが如き仁王の形相へ変貌する。
険悪さを増したカマキリ顔に壮絶な怒りを漲らせ、空っぽの酒瓶を幸せ気分の浅井の鼻先に突き付ける。
「おどれ、これが何万するか知っとるんか。目えかっぴろげてラベル読め、正真正銘一本五万のピンクドンペリやぞ。おどれが飲みくさったぶんだけでも五千円、いや八千円は固いで。なに金も払わず人の店の酒勝手に干しとんじゃ」
意地汚く舌なめずりしていた浅井が凍る。
「俺の馬鹿！！」
残酷な真実を告げられ、一瞬の放心から覚めた浅井の顔が人類の限界値の絶望と悲嘆に塗り潰され、がばっと頭を抱えて床にしゃがみこむ。
「ドンペリ！？ドンペリってあれか、川島なお美も大好きなあのセレブ御用達のドンペリかよ！！ドンペリ風呂のドンペリかよ！！一口飲めば天国で天国で二口飲めば極楽浄土で釈迦とベリーダンスなあのドンペリ、黄金の夢と泡が弾ける超高級シャンパン、テレビの中でしかお目にかかったことのねえあの……くそー、そうと知ってりゃ一口一口味わって飲むんだった！この先一生飲めねーかもしれねえのにもったいねーことした、手渡された勢いでついぐぐっと……あーもう俺の馬鹿ばか、ピンクドンペリのくせにピンクじゃねーなんて詐欺だぞ、ドンペリとドカベンの違いもわからねえなんて最悪だーーーーーーーーーー！」
床に頭突きしかねぬ勢いでじたばた身悶え悔しがる浅井の横を素通り、豹輔が絶妙のタイミングで前に出る。
「ホンマすまん。迂闊やった」
ひったくった酒瓶の顔の横に掲げ、計画通りの笑みを見せる。
「ちゅーワケで、こいつが干してもたドンペリの代金分ここで働かせてもらおか」
躊躇を吹っ切った石動が吐息と一緒に呟く。
「…………マイセンの恩人をむげに扱うわけにもいかんか」
浅井と豹輔を等分に見比べ、すれ違い際ぽんと肩を叩く。
「仮採用」
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