八話
(2006/04/30) 中庭に到着。
時間に正確な皇帝は先にきていた。北の連中を侍らして監視塔の真ん中に佇んでいたサーシャに片手を挙げて挨拶する。
「お早いお着きで。僕に言われたとおりやった？」
「だれに口をきいているこの淫売」
サーチライトの後光を背負ったサーシャが冷たく顎をしゃくる。監視塔の隅でぐっすり眠りこけてるロンを見て、下世話な疑惑が脳裏を過ぎる。
「北の連中はずいぶんとたまってるみたいだね」
「？」
訝しげな顔をしたロシア系少年たちの間をスキップするように歩き、ロンの前で止まる。あどけない寝顔をのぞきこみ、言う。
「ロンが眠ってる間に服脱がせてイタズラしたんじゃないの」
「！なっ……、」
僕の一言で気色ばんだ少年たちが殴りかかってこようとするのを目で制し、無表情にサーシャが説明する。
「お前らしい下品な誤解だな。生憎と私の配下はアジアの犬畜生に手をだすほど落ちぶれていない、この薄汚い混血児がシャツ一枚なのはシャワー室をでたところを拉致したからだ」
「なんだ、つまんないの」
もちろん本気だったわけじゃない、ご主人さまに似ず血気さかんなサーシャの子分をからかってみただけだ。ロンに顔を近づけてちゃんと寝てるか確かめる。クロロフォルムがよく効いてるらしくまだ当分目覚めそうにない。
今ぼくがキスしても気付かないだろうと思うと、ちょっと試してみたくなる。
イタズラ心が疼きだした僕に待ったをかけたのは、冷え冷えしたサーシャの声。
「本当にレイジは来るのか」
「来るんじゃない？」
適当に返事をしたらサーシャの子分に肩を小突かれた。ポーカーフェイスの皇帝は意外と気が短い。ちゃんとサーシャに向き直り、矛先をそらすように肩をすくめてみせる。
「僕の調査によればレイジの弱味はコイツ、かわいい顔してぐっすり寝込んでる同房のロンちゃん。なんだか知らないけどレイジはロンにご執心で暇さえあればちょっかいだしてるし、ご飯食べるときもいつも一緒。さすがにシャワー室まではご一緒しないだろうけど、ベッドの中は……どうだろうね？」
後半はたんなる想像だ。とはいえ、根拠がないわけではない。鍵屋崎の言い分を全面的に信用するわけじゃない、僕が信用するのはこれまで自分の目で見てきた事実だ。東京プリズンを構成する東西南北四つの棟に君臨してるのはいずれ劣らぬ変人揃い、はっきり言って一般の囚人から避けられてるような奴ばかりで友人といえる人間は皆無なのが現状。現に今目の前にいるサーシャだって五十名を超える子分がいても友人と呼べるほど気安い間柄の人間はひとりもいないだろう。
ところが、東の王様のレイジだけは例外。なんとなんと、同房のロンと友情めいた生ぬるい関係を築いてるみたいじゃないか。
友人のピンチにレイジがどうでるかは予測不可能。レイジがどの程度ロンを大事に思ってるかによる。実際自分の身に危害が及ぶとわかっていながらエセ果たし状の挑発に乗ってのこのこ出向いてくるなんて愚の骨頂、本当にレイジが現れたら頭がおかしいんじゃないかと思う。
でも、確信がある。レイジはきっとここに来る。
アイツの頭がおかしいことは東京プリズンの全員がよく知ってる。
「指定した刻限までどれ位ある？」
「一時間です」
サーシャの隣にいた少年が恭しく腕時計を示す。おおかた看守の横流し品か賭けの対象として巻き上げたものだろう、皮ベルトは傷んで擦り切れて文字盤のガラスは割れていたが秒針は正確に時を刻んでいた。
ふと思い出す。ブラックワーク「下」の仕事は死体の運搬と処理。死体はなまものだから腐る、腐る前に処理しなきゃいけないからとにかく迅速な対応がもとめられる。今頃ブラックワーク「下」を担当する囚人は心地よい睡眠から叩き起こされ、二人一組でダイスケの死体を運びにいかされているのだろう。
お気の毒サマ。かわいそうで涙がでるよ、嘘だけど。
「時間どおりやってくるといいけどねー。ルーズな見た目してるからわかんないね、アイツ」
ひょいとコンクリート塀に腰掛け、からっぽの中庭を見下ろす。自由時間はバスケットボールやバレーボールに興じる囚人たちで賑わっている中庭も今は無人、サーチライトだけが煌々と点る殺風景な矩形の空間。今頃ビバリーは自分のベッドでいい夢見てる頃だろう、うやらましい。
枕元においてきたテディは寂しがってないかな、心配だな。
コンクリート塀からたらした足で虚空を蹴りながら暇をつぶしていると、背後に接近する気配。振り向くとサーシャが立っていた。
「何か用？」
眼前に片手を突き出すサーシャ。言いたいことはわかるし、ちゃんと持ってきてもいる。渋々ポケットを探りながらため息をつく。
「常連さんのよしみで忠告しとくけど、ドーピングは体に悪いよ」
「忠臣たちの前で私に指図するとは、男の下で喘ぐしか能のない売女の分際で北の皇帝の顔に泥をぬる気か？」
僕のアドバイスを聞き入れる気はまったくこれっぽっちもないようで、サーシャは皮肉げに頬を歪めただけだ。サーシャの笑顔は飢えた爬虫類に似ている。ひんやりした笑顔でこちらを見つめるサーシャの手に、覚醒剤の粉末入りパックと注射器を献上する。
背後に控えていた忠臣にサーシャが顎をしゃくる。慇懃な物腰で前に進み出た少年が注射器を手に取り、恭しくサーシャの袖をまくりあげる。あらわれたのは大理石のように白い肌。一見細く見えるが、筋金のような筋肉が脈動しているのがわかる鍛えられた腕には無数の斑点が散っていた。
注射針の跡だ。
ひどく緊張した面持ちでサーシャの腕をささげもち、静脈の上に注射器の先端をあてがう少年。ごくりと生唾を飲み、覚醒剤を溶かした注射器のポンプを押しこんでゆくー……
乾いた音が鳴る。
「！！」
「ど、どうかしたのですかサーシャ様！？」
「なにかお気にさわることでも！？」
サーシャを中心に散らばっていた少年たちの間に動揺が走る。
自分の腕に注射を打とうとした少年の顔に裏拳を見舞い、注射器を地面に落として転倒したそのツラを無慈悲に踏みにじるサーシャ。その目に燃えているのは青白い赫怒の炎。
「この男は『下手くそ』だ」
憎々しげに唇を歪め、足元に土下座した少年の顔を蹴り上げる。屋上の傾斜をカラカラと転がり、僕の足の先で注射器が止まる。
「最も痛点が集中する箇所に打とうとしたぞ、度し難い馬鹿だ。皇帝に対する反逆罪だ、こんな愚か者は即刻ギロチンにかけろ」
「そのへんにしといてあげなよ」
「ごめんなさいごめんなさい許してくださいなんでもしますから」とうわ言を呟く少年を哀れに思い、気のない声で仲裁に入る。片手に注射器を拾い上げ、にっこりとほほえむ。
「僕が気持ちよくさせてあげるからさ」
「…………」
サーシャの目に渦巻いていた怒りのオーラがすっと薄れ、アイスブルーの瞳が理性を取り戻す。踵を返し、僕のもとへとやってくるサーシャ。サーシャの一挙手一投足にびくつきながらその背中を見守る北棟の少年たち。
無造作に突き出された手首をとり、見下ろす。
痩せさらばえて静脈の浮いた腕を斑に染め上げているのは、赤黒く変色した無数の点。サーシャの腕を持ち上げ、静脈の位置を測る。むきだしの上腕に指をすべらせ、静脈を揉む。サーシャは抵抗するでもなく、僕のしたいようにさせていた。サーシャの視線を顔の片側に感じながら静脈を揉みほぐし、どの血管がいちばん太く、注射器をさすのに適しているか探る。
見つけた。
「天国にイカせてあげるね」
興奮してきた。
深呼吸し、指の震えを止める。相手は皇帝だ。失敗は許されない、即ギロチン送りだ。
注射器を握りなおし、静脈の上にあてがう。痛いほどサーシャの視線を感じながら、ゆっくりゆっくりと注射器のポンプをおしこんでゆく。
サーシャの目が恍惚と曇り、確実に覚醒剤が効いてゆく。
「お前は本当に良い犬だ」
「お褒めにあずかり光栄です、皇帝サマ」
緊張がとけ、ふーっと息を吐く。無事役目を終えて一気に脱力した僕は、上着の裾で軽く注射針を拭ってポケットにしまう。ほんとはハンカチとか綺麗な布で拭いたほうがいいんだけどそんな上等なもんここにはないから仕方ない、応急処置ってやつだ…ちょっと違うかな。
ここだけの話、僕がサーシャに重宝がられてるのはイカせるテクが上手いからだけじゃない。もちろんそれもあるけど、それよりはむしろ注射を打つのが上手いからだ。注射器の扱いに習熟した僕なら最小限の苦痛でサーシャを天国にイカせることができる。
売女だのアバズレだのと口汚く罵りつつも、サーシャが僕を手放せないわけがわかってもらえたかな？
レイジがここに来る頃にはちょうどいい具合にクスリが全身にまわって、サーシャもハイになってるだろう。
「それはそうと、人少なくない？この頭数でレイジを迎え撃つわけ」
注射器をポケットに戻し、きょろきょろと屋上を見回す。屋上に集合しているのはサーシャを含めて十名弱。他のやつならともかく、相手は東棟の王様だ。１対１０でも勝てるかどうか疑わしいのに……
「残りは見回りに行かせた。王との直接対決が実現する前に看守にぶち壊されてはたまらないからな」
袖をおろし、注射の痕を隠したサーシャが心ここにあらずといったかんじで呟く。その目がふと僕を見て、予想外の台詞を口走る。
「お前も行け」
「はあ！？なんでぼくが……」
「不満か飼い犬」
「全然」
眼光鋭く睨まれ、降参する。主人サマのおっしゃるとおり、飼い犬に拒否権はない。たぶんサーシャなりに考えがあるのだろう……ヨダレたらしてラリってる姿を東棟の人間で彼が毛嫌いするところの薄汚い混血児の僕に見られたくないとか、そんなしょーもない理由だったらやだな。
しぶしぶサーシャを離れ、階段を降りる。サーシャの言ったことは事実のようで、よく見れば中庭のあちこちに目立たぬよう人影がうごめいていた。彼らとおなじところを見回ってもしょうがないしと、中庭をぐるりと迂回して東棟の裏手にでる。
東棟の裏手は閑散としていた。
五百を超す囚人を収容してる東棟はコンクリート製の巨大な建造物だけど、さすが監獄だけあって味も素っ気もないつまんない外観だ。コンクリートの威容を右手に仰ぎ見つつ、ぶらぶらと歩いていた僕の目をチカッとライトが射る。
光の方角に目を向けると、一台のジープがとまっていた。
ジープの荷台に積まれているのは、人一人余裕で入れる大きさのゴルフバッグ。
「うわ、霊柩車見ちゃったよ。不吉だな」
恐怖を紛らわすため、おどけた独り言を口走る。ジープの荷台に積まれたゴルフバッグの中身は人間ー正確には生前人間だったモノだ。看守や囚人によるリンチで死亡した囚人は、深夜、皆が寝静まった頃に人目を盗んで外へと運び出される。死体を運搬するのはブラックワークの最下層、弱肉強食の最底辺に位置する囚人。外へと運び出された死体はジープの荷台に乗せられどこへともなく連れ去られる。
行く先は知らないが、おそらく砂漠か焼却炉か。
レッドワークの巨大焼却炉なら骨まで灰にできるだろうし、東京プリズンは周囲を砂漠に囲まれてる。死体を捨てる場所には困らないはずだ。
待てよ、あそこに霊柩車が停まってるってことは死体を運んできた奴がまだこのへんに……いた。
小手をかざしてぐるりを見回した僕は、東棟の外壁に沿い、よろよろ歩いてる人影を発見する。ジープのヘッドライトに浮かび上がったその顔はー……わお。
「ビンゴ。またまた鍵屋崎の知り合いか」
死人のように青ざめたその顔は、食堂で鍵屋崎に話しかけてた囚人。八十件の放火事件を起こして東京プリズンに収監された少年、リュウホウ。亡霊のような足取りでさまよい歩いてるリュウホウに小走りに接近、後ろから声をかける。
「わっ」
「！」
ひきつけを起こしたように全身を強張らせ、リュウホウが振り向く。完全に血の気がひいた顔。
「ごめんごめん、驚いちゃった？そりゃ驚くよねー、こんな真夜中に後ろから声かけられちゃ」
「き、きみは……？」
「あ、そか。きみは僕のこと知らないんだ。僕はきみのことよーく知ってるけどね、放火のプロのリュウホウくん」
「放火」の一言に、リュウホウは過敏に反応する。極限まで目を見開いたリュウホウに歩み寄り、耳元でささやく。
「ねえ、教えてよ。ひとんちに火をつけるのってどんな気持ち？」
「ち、がう……そんなつもりじゃなかったんだ」
よわよわしく首を振り、リュウホウが抗弁する。
「僕はただ、火をつけるのが楽しくて……いちばん最初の放火は、お父さんのライターを盗んだのがきっかけだったんだ。ライターがなくなれば煙草が吸えなくなる、煙草が吸えなくなればぼくに火を押し付けることもできなくなるから、ただそれだけで……ライターの処分に困って歩いてる途中、燃えやすそうな紙屑が目に入ったんだ。それで……これ、本当に燃えるのかなって。僕みたいな奴でも火をつけることができるのかなって、無性に試してみたくなって」
吶々と語りだしたリュウホウの目は僕を通り越し、遠い遠い過去を見ているかのように虚ろだ。リュウホウはきっと、９歳の頃の自分を見ているのだろう。家には帰るに帰れず、盗んだライターを握り締めたまま、ひとりぼっちで町をさまよい歩く子供の姿を。
「本当に出来心だったんだ。人が死ぬなんて思わなかった」
「でも、死んだ。君の出来心のせいで、何人も人が死んだ。熱い熱い炎の中で苦しみながら焼け死んだんだ」
それ以上聞きたくないとリュウホウが両手で耳を塞ぐ。
「いいかげん認めなよ、今も昔もきみはひとりぼっち。たとえ火をつけてもだれもきみを見たりしない。どんなに注目してほしくてもだれも振り向いたりはしない。なんでか知りたい？」
リュウホウの手首を掴み、強引に耳から引きはがす。
「きみに注目する価値がないからだよ」
だれかに依存することでしか自分の存在を確かめられない人間、だれかの価値観にすがらなけりゃ生きてけない人間は反吐が出る。
僕のように徹底して人を利用して蹴落とすか、鍵屋崎のように無関心を決めこんで人を無視するならまだわかる。僕がいちばんむかつくのはリュウホウみたいに、だれも助けてくれないのに「助けて」と叫ぶのをやめない人間だ。根本的に甘えが抜けきってないガキだ。いい加減現実を認めて腹をくくればいいのに、リュウホウときたらぐすぐす泣きべそかいてどこからか助けがくるのを待っている。
そんな都合のいい奴現れるわけないのに。
単純な現実、自分の味方は自分しかいないという当たり前の事実を受け入れるのがそんなに嫌なのか？
「鍵屋崎がきみのことなんて言ってるか知ってる？」
だから僕は嘘をついた。
今だにママのおっぱいを恋しがってめそめそしてるリュウホウに、救いのない現実を思い知らせるための嘘を。
「と、ともだちなの……？」
鍵屋崎の名前をだした途端、リュウホウの表情に劇的な変化がおきた。助けを乞うような、救いの手を期待するような、一途に縋るような目で僕を見上げてくるリュウホウに親しげにほほえんでやる。
「ああ、トモダチだよ。そのトモダチが、きみに迷惑してるんだって」
リュウホウが固まった。
「うっとうしくて迷惑してるから、かわりに追い払ってほしいって頼まれちゃった」
「う、そだ……」
「近くによられると鼻水がくっつきそうで鳥肌だつんだって。男のくせになよなよべたべたひっついてきて気持ち悪いんだって。それと、きみが近くにくると焦げ臭いにおいがして耐えきれないって……」
絶叫。
なんて叫んだのかはわからなかった。意味不明な奇声を発して僕を突き飛ばしたリュウホウが、肩で息をしながら愕然と立ち尽くす。戦慄の表情で立ち竦んだリュウホウが、目に映る現実を全否定するように頑固に首を振る。
「嘘だ、そんなわけない、ぼくらは同じジープに乗せられてやってきたのに……」
「友情は一歩通行じゃ成立しないんだよ」
往生際の悪いリュウホウにため息まじりに諭してやる。
「いい加減認めなよ。今も昔も、きみの味方なんてひとりもいやしないんだ」
リュウホウがよろよろと歩き出す。今にも倒れそうな足取りで東棟の裏をよこぎり、どこかへと向かうリュウホウ。その背を見送りながら舌をだす。
鍵屋崎に言われたなんて真っ赤な嘘だ。そもそも僕と鍵屋崎はトモダチでもなんでもない。ただ、リュウホウみたいにうじうじしてる奴を見るとむしょーにいじめたくなるだけだ。僕も相当性格が悪い。
ふらつきながら歩み去ってゆくリュウホウの尻ポケットからぶらさがっている白い手ぬぐいがヘッドライトに映え、小さく揺れる。
白旗を振るのが敗北の証なら、白い手ぬぐいをふるのにはどんな意味があるんだろう。
時間に正確な皇帝は先にきていた。北の連中を侍らして監視塔の真ん中に佇んでいたサーシャに片手を挙げて挨拶する。
「お早いお着きで。僕に言われたとおりやった？」
「だれに口をきいているこの淫売」
サーチライトの後光を背負ったサーシャが冷たく顎をしゃくる。監視塔の隅でぐっすり眠りこけてるロンを見て、下世話な疑惑が脳裏を過ぎる。
「北の連中はずいぶんとたまってるみたいだね」
「？」
訝しげな顔をしたロシア系少年たちの間をスキップするように歩き、ロンの前で止まる。あどけない寝顔をのぞきこみ、言う。
「ロンが眠ってる間に服脱がせてイタズラしたんじゃないの」
「！なっ……、」
僕の一言で気色ばんだ少年たちが殴りかかってこようとするのを目で制し、無表情にサーシャが説明する。
「お前らしい下品な誤解だな。生憎と私の配下はアジアの犬畜生に手をだすほど落ちぶれていない、この薄汚い混血児がシャツ一枚なのはシャワー室をでたところを拉致したからだ」
「なんだ、つまんないの」
もちろん本気だったわけじゃない、ご主人さまに似ず血気さかんなサーシャの子分をからかってみただけだ。ロンに顔を近づけてちゃんと寝てるか確かめる。クロロフォルムがよく効いてるらしくまだ当分目覚めそうにない。
今ぼくがキスしても気付かないだろうと思うと、ちょっと試してみたくなる。
イタズラ心が疼きだした僕に待ったをかけたのは、冷え冷えしたサーシャの声。
「本当にレイジは来るのか」
「来るんじゃない？」
適当に返事をしたらサーシャの子分に肩を小突かれた。ポーカーフェイスの皇帝は意外と気が短い。ちゃんとサーシャに向き直り、矛先をそらすように肩をすくめてみせる。
「僕の調査によればレイジの弱味はコイツ、かわいい顔してぐっすり寝込んでる同房のロンちゃん。なんだか知らないけどレイジはロンにご執心で暇さえあればちょっかいだしてるし、ご飯食べるときもいつも一緒。さすがにシャワー室まではご一緒しないだろうけど、ベッドの中は……どうだろうね？」
後半はたんなる想像だ。とはいえ、根拠がないわけではない。鍵屋崎の言い分を全面的に信用するわけじゃない、僕が信用するのはこれまで自分の目で見てきた事実だ。東京プリズンを構成する東西南北四つの棟に君臨してるのはいずれ劣らぬ変人揃い、はっきり言って一般の囚人から避けられてるような奴ばかりで友人といえる人間は皆無なのが現状。現に今目の前にいるサーシャだって五十名を超える子分がいても友人と呼べるほど気安い間柄の人間はひとりもいないだろう。
ところが、東の王様のレイジだけは例外。なんとなんと、同房のロンと友情めいた生ぬるい関係を築いてるみたいじゃないか。
友人のピンチにレイジがどうでるかは予測不可能。レイジがどの程度ロンを大事に思ってるかによる。実際自分の身に危害が及ぶとわかっていながらエセ果たし状の挑発に乗ってのこのこ出向いてくるなんて愚の骨頂、本当にレイジが現れたら頭がおかしいんじゃないかと思う。
でも、確信がある。レイジはきっとここに来る。
アイツの頭がおかしいことは東京プリズンの全員がよく知ってる。
「指定した刻限までどれ位ある？」
「一時間です」
サーシャの隣にいた少年が恭しく腕時計を示す。おおかた看守の横流し品か賭けの対象として巻き上げたものだろう、皮ベルトは傷んで擦り切れて文字盤のガラスは割れていたが秒針は正確に時を刻んでいた。
ふと思い出す。ブラックワーク「下」の仕事は死体の運搬と処理。死体はなまものだから腐る、腐る前に処理しなきゃいけないからとにかく迅速な対応がもとめられる。今頃ブラックワーク「下」を担当する囚人は心地よい睡眠から叩き起こされ、二人一組でダイスケの死体を運びにいかされているのだろう。
お気の毒サマ。かわいそうで涙がでるよ、嘘だけど。
「時間どおりやってくるといいけどねー。ルーズな見た目してるからわかんないね、アイツ」
ひょいとコンクリート塀に腰掛け、からっぽの中庭を見下ろす。自由時間はバスケットボールやバレーボールに興じる囚人たちで賑わっている中庭も今は無人、サーチライトだけが煌々と点る殺風景な矩形の空間。今頃ビバリーは自分のベッドでいい夢見てる頃だろう、うやらましい。
枕元においてきたテディは寂しがってないかな、心配だな。
コンクリート塀からたらした足で虚空を蹴りながら暇をつぶしていると、背後に接近する気配。振り向くとサーシャが立っていた。
「何か用？」
眼前に片手を突き出すサーシャ。言いたいことはわかるし、ちゃんと持ってきてもいる。渋々ポケットを探りながらため息をつく。
「常連さんのよしみで忠告しとくけど、ドーピングは体に悪いよ」
「忠臣たちの前で私に指図するとは、男の下で喘ぐしか能のない売女の分際で北の皇帝の顔に泥をぬる気か？」
僕のアドバイスを聞き入れる気はまったくこれっぽっちもないようで、サーシャは皮肉げに頬を歪めただけだ。サーシャの笑顔は飢えた爬虫類に似ている。ひんやりした笑顔でこちらを見つめるサーシャの手に、覚醒剤の粉末入りパックと注射器を献上する。
背後に控えていた忠臣にサーシャが顎をしゃくる。慇懃な物腰で前に進み出た少年が注射器を手に取り、恭しくサーシャの袖をまくりあげる。あらわれたのは大理石のように白い肌。一見細く見えるが、筋金のような筋肉が脈動しているのがわかる鍛えられた腕には無数の斑点が散っていた。
注射針の跡だ。
ひどく緊張した面持ちでサーシャの腕をささげもち、静脈の上に注射器の先端をあてがう少年。ごくりと生唾を飲み、覚醒剤を溶かした注射器のポンプを押しこんでゆくー……
乾いた音が鳴る。
「！！」
「ど、どうかしたのですかサーシャ様！？」
「なにかお気にさわることでも！？」
サーシャを中心に散らばっていた少年たちの間に動揺が走る。
自分の腕に注射を打とうとした少年の顔に裏拳を見舞い、注射器を地面に落として転倒したそのツラを無慈悲に踏みにじるサーシャ。その目に燃えているのは青白い赫怒の炎。
「この男は『下手くそ』だ」
憎々しげに唇を歪め、足元に土下座した少年の顔を蹴り上げる。屋上の傾斜をカラカラと転がり、僕の足の先で注射器が止まる。
「最も痛点が集中する箇所に打とうとしたぞ、度し難い馬鹿だ。皇帝に対する反逆罪だ、こんな愚か者は即刻ギロチンにかけろ」
「そのへんにしといてあげなよ」
「ごめんなさいごめんなさい許してくださいなんでもしますから」とうわ言を呟く少年を哀れに思い、気のない声で仲裁に入る。片手に注射器を拾い上げ、にっこりとほほえむ。
「僕が気持ちよくさせてあげるからさ」
「…………」
サーシャの目に渦巻いていた怒りのオーラがすっと薄れ、アイスブルーの瞳が理性を取り戻す。踵を返し、僕のもとへとやってくるサーシャ。サーシャの一挙手一投足にびくつきながらその背中を見守る北棟の少年たち。
無造作に突き出された手首をとり、見下ろす。
痩せさらばえて静脈の浮いた腕を斑に染め上げているのは、赤黒く変色した無数の点。サーシャの腕を持ち上げ、静脈の位置を測る。むきだしの上腕に指をすべらせ、静脈を揉む。サーシャは抵抗するでもなく、僕のしたいようにさせていた。サーシャの視線を顔の片側に感じながら静脈を揉みほぐし、どの血管がいちばん太く、注射器をさすのに適しているか探る。
見つけた。
「天国にイカせてあげるね」
興奮してきた。
深呼吸し、指の震えを止める。相手は皇帝だ。失敗は許されない、即ギロチン送りだ。
注射器を握りなおし、静脈の上にあてがう。痛いほどサーシャの視線を感じながら、ゆっくりゆっくりと注射器のポンプをおしこんでゆく。
サーシャの目が恍惚と曇り、確実に覚醒剤が効いてゆく。
「お前は本当に良い犬だ」
「お褒めにあずかり光栄です、皇帝サマ」
緊張がとけ、ふーっと息を吐く。無事役目を終えて一気に脱力した僕は、上着の裾で軽く注射針を拭ってポケットにしまう。ほんとはハンカチとか綺麗な布で拭いたほうがいいんだけどそんな上等なもんここにはないから仕方ない、応急処置ってやつだ…ちょっと違うかな。
ここだけの話、僕がサーシャに重宝がられてるのはイカせるテクが上手いからだけじゃない。もちろんそれもあるけど、それよりはむしろ注射を打つのが上手いからだ。注射器の扱いに習熟した僕なら最小限の苦痛でサーシャを天国にイカせることができる。
売女だのアバズレだのと口汚く罵りつつも、サーシャが僕を手放せないわけがわかってもらえたかな？
レイジがここに来る頃にはちょうどいい具合にクスリが全身にまわって、サーシャもハイになってるだろう。
「それはそうと、人少なくない？この頭数でレイジを迎え撃つわけ」
注射器をポケットに戻し、きょろきょろと屋上を見回す。屋上に集合しているのはサーシャを含めて十名弱。他のやつならともかく、相手は東棟の王様だ。１対１０でも勝てるかどうか疑わしいのに……
「残りは見回りに行かせた。王との直接対決が実現する前に看守にぶち壊されてはたまらないからな」
袖をおろし、注射の痕を隠したサーシャが心ここにあらずといったかんじで呟く。その目がふと僕を見て、予想外の台詞を口走る。
「お前も行け」
「はあ！？なんでぼくが……」
「不満か飼い犬」
「全然」
眼光鋭く睨まれ、降参する。主人サマのおっしゃるとおり、飼い犬に拒否権はない。たぶんサーシャなりに考えがあるのだろう……ヨダレたらしてラリってる姿を東棟の人間で彼が毛嫌いするところの薄汚い混血児の僕に見られたくないとか、そんなしょーもない理由だったらやだな。
しぶしぶサーシャを離れ、階段を降りる。サーシャの言ったことは事実のようで、よく見れば中庭のあちこちに目立たぬよう人影がうごめいていた。彼らとおなじところを見回ってもしょうがないしと、中庭をぐるりと迂回して東棟の裏手にでる。
東棟の裏手は閑散としていた。
五百を超す囚人を収容してる東棟はコンクリート製の巨大な建造物だけど、さすが監獄だけあって味も素っ気もないつまんない外観だ。コンクリートの威容を右手に仰ぎ見つつ、ぶらぶらと歩いていた僕の目をチカッとライトが射る。
光の方角に目を向けると、一台のジープがとまっていた。
ジープの荷台に積まれているのは、人一人余裕で入れる大きさのゴルフバッグ。
「うわ、霊柩車見ちゃったよ。不吉だな」
恐怖を紛らわすため、おどけた独り言を口走る。ジープの荷台に積まれたゴルフバッグの中身は人間ー正確には生前人間だったモノだ。看守や囚人によるリンチで死亡した囚人は、深夜、皆が寝静まった頃に人目を盗んで外へと運び出される。死体を運搬するのはブラックワークの最下層、弱肉強食の最底辺に位置する囚人。外へと運び出された死体はジープの荷台に乗せられどこへともなく連れ去られる。
行く先は知らないが、おそらく砂漠か焼却炉か。
レッドワークの巨大焼却炉なら骨まで灰にできるだろうし、東京プリズンは周囲を砂漠に囲まれてる。死体を捨てる場所には困らないはずだ。
待てよ、あそこに霊柩車が停まってるってことは死体を運んできた奴がまだこのへんに……いた。
小手をかざしてぐるりを見回した僕は、東棟の外壁に沿い、よろよろ歩いてる人影を発見する。ジープのヘッドライトに浮かび上がったその顔はー……わお。
「ビンゴ。またまた鍵屋崎の知り合いか」
死人のように青ざめたその顔は、食堂で鍵屋崎に話しかけてた囚人。八十件の放火事件を起こして東京プリズンに収監された少年、リュウホウ。亡霊のような足取りでさまよい歩いてるリュウホウに小走りに接近、後ろから声をかける。
「わっ」
「！」
ひきつけを起こしたように全身を強張らせ、リュウホウが振り向く。完全に血の気がひいた顔。
「ごめんごめん、驚いちゃった？そりゃ驚くよねー、こんな真夜中に後ろから声かけられちゃ」
「き、きみは……？」
「あ、そか。きみは僕のこと知らないんだ。僕はきみのことよーく知ってるけどね、放火のプロのリュウホウくん」
「放火」の一言に、リュウホウは過敏に反応する。極限まで目を見開いたリュウホウに歩み寄り、耳元でささやく。
「ねえ、教えてよ。ひとんちに火をつけるのってどんな気持ち？」
「ち、がう……そんなつもりじゃなかったんだ」
よわよわしく首を振り、リュウホウが抗弁する。
「僕はただ、火をつけるのが楽しくて……いちばん最初の放火は、お父さんのライターを盗んだのがきっかけだったんだ。ライターがなくなれば煙草が吸えなくなる、煙草が吸えなくなればぼくに火を押し付けることもできなくなるから、ただそれだけで……ライターの処分に困って歩いてる途中、燃えやすそうな紙屑が目に入ったんだ。それで……これ、本当に燃えるのかなって。僕みたいな奴でも火をつけることができるのかなって、無性に試してみたくなって」
吶々と語りだしたリュウホウの目は僕を通り越し、遠い遠い過去を見ているかのように虚ろだ。リュウホウはきっと、９歳の頃の自分を見ているのだろう。家には帰るに帰れず、盗んだライターを握り締めたまま、ひとりぼっちで町をさまよい歩く子供の姿を。
「本当に出来心だったんだ。人が死ぬなんて思わなかった」
「でも、死んだ。君の出来心のせいで、何人も人が死んだ。熱い熱い炎の中で苦しみながら焼け死んだんだ」
それ以上聞きたくないとリュウホウが両手で耳を塞ぐ。
「いいかげん認めなよ、今も昔もきみはひとりぼっち。たとえ火をつけてもだれもきみを見たりしない。どんなに注目してほしくてもだれも振り向いたりはしない。なんでか知りたい？」
リュウホウの手首を掴み、強引に耳から引きはがす。
「きみに注目する価値がないからだよ」
だれかに依存することでしか自分の存在を確かめられない人間、だれかの価値観にすがらなけりゃ生きてけない人間は反吐が出る。
僕のように徹底して人を利用して蹴落とすか、鍵屋崎のように無関心を決めこんで人を無視するならまだわかる。僕がいちばんむかつくのはリュウホウみたいに、だれも助けてくれないのに「助けて」と叫ぶのをやめない人間だ。根本的に甘えが抜けきってないガキだ。いい加減現実を認めて腹をくくればいいのに、リュウホウときたらぐすぐす泣きべそかいてどこからか助けがくるのを待っている。
そんな都合のいい奴現れるわけないのに。
単純な現実、自分の味方は自分しかいないという当たり前の事実を受け入れるのがそんなに嫌なのか？
「鍵屋崎がきみのことなんて言ってるか知ってる？」
だから僕は嘘をついた。
今だにママのおっぱいを恋しがってめそめそしてるリュウホウに、救いのない現実を思い知らせるための嘘を。
「と、ともだちなの……？」
鍵屋崎の名前をだした途端、リュウホウの表情に劇的な変化がおきた。助けを乞うような、救いの手を期待するような、一途に縋るような目で僕を見上げてくるリュウホウに親しげにほほえんでやる。
「ああ、トモダチだよ。そのトモダチが、きみに迷惑してるんだって」
リュウホウが固まった。
「うっとうしくて迷惑してるから、かわりに追い払ってほしいって頼まれちゃった」
「う、そだ……」
「近くによられると鼻水がくっつきそうで鳥肌だつんだって。男のくせになよなよべたべたひっついてきて気持ち悪いんだって。それと、きみが近くにくると焦げ臭いにおいがして耐えきれないって……」
絶叫。
なんて叫んだのかはわからなかった。意味不明な奇声を発して僕を突き飛ばしたリュウホウが、肩で息をしながら愕然と立ち尽くす。戦慄の表情で立ち竦んだリュウホウが、目に映る現実を全否定するように頑固に首を振る。
「嘘だ、そんなわけない、ぼくらは同じジープに乗せられてやってきたのに……」
「友情は一歩通行じゃ成立しないんだよ」
往生際の悪いリュウホウにため息まじりに諭してやる。
「いい加減認めなよ。今も昔も、きみの味方なんてひとりもいやしないんだ」
リュウホウがよろよろと歩き出す。今にも倒れそうな足取りで東棟の裏をよこぎり、どこかへと向かうリュウホウ。その背を見送りながら舌をだす。
鍵屋崎に言われたなんて真っ赤な嘘だ。そもそも僕と鍵屋崎はトモダチでもなんでもない。ただ、リュウホウみたいにうじうじしてる奴を見るとむしょーにいじめたくなるだけだ。僕も相当性格が悪い。
ふらつきながら歩み去ってゆくリュウホウの尻ポケットからぶらさがっている白い手ぬぐいがヘッドライトに映え、小さく揺れる。
白旗を振るのが敗北の証なら、白い手ぬぐいをふるのにはどんな意味があるんだろう。
九話
(2006/04/29) くしゃみをした。
「砂漠の夜は寒いなあ。風邪ひいちゃうよ」
囚人服の二の腕を抱いて身震いする。砂漠の夜は冷えこむ。このままここにいたら風邪をひいてしまいそうだ。適当に引き上げようと踵を返しかけた僕の目にとびこんできたのは一体の人影。東棟の外壁、目立たない場所に設置された死体搬送用のドアからさまよい出てきたその影はきょろきょろとあたりを見回してから、落ち着きない足取りでコンクリート敷きの地面を歩き出す。
こんな時間に看守の目を盗んで散歩なんて度胸あるね。それとも逢引かな？
後者の可能性のほうが高いと予想してなにげなく目を凝らした僕は危なく口笛を吹きかける。そこにいたのが鍵屋崎だったからだ。なんて偶然。今さっき奴と連番になる囚人ふたりとお目にかかったばかりなのに今度は当の本人とバッタリ遭遇だなんて。いや、ひょっとして偶然じゃないのかな？衝動的にリュウホウを追ってきたらしく、落ち着きなくあたりを見回している鍵屋崎は死角の僕に気付いていない。目先の関心事にとらわれて、はるか背後まで気が回らないのだ。
こんな夜中にリュウホウと待ち合わせてデートの約束でもしてたのかな。
本人の知らぬ存ぜぬところで鍵屋崎を観察しながらそんな想像をめぐらしていた僕は、なにげなくポケットに手をやってそのふくらみを確認する。ズボンのポケットに入っていたのはサーシャの手下から回収したクロロフォルムの小瓶。
ポケットに手をすべりこませ、茶褐色の小瓶を握り締める。
手の中の小瓶と１５メートル先の鍵屋崎とを見比べ、ちょっとしたイタズラを思いつく。
二十歩、十五歩、十歩。
闇に乗じて背後に接近、クロロフォルムを数滴しみこませた袖口で鍵屋崎の口を塞ぐ。
突然すぎて、叫ぶ暇もなかったようだ。
鍵屋崎の体から見る間に力がぬけ、がっくりとその場に膝をつく。糸が切れたように昏倒した鍵屋崎の寝顔をのぞきこみ、こみあげてきた笑いを噛み殺す。
「こんな時間にほっつき歩いてるきみが悪いんだよ、メガネくん。悪い狼さんに食べられちゃってもしらないから」
さて、どうしよう。
ぐっすり寝込んだ鍵屋崎を屋外に放置して凍死させるか風邪をひかせるかしてもいいんだけど、それじゃちょっと芸がない。掌中でクロロフォルムの小瓶をもてあそびながら思案する。僕は僕で鍵屋崎を眠らせてみたものの、いつまでもこいつにかかずりあってるわけにはいかない。監視塔ではサーシャ様がお待ちかねだし、もうすぐしたらレイジがきてしまう。
ん？レイジ？
その手があったかたと閃く。
「おーい、ちょっとそこ行くサーシャの犬くん一号二号」
折りよく視界の彼方をとおりかかった見回り役の少年ふたりに声をかける。何事かと互いに顔を見合わせながら駆け寄ってきた少年ふたりは、コンクリートの地面に倒れている鍵屋崎を見て顔に疑問符を浮かべる。
「コイツ運ぶの手伝ってくれない？」
「だれだよコイツ」
当然、ふたりは不思議な顔をする。そりゃそうだ、いきなりそんなこと言われてもわけがわからないしスパイといえど東棟の人間であるにことには変わりない僕に命令されたとしても、はいそうですかと従うわけにはいかないだろう。
だから僕はこう言ってやった。
「サーシャをハメようとしてた東のスパイさ」
「な……！？」
雷に打たれたように少年たちが驚愕する。しめしめと内心ほくそ笑みながら、表面的には深刻ぶって続ける。
「コイツ、レイジに言われてサーシャの周り探ってたんだよ。気付かなかった？ニブイね君たち。サーシャがレイジを敵視してるようにレイジも次の対戦相手のサーシャのこと警戒してたのさ。まあ、でも安心してよ。僕が機転を効かせてクロロフォルム嗅がせたから、これ以上余計な邪魔は入らない。東のスパイは始末したから、皇帝サマも思う存分レイジと殺しあえるだろうさ」
さも自分の手柄のような飄々とした口ぶりで言い、少年たちの反応を確かめる。
「このままココに放っといてもいいけど、どうせならレイジとサーシャの対決をコイツにも見せてやりたいと思わない？サーシャの裏をかこうとして派遣したスパイが愛しのロンちゃんとつながれてるのを見た時のレイジの顔、見モノだよ」
僕の誘惑に心動かされたのだろう、少年たちの顔に意地の悪い笑みが浮かぶ。サーシャをだしぬこうという企てが失敗し、みじめに幻滅したレイジの顔を見たいという欲求に屈したのだろう。鍵屋崎の腕を双方の肩に担いで歩き出した少年たちを追いながら、声を殺して笑う。
意外なゲストも現れたことだし、今晩の舞踏会は盛り上がりそうだ。
＋
意識を失った鍵屋崎と、睡眠中のロンに手錠をかける。
これでふたりは逃げられない、運命共同体になったわけだ。
ふたりがよく寝入っているのを確認して、２０メートル離れた場所に立っているサーシャのもとへと急ぐ。サーシャは腕組みして目を閉じていた。癖のない銀髪が夜風にさやと揺れ、青ざめた唇から低い低い声がもれる。
「私が下位に甘んじることなどあってはならない」
鋭く尖ったおとがいを持ち上げ、星のない夜空に話しかけるように頭上を仰ぐ。
「東の王だけではない」
サーシャがぐるりを見渡す。サーシャを中心に輪を作っていたのは、まじりけない白い肌の少年たち。金髪、茶髪、ブルネット。色素の薄い瞳と肌の色は彼らが育った大地と同じく、人を寄せ付けない冷え冷えした印象を与える。自分を取り囲んだ忠実なる家臣らを順繰りに見つめ、サーシャが大きく深呼吸する。
「ゆくゆくは西の道化と南の隠者を屠り、この極東の地に第二のロシア帝国を築く」
大気を震わせ殷殷と響いた悪霊じみた声に至く感銘を受けたらしく、少年たちの中には目尻にうっすらと涙を浮かべている者さえいた。狂える皇帝は自分の演説が与えたもうた効果をはかるようにたっぷり間をおいたあと、気違いじみたおたけびを上げる。
『ハラショー 露西亜！』
血走った目を極限まで見開き、天へと拳を突き上げるサーシャ。
『ハラショー 露西亜！！』
それに呼応したのは、円陣を組んでいた少年たち。一糸の乱れもなくサーシャに唱和して高々と拳を突き上げる。興奮に頬を上気させ、なにかに取り憑かれたように爛々と目を輝かせたその顔からは、サーシャの掲げる崇高なる理想にとことん心酔している様子が窺いしれた。
『ハラショーサーシャ！』
『ハラショーサーシャ！』
『ハラショー露西亜！』
『ハラショー露西亜！』
コンクリートの屋上に熱気が渦巻く。
熱狂して唾をとばし、狂乱の坩堝へと身をおき、興奮の絶頂で我を忘れて東京プリズンの小皇帝サーシャと祖国ロシアを讃える少年たちを遠目に眺めてうんざりする。
西の道化と南の隠者を殺すなんて、誇大妄想もいいところだ。
西棟と南棟のトップはある意味レイジ以上の曲者だ。そんな連中相手にサーシャがいくら策をめぐらしたところで容易に勝てるとは思えない。反省しないのは馬鹿の特徴だが、レイジを倒せば東京プリズンの全棟ひっくるめてトップに立てると楽天的に考えてるならサーシャは真性の馬鹿だ。レイジを倒したところで上にはまだふたり強敵が残っている。ロシア系が大半を占める北棟で「のみ」絶大な権力を誇る偽りの皇帝サーシャが東と西と南を制し、真の王座に着くまでの道程ははてしなく遠い。
まあ、常習してる覚醒剤が脳に回って「レイジを倒す＝トップに立てる」と短絡的に刷り込まれてる可能性が高いけど。
少し離れた場所でサーシャとその愉快な仲間たちのハラショーコールを見物していた僕の背後で衣擦れの音。鍵屋崎とロンが起き出したらしく、ぼそぼそと話し声がする。踊るような足取りで方向転換、ふたりに接近。なにを話してるのかと聞き耳を立てたら、物騒な単語が耳にとびこんできた。
「―こうして手錠でつながれたまま僕と君の死体が発見されたら、文字通りの手鎖心中だな」
「手錠でつながれて野郎と無理心中なんて酸っぱすぎて反吐がでてくるぜ」
「じゃあ、ひと思いに殺してあげよっか」
はっとして顔をあげたふたりを見比べ、底抜けに明るい口調で続ける。
「僕、いいクスリ持ってるよ。安楽死なら任せてよ、打ってぽっくり覚めたら天国ってね」
「―お前が俺たちを拉致ったのか？」
唸るように歯を剥いたロンの語尾を奪うように疑義を呈したのは、隣の鍵屋崎。
「そんな馬鹿な、不可能だ。腕力で劣る君が意識を失った僕たち二人をここまで運べるはずがない」
信じられないといった顔の鍵屋崎を気分よく見下ろし、おおいにもったいぶって正解を与えてやる。
「半分正解、半分不正解ってところかな。実行犯は別にいるけど、クロロフォルムを貸したのはまぎれもなく僕だし。君たちをここまで運んできたのは別人」
「どこだ、そいつら。ぶっとばしてやんねえと気が済まない」
「できるの？その格好で」
威勢がよいロンに笑いながら水をさす。自分の手首に嵌まった輪っかを見下ろし、悔しげに歯軋りするロン。
「―どうして僕らをさらったんだ？」
ロンがキレる前に質問を挟んだのは、こんな時だというのに憎たらしいほど落ち着き払っている鍵屋崎だ。理性的な声と口調で、単刀直入に核心をつく。
「メガネくんが教えてくれたんじゃないか、レイジの弱点はロンだって」
肩をすくめた僕の背後へと目をやり、ロンの顔がこわばる。ロンの視線の先にはサーシャがいた。
「リョウ、お前……北棟のスパイだったのか！」
「スパイってひどいなあ。彼らは単にぼくのお客さんだよ、ねえ、サーシャ」
家臣をひきつれて威風堂々コンクリートの絨毯を歩んできたサーシャが、ゴミでも見るみたいに無関心な目で傍らの僕を一瞥する。
「その通り。このアバズレは金さえ払えばブタのケツの穴でもなめる根っからの守銭奴だ。私はこのアバズレを利用して、分不相応な地位に君臨しているあのいやらしい混血児を排斥しようとしたまでだ」
愛玩犬にするように僕の赤毛をかきまわしながら、うっそりとサーシャが述べる。
「お前があのいやらしい混血児の友人か？」
「―いやらしいいやらしいって、俺も混血児なんだけど」
「どうりで下品な顔をしてるわけだ」
挑発的な口調で返したロンに薄く笑みを浮かべ、言下に斬り捨てるサーシャ。気分を悪くしたロンから隣で沈黙している鍵屋崎へとなにげなく目をやり、質問を続ける。
「お前も混血児か？」
「―さあな。戸籍上は両親ともに日本人と記載されているが、詳しいことはわからない」
「日本人か。それではお前の血も汚れているな」
胸を上下させて深呼吸したサーシャが、一拍おいて口火を切る。
「この世界でいちばん優れた人種はだれだ？この世界でいちばん美しく気高い人間はだれだ？第二次世界大戦でユダヤ人を迫害したゲルマン民族か？違う。四千年の中華思想に支えられた黄色い肌の猿どもか？違う。第二次ベトナム戦争にのりだして国の予算をひたすら浪費しているプロテスタントの道化どもか？もちろん違う」
熱に浮かされたように饒舌にまくし立てたサーシャが、恍惚と濡れた目で夜空を仰ぐ。
「この世界で最も気高く美しく優れた人種……それは、ロシア人だ」
そして、一転して屑でも見るように辛辣な目で鍵屋崎とロンを視殺する。
「それ以外は屑だ。地球の食糧事情を悪化させるだけの害虫にひとしい存在は今すぐ死に絶えるべきだ、それが何かの間違いでこの世に生を受けた下賎で卑しいお前ら混血児の義務で宿命だ」
それまで身動ぎもせず、黙ってサーシャの言葉を聞いていた鍵屋崎がスッと目を細める。
「君の言葉には矛盾があるな。君は今『混血児は今すぐ死に絶えるべきだ』と独善的に断言したが、混血嫌いを自認する君のグループに日露の混血児が複数含まれているように見受けられるのは何故だ？」
「愚問だな」
サーシャが笑った。背筋が寒くなるような笑み。
「そこの黒髪」
「は、ハイ！」
ぞんざいに招かれた少年が、尻尾をふらんばかりの慌てぶりで彼のもとへと駆け寄る。
「１７６３年に即位したロシア皇帝ピョートル三世は大変な愛犬家として知られた。いや、愛犬家という言葉は正しくないな。彼は多くの犬を飼っていたが、その犬を狭い部屋に閉じこめ餌もろくに与えず虐待していたという」
「何の用で、」
「すか」と言い終える前に、少年の顔面にサーシャの拳が炸裂した。
呆然とした鍵屋崎とロンは無視し、よろめき倒れた少年を無慈悲に蹴り上げるサーシャ。
「妻のエカテリーナに頭のあがらないロシア皇帝のささやかな趣味は飼い犬を鞭打つことだった。私の趣味は汚らしい混血の犬をなぶって憂さを晴らすことだ。これらはその為だけに私の身の周りに侍らせてる無知な愛玩動物だ」
「いかれてやがる」
笑みに分類できない笑みを浮かべて淡々と少年を痛めつけるサーシャに嫌悪感を隠せずロンが呟く。
「―何？」
「レイジもいかれてるが、お前よりずっとマシだ。いいか、よく聞けよ北棟の皇帝気取り」
ロンの目は据わっていた。よっぽど腹に据えかねてる証拠だ。
「あのやることなすことテキト―でいつもへらへら笑ってるクソったれたホモ野郎のが、お前の百兆倍人間として上等だ」
「君は真性の馬鹿か？よく状況を見て相手を挑発しろ、へたしたら死ぬぞ」
「お前こそ真性の馬鹿だな、日本人。挑発ってのは口が勝手に動くことだ、頭で考えてる暇なんかねえ」
「人間なら理性で押さえろ、怒りを自制しろ。たしかに彼は不愉快きわまる最低の人間だが今この場で『君は不愉快きわまる最低の人間だ、一秒でもはやく蒸発して消えてくれ』と嘘偽らざる本音を吐露したところで状況が好転するのか？悪化するだけだろう」
身の程と状況もわきまえずにサーシャを挑発したロンをすかさず制止した鍵屋崎だが、きみそれフォローになってないって。悪化させてるだけだって。
天然で状況を悪化させてる鍵屋崎に僕がつっこむより早く、サーシャの口角が不自然に痙攣する。
「下賎な混血児の分際で私を愚弄する気か？」
「下賎な混血児の分際でお前を愚弄する気だよ、エセ皇帝」
そう言いきったロンの頭上に右腕を持ち上げるサーシャ。
サーシャの袖口からすべりでたのは古風な鞘のナイフ。手首が撓って返ってくるまでの一動作で鞘から抜刀したサーシャは、抜き身のナイフをロンの頬に這わせ、ささやく。
「首を刎ねられたいか？反逆者」
「レイジに対抗して皇帝名乗ってんならギロチンくらい用意しとけよ」
場が緊迫する。
一歩も譲らず睨み合うサーシャとロンの間に割って入り、おっとりと口を開く。
「やめなよ」
ナイフの背が１ミリほどロンの顔の皮膚に食いこんだところで、サーシャが停止する。
「そいつらは大事な人質だ、人質ってのは無傷で五体満足だからこそ脅迫材料になるんでしょ。ま、夜中ほっつき歩いててまきこまれたメガネ君は災難だけどしかたない。これからはじまるブトウ会を看守にチクられでもしたら、僕ら全員独居房送りだもんね」
「招待状はたしかにレイジの手に渡ったんだな？」
説得が功を奏したようで、一掴みの理性を取り戻したサーシャがパチンと刃を閉じる。
「かぼちゃの馬車が遅れてるのかな？エンペラーお待ちかねのシンデレラはそろそろ到着するはずだよ」
遠くから聞こえてくるのは、足音。
闇を渡り、だんだんと近づいてくる王様の足音。
「ほら、きた」
なにがなんだかわからず当惑してる鍵屋崎とロンの横を抜け、コンクリートの手摺に身を乗り出す。サーチライトに照らされた中庭、その中央を不敵に突き進んでくるのはひとりの男。明るい藁束のような茶髪を襟足で結い、垢染みた囚人服を洒脱に着こなし、綺麗な顔に笑みを浮かべてこっちに歩いてくる男の名はー……
「やばい。レイジの奴、キレてる」
彼の名前はレイジ。笑いながら怒れる奇特な男だ。
「砂漠の夜は寒いなあ。風邪ひいちゃうよ」
囚人服の二の腕を抱いて身震いする。砂漠の夜は冷えこむ。このままここにいたら風邪をひいてしまいそうだ。適当に引き上げようと踵を返しかけた僕の目にとびこんできたのは一体の人影。東棟の外壁、目立たない場所に設置された死体搬送用のドアからさまよい出てきたその影はきょろきょろとあたりを見回してから、落ち着きない足取りでコンクリート敷きの地面を歩き出す。
こんな時間に看守の目を盗んで散歩なんて度胸あるね。それとも逢引かな？
後者の可能性のほうが高いと予想してなにげなく目を凝らした僕は危なく口笛を吹きかける。そこにいたのが鍵屋崎だったからだ。なんて偶然。今さっき奴と連番になる囚人ふたりとお目にかかったばかりなのに今度は当の本人とバッタリ遭遇だなんて。いや、ひょっとして偶然じゃないのかな？衝動的にリュウホウを追ってきたらしく、落ち着きなくあたりを見回している鍵屋崎は死角の僕に気付いていない。目先の関心事にとらわれて、はるか背後まで気が回らないのだ。
こんな夜中にリュウホウと待ち合わせてデートの約束でもしてたのかな。
本人の知らぬ存ぜぬところで鍵屋崎を観察しながらそんな想像をめぐらしていた僕は、なにげなくポケットに手をやってそのふくらみを確認する。ズボンのポケットに入っていたのはサーシャの手下から回収したクロロフォルムの小瓶。
ポケットに手をすべりこませ、茶褐色の小瓶を握り締める。
手の中の小瓶と１５メートル先の鍵屋崎とを見比べ、ちょっとしたイタズラを思いつく。
二十歩、十五歩、十歩。
闇に乗じて背後に接近、クロロフォルムを数滴しみこませた袖口で鍵屋崎の口を塞ぐ。
突然すぎて、叫ぶ暇もなかったようだ。
鍵屋崎の体から見る間に力がぬけ、がっくりとその場に膝をつく。糸が切れたように昏倒した鍵屋崎の寝顔をのぞきこみ、こみあげてきた笑いを噛み殺す。
「こんな時間にほっつき歩いてるきみが悪いんだよ、メガネくん。悪い狼さんに食べられちゃってもしらないから」
さて、どうしよう。
ぐっすり寝込んだ鍵屋崎を屋外に放置して凍死させるか風邪をひかせるかしてもいいんだけど、それじゃちょっと芸がない。掌中でクロロフォルムの小瓶をもてあそびながら思案する。僕は僕で鍵屋崎を眠らせてみたものの、いつまでもこいつにかかずりあってるわけにはいかない。監視塔ではサーシャ様がお待ちかねだし、もうすぐしたらレイジがきてしまう。
ん？レイジ？
その手があったかたと閃く。
「おーい、ちょっとそこ行くサーシャの犬くん一号二号」
折りよく視界の彼方をとおりかかった見回り役の少年ふたりに声をかける。何事かと互いに顔を見合わせながら駆け寄ってきた少年ふたりは、コンクリートの地面に倒れている鍵屋崎を見て顔に疑問符を浮かべる。
「コイツ運ぶの手伝ってくれない？」
「だれだよコイツ」
当然、ふたりは不思議な顔をする。そりゃそうだ、いきなりそんなこと言われてもわけがわからないしスパイといえど東棟の人間であるにことには変わりない僕に命令されたとしても、はいそうですかと従うわけにはいかないだろう。
だから僕はこう言ってやった。
「サーシャをハメようとしてた東のスパイさ」
「な……！？」
雷に打たれたように少年たちが驚愕する。しめしめと内心ほくそ笑みながら、表面的には深刻ぶって続ける。
「コイツ、レイジに言われてサーシャの周り探ってたんだよ。気付かなかった？ニブイね君たち。サーシャがレイジを敵視してるようにレイジも次の対戦相手のサーシャのこと警戒してたのさ。まあ、でも安心してよ。僕が機転を効かせてクロロフォルム嗅がせたから、これ以上余計な邪魔は入らない。東のスパイは始末したから、皇帝サマも思う存分レイジと殺しあえるだろうさ」
さも自分の手柄のような飄々とした口ぶりで言い、少年たちの反応を確かめる。
「このままココに放っといてもいいけど、どうせならレイジとサーシャの対決をコイツにも見せてやりたいと思わない？サーシャの裏をかこうとして派遣したスパイが愛しのロンちゃんとつながれてるのを見た時のレイジの顔、見モノだよ」
僕の誘惑に心動かされたのだろう、少年たちの顔に意地の悪い笑みが浮かぶ。サーシャをだしぬこうという企てが失敗し、みじめに幻滅したレイジの顔を見たいという欲求に屈したのだろう。鍵屋崎の腕を双方の肩に担いで歩き出した少年たちを追いながら、声を殺して笑う。
意外なゲストも現れたことだし、今晩の舞踏会は盛り上がりそうだ。
＋
意識を失った鍵屋崎と、睡眠中のロンに手錠をかける。
これでふたりは逃げられない、運命共同体になったわけだ。
ふたりがよく寝入っているのを確認して、２０メートル離れた場所に立っているサーシャのもとへと急ぐ。サーシャは腕組みして目を閉じていた。癖のない銀髪が夜風にさやと揺れ、青ざめた唇から低い低い声がもれる。
「私が下位に甘んじることなどあってはならない」
鋭く尖ったおとがいを持ち上げ、星のない夜空に話しかけるように頭上を仰ぐ。
「東の王だけではない」
サーシャがぐるりを見渡す。サーシャを中心に輪を作っていたのは、まじりけない白い肌の少年たち。金髪、茶髪、ブルネット。色素の薄い瞳と肌の色は彼らが育った大地と同じく、人を寄せ付けない冷え冷えした印象を与える。自分を取り囲んだ忠実なる家臣らを順繰りに見つめ、サーシャが大きく深呼吸する。
「ゆくゆくは西の道化と南の隠者を屠り、この極東の地に第二のロシア帝国を築く」
大気を震わせ殷殷と響いた悪霊じみた声に至く感銘を受けたらしく、少年たちの中には目尻にうっすらと涙を浮かべている者さえいた。狂える皇帝は自分の演説が与えたもうた効果をはかるようにたっぷり間をおいたあと、気違いじみたおたけびを上げる。
『ハラショー 露西亜！』
血走った目を極限まで見開き、天へと拳を突き上げるサーシャ。
『ハラショー 露西亜！！』
それに呼応したのは、円陣を組んでいた少年たち。一糸の乱れもなくサーシャに唱和して高々と拳を突き上げる。興奮に頬を上気させ、なにかに取り憑かれたように爛々と目を輝かせたその顔からは、サーシャの掲げる崇高なる理想にとことん心酔している様子が窺いしれた。
『ハラショーサーシャ！』
『ハラショーサーシャ！』
『ハラショー露西亜！』
『ハラショー露西亜！』
コンクリートの屋上に熱気が渦巻く。
熱狂して唾をとばし、狂乱の坩堝へと身をおき、興奮の絶頂で我を忘れて東京プリズンの小皇帝サーシャと祖国ロシアを讃える少年たちを遠目に眺めてうんざりする。
西の道化と南の隠者を殺すなんて、誇大妄想もいいところだ。
西棟と南棟のトップはある意味レイジ以上の曲者だ。そんな連中相手にサーシャがいくら策をめぐらしたところで容易に勝てるとは思えない。反省しないのは馬鹿の特徴だが、レイジを倒せば東京プリズンの全棟ひっくるめてトップに立てると楽天的に考えてるならサーシャは真性の馬鹿だ。レイジを倒したところで上にはまだふたり強敵が残っている。ロシア系が大半を占める北棟で「のみ」絶大な権力を誇る偽りの皇帝サーシャが東と西と南を制し、真の王座に着くまでの道程ははてしなく遠い。
まあ、常習してる覚醒剤が脳に回って「レイジを倒す＝トップに立てる」と短絡的に刷り込まれてる可能性が高いけど。
少し離れた場所でサーシャとその愉快な仲間たちのハラショーコールを見物していた僕の背後で衣擦れの音。鍵屋崎とロンが起き出したらしく、ぼそぼそと話し声がする。踊るような足取りで方向転換、ふたりに接近。なにを話してるのかと聞き耳を立てたら、物騒な単語が耳にとびこんできた。
「―こうして手錠でつながれたまま僕と君の死体が発見されたら、文字通りの手鎖心中だな」
「手錠でつながれて野郎と無理心中なんて酸っぱすぎて反吐がでてくるぜ」
「じゃあ、ひと思いに殺してあげよっか」
はっとして顔をあげたふたりを見比べ、底抜けに明るい口調で続ける。
「僕、いいクスリ持ってるよ。安楽死なら任せてよ、打ってぽっくり覚めたら天国ってね」
「―お前が俺たちを拉致ったのか？」
唸るように歯を剥いたロンの語尾を奪うように疑義を呈したのは、隣の鍵屋崎。
「そんな馬鹿な、不可能だ。腕力で劣る君が意識を失った僕たち二人をここまで運べるはずがない」
信じられないといった顔の鍵屋崎を気分よく見下ろし、おおいにもったいぶって正解を与えてやる。
「半分正解、半分不正解ってところかな。実行犯は別にいるけど、クロロフォルムを貸したのはまぎれもなく僕だし。君たちをここまで運んできたのは別人」
「どこだ、そいつら。ぶっとばしてやんねえと気が済まない」
「できるの？その格好で」
威勢がよいロンに笑いながら水をさす。自分の手首に嵌まった輪っかを見下ろし、悔しげに歯軋りするロン。
「―どうして僕らをさらったんだ？」
ロンがキレる前に質問を挟んだのは、こんな時だというのに憎たらしいほど落ち着き払っている鍵屋崎だ。理性的な声と口調で、単刀直入に核心をつく。
「メガネくんが教えてくれたんじゃないか、レイジの弱点はロンだって」
肩をすくめた僕の背後へと目をやり、ロンの顔がこわばる。ロンの視線の先にはサーシャがいた。
「リョウ、お前……北棟のスパイだったのか！」
「スパイってひどいなあ。彼らは単にぼくのお客さんだよ、ねえ、サーシャ」
家臣をひきつれて威風堂々コンクリートの絨毯を歩んできたサーシャが、ゴミでも見るみたいに無関心な目で傍らの僕を一瞥する。
「その通り。このアバズレは金さえ払えばブタのケツの穴でもなめる根っからの守銭奴だ。私はこのアバズレを利用して、分不相応な地位に君臨しているあのいやらしい混血児を排斥しようとしたまでだ」
愛玩犬にするように僕の赤毛をかきまわしながら、うっそりとサーシャが述べる。
「お前があのいやらしい混血児の友人か？」
「―いやらしいいやらしいって、俺も混血児なんだけど」
「どうりで下品な顔をしてるわけだ」
挑発的な口調で返したロンに薄く笑みを浮かべ、言下に斬り捨てるサーシャ。気分を悪くしたロンから隣で沈黙している鍵屋崎へとなにげなく目をやり、質問を続ける。
「お前も混血児か？」
「―さあな。戸籍上は両親ともに日本人と記載されているが、詳しいことはわからない」
「日本人か。それではお前の血も汚れているな」
胸を上下させて深呼吸したサーシャが、一拍おいて口火を切る。
「この世界でいちばん優れた人種はだれだ？この世界でいちばん美しく気高い人間はだれだ？第二次世界大戦でユダヤ人を迫害したゲルマン民族か？違う。四千年の中華思想に支えられた黄色い肌の猿どもか？違う。第二次ベトナム戦争にのりだして国の予算をひたすら浪費しているプロテスタントの道化どもか？もちろん違う」
熱に浮かされたように饒舌にまくし立てたサーシャが、恍惚と濡れた目で夜空を仰ぐ。
「この世界で最も気高く美しく優れた人種……それは、ロシア人だ」
そして、一転して屑でも見るように辛辣な目で鍵屋崎とロンを視殺する。
「それ以外は屑だ。地球の食糧事情を悪化させるだけの害虫にひとしい存在は今すぐ死に絶えるべきだ、それが何かの間違いでこの世に生を受けた下賎で卑しいお前ら混血児の義務で宿命だ」
それまで身動ぎもせず、黙ってサーシャの言葉を聞いていた鍵屋崎がスッと目を細める。
「君の言葉には矛盾があるな。君は今『混血児は今すぐ死に絶えるべきだ』と独善的に断言したが、混血嫌いを自認する君のグループに日露の混血児が複数含まれているように見受けられるのは何故だ？」
「愚問だな」
サーシャが笑った。背筋が寒くなるような笑み。
「そこの黒髪」
「は、ハイ！」
ぞんざいに招かれた少年が、尻尾をふらんばかりの慌てぶりで彼のもとへと駆け寄る。
「１７６３年に即位したロシア皇帝ピョートル三世は大変な愛犬家として知られた。いや、愛犬家という言葉は正しくないな。彼は多くの犬を飼っていたが、その犬を狭い部屋に閉じこめ餌もろくに与えず虐待していたという」
「何の用で、」
「すか」と言い終える前に、少年の顔面にサーシャの拳が炸裂した。
呆然とした鍵屋崎とロンは無視し、よろめき倒れた少年を無慈悲に蹴り上げるサーシャ。
「妻のエカテリーナに頭のあがらないロシア皇帝のささやかな趣味は飼い犬を鞭打つことだった。私の趣味は汚らしい混血の犬をなぶって憂さを晴らすことだ。これらはその為だけに私の身の周りに侍らせてる無知な愛玩動物だ」
「いかれてやがる」
笑みに分類できない笑みを浮かべて淡々と少年を痛めつけるサーシャに嫌悪感を隠せずロンが呟く。
「―何？」
「レイジもいかれてるが、お前よりずっとマシだ。いいか、よく聞けよ北棟の皇帝気取り」
ロンの目は据わっていた。よっぽど腹に据えかねてる証拠だ。
「あのやることなすことテキト―でいつもへらへら笑ってるクソったれたホモ野郎のが、お前の百兆倍人間として上等だ」
「君は真性の馬鹿か？よく状況を見て相手を挑発しろ、へたしたら死ぬぞ」
「お前こそ真性の馬鹿だな、日本人。挑発ってのは口が勝手に動くことだ、頭で考えてる暇なんかねえ」
「人間なら理性で押さえろ、怒りを自制しろ。たしかに彼は不愉快きわまる最低の人間だが今この場で『君は不愉快きわまる最低の人間だ、一秒でもはやく蒸発して消えてくれ』と嘘偽らざる本音を吐露したところで状況が好転するのか？悪化するだけだろう」
身の程と状況もわきまえずにサーシャを挑発したロンをすかさず制止した鍵屋崎だが、きみそれフォローになってないって。悪化させてるだけだって。
天然で状況を悪化させてる鍵屋崎に僕がつっこむより早く、サーシャの口角が不自然に痙攣する。
「下賎な混血児の分際で私を愚弄する気か？」
「下賎な混血児の分際でお前を愚弄する気だよ、エセ皇帝」
そう言いきったロンの頭上に右腕を持ち上げるサーシャ。
サーシャの袖口からすべりでたのは古風な鞘のナイフ。手首が撓って返ってくるまでの一動作で鞘から抜刀したサーシャは、抜き身のナイフをロンの頬に這わせ、ささやく。
「首を刎ねられたいか？反逆者」
「レイジに対抗して皇帝名乗ってんならギロチンくらい用意しとけよ」
場が緊迫する。
一歩も譲らず睨み合うサーシャとロンの間に割って入り、おっとりと口を開く。
「やめなよ」
ナイフの背が１ミリほどロンの顔の皮膚に食いこんだところで、サーシャが停止する。
「そいつらは大事な人質だ、人質ってのは無傷で五体満足だからこそ脅迫材料になるんでしょ。ま、夜中ほっつき歩いててまきこまれたメガネ君は災難だけどしかたない。これからはじまるブトウ会を看守にチクられでもしたら、僕ら全員独居房送りだもんね」
「招待状はたしかにレイジの手に渡ったんだな？」
説得が功を奏したようで、一掴みの理性を取り戻したサーシャがパチンと刃を閉じる。
「かぼちゃの馬車が遅れてるのかな？エンペラーお待ちかねのシンデレラはそろそろ到着するはずだよ」
遠くから聞こえてくるのは、足音。
闇を渡り、だんだんと近づいてくる王様の足音。
「ほら、きた」
なにがなんだかわからず当惑してる鍵屋崎とロンの横を抜け、コンクリートの手摺に身を乗り出す。サーチライトに照らされた中庭、その中央を不敵に突き進んでくるのはひとりの男。明るい藁束のような茶髪を襟足で結い、垢染みた囚人服を洒脱に着こなし、綺麗な顔に笑みを浮かべてこっちに歩いてくる男の名はー……
「やばい。レイジの奴、キレてる」
彼の名前はレイジ。笑いながら怒れる奇特な男だ。
十話
(2006/04/28) 「おーいリョウ。今の言葉にはちょっと矛盾があるんじゃねえか？」
それがレイジの第一声だった。
「は？」
ぼく？自分の顔を指さして当惑した僕に笑顔を向け、レイジが訂正する。
「１２時過ぎても帰ってこねえ囚われのシンデレラは、俺じゃなくてロンだろう」
おどろいた、こんなに離れてるのにそう大きくない僕の呟きが聞き取れたらしい。単純な直線距離にしても監視塔から中庭までは３０メートル離れてる。
目を丸くした僕の隣、王座の肘掛けに預けるように手摺に手をおいたサーシャとレイジの視線が虚空で衝突する。
「今宵は舞踏会にお招きいただいてありがとう、北の皇帝」
「歓迎しよう、東の王」
深海の鮫のようなアイスブルーの目と、超然とした笑みを浮かべた茶色の目が火花を散らす。
サーシャはちょっと口を噤んでレイジを見下ろしていたが、やがてその唇から嘲るような呟きがもれる。
「噂どおり、東の王には人望がないようだな」
「あん？」
「今日この場に招かれた用件はわかっているだろう。それなのに仲間の助力を乞わず、単身戦場に出向いてくるとは……噂どおり、東の王は痴れ者だな」
「痴れ者はお前だろ、永久凍土の皇帝」
「なに？」
サーシャの眉が動く。サーチライトの脚光を浴び、中庭の舞台に上がったレイジは微笑んだまま、断固として言い切る。
「ロンは俺の女だ」
はい？なんですと？
「あの野郎……」
ぽかんとした沈黙。全員口を半開きにしてその場に立ち尽くした北棟の少年たちはよそに、手摺から身を乗り出したロンが激烈な反応を示す。
「おいレイジ、人が好きに動けねえからってなに勝手なことほざいてんだ！ありもしねえ事実を素面で捏造するんじゃねえ、今の台詞取り消せ！」
瞬間沸騰したロンが噛みつかんばかりの勢いでレイジに食ってかかるが、中庭のレイジは平然としている。ロンの怒声を浴びておどけたように首をすくめるや、「間違えた」と深呼吸する。
そして、再び。
「ロンは俺の物だ」
鈍い音がした。ロンがコンクリートの手摺に額をぶつけたのだ、おもいきり。
コイツ何を言い出すんだとあきれかえった顔を並べている北の少年たちをひとりずつ見つめ、ごく静かにレイジが口を開く。
「こう見えて俺は嫉妬深い男でね、自分の物に横からちょっかいかけられるのが大っ嫌いなんだ。まあ、俺の目の届かないところや俺の知らないところならまだ諦めがつくさ。その場に俺がいなかったんじゃしかたない、運が悪かった、いけずな神様のいたずらだって言い聞かせて納得することもできるさ。それで俺の物に多少の傷がついたとしたらものすげえ腹が立つし、犯人には殺意が沸くさ。でも逆に考えてみりゃ、チキンハートの腰抜け連中は俺がそばにいりゃあ絶対俺の持ち物には手をださないってことだろ？だったら俺がいつでもそばにいりゃいいだけの話。クソする時も寝る時もシャワー浴びる時も片時もはなれず俺の持ち物のそばにぴたりとくっついて目を光らせてりゃ、それで絶対の安全が保証されるってんだからお安いもんさ」
額におちた前髪を鬱陶しそうにかきあげ、芝居がかったため息をつく。手と前髪の奥、印象的な造形の切れ長の目で火花が散ったように見えたのは気のせいだろうか。
「ところがだ。お前らはご丁寧にも、招待状を送りつけてくれた。ロンを人質にとって、俺を中庭に呼び出して、罠をかけて待ち構えて。俺の女を横からかっさらって、人の許可なく手錠をかけて、見晴らしのいい台につないでくれちゃって。それをわざわざ俺に見せ付けるために、リョウに招待状書かせるなんて手のこんだことをして。なに、そんなに王座が欲しいわけ？今度の試合で勝ちたいわけ？不戦勝でも勝ちは勝ち、手足を折って頭蓋骨を割ってブラックワークで使い物にならなくさせたいわけか？」
笑顔は笑顔のままに、人を威圧する目の光だけを何倍にも強めてレイジが問う。
「素で聞く。お前ら、何様のつもりだ？」
ただひとつ間違ってるのは、僕はサーシャに命じられて招待状を書いたわけじゃない。自発的に書いてサーシャに事後承諾をとりつけたんだけど、最高に頭にきてるらしいレイジの前で得意げにそのことを吹聴して恨みを買いたくないから黙っとく。
鍵屋崎は無表情で怒るけどレイジは笑いながら怒る。
「貴様こそ何様のつもりだ、薄汚い混血の分際で」
「王様のつもりだ」
「―王が聞いてあきれる」
まったく油断していたロンの後頭部を掴み、コンクリートの手摺に押し付けるサーシャ。
「！？痛っ、」
「ブラックワークの暫定覇者に少しでも警戒していた私が愚かだった。東の王の実体はただの腑抜けで色惚けの混血児ではないか。女を人質にとったという招待状を鵜呑みにして、命令どおりたった一人で出向いてくるとは……王の座にありながら騎士を気取ったのが仇になったな」
サーシャの手の下でロンの顔が苦痛に歪み、額に脂汗が滲む。細い腕してなんて怪力だ、コイツ。化け物じみてる。
「東の王ご執心の雑種を先に殺してから、飼い主の息の根をとめるのも一興だな」
挑戦的に言い放ったサーシャがますます腕の力を強め、ロンの苦鳴が一音階高くなる。手摺と手とに挟まれたロンの顔が無残に削られてゆくのを予想した僕はおもわず顔をしかめかけたけど、実際その必要はなかった。
ロンの顔が醜く潰れる前に、レイジがやんわりと仲裁に入ったからだ。
「なあサーシャ。お前童貞だろ」
前後の脈絡がない結論に、サーシャの動きがぴたりと止む。
「前戯が長すぎ。ギャラリーが退屈してんのわかんないの？お前のうしろのガキなんてほら、貧乏揺すりしてるじゃねーか。その隣の奴は小便我慢して股間おさえてるし……いいか？本番前に長々と演説ぶつのは自信のなさの裏返し、単純にテクだけで相手を逝かせる自信のねえ腰抜けの予防策だ。要するにだ、前戯が長すぎるうえにねちっこすぎて女に愛想尽かされる典型だよお前」
「―よかろう」
興味が失せたようにロンの後頭部を突き放し、威風堂々と歩み出るサーシャ。前髪を開放されたロンの体がよろめき、鍵屋崎の肩にぶつかる。肩で息をするロンから、険悪に睨み合うサーシャとレイジへと視線を転じる。
「自分に注意を向けさせて友を救おうという魂胆は見え見えだが、お前のつまらん試みにあえて乗ってやろうではないか」
「さっすが皇帝、話がわかるう」
ふざけて口笛を吹く真似をしたレイジがサーシャの手下に取り囲まれる。レイジの注意がサーシャに向いている間に地上に移動していたのだろう少年たちは、全身に血早ぶる闘志をみなぎらせてレイジを追い詰める。
輪の中央のレイジは薄く笑みを浮かべたまま、口の中で何かブツブツ言っている。
「―サーシャ。ひとついいか」
「なんだ」
「いくら自分が直接手の届かない安全圏にいるからって、三分の二の戦力をこっちに割くのは……」
一閃。
レイジの腕が弓のように撓り、高々と投擲された瓶が夜空に弧を描いてサーシャの脳天へと急降下する。
「『命取り』だって、よーく覚えときな」
瓶の割れる音は、勢いよく燃え上がった炎の轟音に打ち消された。
「！！」
顔を炙る炎の熱からとんで逃れた僕の眼前で、サーシャがはげしく身悶えしている。獣じみた咆哮をあげ、炎に巻かれて苦悶するサーシャのもとへと駆け寄った少年たちが迅速に上着を脱がし消火活動に努める。
「大丈夫ですか、サーシャ様！」
「お怪我はございませんか、皇帝！」
「案ずるな、忠臣よ。大事はない」
片手を挙げて家臣を制したサーシャだが、強がりなのは一目瞭然。額に玉のような汗が浮かんでる。
レイジの奴、マジでいかれてる。火炎瓶なんて用意してたのかよ。
用意周到なレイジに感心半分あきれ半分、囚人服の胸をおさえて動悸がおさまるのを待っていた僕の耳を貫く絶叫。音源は「下」だ。
手摺から身を乗り出した僕の目に映ったのは、蟻の軍勢を相手どったスズメバチの如く北の少年たちを翻弄するレイジの姿。シャープで無駄のない体捌きから繰り出される電光石火の蹴りは並の動体視力では避けることはおろかとらえることもできず、冗談のような速さとあざやかさで北の少年たちを倒してゆく。
戦闘中、レイジはずっと何かを呟いていた。妙に厳かな低音で何を呟いているのか聞き取ろうとしたが、ダメだ。レイジに吹っ飛ばされた少年たちが折り重なって倒れてゆく死屍累々の現状のほうが気にかかって、とても唇の動きまで読み取れない。
「サ、サーシャさまあああああああっ」
耳から血を流して地面に膝をついた少年がサーシャに助けを求め、不興を買う。
「誇り高きロシアの末裔たる者が、混血の害虫一匹に駆逐されるとは情けない」
大儀そうにかぶりを振ったサーシャが仰々しく腕を振りかざし、ズボンのポケットから一本のナイフをとりだす。
芸術的な装飾の施された鞘を抜き放ち、抜き身のナイフを手に握る。
「ひっ！」
サーシャの投擲したナイフが白銀の弧を描いて足もとに刺さり、少年が驚倒する。
「北棟の恥さらし、ロシアの面汚しが。潔く頚動脈をかき切って自害しろ。恥辱を拭うには誇り高い自死しかない」
恐怖に失禁した少年の背後から真打ち登場と歩み出たレイジがおもいきり柄を踏みこみ、造作なくナイフをキャッチする。
「おりてこいよ皇帝。決着つけようぜ」
「私は王座から動かない。そちらが上がってくるのが筋というものだろう」
「階段に罠があるかもしれねえからな」
「罠を恐れる東の王ではないと思うがな。買いかぶりだったか」
この言葉に、レイジの笑みが変化する。
笑みというよりは、笑みの形をした歪みと形容するのが正しい素顔が一瞬覗き、抜き身のナイフを腰にさしたレイジが優雅な足取りで階段へと向かう。カツン、カツン。硬質な靴音が響き、やがて監視塔の屋上にレイジが姿を現す。
なにかをさがすように監視塔を見回したレイジ、その視線がロンの上でとまる。
「門限すぎても帰ってこねえから心配したぜ」
「煩死了（おまえにはうんざりだ）」
痴話喧嘩か夫婦漫才に発展しかけた二人の間に割りこんできたのは、重々しいバリトン。
「重畳なり、東の王よ」
振り向く。
背中に火傷を負ったサーシャが冷たいアイスブルーの目でレイジを見下している。裸の上半身の至る所に刻まれているのは夥しい傷痕。
のっそりと現れたサーシャと相対し、余裕っぽくレイジが微笑む。
「俺の物を取り返しにきたぜ」
「だれがお前の物だ」
「痴話喧嘩はよそでやってくれないか」
「……喧嘩売ってんのかお前？買うぞ」
間髪いれず抗議したロンに注意した鍵屋崎、険悪な雰囲気。ひそひそ声で口論しはじめた鍵屋崎とロンはさておき、こちらはこちらで本番開始。此岸と彼岸の距離を隔てて向かい合うサーシャとレイジ、最初に口を開いたのは北の皇帝。
「舞踏会の幕開けだ」
大袈裟に両手を広げて舞踏会の開始を告げたサーシャに、レイジがまた笑いの発作を起こす。
「下僕のネズミどもを踊り狂わせただけじゃ飽きたらず、誇り高い皇帝自らコサックダンスを披露してくれるってか？」
「王は踊り疲れたのか？」
「まさか。前戯がぬるくて退屈してたんだ、今夜は一緒に踊ろうぜ」
「ダンスの作法もろくに知らない下賎な混血児と踊るのは、貴様の汚い足で靴を踏まれそうでぞっとしない」
互いに歩みだしたレイジとの距離が十歩まで狭まったとき、「連れてこい」と家臣に指示を下すサーシャ。忠実なる家臣に引き立てられた鍵屋崎とロンがこっちへと連れてこられるのに目を細め、うっすらとレイジが笑う。
「何の真似だ？」
「愚かな王だな。なぜ私がリョウから薬を借りてまでこの薄汚い台湾人を拉致したと思う？答えは明白―……『これ』がお前の唯一にして最大の弱味だからだ。そうだな、リョウ？」
「少なくとも僕はそう聞いたよ、彼から」
笑いながら鍵屋崎に顎をしゃくってやる。突然水を向けられた鍵屋崎がハッとする。
「おまえが噛んでたのか……」
「………仕方ないだろう。眼鏡を盾にとられたんだ」
「さっきの言葉そっくり返すぜ。こうなったのも全部お前のせいだ」
ロンが正しい。僕も九割九部九厘鍵屋崎が悪いと思う。
「僕はレイジ本人からそう聞いた」
「キーストアの言う通り、俺は嘘は言ってない。それがどうかしたか？」
「―ならば」
サーシャが顎をしゃくり、ロンの五指をめいっぱいに広げさせる。
「なんのつもりだよ？」
ポケットから三本目のナイフを取り出し、家臣の手に渡す。ナイフを受け取って戻ってきた少年が仲間に目配せしてロンを取り押さえ、身動きを封じる。そして、いっそ無造作ともおもえる動作で腕を振り上げ、ロンの指の間にナイフの切っ先を突き立てる。
「純血のロシア人たる私は本当の本当に混血が嫌いだ。とくにアジアの血が混ざった混血がな。奴ら黄色い猿どもの血が混ざった連中ときたら図々しいにもほどがある、とくに中国人は最低だ。地球の人口の実に五人に一人が奴らで占められる。我がロシアと国土を接していながら、文化も言語も料理もなにもかもが奴らはあまりに下品すぎる。非常に目障りだ。私が『外』にいたときに知り合ったさる中国人は、我がロシアが誇る伝統料理ボルシチよりチゲ鍋のほうが数倍辛くて美味だと主張して決して自説を曲げなかった。ボルシチなどブタの血をまぜて赤く見せただけの子供だましの料理だと」
祖国の味を侮辱した男の顔を思い出しているのか、サーシャが残忍に笑う。
「私はその中国人の舌を根元から切りとり、じっくり煮込んでボルシチを作った。とてもとても美味だった」
とてもつっこめる雰囲気じゃないけど、舌を煮込んだのならボルシチじゃなくてタンシチューだとおもう。
そんな僕をよそに、ふたたびロンの手を寝かせて指を押し広げる。
「お前は中国人の血が混ざってる。ボルシチを愚弄してロシアを侮辱した中国人の血が」
「……またか。中国人だったり台湾人だったり、てめえらの都合でころころ変えやがって。もううんざりだ」
「真実だろう？お前は台湾と中国の混血で、いずれ劣らぬ下賎な血の末裔だ」
とりつくしまもない判決を下してから、冷酷な声音でサーシャが命じる。
「小指を切り落とせ」
「！」
ロンの顔が恐怖に強張る。戦慄の表情を浮かべたロンを組み敷き、加虐の興奮に息を荒げながらその小指にナイフの刃をあてがう少年。 研ぎ澄まされたナイフの刃が、サーチライトの光を反射して鋭くきらめく。
「リビョ―ナクのように泣き叫べ。サバーカのように吠えろ。ああ、薄汚い中国人のクローフィが見たくて見たくてたまらない」
ナイフが振り上げられ、ロンの小指が切り落とされ―
「北の皇帝はあまり物を知らないようだな」
ガチン、鈍い音がした。
コンクリートの地面を穿ったナイフを見つめ、ロンが固まる。間一髪手元が狂い、目測を見誤った少年が驚愕に目を丸くする。少年の手元を狂わせたのは、それまで沈黙を守っていた鍵屋崎の意外に大きな声。
「―どういう意味だ？」
無表情に聞き返したサーシャを一瞥し、感情の欠落した声で鍵屋崎が答える。
「チゲ鍋は韓国料理だ。中華料理じゃない」
そして。メガネの奥で冷たく光る切れ長の目でちらりとロンを見やり、心底いやそうに付け加える。
「あと、彼の指を切り落とすのは手錠をはずしてからにしてくれないか？他人の返り血を浴びるのはぞっとしない」
「そうか、韓国料理か。それは知らなかった。お前ら黄色い猿どもの口にする餌など私からすれば中国も韓国も日本も変わらん。胸の悪くなるような腐臭をはなつ残飯にすぎんからな」
例の少年に目配せしてナイフを取り戻したサーシャが鍵屋崎に接近、その頭上にナイフを翳す。
地面に血が散った。
切り裂かれた瞼から大量の血が滴り、メガネのレンズが赤く煙る。さすがに痛そうに顔をしかめた鍵屋崎の前で見せ付けるようにナイフを舐め上げ、うっとりとサーシャが笑う。
「血の汚れた日本人の分際で誇り高きロシアの末裔たる私に意見する気か、その勇気は褒めてやろう」
サーシャが再び腕を振り上げ、片手で瞼をおさえた鍵屋崎の顔に不穏な影がさす。
「ただー……その勇気には、愚者の烙印が押されるがな」
サーチライトを浴びたナイフがぎらりと輝き、鍵屋崎の頚動脈へと迫り―
惜しいところでそれを妨害したのは、視界の外からとんできた聖書だった。
「！」
狙い違わずサーシャの手を直撃し、遠方にナイフをはじきとばす。全員、揃ったように聖書がとんできた方角に目をやる。
今更説明するまでもないが、そこにいたのはレイジだった。
「サーシャ。お前、ほんとうに陰険」
「東の王の名は伊達ではない、ということか」
苦笑いしたレイジへと体ごと向き直り、拾い上げたナイフをもてあそびつつ、感心したふうにサーシャが呟く。
「東棟の人間を盾にとられれば、いかなお前といえど手をだせないだろう。この中国人がお前の弱味だとはリョウから聞いていたが、それだけでは心許ない。念のためにもう一人人質を確保しておいてよかった」
「まあ、メガネくんが夜中にふらふらほっつき歩いてるとこにでくわしたのは偶然だったけどね。結果オーライってやつ？ぼくの機転に感謝してほしいな、なんてね」
鍵屋崎が東のスパイだと吹き込んだのが効いたらしく、あんまりオツムのよろしくない皇帝さまは僕のことを高く評価してくれてるらしい。ボロをださないよう、せいぜいお芝居しなくちゃ。
「お前の働きには相応の褒美で報いよう」
「やった」
わざとらしく歓声をあげ、指を弾く。おっと、危ない！？危うくバランスを崩しかけ、それまで腰掛けていた手摺から墜落しかける。
「ぶっちゃけ、そいつがどうなってもかまわないんだけどさあ」
両手をばたばたさせて均衡を取り戻した僕が長々と息を吐いてる間、レイジは気だるげに肩を揉みほぐしていた。
「べつに俺そいつとダチじゃねーし、同じ棟の人間だからってだけじゃ助ける動機にもなんねーし。さっきそいつがロンを見捨てようとしたのと同じこと。わざわざしなくていい苦労してまでダチでもねー人間助ける物好きはいねーだろ。鍵屋崎はからかいがいのある面白い奴だけど、そんだけだ。ロンと違って、俺はそこまで鍵屋崎に執着してない。早い話がタイプじゃない」
「では、なぜ助けた？」
「ロンの顔をほかの男の血で汚すのが嫌だったから、かな」
驚いた、皆から恐れられる東の王様がそこまでロンにご執心だったとは。
「で？北の皇帝は俺になにをさせたいわけかな。跪いて靴でも舐めてもらいたいわけ？」
「そうしてもらおうか」
冗談のつもりで言った一言をあっさり肯定され、レイジが大袈裟に仰け反る。
「マジで？」
「できないのか」
所詮その程度の男なのかと言外に挑発を含めたサーシャに触発されたか、「だ・れ・が、できないと言ったよ？」とレイジが返す。そのまま無造作に足を踏み出し、しなやかな豹のように間合いを詰める。互いの距離が五歩まで狭まった時、おもむろにサーシャが片手を挙げる。
「止まれ。頚動脈をかき切られる前に腰のものを返してもらおうか」
サーシャの目が油断なく光る。レイジは舌打ちした。
「ぬかりねえな、さすがに」
言葉とは裏腹に、腰にさしたナイフを一抹の未練なくサーシャの足もとに投げ捨てる。乾いた音をたてて足もとに転がったナイフから正面のレイジへと目を戻し、沈黙。四歩、三歩、二歩。
ついにサーシャの手前で立ち止まったレイジが、おだやかに口を開く。
「サーシャ」
「なんだ」
「警告しとくが、俺があんたの足の親指を食いちぎらないって保証はどこにもない」
「貴様の喉を私の足の親指が下る間に、あの中国人は手首を切り落とされ、あの日本人は両の目を抉りだされるだろうな」
やれやれとレイジがため息をつく。最初からわかっていたが、一応言ってみただけだという諦観のポーズ。しばし夜空を見上げて物思いに耽っているかに見えたレイジがまずはサーシャを見、そして、ゆっくりとその場に跪く。
サーシャの靴裏を支え、踝に片手を添える。
そして、靴の先端に口付けする。上唇で触れるだけの、ごく軽い接吻。
領主に宣誓する騎士のように厳粛な雰囲気、いにしえの儀式めいて神聖な光景にその場の全員が息を呑む。
綺麗だ。
その一挙手一投足が、サーチライトに照り映えたシャープな横顔が、とても綺麗だ。
他人の靴にキスする姿がこんなに絵になる男も珍しいと妙な感慨にとらわれていた僕を現実に戻したのは、ガリッという耳障りな音。
サーシャが憎々しげに奥歯を噛む音。
「誠意の程度が知れるな」
激怒したサーシャが一息にレイジの頭上に足裏を振り上げ、振り下ろす。顔面を踏まれて地面に沈められたレイジの顔が苦痛に歪む間もなく、形よく尖った顎を蹴り上げて大きく仰け反らせる。後ろ向きに転倒しかけたレイジだが、咄嗟に手をつきことなきをえる。
レイジの吐いた唾には血が混じっていた。
「キスしろなどと一言も言ってない―『舐めろ』と言ったんだ」
連続して足を振り下ろすサーシャ。されるがままに耐えながらコンクリートを掻いてサーシャに這いより、靴の先端を舐めようと舌を出す。飢えた犬のようにみじめな四つん這いの姿勢をとらされたレイジの視線の先には、首にナイフをつきつけられて身動きできずにいるロンがいた。
お熱い友情に涙がでるよ、まったく。かってにトモダチごっこに酔ってりゃいいんだ。
「舐めろ。サバーカのように」
「……………………………」
非情に追い討ちをかけたサーシャに従順に従い、地面に四肢をつき、なりふりかまわずサーシャの靴を舐めはじめる。満足げに微笑したサーシャの足もとに膝を屈し、時に顎を傾げて靴の先端をくわえこみ、時に不自由そうに首を伸縮させ、泥汚れを舐めとるように粘着質なまでに丁寧な舌づかいで靴の全体を舐める。
一方的な奉仕の光景、強制と屈従の縮図。
遠目に見ていた僕は、表面的にはポーカーフェイスを保ってるサーシャの息が上擦っていることに気付く。サーシャだけじゃない、屋上に居合わせた北の少年たち全員が熱に浮かされたように頬を上気させ、食い入るようにレイジを凝視しているのだ。
鍵屋崎はどうだろうと好奇心から目をやればぎょっとするような顔をしていた。自分の目に映るものが信じられない、信じたくないという葛藤がありありと透けて見える慄然と固まった表情。
と、なると。この場で純粋に怒りをおぼえてるのはただ一人。
「―止めても無駄だ」
唸るように吐き捨てたロンだけだろう。
それがレイジの第一声だった。
「は？」
ぼく？自分の顔を指さして当惑した僕に笑顔を向け、レイジが訂正する。
「１２時過ぎても帰ってこねえ囚われのシンデレラは、俺じゃなくてロンだろう」
おどろいた、こんなに離れてるのにそう大きくない僕の呟きが聞き取れたらしい。単純な直線距離にしても監視塔から中庭までは３０メートル離れてる。
目を丸くした僕の隣、王座の肘掛けに預けるように手摺に手をおいたサーシャとレイジの視線が虚空で衝突する。
「今宵は舞踏会にお招きいただいてありがとう、北の皇帝」
「歓迎しよう、東の王」
深海の鮫のようなアイスブルーの目と、超然とした笑みを浮かべた茶色の目が火花を散らす。
サーシャはちょっと口を噤んでレイジを見下ろしていたが、やがてその唇から嘲るような呟きがもれる。
「噂どおり、東の王には人望がないようだな」
「あん？」
「今日この場に招かれた用件はわかっているだろう。それなのに仲間の助力を乞わず、単身戦場に出向いてくるとは……噂どおり、東の王は痴れ者だな」
「痴れ者はお前だろ、永久凍土の皇帝」
「なに？」
サーシャの眉が動く。サーチライトの脚光を浴び、中庭の舞台に上がったレイジは微笑んだまま、断固として言い切る。
「ロンは俺の女だ」
はい？なんですと？
「あの野郎……」
ぽかんとした沈黙。全員口を半開きにしてその場に立ち尽くした北棟の少年たちはよそに、手摺から身を乗り出したロンが激烈な反応を示す。
「おいレイジ、人が好きに動けねえからってなに勝手なことほざいてんだ！ありもしねえ事実を素面で捏造するんじゃねえ、今の台詞取り消せ！」
瞬間沸騰したロンが噛みつかんばかりの勢いでレイジに食ってかかるが、中庭のレイジは平然としている。ロンの怒声を浴びておどけたように首をすくめるや、「間違えた」と深呼吸する。
そして、再び。
「ロンは俺の物だ」
鈍い音がした。ロンがコンクリートの手摺に額をぶつけたのだ、おもいきり。
コイツ何を言い出すんだとあきれかえった顔を並べている北の少年たちをひとりずつ見つめ、ごく静かにレイジが口を開く。
「こう見えて俺は嫉妬深い男でね、自分の物に横からちょっかいかけられるのが大っ嫌いなんだ。まあ、俺の目の届かないところや俺の知らないところならまだ諦めがつくさ。その場に俺がいなかったんじゃしかたない、運が悪かった、いけずな神様のいたずらだって言い聞かせて納得することもできるさ。それで俺の物に多少の傷がついたとしたらものすげえ腹が立つし、犯人には殺意が沸くさ。でも逆に考えてみりゃ、チキンハートの腰抜け連中は俺がそばにいりゃあ絶対俺の持ち物には手をださないってことだろ？だったら俺がいつでもそばにいりゃいいだけの話。クソする時も寝る時もシャワー浴びる時も片時もはなれず俺の持ち物のそばにぴたりとくっついて目を光らせてりゃ、それで絶対の安全が保証されるってんだからお安いもんさ」
額におちた前髪を鬱陶しそうにかきあげ、芝居がかったため息をつく。手と前髪の奥、印象的な造形の切れ長の目で火花が散ったように見えたのは気のせいだろうか。
「ところがだ。お前らはご丁寧にも、招待状を送りつけてくれた。ロンを人質にとって、俺を中庭に呼び出して、罠をかけて待ち構えて。俺の女を横からかっさらって、人の許可なく手錠をかけて、見晴らしのいい台につないでくれちゃって。それをわざわざ俺に見せ付けるために、リョウに招待状書かせるなんて手のこんだことをして。なに、そんなに王座が欲しいわけ？今度の試合で勝ちたいわけ？不戦勝でも勝ちは勝ち、手足を折って頭蓋骨を割ってブラックワークで使い物にならなくさせたいわけか？」
笑顔は笑顔のままに、人を威圧する目の光だけを何倍にも強めてレイジが問う。
「素で聞く。お前ら、何様のつもりだ？」
ただひとつ間違ってるのは、僕はサーシャに命じられて招待状を書いたわけじゃない。自発的に書いてサーシャに事後承諾をとりつけたんだけど、最高に頭にきてるらしいレイジの前で得意げにそのことを吹聴して恨みを買いたくないから黙っとく。
鍵屋崎は無表情で怒るけどレイジは笑いながら怒る。
「貴様こそ何様のつもりだ、薄汚い混血の分際で」
「王様のつもりだ」
「―王が聞いてあきれる」
まったく油断していたロンの後頭部を掴み、コンクリートの手摺に押し付けるサーシャ。
「！？痛っ、」
「ブラックワークの暫定覇者に少しでも警戒していた私が愚かだった。東の王の実体はただの腑抜けで色惚けの混血児ではないか。女を人質にとったという招待状を鵜呑みにして、命令どおりたった一人で出向いてくるとは……王の座にありながら騎士を気取ったのが仇になったな」
サーシャの手の下でロンの顔が苦痛に歪み、額に脂汗が滲む。細い腕してなんて怪力だ、コイツ。化け物じみてる。
「東の王ご執心の雑種を先に殺してから、飼い主の息の根をとめるのも一興だな」
挑戦的に言い放ったサーシャがますます腕の力を強め、ロンの苦鳴が一音階高くなる。手摺と手とに挟まれたロンの顔が無残に削られてゆくのを予想した僕はおもわず顔をしかめかけたけど、実際その必要はなかった。
ロンの顔が醜く潰れる前に、レイジがやんわりと仲裁に入ったからだ。
「なあサーシャ。お前童貞だろ」
前後の脈絡がない結論に、サーシャの動きがぴたりと止む。
「前戯が長すぎ。ギャラリーが退屈してんのわかんないの？お前のうしろのガキなんてほら、貧乏揺すりしてるじゃねーか。その隣の奴は小便我慢して股間おさえてるし……いいか？本番前に長々と演説ぶつのは自信のなさの裏返し、単純にテクだけで相手を逝かせる自信のねえ腰抜けの予防策だ。要するにだ、前戯が長すぎるうえにねちっこすぎて女に愛想尽かされる典型だよお前」
「―よかろう」
興味が失せたようにロンの後頭部を突き放し、威風堂々と歩み出るサーシャ。前髪を開放されたロンの体がよろめき、鍵屋崎の肩にぶつかる。肩で息をするロンから、険悪に睨み合うサーシャとレイジへと視線を転じる。
「自分に注意を向けさせて友を救おうという魂胆は見え見えだが、お前のつまらん試みにあえて乗ってやろうではないか」
「さっすが皇帝、話がわかるう」
ふざけて口笛を吹く真似をしたレイジがサーシャの手下に取り囲まれる。レイジの注意がサーシャに向いている間に地上に移動していたのだろう少年たちは、全身に血早ぶる闘志をみなぎらせてレイジを追い詰める。
輪の中央のレイジは薄く笑みを浮かべたまま、口の中で何かブツブツ言っている。
「―サーシャ。ひとついいか」
「なんだ」
「いくら自分が直接手の届かない安全圏にいるからって、三分の二の戦力をこっちに割くのは……」
一閃。
レイジの腕が弓のように撓り、高々と投擲された瓶が夜空に弧を描いてサーシャの脳天へと急降下する。
「『命取り』だって、よーく覚えときな」
瓶の割れる音は、勢いよく燃え上がった炎の轟音に打ち消された。
「！！」
顔を炙る炎の熱からとんで逃れた僕の眼前で、サーシャがはげしく身悶えしている。獣じみた咆哮をあげ、炎に巻かれて苦悶するサーシャのもとへと駆け寄った少年たちが迅速に上着を脱がし消火活動に努める。
「大丈夫ですか、サーシャ様！」
「お怪我はございませんか、皇帝！」
「案ずるな、忠臣よ。大事はない」
片手を挙げて家臣を制したサーシャだが、強がりなのは一目瞭然。額に玉のような汗が浮かんでる。
レイジの奴、マジでいかれてる。火炎瓶なんて用意してたのかよ。
用意周到なレイジに感心半分あきれ半分、囚人服の胸をおさえて動悸がおさまるのを待っていた僕の耳を貫く絶叫。音源は「下」だ。
手摺から身を乗り出した僕の目に映ったのは、蟻の軍勢を相手どったスズメバチの如く北の少年たちを翻弄するレイジの姿。シャープで無駄のない体捌きから繰り出される電光石火の蹴りは並の動体視力では避けることはおろかとらえることもできず、冗談のような速さとあざやかさで北の少年たちを倒してゆく。
戦闘中、レイジはずっと何かを呟いていた。妙に厳かな低音で何を呟いているのか聞き取ろうとしたが、ダメだ。レイジに吹っ飛ばされた少年たちが折り重なって倒れてゆく死屍累々の現状のほうが気にかかって、とても唇の動きまで読み取れない。
「サ、サーシャさまあああああああっ」
耳から血を流して地面に膝をついた少年がサーシャに助けを求め、不興を買う。
「誇り高きロシアの末裔たる者が、混血の害虫一匹に駆逐されるとは情けない」
大儀そうにかぶりを振ったサーシャが仰々しく腕を振りかざし、ズボンのポケットから一本のナイフをとりだす。
芸術的な装飾の施された鞘を抜き放ち、抜き身のナイフを手に握る。
「ひっ！」
サーシャの投擲したナイフが白銀の弧を描いて足もとに刺さり、少年が驚倒する。
「北棟の恥さらし、ロシアの面汚しが。潔く頚動脈をかき切って自害しろ。恥辱を拭うには誇り高い自死しかない」
恐怖に失禁した少年の背後から真打ち登場と歩み出たレイジがおもいきり柄を踏みこみ、造作なくナイフをキャッチする。
「おりてこいよ皇帝。決着つけようぜ」
「私は王座から動かない。そちらが上がってくるのが筋というものだろう」
「階段に罠があるかもしれねえからな」
「罠を恐れる東の王ではないと思うがな。買いかぶりだったか」
この言葉に、レイジの笑みが変化する。
笑みというよりは、笑みの形をした歪みと形容するのが正しい素顔が一瞬覗き、抜き身のナイフを腰にさしたレイジが優雅な足取りで階段へと向かう。カツン、カツン。硬質な靴音が響き、やがて監視塔の屋上にレイジが姿を現す。
なにかをさがすように監視塔を見回したレイジ、その視線がロンの上でとまる。
「門限すぎても帰ってこねえから心配したぜ」
「煩死了（おまえにはうんざりだ）」
痴話喧嘩か夫婦漫才に発展しかけた二人の間に割りこんできたのは、重々しいバリトン。
「重畳なり、東の王よ」
振り向く。
背中に火傷を負ったサーシャが冷たいアイスブルーの目でレイジを見下している。裸の上半身の至る所に刻まれているのは夥しい傷痕。
のっそりと現れたサーシャと相対し、余裕っぽくレイジが微笑む。
「俺の物を取り返しにきたぜ」
「だれがお前の物だ」
「痴話喧嘩はよそでやってくれないか」
「……喧嘩売ってんのかお前？買うぞ」
間髪いれず抗議したロンに注意した鍵屋崎、険悪な雰囲気。ひそひそ声で口論しはじめた鍵屋崎とロンはさておき、こちらはこちらで本番開始。此岸と彼岸の距離を隔てて向かい合うサーシャとレイジ、最初に口を開いたのは北の皇帝。
「舞踏会の幕開けだ」
大袈裟に両手を広げて舞踏会の開始を告げたサーシャに、レイジがまた笑いの発作を起こす。
「下僕のネズミどもを踊り狂わせただけじゃ飽きたらず、誇り高い皇帝自らコサックダンスを披露してくれるってか？」
「王は踊り疲れたのか？」
「まさか。前戯がぬるくて退屈してたんだ、今夜は一緒に踊ろうぜ」
「ダンスの作法もろくに知らない下賎な混血児と踊るのは、貴様の汚い足で靴を踏まれそうでぞっとしない」
互いに歩みだしたレイジとの距離が十歩まで狭まったとき、「連れてこい」と家臣に指示を下すサーシャ。忠実なる家臣に引き立てられた鍵屋崎とロンがこっちへと連れてこられるのに目を細め、うっすらとレイジが笑う。
「何の真似だ？」
「愚かな王だな。なぜ私がリョウから薬を借りてまでこの薄汚い台湾人を拉致したと思う？答えは明白―……『これ』がお前の唯一にして最大の弱味だからだ。そうだな、リョウ？」
「少なくとも僕はそう聞いたよ、彼から」
笑いながら鍵屋崎に顎をしゃくってやる。突然水を向けられた鍵屋崎がハッとする。
「おまえが噛んでたのか……」
「………仕方ないだろう。眼鏡を盾にとられたんだ」
「さっきの言葉そっくり返すぜ。こうなったのも全部お前のせいだ」
ロンが正しい。僕も九割九部九厘鍵屋崎が悪いと思う。
「僕はレイジ本人からそう聞いた」
「キーストアの言う通り、俺は嘘は言ってない。それがどうかしたか？」
「―ならば」
サーシャが顎をしゃくり、ロンの五指をめいっぱいに広げさせる。
「なんのつもりだよ？」
ポケットから三本目のナイフを取り出し、家臣の手に渡す。ナイフを受け取って戻ってきた少年が仲間に目配せしてロンを取り押さえ、身動きを封じる。そして、いっそ無造作ともおもえる動作で腕を振り上げ、ロンの指の間にナイフの切っ先を突き立てる。
「純血のロシア人たる私は本当の本当に混血が嫌いだ。とくにアジアの血が混ざった混血がな。奴ら黄色い猿どもの血が混ざった連中ときたら図々しいにもほどがある、とくに中国人は最低だ。地球の人口の実に五人に一人が奴らで占められる。我がロシアと国土を接していながら、文化も言語も料理もなにもかもが奴らはあまりに下品すぎる。非常に目障りだ。私が『外』にいたときに知り合ったさる中国人は、我がロシアが誇る伝統料理ボルシチよりチゲ鍋のほうが数倍辛くて美味だと主張して決して自説を曲げなかった。ボルシチなどブタの血をまぜて赤く見せただけの子供だましの料理だと」
祖国の味を侮辱した男の顔を思い出しているのか、サーシャが残忍に笑う。
「私はその中国人の舌を根元から切りとり、じっくり煮込んでボルシチを作った。とてもとても美味だった」
とてもつっこめる雰囲気じゃないけど、舌を煮込んだのならボルシチじゃなくてタンシチューだとおもう。
そんな僕をよそに、ふたたびロンの手を寝かせて指を押し広げる。
「お前は中国人の血が混ざってる。ボルシチを愚弄してロシアを侮辱した中国人の血が」
「……またか。中国人だったり台湾人だったり、てめえらの都合でころころ変えやがって。もううんざりだ」
「真実だろう？お前は台湾と中国の混血で、いずれ劣らぬ下賎な血の末裔だ」
とりつくしまもない判決を下してから、冷酷な声音でサーシャが命じる。
「小指を切り落とせ」
「！」
ロンの顔が恐怖に強張る。戦慄の表情を浮かべたロンを組み敷き、加虐の興奮に息を荒げながらその小指にナイフの刃をあてがう少年。 研ぎ澄まされたナイフの刃が、サーチライトの光を反射して鋭くきらめく。
「リビョ―ナクのように泣き叫べ。サバーカのように吠えろ。ああ、薄汚い中国人のクローフィが見たくて見たくてたまらない」
ナイフが振り上げられ、ロンの小指が切り落とされ―
「北の皇帝はあまり物を知らないようだな」
ガチン、鈍い音がした。
コンクリートの地面を穿ったナイフを見つめ、ロンが固まる。間一髪手元が狂い、目測を見誤った少年が驚愕に目を丸くする。少年の手元を狂わせたのは、それまで沈黙を守っていた鍵屋崎の意外に大きな声。
「―どういう意味だ？」
無表情に聞き返したサーシャを一瞥し、感情の欠落した声で鍵屋崎が答える。
「チゲ鍋は韓国料理だ。中華料理じゃない」
そして。メガネの奥で冷たく光る切れ長の目でちらりとロンを見やり、心底いやそうに付け加える。
「あと、彼の指を切り落とすのは手錠をはずしてからにしてくれないか？他人の返り血を浴びるのはぞっとしない」
「そうか、韓国料理か。それは知らなかった。お前ら黄色い猿どもの口にする餌など私からすれば中国も韓国も日本も変わらん。胸の悪くなるような腐臭をはなつ残飯にすぎんからな」
例の少年に目配せしてナイフを取り戻したサーシャが鍵屋崎に接近、その頭上にナイフを翳す。
地面に血が散った。
切り裂かれた瞼から大量の血が滴り、メガネのレンズが赤く煙る。さすがに痛そうに顔をしかめた鍵屋崎の前で見せ付けるようにナイフを舐め上げ、うっとりとサーシャが笑う。
「血の汚れた日本人の分際で誇り高きロシアの末裔たる私に意見する気か、その勇気は褒めてやろう」
サーシャが再び腕を振り上げ、片手で瞼をおさえた鍵屋崎の顔に不穏な影がさす。
「ただー……その勇気には、愚者の烙印が押されるがな」
サーチライトを浴びたナイフがぎらりと輝き、鍵屋崎の頚動脈へと迫り―
惜しいところでそれを妨害したのは、視界の外からとんできた聖書だった。
「！」
狙い違わずサーシャの手を直撃し、遠方にナイフをはじきとばす。全員、揃ったように聖書がとんできた方角に目をやる。
今更説明するまでもないが、そこにいたのはレイジだった。
「サーシャ。お前、ほんとうに陰険」
「東の王の名は伊達ではない、ということか」
苦笑いしたレイジへと体ごと向き直り、拾い上げたナイフをもてあそびつつ、感心したふうにサーシャが呟く。
「東棟の人間を盾にとられれば、いかなお前といえど手をだせないだろう。この中国人がお前の弱味だとはリョウから聞いていたが、それだけでは心許ない。念のためにもう一人人質を確保しておいてよかった」
「まあ、メガネくんが夜中にふらふらほっつき歩いてるとこにでくわしたのは偶然だったけどね。結果オーライってやつ？ぼくの機転に感謝してほしいな、なんてね」
鍵屋崎が東のスパイだと吹き込んだのが効いたらしく、あんまりオツムのよろしくない皇帝さまは僕のことを高く評価してくれてるらしい。ボロをださないよう、せいぜいお芝居しなくちゃ。
「お前の働きには相応の褒美で報いよう」
「やった」
わざとらしく歓声をあげ、指を弾く。おっと、危ない！？危うくバランスを崩しかけ、それまで腰掛けていた手摺から墜落しかける。
「ぶっちゃけ、そいつがどうなってもかまわないんだけどさあ」
両手をばたばたさせて均衡を取り戻した僕が長々と息を吐いてる間、レイジは気だるげに肩を揉みほぐしていた。
「べつに俺そいつとダチじゃねーし、同じ棟の人間だからってだけじゃ助ける動機にもなんねーし。さっきそいつがロンを見捨てようとしたのと同じこと。わざわざしなくていい苦労してまでダチでもねー人間助ける物好きはいねーだろ。鍵屋崎はからかいがいのある面白い奴だけど、そんだけだ。ロンと違って、俺はそこまで鍵屋崎に執着してない。早い話がタイプじゃない」
「では、なぜ助けた？」
「ロンの顔をほかの男の血で汚すのが嫌だったから、かな」
驚いた、皆から恐れられる東の王様がそこまでロンにご執心だったとは。
「で？北の皇帝は俺になにをさせたいわけかな。跪いて靴でも舐めてもらいたいわけ？」
「そうしてもらおうか」
冗談のつもりで言った一言をあっさり肯定され、レイジが大袈裟に仰け反る。
「マジで？」
「できないのか」
所詮その程度の男なのかと言外に挑発を含めたサーシャに触発されたか、「だ・れ・が、できないと言ったよ？」とレイジが返す。そのまま無造作に足を踏み出し、しなやかな豹のように間合いを詰める。互いの距離が五歩まで狭まった時、おもむろにサーシャが片手を挙げる。
「止まれ。頚動脈をかき切られる前に腰のものを返してもらおうか」
サーシャの目が油断なく光る。レイジは舌打ちした。
「ぬかりねえな、さすがに」
言葉とは裏腹に、腰にさしたナイフを一抹の未練なくサーシャの足もとに投げ捨てる。乾いた音をたてて足もとに転がったナイフから正面のレイジへと目を戻し、沈黙。四歩、三歩、二歩。
ついにサーシャの手前で立ち止まったレイジが、おだやかに口を開く。
「サーシャ」
「なんだ」
「警告しとくが、俺があんたの足の親指を食いちぎらないって保証はどこにもない」
「貴様の喉を私の足の親指が下る間に、あの中国人は手首を切り落とされ、あの日本人は両の目を抉りだされるだろうな」
やれやれとレイジがため息をつく。最初からわかっていたが、一応言ってみただけだという諦観のポーズ。しばし夜空を見上げて物思いに耽っているかに見えたレイジがまずはサーシャを見、そして、ゆっくりとその場に跪く。
サーシャの靴裏を支え、踝に片手を添える。
そして、靴の先端に口付けする。上唇で触れるだけの、ごく軽い接吻。
領主に宣誓する騎士のように厳粛な雰囲気、いにしえの儀式めいて神聖な光景にその場の全員が息を呑む。
綺麗だ。
その一挙手一投足が、サーチライトに照り映えたシャープな横顔が、とても綺麗だ。
他人の靴にキスする姿がこんなに絵になる男も珍しいと妙な感慨にとらわれていた僕を現実に戻したのは、ガリッという耳障りな音。
サーシャが憎々しげに奥歯を噛む音。
「誠意の程度が知れるな」
激怒したサーシャが一息にレイジの頭上に足裏を振り上げ、振り下ろす。顔面を踏まれて地面に沈められたレイジの顔が苦痛に歪む間もなく、形よく尖った顎を蹴り上げて大きく仰け反らせる。後ろ向きに転倒しかけたレイジだが、咄嗟に手をつきことなきをえる。
レイジの吐いた唾には血が混じっていた。
「キスしろなどと一言も言ってない―『舐めろ』と言ったんだ」
連続して足を振り下ろすサーシャ。されるがままに耐えながらコンクリートを掻いてサーシャに這いより、靴の先端を舐めようと舌を出す。飢えた犬のようにみじめな四つん這いの姿勢をとらされたレイジの視線の先には、首にナイフをつきつけられて身動きできずにいるロンがいた。
お熱い友情に涙がでるよ、まったく。かってにトモダチごっこに酔ってりゃいいんだ。
「舐めろ。サバーカのように」
「……………………………」
非情に追い討ちをかけたサーシャに従順に従い、地面に四肢をつき、なりふりかまわずサーシャの靴を舐めはじめる。満足げに微笑したサーシャの足もとに膝を屈し、時に顎を傾げて靴の先端をくわえこみ、時に不自由そうに首を伸縮させ、泥汚れを舐めとるように粘着質なまでに丁寧な舌づかいで靴の全体を舐める。
一方的な奉仕の光景、強制と屈従の縮図。
遠目に見ていた僕は、表面的にはポーカーフェイスを保ってるサーシャの息が上擦っていることに気付く。サーシャだけじゃない、屋上に居合わせた北の少年たち全員が熱に浮かされたように頬を上気させ、食い入るようにレイジを凝視しているのだ。
鍵屋崎はどうだろうと好奇心から目をやればぎょっとするような顔をしていた。自分の目に映るものが信じられない、信じたくないという葛藤がありありと透けて見える慄然と固まった表情。
と、なると。この場で純粋に怒りをおぼえてるのはただ一人。
「―止めても無駄だ」
唸るように吐き捨てたロンだけだろう。
十一話
(2006/04/27) 「茶色の毛並みの雑種のサバーカ」
薄い唇をめくりあげ、爬虫類の笑みを刻んだサーシャが優位を誇るようにゆったりとレイジの頭上に手を伸ばす。
「お前は従順でいい犬だ。東の王を名乗るより私の愛犬として靴を磨くほうが汚らしい雑種のお前にはふさわしい。どうだ？私の犬にならないか。待遇は保証するぞ」
あはは、笑っちゃうほど陰湿だ。サーシャってばいい性格してるね。
一方レイジはサーシャの靴を舐める行為に夢中で憎まれ口を叩き返す余裕もないらしく、戯れに髪をかきまわされても反応しようとしない。レイジの無抵抗・無反応を従順な忠誠の証ととったか、表情に乏しい顔に喜色を覗かせてサーシャが笑う。
「―止めても無駄だ」
力強い声が聞こえてきた。
鍵屋崎の隣、今にもとびだしていきかねない形相で片ひざついたロンの目にはまっすぐな怒りが燃えていた。もう一分一秒たりともこんな胸糞悪い光景は見てられないと息巻いたロンを小声で制したのは鍵屋崎だ。
「なにをする気だ」
「もう辛包できねえ」
ロンの目は真剣だった。
さらになにか言い募ろうとした鍵屋崎が何かに気付いたようにはっとし、そのまま小声で話し出す。最初は驚き、次に理解。ロンの顔に去来した表情を正確に読み取った僕は、声がよく聞こえるようにとコンクリートの手摺から身を乗り出しかけ……
「うわっと！？」
あぶない！
お尻をずらした拍子にまたも手摺から転落しかけ、虚空で腕をばたばたさせる。間一髪、後ろ向きに転落する前に手足を振ってバランスを取り戻した僕はほっと胸を撫で下ろす。下はコンクリートの固い地面だ、落ちたら骨折は免れないだろう。最悪即死だ。九死に一生をえた僕の鼻孔になにか焦げ臭い匂いがもぐりこむ。
何の匂いだろう？それにこの、ぱちぱちと鼓膜を炙る乾いた音は。
異臭の源をさがしてぐるり視線を巡らした僕の目の前を、炎の帯を描いてよこぎったのは一冊の本。レイジが武器として携帯し、先刻鍵屋崎のピンチを救ったまま存在を忘れ去られていた世界一のベストセラー……聖書。
赤々と燃えながら宙を飛んだ聖書はロンと鍵屋崎をとりおさえていた少年のひとりにぶつかり、瞬く間にパッと燃え上がった。
「ぎゃあああああああああ！」
炎に巻かれて絶叫する少年を手をつかねて取り巻く仲間たち、拘束が緩んだ隙をついて示し合わせたように駆け出すロンと鍵屋崎。
一直線に加速したロンが頭からサーシャの腰に激突、そのまま腕を前に突き出して押し倒す。もんどり打って地面に突っ伏したサーシャがこめかみを押さえて上体を起こす。
白い五指の間から滴っていたのは、一筋の血。
「―――クローフィの臭い雑種が」
死を招く骸骨のような手を夜空にさしのべ、サーシャが咆哮する。その手にすべりこんできたのは一振りのナイフ。家臣が投げたナイフを宙でキャッチしたサーシャが腕を一閃、地面から上体を起こそうとしていたロンの頭上に凶刃が迫る。
「ロ、」
鍵屋崎が叫び、風が起こる。
裂帛の疾風を起こして屋上を駆け抜けたレイジが間一髪ロンを押し倒し、唸りをあげて迫りきたナイフの軌道から救出する。錐揉み状に転げながら３メートル向こうで停止したレイジは、自分の腕の下で目を回しているロンを心配そうに覗きこむ。
「生きてるか？生きてるな」
「生きてるよ」
「上出来だ」
ふてくされたように吐き捨てたロンに極上の笑顔を湛え、ひとり蚊屋の外におかれていた鍵屋崎へと向き直るレイジ。
「キーストアも無事か？」
「非常に不本意だがな」
やれやれ、のんきに歓談してる場合じゃないでしょうに。王様は余裕だね。
「！」
はじかれたようにレイジを押し倒すロン。ロンの反応があと一瞬遅れていれば、レイジの前髪をかすめたナイフは狙い違わず彼の頚動脈を切り裂いていたことだろう。助けたり助けられたり相互扶助の精神ってやつですか？美しい友情だね。
スローモーションのように緩慢な動きで立ち上がったサーシャが掌中のナイフをぎりぎりと握り締め、呪詛を吐く。
「血の汚れた雑種のくせに同胞を庇うとは上等な真似をしてくれる。先刻まで私の足もとに四つ脚ついて這いつくばり靴を舐め、強者には節操なく媚びへつらう雑種の本性を露呈していたくせに……」
「顎がこったぜ」
わざとらしく顎を撫でながらのレイジの挑発に、サーシャの目に殺意が宿る。
「躾のなってない犬の末路はふたつ……去勢か屠殺だ」
「いいか？今から当たり前のことを言うから耳の穴かっぽじってよおく聞け」
芝居がかったため息をつき、レイジが言う。
「I am not a dog. You are a goddamn guy.」
綺麗な発音だった。なめらかで非の打ち所がない。
僕みたいな日本生まれ日本育ちの英国系にはイヤミにしか聞こえないほどネイティブな発音だけど、ここで問題にすべきはその内容。生粋ロシア人のサーシャにもレイジが言わんとしていることが汲み取れたようで、その目に氷点下の火花が散る。
「北棟の威信に賭けて今晩お前を生きて帰すわけにはいかなくなった」
「そんな大義名分じゃなく、皇帝の本音が聞きたいね」
「私自身の名誉に賭けて、お前を生きて帰すわけにはいかなくなった」
「ああ、それならいいぜ。踊ってやるよ」
余裕たっぷりにサーシャの挑戦を受けたレイジへと腰だめにナイフを構えて突進してゆくサーシャ、コンクリートを踏み割らんばかりの気迫がびりびりと大気を震わせ、鼓膜が破れそうな錯覚に襲われる。死角から巧みに浴びせられる斬撃をひらりひらりとかわし、赤子の手をひねるようにサーシャを翻弄するレイジだが弧を描いて戻ってきたナイフがそのシャツを切り裂く。
一進一退のすさまじい攻防戦。
一瞬でも隙を見せたら負け、敗北、死だ。
皇帝と王の対決を金縛りにあったように見つめる北の少年たち、人間ばなれしたブラックワーク上位陣の実力に度肝をぬかれた彼らの目の前で熾烈な死闘を繰り広げながらサーシャが呟く。
「どうした？逃げてばかりだな」
「あのな……」
ナイフを弄びつつのサーシャの台詞に、レイジはあきれたふうに首を振る。
「ずるいと思わないかこの状況？お前はナイフを持ってるのに俺はこのとおり手ぶら。アンフェアもいいところだよ」
「無敵の王を称すなら徒手で勝利を奪いとれ」
「お前はそれで勝って満足なのか？誇り高い北の皇帝サマともあろうお方が自分だけナイフ持って対戦相手にはなにひとつ武器を与えずに勝利したとあっちゃ、かえって他の棟の連中に馬鹿にされるぜ」
「なぜ私が馬鹿にされなければならない、奇妙なことを言うな。自分の胸に手をあてて考えて見ろ……お前は収監以来無敗を誇るブラックワークの覇者であらゆる武器の扱いに通じている。ナイフ？聖書で人を廃人にできるお前には無用の長物だ。私はこの目で見たぞ、お前が聖書ひとつで枯れ草のように敵を薙ぎ倒してゆくさまを」
「今は手ぶらなんだけど、優しく誇り高い皇帝さまは勝負の公平を期すためにナイフを貸し与えてくれたりは―……」
「案ずるな、そんな気は毛頭ない」
「……ケチ」
唇をとがらしてぼやいたレイジだが、僕にはどうしてもレイジが敗北する図が想像できない。
たしかにレイジは手ぶらで、現時点では分が悪い。息継ぐ間もなく繰り出されるサーシャの刺突に後手後手にまわり、防御に専念しているのが現状だ。でも、どうしてもレイジが負ける気がしないのだ。
根拠はあの笑顔だ。
戦闘中でもレイジは微笑みを絶やさなかった。一方のサーシャがさすがに息を乱してレイジを追い詰めているというのに、追い詰められてる側のレイジの笑みは片時も薄れない。
まるで、こうなるのを計算してたといわんばかりの―
レイジがサーシャの腕を蹴り、天高くはじかれたナイフがロンと鍵屋崎の頭上に落ちてくる。ロンはともかく反射神経の鈍い鍵屋崎のことだ、避けられるはずがない。
でも、僕の予想はまたしても裏切られた。手錠でつながれてたのが幸いしたらしく、ロンの反応が早かったおかげで鍵屋崎も危地を脱することができた。同時に手をかざし、手錠の鎖でナイフを撃ち落とす。サーシャが舌打ちし、かちゃんと地面に落ちたナイフめがけて突撃を試みる。
サーシャの目の前でナイフが蹴りとばされ、さらに遠方に転がる。
「―小ざかしいイポーニャめ」
蹴り上げた張本人の鍵屋崎は自分がしたことが信じられないという驚きの表情をしていた。本当なら鍵屋崎を殺したいところだがナイフを拾い上げるのが先だと優先順位をつけたサーシャが踵を返し、鞭打たれたように跳ね起きたロンがその背を追う。
鍵屋崎を道連れにして。
「そうはさせるか！」
捨て身でサーシャの足にとびつき、転ばせる。
鍵屋崎を巻き添えにして勢いよく転んだロン、その下でうめくサーシャ。転んだ衝撃で意識が朦朧としてるのだろう、サーシャに隙ができたのを見逃さずにその場に現れたレイジが素早くナイフを拾い上げる。
「Lick my shoes, and it is the emperor.（今度はお前が俺の靴を舐める番だぜ、皇帝）」
王者の貫禄でサーシャを跪かせたレイジが、のろのろとサーシャの上からどいたロンを振り向き、さわやかに言う。
「とっくに１２時過ぎた、舞踏会はおしまいだ。お姫様はかえしてもらうぜ」
「〜〜〜だれが姫だ」
「我が身を挺して俺を助けてくれたのは愛してるからだろ？いい加減素直になれよ」
「いいか、よく聞けよ。俺があちこり擦りむきながらもサーシャを足止めしたのはな……」
「うん？」
怒りをおさえこむように深呼吸したロンが忌々しげにレイジを睨む。
「下賎で卑しい混血児の底力ってやつを、奢り高ぶったロシアの皇帝気取りに見せつけてやりたかったからだ。それだけだ。断じてお前のためじゃねえ」
「つれねえなあ」
そこがいいんだけどと苦笑するレイジ。なまぬるい痴話喧嘩と大団円ぽい雰囲気を手摺の特等席に腰掛けて眺め、やれやれとため息をつく。今宵の舞踏会はこれで幕切れ、かな。招待状まで書いていろいろ手配したのにサーシャの敗北で幕を閉じるなんて、骨折り損のくたびれもうけもいいところじゃないか。第一、頭のいかれたサーシャのことだ。意識を取り戻し次第「レイジに負けたのはお前のせいだ」とかわけわからない根拠不明の言いがかりをつけて僕に八つ当たりしかねない。
サーシャは僕の味方じゃない。サーシャにとっての僕は薄汚い東の犬、それだけだ。レイジのまわりを嗅ぎ回せるには便利だけどそれ以上の価値はない。北の皇帝が東の王に負けた今、サーシャの怒りの矛先が東棟の人間である僕に向かないという保証はどこにもないのだ。
まいっちゃうよね。スパイはコウモリ、コウモリは嫌われ者。
ネズミでもなけりゃ鳥でもない、両陣営から憎まれて使い捨てにされるのが宿命。
まあ、僕もそれを承知でサーシャにくっついてたんだから仕方ない。計算外だったのはサーシャの敗北。たしかにレイジはでたらめに強いけど、北の人間数十名でかかっても倒せないほどじゃないと高をくくってたのだ。
ああもう、なにもかも台無しだ。こんなしらけた幕切れアリかよ。
なんだか腹がたってきた。レイジが勝ったせいで僕の立場は一気に悪くなる。北のスパイとして動き回ってた僕はこれからどうしたらいい？サーシャの信用を失えば甘い汁が吸えなくなるじゃないか。
屋上中央で雑談してる三人に目をやる。レイジ、ロン、鍵屋崎。
和やかな雰囲気がムカツク。そりゃレイジは気分いいだろう、自分が勝利したんだから。ロンだってまんざらじゃないはずだ、口では文句言ってても自分のピンチも顧みずにレイジが助けにきてくれたのだ。今回の一件でちょっとはレイジを見直しただろう。
そして、ふたりと自然に話してる鍵屋崎。そもそも僕が巻き込んだんだけど、アイツの顔を見てると無性にむしゃくしゃしてくる。ちょっとは怯えるか泣くかすればまだ可愛げがあるのに、ナイフをつきつけられた時も平然と取り澄ました顔して気に入らない。
アイツには怖いものがないのか？
そんな人間いるわけない。だれにだってひとつやふたつ怖いものがあるはずだ。
僕には怖いものがたくさんある。
人に殴られるのは怖い、殺されるのも怖い。だからそうならないために人を利用することにした。にこにこ人懐こくしてれば人に嫌われることもない、憎まれることもない、無闇やたらと殴りつけられることもない。僕は利己的な人間だから人を蹴落とすことなんてなんとも思わない。良心だって痛まない。そうしないと生きてこれなかったからだ。
そして今、僕がいちばん怖いのはサーシャだ。
正確にはサーシャの庇護を失った後のここでの生活だ。次のパトロンをみつけるまでにかかる時間に思い馳せると気が重い。人格とか人間性はさておき、金払いに関してはサーシャは最高に気前がいい上客だったのに……
むかむかしながらふと足もとを見下ろすとナイフが転がっていた。サーシャの四次元ポケットからでてきたナイフの一本だろう。なにげなくナイフを手にとり、屋上中央の三人の顔と見比べる。
レイジ、ロン、鍵屋崎。
「まったく、大損だよ」
全部お前らのせいだ。
いつもへらへら笑ってるレイジも感じの悪い仏頂面のロンも気に食わないけど、いちばん気に入らないのはアイツだ。ちゃんとパパとママが揃った家庭に生まれたにも関わらずパパとママを殺してわざわざこんなくそったれた刑務所にきたアイツ、飢えることも殴られることもなく裕福な家庭でぬくぬく育てられた日本人、世の中のなにも怖くないって顔で人を見下してるイエローモンキー。
お前だよ鍵屋崎。
気付いたとき、僕はナイフの柄をぎゅっと握り締めていた。見えないなにかを握りつぶそうとでもいうように指に力をこめ、おもむろに腕を振り上げる。僕の視線の先にはレイジとロンと鍵屋崎がいた。
笑ってるのはレイジひとりだけど遠くから見ると友達同士に見えなくもない輪を作った、三人の少年。
その中のひとりに狙いをつけ、高く高くナイフを放る。
さよならメガネくん。
たった今気付いたけど、僕、きみのことが大嫌いだったらしい。自分で思ってたよりずっと。
薄い唇をめくりあげ、爬虫類の笑みを刻んだサーシャが優位を誇るようにゆったりとレイジの頭上に手を伸ばす。
「お前は従順でいい犬だ。東の王を名乗るより私の愛犬として靴を磨くほうが汚らしい雑種のお前にはふさわしい。どうだ？私の犬にならないか。待遇は保証するぞ」
あはは、笑っちゃうほど陰湿だ。サーシャってばいい性格してるね。
一方レイジはサーシャの靴を舐める行為に夢中で憎まれ口を叩き返す余裕もないらしく、戯れに髪をかきまわされても反応しようとしない。レイジの無抵抗・無反応を従順な忠誠の証ととったか、表情に乏しい顔に喜色を覗かせてサーシャが笑う。
「―止めても無駄だ」
力強い声が聞こえてきた。
鍵屋崎の隣、今にもとびだしていきかねない形相で片ひざついたロンの目にはまっすぐな怒りが燃えていた。もう一分一秒たりともこんな胸糞悪い光景は見てられないと息巻いたロンを小声で制したのは鍵屋崎だ。
「なにをする気だ」
「もう辛包できねえ」
ロンの目は真剣だった。
さらになにか言い募ろうとした鍵屋崎が何かに気付いたようにはっとし、そのまま小声で話し出す。最初は驚き、次に理解。ロンの顔に去来した表情を正確に読み取った僕は、声がよく聞こえるようにとコンクリートの手摺から身を乗り出しかけ……
「うわっと！？」
あぶない！
お尻をずらした拍子にまたも手摺から転落しかけ、虚空で腕をばたばたさせる。間一髪、後ろ向きに転落する前に手足を振ってバランスを取り戻した僕はほっと胸を撫で下ろす。下はコンクリートの固い地面だ、落ちたら骨折は免れないだろう。最悪即死だ。九死に一生をえた僕の鼻孔になにか焦げ臭い匂いがもぐりこむ。
何の匂いだろう？それにこの、ぱちぱちと鼓膜を炙る乾いた音は。
異臭の源をさがしてぐるり視線を巡らした僕の目の前を、炎の帯を描いてよこぎったのは一冊の本。レイジが武器として携帯し、先刻鍵屋崎のピンチを救ったまま存在を忘れ去られていた世界一のベストセラー……聖書。
赤々と燃えながら宙を飛んだ聖書はロンと鍵屋崎をとりおさえていた少年のひとりにぶつかり、瞬く間にパッと燃え上がった。
「ぎゃあああああああああ！」
炎に巻かれて絶叫する少年を手をつかねて取り巻く仲間たち、拘束が緩んだ隙をついて示し合わせたように駆け出すロンと鍵屋崎。
一直線に加速したロンが頭からサーシャの腰に激突、そのまま腕を前に突き出して押し倒す。もんどり打って地面に突っ伏したサーシャがこめかみを押さえて上体を起こす。
白い五指の間から滴っていたのは、一筋の血。
「―――クローフィの臭い雑種が」
死を招く骸骨のような手を夜空にさしのべ、サーシャが咆哮する。その手にすべりこんできたのは一振りのナイフ。家臣が投げたナイフを宙でキャッチしたサーシャが腕を一閃、地面から上体を起こそうとしていたロンの頭上に凶刃が迫る。
「ロ、」
鍵屋崎が叫び、風が起こる。
裂帛の疾風を起こして屋上を駆け抜けたレイジが間一髪ロンを押し倒し、唸りをあげて迫りきたナイフの軌道から救出する。錐揉み状に転げながら３メートル向こうで停止したレイジは、自分の腕の下で目を回しているロンを心配そうに覗きこむ。
「生きてるか？生きてるな」
「生きてるよ」
「上出来だ」
ふてくされたように吐き捨てたロンに極上の笑顔を湛え、ひとり蚊屋の外におかれていた鍵屋崎へと向き直るレイジ。
「キーストアも無事か？」
「非常に不本意だがな」
やれやれ、のんきに歓談してる場合じゃないでしょうに。王様は余裕だね。
「！」
はじかれたようにレイジを押し倒すロン。ロンの反応があと一瞬遅れていれば、レイジの前髪をかすめたナイフは狙い違わず彼の頚動脈を切り裂いていたことだろう。助けたり助けられたり相互扶助の精神ってやつですか？美しい友情だね。
スローモーションのように緩慢な動きで立ち上がったサーシャが掌中のナイフをぎりぎりと握り締め、呪詛を吐く。
「血の汚れた雑種のくせに同胞を庇うとは上等な真似をしてくれる。先刻まで私の足もとに四つ脚ついて這いつくばり靴を舐め、強者には節操なく媚びへつらう雑種の本性を露呈していたくせに……」
「顎がこったぜ」
わざとらしく顎を撫でながらのレイジの挑発に、サーシャの目に殺意が宿る。
「躾のなってない犬の末路はふたつ……去勢か屠殺だ」
「いいか？今から当たり前のことを言うから耳の穴かっぽじってよおく聞け」
芝居がかったため息をつき、レイジが言う。
「I am not a dog. You are a goddamn guy.」
綺麗な発音だった。なめらかで非の打ち所がない。
僕みたいな日本生まれ日本育ちの英国系にはイヤミにしか聞こえないほどネイティブな発音だけど、ここで問題にすべきはその内容。生粋ロシア人のサーシャにもレイジが言わんとしていることが汲み取れたようで、その目に氷点下の火花が散る。
「北棟の威信に賭けて今晩お前を生きて帰すわけにはいかなくなった」
「そんな大義名分じゃなく、皇帝の本音が聞きたいね」
「私自身の名誉に賭けて、お前を生きて帰すわけにはいかなくなった」
「ああ、それならいいぜ。踊ってやるよ」
余裕たっぷりにサーシャの挑戦を受けたレイジへと腰だめにナイフを構えて突進してゆくサーシャ、コンクリートを踏み割らんばかりの気迫がびりびりと大気を震わせ、鼓膜が破れそうな錯覚に襲われる。死角から巧みに浴びせられる斬撃をひらりひらりとかわし、赤子の手をひねるようにサーシャを翻弄するレイジだが弧を描いて戻ってきたナイフがそのシャツを切り裂く。
一進一退のすさまじい攻防戦。
一瞬でも隙を見せたら負け、敗北、死だ。
皇帝と王の対決を金縛りにあったように見つめる北の少年たち、人間ばなれしたブラックワーク上位陣の実力に度肝をぬかれた彼らの目の前で熾烈な死闘を繰り広げながらサーシャが呟く。
「どうした？逃げてばかりだな」
「あのな……」
ナイフを弄びつつのサーシャの台詞に、レイジはあきれたふうに首を振る。
「ずるいと思わないかこの状況？お前はナイフを持ってるのに俺はこのとおり手ぶら。アンフェアもいいところだよ」
「無敵の王を称すなら徒手で勝利を奪いとれ」
「お前はそれで勝って満足なのか？誇り高い北の皇帝サマともあろうお方が自分だけナイフ持って対戦相手にはなにひとつ武器を与えずに勝利したとあっちゃ、かえって他の棟の連中に馬鹿にされるぜ」
「なぜ私が馬鹿にされなければならない、奇妙なことを言うな。自分の胸に手をあてて考えて見ろ……お前は収監以来無敗を誇るブラックワークの覇者であらゆる武器の扱いに通じている。ナイフ？聖書で人を廃人にできるお前には無用の長物だ。私はこの目で見たぞ、お前が聖書ひとつで枯れ草のように敵を薙ぎ倒してゆくさまを」
「今は手ぶらなんだけど、優しく誇り高い皇帝さまは勝負の公平を期すためにナイフを貸し与えてくれたりは―……」
「案ずるな、そんな気は毛頭ない」
「……ケチ」
唇をとがらしてぼやいたレイジだが、僕にはどうしてもレイジが敗北する図が想像できない。
たしかにレイジは手ぶらで、現時点では分が悪い。息継ぐ間もなく繰り出されるサーシャの刺突に後手後手にまわり、防御に専念しているのが現状だ。でも、どうしてもレイジが負ける気がしないのだ。
根拠はあの笑顔だ。
戦闘中でもレイジは微笑みを絶やさなかった。一方のサーシャがさすがに息を乱してレイジを追い詰めているというのに、追い詰められてる側のレイジの笑みは片時も薄れない。
まるで、こうなるのを計算してたといわんばかりの―
レイジがサーシャの腕を蹴り、天高くはじかれたナイフがロンと鍵屋崎の頭上に落ちてくる。ロンはともかく反射神経の鈍い鍵屋崎のことだ、避けられるはずがない。
でも、僕の予想はまたしても裏切られた。手錠でつながれてたのが幸いしたらしく、ロンの反応が早かったおかげで鍵屋崎も危地を脱することができた。同時に手をかざし、手錠の鎖でナイフを撃ち落とす。サーシャが舌打ちし、かちゃんと地面に落ちたナイフめがけて突撃を試みる。
サーシャの目の前でナイフが蹴りとばされ、さらに遠方に転がる。
「―小ざかしいイポーニャめ」
蹴り上げた張本人の鍵屋崎は自分がしたことが信じられないという驚きの表情をしていた。本当なら鍵屋崎を殺したいところだがナイフを拾い上げるのが先だと優先順位をつけたサーシャが踵を返し、鞭打たれたように跳ね起きたロンがその背を追う。
鍵屋崎を道連れにして。
「そうはさせるか！」
捨て身でサーシャの足にとびつき、転ばせる。
鍵屋崎を巻き添えにして勢いよく転んだロン、その下でうめくサーシャ。転んだ衝撃で意識が朦朧としてるのだろう、サーシャに隙ができたのを見逃さずにその場に現れたレイジが素早くナイフを拾い上げる。
「Lick my shoes, and it is the emperor.（今度はお前が俺の靴を舐める番だぜ、皇帝）」
王者の貫禄でサーシャを跪かせたレイジが、のろのろとサーシャの上からどいたロンを振り向き、さわやかに言う。
「とっくに１２時過ぎた、舞踏会はおしまいだ。お姫様はかえしてもらうぜ」
「〜〜〜だれが姫だ」
「我が身を挺して俺を助けてくれたのは愛してるからだろ？いい加減素直になれよ」
「いいか、よく聞けよ。俺があちこり擦りむきながらもサーシャを足止めしたのはな……」
「うん？」
怒りをおさえこむように深呼吸したロンが忌々しげにレイジを睨む。
「下賎で卑しい混血児の底力ってやつを、奢り高ぶったロシアの皇帝気取りに見せつけてやりたかったからだ。それだけだ。断じてお前のためじゃねえ」
「つれねえなあ」
そこがいいんだけどと苦笑するレイジ。なまぬるい痴話喧嘩と大団円ぽい雰囲気を手摺の特等席に腰掛けて眺め、やれやれとため息をつく。今宵の舞踏会はこれで幕切れ、かな。招待状まで書いていろいろ手配したのにサーシャの敗北で幕を閉じるなんて、骨折り損のくたびれもうけもいいところじゃないか。第一、頭のいかれたサーシャのことだ。意識を取り戻し次第「レイジに負けたのはお前のせいだ」とかわけわからない根拠不明の言いがかりをつけて僕に八つ当たりしかねない。
サーシャは僕の味方じゃない。サーシャにとっての僕は薄汚い東の犬、それだけだ。レイジのまわりを嗅ぎ回せるには便利だけどそれ以上の価値はない。北の皇帝が東の王に負けた今、サーシャの怒りの矛先が東棟の人間である僕に向かないという保証はどこにもないのだ。
まいっちゃうよね。スパイはコウモリ、コウモリは嫌われ者。
ネズミでもなけりゃ鳥でもない、両陣営から憎まれて使い捨てにされるのが宿命。
まあ、僕もそれを承知でサーシャにくっついてたんだから仕方ない。計算外だったのはサーシャの敗北。たしかにレイジはでたらめに強いけど、北の人間数十名でかかっても倒せないほどじゃないと高をくくってたのだ。
ああもう、なにもかも台無しだ。こんなしらけた幕切れアリかよ。
なんだか腹がたってきた。レイジが勝ったせいで僕の立場は一気に悪くなる。北のスパイとして動き回ってた僕はこれからどうしたらいい？サーシャの信用を失えば甘い汁が吸えなくなるじゃないか。
屋上中央で雑談してる三人に目をやる。レイジ、ロン、鍵屋崎。
和やかな雰囲気がムカツク。そりゃレイジは気分いいだろう、自分が勝利したんだから。ロンだってまんざらじゃないはずだ、口では文句言ってても自分のピンチも顧みずにレイジが助けにきてくれたのだ。今回の一件でちょっとはレイジを見直しただろう。
そして、ふたりと自然に話してる鍵屋崎。そもそも僕が巻き込んだんだけど、アイツの顔を見てると無性にむしゃくしゃしてくる。ちょっとは怯えるか泣くかすればまだ可愛げがあるのに、ナイフをつきつけられた時も平然と取り澄ました顔して気に入らない。
アイツには怖いものがないのか？
そんな人間いるわけない。だれにだってひとつやふたつ怖いものがあるはずだ。
僕には怖いものがたくさんある。
人に殴られるのは怖い、殺されるのも怖い。だからそうならないために人を利用することにした。にこにこ人懐こくしてれば人に嫌われることもない、憎まれることもない、無闇やたらと殴りつけられることもない。僕は利己的な人間だから人を蹴落とすことなんてなんとも思わない。良心だって痛まない。そうしないと生きてこれなかったからだ。
そして今、僕がいちばん怖いのはサーシャだ。
正確にはサーシャの庇護を失った後のここでの生活だ。次のパトロンをみつけるまでにかかる時間に思い馳せると気が重い。人格とか人間性はさておき、金払いに関してはサーシャは最高に気前がいい上客だったのに……
むかむかしながらふと足もとを見下ろすとナイフが転がっていた。サーシャの四次元ポケットからでてきたナイフの一本だろう。なにげなくナイフを手にとり、屋上中央の三人の顔と見比べる。
レイジ、ロン、鍵屋崎。
「まったく、大損だよ」
全部お前らのせいだ。
いつもへらへら笑ってるレイジも感じの悪い仏頂面のロンも気に食わないけど、いちばん気に入らないのはアイツだ。ちゃんとパパとママが揃った家庭に生まれたにも関わらずパパとママを殺してわざわざこんなくそったれた刑務所にきたアイツ、飢えることも殴られることもなく裕福な家庭でぬくぬく育てられた日本人、世の中のなにも怖くないって顔で人を見下してるイエローモンキー。
お前だよ鍵屋崎。
気付いたとき、僕はナイフの柄をぎゅっと握り締めていた。見えないなにかを握りつぶそうとでもいうように指に力をこめ、おもむろに腕を振り上げる。僕の視線の先にはレイジとロンと鍵屋崎がいた。
笑ってるのはレイジひとりだけど遠くから見ると友達同士に見えなくもない輪を作った、三人の少年。
その中のひとりに狙いをつけ、高く高くナイフを放る。
さよならメガネくん。
たった今気付いたけど、僕、きみのことが大嫌いだったらしい。自分で思ってたよりずっと。
十二話
(2006/04/26) 空高く舞い上がったナイフが鍵屋崎の死角に急降下する。
鍵屋崎は気付かない。サーチライトを反射したナイフがぎらりと輝き、無防備な頭上を急襲しても―
ん？違和感を感じ目を細める。鍵屋崎の背後で何かが動いてる。長身痩躯の人影だ。闇に紛れて忽然と鍵屋崎の背後に現れたそいつが腕を一閃、ぼーっと突っ立ってる鍵屋崎のこめかみを掠めるように木刀が撓る。
ガキン、耳底を揺する鈍い音と同時にメガネとナイフが弾け飛ぶ。
鍵屋崎を背に庇い仁王立ちしたその人物は……
「サムライ？」
「無論だ」
意外そうに叫んだ鍵屋崎に応じたのは無愛想な返事。仏頂面のサムライが隙なく木刀を構え、闇の帳越しにこちらを睨みつけている。ちぇっ、残念。もう少しでジャマな日本人を消せたのに。
まあいいや、時間稼ぎはできた。
コンクリートの手摺に腰掛けた僕の視界の端々に退避し、闇に紛れて敵の動向を窺っていたのは北棟の生き残り、狂える皇帝サーシャの忠実なる家臣たち。レイジに膝を屈したサーシャの姿を目の当たりにして怒り心頭に発した彼らがじりじりと屋上中央に固まった四人との間合いを詰めてゆく。
攻撃は唐突だった。
獣じみた咆哮を皮切りに、怒涛をうってレイジたちへと突撃してゆく北棟の生き残り。北から南から東から西から前後左右から、全方位の視界を塞いで一斉に攻めてきた少年たちに足取り軽く応戦するレイジとサムライ。それぞれがロンと鍵屋崎を背に庇うかたちで相対した敵を屠ってゆく。よどみない動作で木刀を振り、的確に急所をついてゆくサムライ。人体の中心線を狙い、柔軟に蹴りをはなつレイジ。たった二人、たった二人の男に数では倍に比する少年たちが圧倒されている。
攻撃が緩んだすきに摺り足で移動、互いの死角を補うために背中合わせに立ったレイジとサムライの傍らで危うげに地面を探っていたのは鍵屋崎。木刀にはじかれたメガネを見つけ、いそいそと拾い上げる。ふたたびメガネをかけた鍵屋崎と偶然目が合い、おかしさがこみあげてくる。
「リョウ！お前、サーシャになにか弱味でも握られてんのかよ？そこまで義理立てする理由ってやつを教えてほしーな、二百字程度で」
「二百字もいらないね。サーシャは上客だ。僕はまだ彼から報酬をもらってない。このまま君たちを帰せば永遠に報酬がもらえなくなるー……」
すうと深呼吸した僕を見て、馬鹿にするようにレイジが笑う。
「アフターケアは万全ってか」
「レイジさ、誤解してない？野郎の下で股開くのだけが僕の仕事じゃないんだよ」
心外だ。囚人・看守相手の売春は僕が数多く持ってる顔のひとつにすぎない。もったいぶって四本指をたて、続ける。
「サーシャは君のことを憎んでる。そりゃもう手段を問わず亡き者にしたいほどに。そりゃそうだよね、サーシャの混血嫌いは有名だもん。とくにアジアの血が混ざった奴なんて人間として認めてないね、家畜以上犬以下ってかんじ。そんなサーシャにとって東棟の王様は目の上のたんこぶなわけよ、君がいる限りブラックワークの覇者になることはできないもんね。北棟・南棟・東棟・西棟……東京プリズンを構成する四つの棟にはそれぞれトップがいて、東西南北それぞれの棟をシメてる四人＋その四人に継ぐ腕自慢の実力者のみが栄えあるブラックワークのリングにあがれるわけだけど」
「よっ」と反動をつけて手摺からとびおり、ぶらぶらと屋上を歩く。
「レイジ……君が入所してからというもの、殆ど番狂わせが起きなくてみんな退屈してるんだ。そりゃ下位グループはめまぐるしく変動してるけど、上位陣の顔ぶれは毎回ほぼおなじ。下克上こそブラックワークの醍醐味っしょ？負けた奴はトップの座から退き、首領の座を譲る。それが東京プリズンの暗黙の掟なのに君ときたら何年一位を独占すれば気が済むのかな？さすがにちょーっと図々しすぎない？」
屋上中央で歩みを止め、挑発的にレイジを覗きこむ。
「サーシャがキレても無理ないよ」
「どうでもいいけどリョウ」
すれ違う間際、吐息に絡めてささやいた台詞にかえされたのは不敵な笑み。
「二百字超えてる」
「……うっわー、やな性格」
顔がひきつるのはおさえられなかった。
ポケットに手をつっこみ、スキップするように後退。視界の端で銀の頭が起き上がるのを確認し、声をはりあげる。
「ハイ、時間稼ぎおしまい。復活の時間だよ、皇帝」
「「！」」
ナイフを手に立ち上がったサーシャに一同の視線が注がれる。
「―しぶといね、本当」
自分が投げ捨てたナイフを握り締め、幽鬼じみた瘴気をまとって復活したサーシャにレイジがうんざりと顔をしかめる。
「下賎な雑種に慈悲をかけられるなど、北の皇帝の名誉にかけて断じて許せん」
「命の恩人に感謝するフリくらいはしろよ」
「恩人？これはたとえ話だが……一匹の犬がいたとする。血の汚れた雑種だ。その犬が飼い主に噛み付いたとする。それがたまたま喉笛でなく足首だった。さて、飼い主は『喉笛ではなく足首に噛み付いてくれてありがとう、お前は本当にやさしい良い犬だ』と感謝すると思うか」
「Oh my god」
情けない声をだしたレイジに歩み寄ったロンが、地面に落ちていたナイフを拾い上げる。さっき僕が投げたあのナイフだ。
「レイジ。もういい、めんどくさい。決着つけろ」
「いいのか？お前、俺がとどめ刺さなくて安心したんじゃねえの」
「お前らのような殺人狂と一緒にすんな、今だって血なんか見たくねえよ……けど、むこうに引き下がる気がないならケリつける方法はこれっきゃねえだろ。第一、俺は眠いんだ。明日も強制労働がある。お前らブラックワークの特権階級は試合日以外やりたい放題好きに過ごせていいだろうけど、こちとら庶民階級はそうはいかねえ。東京プリズンでラクできるのは王様だけだ。俺は庶民だから、睡眠時間削ってまで王様の茶番に付き合わされるのはこりごりだ」
手渡されたナイフをもてあそびながら眠たげな顔のロンを見つめていたレイジの口元が綻び、好戦的な眼光が強まる。生き生きとした顔のレイジをあきれたように眺め、釘をさす。
「後腐れなく今この場で、一対一で決着つけろ。でも、できれば殺すな」
ロンから手渡されたナイフをじっくりと見下ろし、サーシャへと向き直る。手にしたナイフを握りなおし、臨戦態勢に入るサーシャ。
四隅にサーチライトが輝くコロシアムで、王と皇帝の頂上決戦が始まろうとしている。
「OK, let's fight（殺るか、皇帝）」
「望むところだ、サバーカ」
「さて、こっちはこっちで殺ろうか」
どっちが勝つのか見届けたい気持もあるけど、こっちはこっちで後腐れなく決着つけとかなきゃね。
ポケットに指をひっかけて振り向く。サムライ、ロン、鍵屋崎。北棟の残党に取り囲まれ、身動きできずに追いつめられた三人を少し距離をおいて眺め、口の中だけで呟く。
「Fack Faight」
まず動いたのはサムライだ。
サムライが腕を一薙ぎし、木刀が虚空を走る。打ち下ろされた木刀が鎖を叩いた刹那、輪だけ残して脆くも壊れてちぎれとぶ手錠。
卓抜した手品のようにあざやかな光景にあんぐり口をあけたロン、驚きに目を見張った鍵屋崎から周囲を取り巻いた敵へと視線を流し、サムライが言う。
「鍵屋崎、目は見えるか」
「眼鏡をしてるからな」
なにを当たり前のことを、と完璧ひとを見下した調子でかえした鍵屋崎の方は見ず、サムライが断言する。
「それならば、俺の背を掴まなくても自分の身くらいは守れるな」
サムライが木刀を振り下ろすのと、鍵屋崎が殴り倒されるのは同時だった。
二人同時にとびかかってきた少年を難なくさばきながら間合いをとるサムライ、奇声を発して殴りかかってきた少年の脇腹に鋭く蹴りを入れるロン。腕に覚えがある二人は問題ないとして、暴力沙汰とは縁のない環境でぬくぬく育ってきた鍵屋崎はなかなかダメージを回復できず、コンクリートに仰向けた姿勢で苦しげにもがいていたが、顔面めがけて今まさに拳がうちこまれんとした瞬間に膝を跳ね上げ、胴にまたがっていた少年を振り落とす。逆上した少年が突進してくるのにあわせて後退、手摺を背にして待ち受けると見せかけておもいきり頭を屈め、前傾姿勢をとる。
「ぎゃああああああああああ！？」
手摺を乗り上げた少年の悲鳴が夜闇に響き渡る。
「慣性の法則だ」
手摺のむこうを見下ろし、鍵屋崎が捨て台詞を吐く。
「力がはたらくと物体の運動のようすが変わる。逆にいうと、運動のようすが変わった物体は必ず力を受けたことになる。要するに力がはたらかないときは速さや向きが変わらない、ということだ」
わけがわからない。
息をきらして駆けつけてきたロンと二言・三言交わし、再び敵とまみえる。なんだアイツ、ひよわな日本人だとバカにしてたらなかなかやるじゃん。八割は偶然の産物だろうけど。
なかなかどうして健闘してる鍵屋崎からサーシャたちへと視線を戻すと、こちらはこちらで白熱していた。
最も、ふたりが動く気配はない。互いに互いを見つめたまま、微動だにせずその場に立ち竦んでいるのだ。隙をついて攻撃しようにも隙がなくて動くに動けない、そんなかんじ。
ただ、二人を取り囲む空気の密度だけが何十倍にも膨張したかのような錯覚を受ける。
重苦しい沈黙を破ったのはレイジだった。
「北のガキどもは全滅だ。お前も降参したらどうだ、皇帝」
「痴れ者が。その口に私の靴を舐める以外の用途は認めん、愚にもつかん戯言は聞き飽きた」
「舐めるより舐めさせるほうが好きだな、俺は」
軽口の応酬を済ませ、相対する王と皇帝。サーチライトに導かれて大股に歩を詰めるサーシャをリラックスして待ち受けるレイジ、その顔には終始ひとを食ったような笑みが浮かんでいる。
「べつにここで決着つけなくても、二日だか三日後には正規のリングで片がつくんだぜ」
「ブラックワークのリングで、満場の囚人が見守る中で、か？お前のような血の汚れた男を神聖なリングにのぼらせるなど、考えただけで虫唾が走る。あまつさえ、お前のように下等な猿の血が流れた男と同じリングで戦えと？褐色にくすんだ肌と薄汚れた茶の髪のいやらしい混血児と同じリングの上で戦い、自ずから囚人の見せ物になれと？反吐がでる提案だな」
「一対一で俺に勝つ自信がねえから、客の前でみじめに吠え面かくのがいやだから、試合前に集団リンチなんて卑怯な手使ったんじゃねえの？」
「お前とおなじリングに上がるなど、満場の客の前で野犬と交尾しろと言われているようなものだ」
「皇帝のプライドが許さないってか」
「賢い犬だ」
接触の寸前、ナイフが大気を裂いた。
レイジの前髪をかすめたナイフが白銀の弧を描いて戻ってくるのを待たず、続けざまに攻撃を繰り出すサーシャ。一直線に心臓を狙って繰り出されたナイフを体前に掲げたナイフの刃で受け止め、レイジが笑う。
「犬じゃねえっつの」
細い腕の下でねじりあわされた筋金の筋肉に物を言わせ、力づくでナイフをおしこんでくるサーシャに右腕一本で対抗しつつ、レイジが口を開く。
「Ｒ（アール）」
サーシャのナイフが頬の薄皮を裂く。
「Ａ（エー）」
右腕を切り裂こうと斜め上方から振り下ろされたナイフをナイフの背で弾き、サーシャの懐にもぐりこむ。
「Ｇ（ジィー）」
サーシャに後退する間を与えずにナイフを跳ね上げる。下顎が切り裂かれ、血が飛び散る。
「Ｅ（イー）……レイジ。それが俺の名前だ、おぼえとけ」
狂気にくまどられた微笑を浮かべたレイジがサーシャの防御が綻んだ隙に鋭くきりこみ、その心臓を抉るべく電光石火の速度でナイフを突き出す。サーシャは素早くこれに反応した。あざやかに手を翻し、ナイフの柄でレイジの手の甲を叩く。レイジの腰が前に泳いだその瞬間、無防備な頭上めがけてナイフを投げ上げる。
「看上部！（上だ！）」
ロンの声を拾い上げ、流れるように前転の姿勢に移る。前転から起き上がり、コンクリートの地面に投げたナイフを掴む。
「愛してるぜロン！」
「前を見ろ！！」
レイジが正面を向いた時にはわずか１メートルの距離にまでサーシャが迫っていた。
「私は認めん。お前のような下賎な混血児が私の上に君臨するなど、断じて認めん」
うわ言のようにぶつぶつ呟きながら疾走してきたサーシャの目は完全にイッていた。僕が打ったクスリが全身にまわり、現実と妄想の境がつかなくなってるらしい。アイスブルーの目に狂気を宿し、飛ぶようにコンクリートを蹴って迫りきたサーシャと対峙し、レイジが目を瞑る。
こんな時に目を瞑るなんてなにを考えてるんだ、ぼくらの王様は。まさか、勝負を投げたのか？
そういぶかしんだ僕の目の前、瞼を下ろして瞳を隠し、レイジが呟く。
『主よ。王をお救いください。私が呼ぶときに私に答えてください』
今度はぼくにもはっきり聞こえた。
『Ａｍｅn』
「王よ、みじめに死ね」
祈りの文句に被さったのは風鳴りの音と非情な宣告。綺麗な弧を描いてレイジの首筋へと吸いこまれたナイフの刃に目を奪われる。レイジの頚動脈が断ち切られて噴水の如く血が噴き出すまぼろしを見た気がしたけど、かわりに夜空を舞ったのは何かきらきらしたもの。
サーチライトが眩く照らす中、紺青の夜空に舞った黄金の粒子の正体はレイジの首からちぎれとんだ金鎖のかけら。紙一重でナイフを避けた拍子に首からさげていた金鎖が切断され、金鎖の先にぶらさげていた十字架ともども宙に旋回する。
傍目には偶然としかおもえない奇跡が起こった。
空中にてサーチライトの光を反射した十字架が眩く輝き、その光線が今まさにレイジの息の根をとめようとしていたサーシャの目を射る。たまらず目を覆って後退したサーシャへと肉薄、頭上に片手を上げて金鎖の切れ端を掴み、レイジが勝ち誇る。
「あばよ、皇帝」
サーシャの首に金鎖が巻きつき、極限まで剥かれた目におびただしい毛細血管が浮かぶ。静脈が浮いた首を掻き毟り、くぐもった呻き声を漏らしたサーシャの体がやがてぐったりと弛緩し、コンクリートの地面に膝をついてその場にくずおれる。
「お前の敗因を教えてやるよ」
自分の足もとに倒れこんだサーシャを見下ろし、哀れみ深くレイジが諭す。
「ひとつ、ナイフの扱いに長けてるのはお前だけじゃない。ふたつ、俺は身につけてるものこの場にあるもの、すべてを武器にできる。みっつめ……これが決定打だ。お前はアマチュアで、俺はプロだ」
サーシャはアマチュアで、レイジはプロ。
どういう意味だかよくわからなかったけど、これだけは言える。僕はこの目でばっちり見ていた。頚動脈を狙ってくりだされたナイフを避けたとき、レイジが首からさげていたネックレスの金鎖がちぎれとんだのは決して偶然などではない。ナイフの方向、速度、位置、法則。それらを全部踏まえた上でサーシャのナイフが金鎖を切り裂くよう計算し、レイジは首を倒したのだ。
サーシャの完敗だ。
「レイジ！」
手をつかねて傍観していたギャラリーがはじかれたように駆け寄ってくる。レイジを無視してサーシャの脇に屈みこみ、息があることを確認したロンがあからさまにホッとする。失神したサーシャを取り囲むように集まりだした四人を眺め、コンクリートの屋上を見回す。周囲には死屍累々と北の少年たちが倒れていた。皆意識を失っているだけで息はあるようだ。
「―ひとつわかったことがある。ブラックワークについてだ」
視線の先で鍵屋崎が口を開く。
「サーシャ及び北棟の少年たちの言動、レイジ―すなわち君の言動を総合した結果、導き出される結論はひとつ。ブラックワークとは東京プリズンの暗部―おそらくレイジ、君が担当しているブラックワークは囚人たちに息抜きの娯楽を提供するのが目的の部署。リョウの言葉から推測すれば、東西南北四つの棟のトップとそれに継ぐ腕自慢の実力者だけがこのブラックワークに配属されるらしい。つまり……」
「バトルロワイヤルさ」
鍵屋崎の語尾を奪ってネタバレ。四人の視線が僕に向くのを待ち、ひょいと手摺からおりて屋上中央へと歩み寄る。
「さすがだね眼鏡くん、その眼鏡が伊達じゃないってのも今なら頷けるよ。君の言うとおり、ブラックワークの存在理由は囚人どものガス抜き、東京プリズンのエンターテイメント担当、これに尽きる」
「なぜだ？なぜ刑務所にそんなものが……」
理解に苦しむという顔つきの鍵屋崎を哀れみたっぷりに見つめ、わざとらしく両手を広げてみせる。
「眼鏡くん忘れてない？ここはただの刑務所じゃない、最低最悪のブタ箱と名高い東京プリズンだよ。とうぜん収容人数だって他に類を見ず、日本全国から集められてる札つきのワルばかり。そんな連中が日々の強制労働でストレスためてぷっつんきて暴動起こしちゃったらどうする？上からの圧力で抑えるにも限界があるっしょ。だいたい数が半端じゃないからね、万一そういう事態が起こったときに看守と囚人の力差が逆転しないともかぎらない。だから上は一計を案じたわけさ。囚人にも娯楽が必要だろう、適度な息抜きが必要だろうって。それで設置されたのがブラックワーク。三度の飯より喧嘩が好きで、それが高じて刑務所にぶちこまれたオツムの悪いガキどもにはうってつけのショウってわけ。ルールはなんでもありのバトルロワイヤル、どんな手を使っても勝てばいいってのが公然とまかりとおってる共通認識。で、日頃うっぷんをためこんでる囚人どもはブラックワークの試合観戦で憂さを晴らしてせいせいして房に戻ってゆく、とまあこーゆーわけ」
「そのわりにはリンチやレイプが横行してるみたいだが」
やれやれ、飲み込みが悪い。さっきも言ったじゃないか、「ここをどこだと思ってるの？」と。懐疑的な口調で指摘した鍵屋崎に苦笑いし、僕は続ける。
「こうは考えられないかな？ブラックワークがあるから『この程度』で済んでるんだ、と」
後は頼んだよとレイジに視線で乞うと、我らが王様は親切にも説明を引き取ってくれた。
「ブラックワークがなかったら、今頃キーストアなんて手足の健切られてケツ掘られて捨てられてる頃だぜ。お前が今日まで生き残ってこれたのはブラックワークのおかげだ」
「ブラックワークは上・中・下の三つに分けられると聞いた」
「そこまで知ってんのか」
レイジが驚きの表情を浮かべるのを無視し、鍵屋崎が繰り返す。
「『上』はわかった。『中』と『下』はなんだ」
世の中にはしらないほうがいいことがたくさんある。わざわざ好き好んで開かずの扉を開けることもないのに。
詮索好きな鍵屋崎に内心あきれつつポケットを探り、一枚のコンドームを握り締める。鍵屋崎の隙を狙い、手の中のコンドームをぽいと投げる。
「『中』は売春」
反射的にコンドームを受け取った鍵屋崎が目を丸くする。
「刑務所の中で公認売春が行われているというのか？」
上擦った声で叫んだ鍵屋崎に首を竦め、食えない笑みをたたえる。
「そう、公認売春―まさにそれだ。上だってもちろんこのことは知ってる。いいかい、ブラックワークは必要悪なんだよ。闘技観戦でストレスを発散し、公認売春で性欲を解消する。そうすれば看守の目の届かないところで行われるリンチやレイプも多少は減るし、犯られるほうだって持ち回りの義務だとおもえば諦めがつくっしょ。念のため言っとくけど、今日まできみが処女を守りとおせたのはブラックワークの売春夫たちの存在あってこそだよ。彼らがいれば、囚人の大半は腕づくで新入りを犯そうなんて気は起こさない。抵抗してくれなきゃ燃えない、反抗してくれなきゃ燃えないって、はねっかえりの新入りのケツばっか追っかけてる凱みたいな物好きもなかにはいるけどさ。で、『下』だけど」
「―もう、いい」
さらに続けようとした僕をさえぎり、鍵屋崎がうなだれる。言わなくても察しがついていたのだろう、唇を引き結んでうつむいた鍵屋崎の顔には形容しがたく複雑な表情が浮かんでいた。
「『下』の仕事は死体処理だろう」
絞りだすように呟いた鍵屋崎を見て、にっこりとほほえむ。
「ご名答」
きみの言う通り、ブラックワーク『下』のお仕事は死体の運搬と処理だ。
さっき東棟の裏手で目撃したリュウホウも、おそらくブラックワーク『下』に属しているのだろう。僕には半ば察しがついていた。凱たちにリンチされたダイスケの死体を見回りにきた看守が見つけ、ブラックワーク『下』の囚人を叩き起こす。ダイスケの死体がほかの囚人に見つかって騒ぎになる前に、腐敗して蝿がたかりだす前に密やかにここから運び出すようにと命じられたリュウホウはその言葉に従い、二人一組で組まされた囚人と協力してダイスケの死体をゴルフバッグにつめこむ。
なぜ二人一組で行動するのが原則の『下』のリュウホウがあんな時間にひとりでほっつき歩いてたのか謎だけど、おおかたうじうじじめじめした性格が災いし、相棒と喧嘩して放り出されるかしたんだろう。
同じジープで運ばれてきた囚人のうちひとりは死亡、もうひとりは東京プリズンでも最悪の任に就かされて。
右手薬指と瞼の上を怪我しただけで済んだ鍵屋崎は、三分の一の確率で自分が生き残ったという自覚があるのだろうか。
鍵屋崎は気付かない。サーチライトを反射したナイフがぎらりと輝き、無防備な頭上を急襲しても―
ん？違和感を感じ目を細める。鍵屋崎の背後で何かが動いてる。長身痩躯の人影だ。闇に紛れて忽然と鍵屋崎の背後に現れたそいつが腕を一閃、ぼーっと突っ立ってる鍵屋崎のこめかみを掠めるように木刀が撓る。
ガキン、耳底を揺する鈍い音と同時にメガネとナイフが弾け飛ぶ。
鍵屋崎を背に庇い仁王立ちしたその人物は……
「サムライ？」
「無論だ」
意外そうに叫んだ鍵屋崎に応じたのは無愛想な返事。仏頂面のサムライが隙なく木刀を構え、闇の帳越しにこちらを睨みつけている。ちぇっ、残念。もう少しでジャマな日本人を消せたのに。
まあいいや、時間稼ぎはできた。
コンクリートの手摺に腰掛けた僕の視界の端々に退避し、闇に紛れて敵の動向を窺っていたのは北棟の生き残り、狂える皇帝サーシャの忠実なる家臣たち。レイジに膝を屈したサーシャの姿を目の当たりにして怒り心頭に発した彼らがじりじりと屋上中央に固まった四人との間合いを詰めてゆく。
攻撃は唐突だった。
獣じみた咆哮を皮切りに、怒涛をうってレイジたちへと突撃してゆく北棟の生き残り。北から南から東から西から前後左右から、全方位の視界を塞いで一斉に攻めてきた少年たちに足取り軽く応戦するレイジとサムライ。それぞれがロンと鍵屋崎を背に庇うかたちで相対した敵を屠ってゆく。よどみない動作で木刀を振り、的確に急所をついてゆくサムライ。人体の中心線を狙い、柔軟に蹴りをはなつレイジ。たった二人、たった二人の男に数では倍に比する少年たちが圧倒されている。
攻撃が緩んだすきに摺り足で移動、互いの死角を補うために背中合わせに立ったレイジとサムライの傍らで危うげに地面を探っていたのは鍵屋崎。木刀にはじかれたメガネを見つけ、いそいそと拾い上げる。ふたたびメガネをかけた鍵屋崎と偶然目が合い、おかしさがこみあげてくる。
「リョウ！お前、サーシャになにか弱味でも握られてんのかよ？そこまで義理立てする理由ってやつを教えてほしーな、二百字程度で」
「二百字もいらないね。サーシャは上客だ。僕はまだ彼から報酬をもらってない。このまま君たちを帰せば永遠に報酬がもらえなくなるー……」
すうと深呼吸した僕を見て、馬鹿にするようにレイジが笑う。
「アフターケアは万全ってか」
「レイジさ、誤解してない？野郎の下で股開くのだけが僕の仕事じゃないんだよ」
心外だ。囚人・看守相手の売春は僕が数多く持ってる顔のひとつにすぎない。もったいぶって四本指をたて、続ける。
「サーシャは君のことを憎んでる。そりゃもう手段を問わず亡き者にしたいほどに。そりゃそうだよね、サーシャの混血嫌いは有名だもん。とくにアジアの血が混ざった奴なんて人間として認めてないね、家畜以上犬以下ってかんじ。そんなサーシャにとって東棟の王様は目の上のたんこぶなわけよ、君がいる限りブラックワークの覇者になることはできないもんね。北棟・南棟・東棟・西棟……東京プリズンを構成する四つの棟にはそれぞれトップがいて、東西南北それぞれの棟をシメてる四人＋その四人に継ぐ腕自慢の実力者のみが栄えあるブラックワークのリングにあがれるわけだけど」
「よっ」と反動をつけて手摺からとびおり、ぶらぶらと屋上を歩く。
「レイジ……君が入所してからというもの、殆ど番狂わせが起きなくてみんな退屈してるんだ。そりゃ下位グループはめまぐるしく変動してるけど、上位陣の顔ぶれは毎回ほぼおなじ。下克上こそブラックワークの醍醐味っしょ？負けた奴はトップの座から退き、首領の座を譲る。それが東京プリズンの暗黙の掟なのに君ときたら何年一位を独占すれば気が済むのかな？さすがにちょーっと図々しすぎない？」
屋上中央で歩みを止め、挑発的にレイジを覗きこむ。
「サーシャがキレても無理ないよ」
「どうでもいいけどリョウ」
すれ違う間際、吐息に絡めてささやいた台詞にかえされたのは不敵な笑み。
「二百字超えてる」
「……うっわー、やな性格」
顔がひきつるのはおさえられなかった。
ポケットに手をつっこみ、スキップするように後退。視界の端で銀の頭が起き上がるのを確認し、声をはりあげる。
「ハイ、時間稼ぎおしまい。復活の時間だよ、皇帝」
「「！」」
ナイフを手に立ち上がったサーシャに一同の視線が注がれる。
「―しぶといね、本当」
自分が投げ捨てたナイフを握り締め、幽鬼じみた瘴気をまとって復活したサーシャにレイジがうんざりと顔をしかめる。
「下賎な雑種に慈悲をかけられるなど、北の皇帝の名誉にかけて断じて許せん」
「命の恩人に感謝するフリくらいはしろよ」
「恩人？これはたとえ話だが……一匹の犬がいたとする。血の汚れた雑種だ。その犬が飼い主に噛み付いたとする。それがたまたま喉笛でなく足首だった。さて、飼い主は『喉笛ではなく足首に噛み付いてくれてありがとう、お前は本当にやさしい良い犬だ』と感謝すると思うか」
「Oh my god」
情けない声をだしたレイジに歩み寄ったロンが、地面に落ちていたナイフを拾い上げる。さっき僕が投げたあのナイフだ。
「レイジ。もういい、めんどくさい。決着つけろ」
「いいのか？お前、俺がとどめ刺さなくて安心したんじゃねえの」
「お前らのような殺人狂と一緒にすんな、今だって血なんか見たくねえよ……けど、むこうに引き下がる気がないならケリつける方法はこれっきゃねえだろ。第一、俺は眠いんだ。明日も強制労働がある。お前らブラックワークの特権階級は試合日以外やりたい放題好きに過ごせていいだろうけど、こちとら庶民階級はそうはいかねえ。東京プリズンでラクできるのは王様だけだ。俺は庶民だから、睡眠時間削ってまで王様の茶番に付き合わされるのはこりごりだ」
手渡されたナイフをもてあそびながら眠たげな顔のロンを見つめていたレイジの口元が綻び、好戦的な眼光が強まる。生き生きとした顔のレイジをあきれたように眺め、釘をさす。
「後腐れなく今この場で、一対一で決着つけろ。でも、できれば殺すな」
ロンから手渡されたナイフをじっくりと見下ろし、サーシャへと向き直る。手にしたナイフを握りなおし、臨戦態勢に入るサーシャ。
四隅にサーチライトが輝くコロシアムで、王と皇帝の頂上決戦が始まろうとしている。
「OK, let's fight（殺るか、皇帝）」
「望むところだ、サバーカ」
「さて、こっちはこっちで殺ろうか」
どっちが勝つのか見届けたい気持もあるけど、こっちはこっちで後腐れなく決着つけとかなきゃね。
ポケットに指をひっかけて振り向く。サムライ、ロン、鍵屋崎。北棟の残党に取り囲まれ、身動きできずに追いつめられた三人を少し距離をおいて眺め、口の中だけで呟く。
「Fack Faight」
まず動いたのはサムライだ。
サムライが腕を一薙ぎし、木刀が虚空を走る。打ち下ろされた木刀が鎖を叩いた刹那、輪だけ残して脆くも壊れてちぎれとぶ手錠。
卓抜した手品のようにあざやかな光景にあんぐり口をあけたロン、驚きに目を見張った鍵屋崎から周囲を取り巻いた敵へと視線を流し、サムライが言う。
「鍵屋崎、目は見えるか」
「眼鏡をしてるからな」
なにを当たり前のことを、と完璧ひとを見下した調子でかえした鍵屋崎の方は見ず、サムライが断言する。
「それならば、俺の背を掴まなくても自分の身くらいは守れるな」
サムライが木刀を振り下ろすのと、鍵屋崎が殴り倒されるのは同時だった。
二人同時にとびかかってきた少年を難なくさばきながら間合いをとるサムライ、奇声を発して殴りかかってきた少年の脇腹に鋭く蹴りを入れるロン。腕に覚えがある二人は問題ないとして、暴力沙汰とは縁のない環境でぬくぬく育ってきた鍵屋崎はなかなかダメージを回復できず、コンクリートに仰向けた姿勢で苦しげにもがいていたが、顔面めがけて今まさに拳がうちこまれんとした瞬間に膝を跳ね上げ、胴にまたがっていた少年を振り落とす。逆上した少年が突進してくるのにあわせて後退、手摺を背にして待ち受けると見せかけておもいきり頭を屈め、前傾姿勢をとる。
「ぎゃああああああああああ！？」
手摺を乗り上げた少年の悲鳴が夜闇に響き渡る。
「慣性の法則だ」
手摺のむこうを見下ろし、鍵屋崎が捨て台詞を吐く。
「力がはたらくと物体の運動のようすが変わる。逆にいうと、運動のようすが変わった物体は必ず力を受けたことになる。要するに力がはたらかないときは速さや向きが変わらない、ということだ」
わけがわからない。
息をきらして駆けつけてきたロンと二言・三言交わし、再び敵とまみえる。なんだアイツ、ひよわな日本人だとバカにしてたらなかなかやるじゃん。八割は偶然の産物だろうけど。
なかなかどうして健闘してる鍵屋崎からサーシャたちへと視線を戻すと、こちらはこちらで白熱していた。
最も、ふたりが動く気配はない。互いに互いを見つめたまま、微動だにせずその場に立ち竦んでいるのだ。隙をついて攻撃しようにも隙がなくて動くに動けない、そんなかんじ。
ただ、二人を取り囲む空気の密度だけが何十倍にも膨張したかのような錯覚を受ける。
重苦しい沈黙を破ったのはレイジだった。
「北のガキどもは全滅だ。お前も降参したらどうだ、皇帝」
「痴れ者が。その口に私の靴を舐める以外の用途は認めん、愚にもつかん戯言は聞き飽きた」
「舐めるより舐めさせるほうが好きだな、俺は」
軽口の応酬を済ませ、相対する王と皇帝。サーチライトに導かれて大股に歩を詰めるサーシャをリラックスして待ち受けるレイジ、その顔には終始ひとを食ったような笑みが浮かんでいる。
「べつにここで決着つけなくても、二日だか三日後には正規のリングで片がつくんだぜ」
「ブラックワークのリングで、満場の囚人が見守る中で、か？お前のような血の汚れた男を神聖なリングにのぼらせるなど、考えただけで虫唾が走る。あまつさえ、お前のように下等な猿の血が流れた男と同じリングで戦えと？褐色にくすんだ肌と薄汚れた茶の髪のいやらしい混血児と同じリングの上で戦い、自ずから囚人の見せ物になれと？反吐がでる提案だな」
「一対一で俺に勝つ自信がねえから、客の前でみじめに吠え面かくのがいやだから、試合前に集団リンチなんて卑怯な手使ったんじゃねえの？」
「お前とおなじリングに上がるなど、満場の客の前で野犬と交尾しろと言われているようなものだ」
「皇帝のプライドが許さないってか」
「賢い犬だ」
接触の寸前、ナイフが大気を裂いた。
レイジの前髪をかすめたナイフが白銀の弧を描いて戻ってくるのを待たず、続けざまに攻撃を繰り出すサーシャ。一直線に心臓を狙って繰り出されたナイフを体前に掲げたナイフの刃で受け止め、レイジが笑う。
「犬じゃねえっつの」
細い腕の下でねじりあわされた筋金の筋肉に物を言わせ、力づくでナイフをおしこんでくるサーシャに右腕一本で対抗しつつ、レイジが口を開く。
「Ｒ（アール）」
サーシャのナイフが頬の薄皮を裂く。
「Ａ（エー）」
右腕を切り裂こうと斜め上方から振り下ろされたナイフをナイフの背で弾き、サーシャの懐にもぐりこむ。
「Ｇ（ジィー）」
サーシャに後退する間を与えずにナイフを跳ね上げる。下顎が切り裂かれ、血が飛び散る。
「Ｅ（イー）……レイジ。それが俺の名前だ、おぼえとけ」
狂気にくまどられた微笑を浮かべたレイジがサーシャの防御が綻んだ隙に鋭くきりこみ、その心臓を抉るべく電光石火の速度でナイフを突き出す。サーシャは素早くこれに反応した。あざやかに手を翻し、ナイフの柄でレイジの手の甲を叩く。レイジの腰が前に泳いだその瞬間、無防備な頭上めがけてナイフを投げ上げる。
「看上部！（上だ！）」
ロンの声を拾い上げ、流れるように前転の姿勢に移る。前転から起き上がり、コンクリートの地面に投げたナイフを掴む。
「愛してるぜロン！」
「前を見ろ！！」
レイジが正面を向いた時にはわずか１メートルの距離にまでサーシャが迫っていた。
「私は認めん。お前のような下賎な混血児が私の上に君臨するなど、断じて認めん」
うわ言のようにぶつぶつ呟きながら疾走してきたサーシャの目は完全にイッていた。僕が打ったクスリが全身にまわり、現実と妄想の境がつかなくなってるらしい。アイスブルーの目に狂気を宿し、飛ぶようにコンクリートを蹴って迫りきたサーシャと対峙し、レイジが目を瞑る。
こんな時に目を瞑るなんてなにを考えてるんだ、ぼくらの王様は。まさか、勝負を投げたのか？
そういぶかしんだ僕の目の前、瞼を下ろして瞳を隠し、レイジが呟く。
『主よ。王をお救いください。私が呼ぶときに私に答えてください』
今度はぼくにもはっきり聞こえた。
『Ａｍｅn』
「王よ、みじめに死ね」
祈りの文句に被さったのは風鳴りの音と非情な宣告。綺麗な弧を描いてレイジの首筋へと吸いこまれたナイフの刃に目を奪われる。レイジの頚動脈が断ち切られて噴水の如く血が噴き出すまぼろしを見た気がしたけど、かわりに夜空を舞ったのは何かきらきらしたもの。
サーチライトが眩く照らす中、紺青の夜空に舞った黄金の粒子の正体はレイジの首からちぎれとんだ金鎖のかけら。紙一重でナイフを避けた拍子に首からさげていた金鎖が切断され、金鎖の先にぶらさげていた十字架ともども宙に旋回する。
傍目には偶然としかおもえない奇跡が起こった。
空中にてサーチライトの光を反射した十字架が眩く輝き、その光線が今まさにレイジの息の根をとめようとしていたサーシャの目を射る。たまらず目を覆って後退したサーシャへと肉薄、頭上に片手を上げて金鎖の切れ端を掴み、レイジが勝ち誇る。
「あばよ、皇帝」
サーシャの首に金鎖が巻きつき、極限まで剥かれた目におびただしい毛細血管が浮かぶ。静脈が浮いた首を掻き毟り、くぐもった呻き声を漏らしたサーシャの体がやがてぐったりと弛緩し、コンクリートの地面に膝をついてその場にくずおれる。
「お前の敗因を教えてやるよ」
自分の足もとに倒れこんだサーシャを見下ろし、哀れみ深くレイジが諭す。
「ひとつ、ナイフの扱いに長けてるのはお前だけじゃない。ふたつ、俺は身につけてるものこの場にあるもの、すべてを武器にできる。みっつめ……これが決定打だ。お前はアマチュアで、俺はプロだ」
サーシャはアマチュアで、レイジはプロ。
どういう意味だかよくわからなかったけど、これだけは言える。僕はこの目でばっちり見ていた。頚動脈を狙ってくりだされたナイフを避けたとき、レイジが首からさげていたネックレスの金鎖がちぎれとんだのは決して偶然などではない。ナイフの方向、速度、位置、法則。それらを全部踏まえた上でサーシャのナイフが金鎖を切り裂くよう計算し、レイジは首を倒したのだ。
サーシャの完敗だ。
「レイジ！」
手をつかねて傍観していたギャラリーがはじかれたように駆け寄ってくる。レイジを無視してサーシャの脇に屈みこみ、息があることを確認したロンがあからさまにホッとする。失神したサーシャを取り囲むように集まりだした四人を眺め、コンクリートの屋上を見回す。周囲には死屍累々と北の少年たちが倒れていた。皆意識を失っているだけで息はあるようだ。
「―ひとつわかったことがある。ブラックワークについてだ」
視線の先で鍵屋崎が口を開く。
「サーシャ及び北棟の少年たちの言動、レイジ―すなわち君の言動を総合した結果、導き出される結論はひとつ。ブラックワークとは東京プリズンの暗部―おそらくレイジ、君が担当しているブラックワークは囚人たちに息抜きの娯楽を提供するのが目的の部署。リョウの言葉から推測すれば、東西南北四つの棟のトップとそれに継ぐ腕自慢の実力者だけがこのブラックワークに配属されるらしい。つまり……」
「バトルロワイヤルさ」
鍵屋崎の語尾を奪ってネタバレ。四人の視線が僕に向くのを待ち、ひょいと手摺からおりて屋上中央へと歩み寄る。
「さすがだね眼鏡くん、その眼鏡が伊達じゃないってのも今なら頷けるよ。君の言うとおり、ブラックワークの存在理由は囚人どものガス抜き、東京プリズンのエンターテイメント担当、これに尽きる」
「なぜだ？なぜ刑務所にそんなものが……」
理解に苦しむという顔つきの鍵屋崎を哀れみたっぷりに見つめ、わざとらしく両手を広げてみせる。
「眼鏡くん忘れてない？ここはただの刑務所じゃない、最低最悪のブタ箱と名高い東京プリズンだよ。とうぜん収容人数だって他に類を見ず、日本全国から集められてる札つきのワルばかり。そんな連中が日々の強制労働でストレスためてぷっつんきて暴動起こしちゃったらどうする？上からの圧力で抑えるにも限界があるっしょ。だいたい数が半端じゃないからね、万一そういう事態が起こったときに看守と囚人の力差が逆転しないともかぎらない。だから上は一計を案じたわけさ。囚人にも娯楽が必要だろう、適度な息抜きが必要だろうって。それで設置されたのがブラックワーク。三度の飯より喧嘩が好きで、それが高じて刑務所にぶちこまれたオツムの悪いガキどもにはうってつけのショウってわけ。ルールはなんでもありのバトルロワイヤル、どんな手を使っても勝てばいいってのが公然とまかりとおってる共通認識。で、日頃うっぷんをためこんでる囚人どもはブラックワークの試合観戦で憂さを晴らしてせいせいして房に戻ってゆく、とまあこーゆーわけ」
「そのわりにはリンチやレイプが横行してるみたいだが」
やれやれ、飲み込みが悪い。さっきも言ったじゃないか、「ここをどこだと思ってるの？」と。懐疑的な口調で指摘した鍵屋崎に苦笑いし、僕は続ける。
「こうは考えられないかな？ブラックワークがあるから『この程度』で済んでるんだ、と」
後は頼んだよとレイジに視線で乞うと、我らが王様は親切にも説明を引き取ってくれた。
「ブラックワークがなかったら、今頃キーストアなんて手足の健切られてケツ掘られて捨てられてる頃だぜ。お前が今日まで生き残ってこれたのはブラックワークのおかげだ」
「ブラックワークは上・中・下の三つに分けられると聞いた」
「そこまで知ってんのか」
レイジが驚きの表情を浮かべるのを無視し、鍵屋崎が繰り返す。
「『上』はわかった。『中』と『下』はなんだ」
世の中にはしらないほうがいいことがたくさんある。わざわざ好き好んで開かずの扉を開けることもないのに。
詮索好きな鍵屋崎に内心あきれつつポケットを探り、一枚のコンドームを握り締める。鍵屋崎の隙を狙い、手の中のコンドームをぽいと投げる。
「『中』は売春」
反射的にコンドームを受け取った鍵屋崎が目を丸くする。
「刑務所の中で公認売春が行われているというのか？」
上擦った声で叫んだ鍵屋崎に首を竦め、食えない笑みをたたえる。
「そう、公認売春―まさにそれだ。上だってもちろんこのことは知ってる。いいかい、ブラックワークは必要悪なんだよ。闘技観戦でストレスを発散し、公認売春で性欲を解消する。そうすれば看守の目の届かないところで行われるリンチやレイプも多少は減るし、犯られるほうだって持ち回りの義務だとおもえば諦めがつくっしょ。念のため言っとくけど、今日まできみが処女を守りとおせたのはブラックワークの売春夫たちの存在あってこそだよ。彼らがいれば、囚人の大半は腕づくで新入りを犯そうなんて気は起こさない。抵抗してくれなきゃ燃えない、反抗してくれなきゃ燃えないって、はねっかえりの新入りのケツばっか追っかけてる凱みたいな物好きもなかにはいるけどさ。で、『下』だけど」
「―もう、いい」
さらに続けようとした僕をさえぎり、鍵屋崎がうなだれる。言わなくても察しがついていたのだろう、唇を引き結んでうつむいた鍵屋崎の顔には形容しがたく複雑な表情が浮かんでいた。
「『下』の仕事は死体処理だろう」
絞りだすように呟いた鍵屋崎を見て、にっこりとほほえむ。
「ご名答」
きみの言う通り、ブラックワーク『下』のお仕事は死体の運搬と処理だ。
さっき東棟の裏手で目撃したリュウホウも、おそらくブラックワーク『下』に属しているのだろう。僕には半ば察しがついていた。凱たちにリンチされたダイスケの死体を見回りにきた看守が見つけ、ブラックワーク『下』の囚人を叩き起こす。ダイスケの死体がほかの囚人に見つかって騒ぎになる前に、腐敗して蝿がたかりだす前に密やかにここから運び出すようにと命じられたリュウホウはその言葉に従い、二人一組で組まされた囚人と協力してダイスケの死体をゴルフバッグにつめこむ。
なぜ二人一組で行動するのが原則の『下』のリュウホウがあんな時間にひとりでほっつき歩いてたのか謎だけど、おおかたうじうじじめじめした性格が災いし、相棒と喧嘩して放り出されるかしたんだろう。
同じジープで運ばれてきた囚人のうちひとりは死亡、もうひとりは東京プリズンでも最悪の任に就かされて。
右手薬指と瞼の上を怪我しただけで済んだ鍵屋崎は、三分の一の確率で自分が生き残ったという自覚があるのだろうか。
十三話
(2006/04/25) 「で、どうなったんスか」
「どうなったもこうなったも」
まん丸の目を好奇心に満たし、右手に握り締めたフォークの存在も忘れて身を乗り出したビバリーをじらすようにため息をつく。
「僕が今話したとおりさ。北の皇帝ＶＳ東の王様のシークレット決勝戦は東の王様の圧勝、北の皇帝とその一味はレイジたちが去った三時間後に看守に発見されて房に強制送還。主犯格のサーシャ以下何人かは独居房送り」
「うへえ、独居房っすか！悲惨っすね」
大袈裟に目を剥いたビバリーをよそに箸を操り、アルミ皿によそられたマッシュポテトをつつく。味気ないマッシュポテトを口に運びながらぶつくさとぼやく。
「まったく、巻き込まれなくてよかったよ。サーシャたちが起き出す前に退散しといて正解だった」
「ずいぶん余裕っすね、リョウさん。今回の件で立場が悪くなかったんじゃないんすか」
今晩の夕食はマッシュポテトとコンソメスープとサラダという毎度変わり映えしない粗食。ほとんど味のついてないぱさぱさしたマッシュポテトを飲みこみながら、やっぱりこれも殆ど味のないコンソメスープを口に含む。サラダのレタスは黄色く褪せていてウサギでさえ吐き出しそうに傷んでいる。乾燥したレタスを口につめこみながら疑惑の目を向けてきたビバリーにフォークを振って続ける。
「確かにサーシャが負けたせいで僕の立場は悪くなった、北のスパイだってことがレイジたちにバレちゃったしね。東棟で生きにくくなるよ」
「その割には上機嫌っすね」
テーブルの向かい席でやる気なさそうにレタスをつついていたビバリーがうろんげに目を細める。
「なにを隠してるんすか？」
「隠してるなんて人聞き悪い」
フォークを口にくわえてにっこり笑う。
「ただ、予想以上に儲けがあって懐があったかくなっただけさ」
不可解そうに眉をひそめたビバリーに意味深な笑みを向けて体をよじり、椅子に座った姿勢でごそごそとポケットを探る。とりだしたのは紙幣が三枚とバラバラの小銭、その他煙草やキャラメルやガムなどのこまかい戦利品。サーシャの手下が身につけていた腕時計もこの中に含まれる。
テーブルの上に置かれた紙幣と小銭その他もろもろを覗きこんだビバリーがごくりと生唾をのみこみ、なにか言いたげな上目遣いでぼくを見る。ビバリーの考えていることを見抜き、彼の勘のよさに敬意を表してタネを明かす。
「サーシャの手下がのびてる間にちょーっとポケットから拝借したんだ。報復が怖いからサーシャのポケットには手をださなかったけどね」
「抜け目ないっすね」
あきれたように天井を仰ぐビバリー。
せっかく僕が裏で動いてお膳立てしてやったにも関わらず、北の皇帝ＶＳ東の王の対決はしまらない結果に終わった。いかにナイフの名手たるサーシャでもなんでもありのおきて破り、存在自体が反則気味なレイジの強さにはかなわなかったのだ。サーシャが負ければ僕に矛先が向くのは容易に予測できる。当然、僕に払われるはずの報酬は無効になる。くたびれ損の骨折り儲けなんてとんでもない、骨を折ったぶんの報酬はどんな汚い手を使ってでももぎとるのが僕の流儀だ。
だから僕は一計を案じた。
レイジがサーシャを倒した後なにやら深刻に話しこんでる彼らのもとを離れ、死屍累々と屋上に散らばった北の少年たちのポケットを漁った。片っ端から金目のものを頂戴したあとはそっこー退散したからレイジたちにはバレてないはずだ。
収穫はあった。独居房送りにされたサーシャとその子分が戻ってくるまでにはまだ一週間もある。その頃までには幾分か僕のほとぼりも冷めているだろう。サーシャたちが帰ってくるまでに腕時計などの小物は他の囚人及びコネのある看守に売りつけ裏市場に流して証拠隠滅、僕の手元にはアガリだけが入ってくるという寸法だ。商売の極意ってヤツね。
「僕が寝てる間にそんなたのしいことが起きてたなんて、まったく迂闊でした」
「なに言ってんのビバリー、巻き込まれるのいやがってたじゃん」
不満げに口を尖らし、八つ当たりのようにフォークの先端でレタスに穴を開けてゆくビバリーに苦笑して椅子の背もたれに寄りかかる。
「そりゃーそうですけど、房出るときになにか一声かけてくれてもいいようなもんじゃないスか！長いこと同じ房で寝起きしてんのにトモダチ甲斐ねえっスよ、リョウさん」
見かけによらず根に持つタイプらしく、あれから三週間も経つのにビバリーはまだいじけてる。やれやれ、面倒くさいなあ。分厚い唇をとがらせてふてくされたビバリーを猫なで声でなだめようと身を乗り出した僕の耳に、階下からすっとんきょうな声がとびこんでくる。
「オーマイガッ」
いやに聞き覚えのある声に二階席の手摺から身を乗り出し、狭い間隔でテーブルが並んだ一階を見渡す。いた。ちょうど手摺の真下に位置するテーブルに座っているのは見覚えのある顔。明るい藁束のような茶髪を襟足で括った男が頭を抱えこんで唸っている。
レイジだ。
「マジで納得できねえ、なんで俺がこんな目に！？俺わるくねーじゃん、全部キーストアのせいじゃん！」
いつもへらへら笑ってるレイジには珍しく世を儚んでいるご様子だ。一体なにがどうしたのだろうとビバリーと顔を見合わせ下を覗き込む。レイジの隣にはロンが、向かい席にはサムライが座っていた。鍵屋崎の姿はない。
「みっともねーからやめろよ、食堂中に聞こえてるぞ」
さすがに恥ずかしくなったのか、隣席のロンが声をひそめて注意する。が、レイジに懲りた様子はない。綺麗にたいらげた皿ごとトレイを隅におしやり、テーブルの上に上体を突っ伏して呪詛を吐いている。
「くそっ、キーストアのせいだ……アイツが聖書燃やしたからイエスのバチがあたったんだ、マリアが怒ったんだ、そうに決まってる」
「マリアに『様』つけろよ、お前の女じゃねえんだから」
無視をきめこんでマッシュポテトをつつきだしたロンに、その襟首を掴まんばかりの勢いでレイジが言い募る。
「だってよーあんまりじゃねえか……本燃やしたの俺じゃねえんだぜ、灰にしたのはキーストアだぜ！？それがなんで俺がブラックリスト入り！？むこう一ヶ月図書室立ち入り禁止の憂き目みなきゃなんねーんだよ！」
釈然としない面持ちで不平不満を上げ連ね、せわしげに両手を振ってここにはいないだれかに抗議するレイジに好奇のまなざしが注がれる。ご乱心の王様を腫れ物にさわるかのように遠巻きにする囚人たちを見回し、いやいやロンが口を開く。
「一ヶ月ぐらい我慢しろよ、永久に禁止されなくてよかったじゃねーか。てゆーか何でそんなに本にこだわるんだよ、本なんてどこがいいんだかわかりゃしねえ」
「俺みたいに長くここにいるといやでも活字の有り難さが身に染みんだよ、ほかの娯楽はあらかたやり尽くしたし」
リンチやレイプは娯楽の内に入るのだろうか？レイジに聞いてみたい気分だ。
「キーストアもキーストアだ、なにも燃やさなくても……聖書に対する冒涜だぜ」
「鍵屋崎も聖書でガキぶっとばしてた奴にだけは言われたくないだろうな」
未練たらたらに愚痴るレイジにつれなく釘をさし、不作法に音をたててコンソメスープを啜るロンの向かい席、しゃんと背筋をのばして座っているのはサムライだ。箸の扱いはお手の物でも洋食の作法はどうだろうと手元に注目してみれば、とくに淀むことなく器用にフォークを操っていた。刀に限らず刃物の扱いは得意ってわけか。
「しかたねーだろ。アレがいちばん加減しやすいんだ」
のろのろと頭を起こしたレイジが言い訳がましく付け加える。
「本ならおもいきり殴ってもまず死ぬことはない。急所が集中する体の中心線に狙い定めて打ちこめば本だって十分凶器になる、ちょっとしたコツさえありゃな。たとえば」
上体を起こしたレイジがすでに食べ終えたフォークを手に取り、ロンの額にぴたりとあてがう。そのまま息を飲んだロンの鼻梁から上唇を縦断し、喉仏の上あたりで一直線に下降した先端を止める。
「ここだ。喉仏の上にちょっと出っ張ったところがあるだろ、ここが人体の急所のひとつ。敵の動きを止めたいならここを殴るだけでオッケー、まず一発で窒息する」
「人にフォーク向けんなって母親から教わらなかったのか」
不機嫌そうにレイジの手を払いのけてフォークをどかしたロンだが、根がわかりやすいため内心の動揺は隠せない。自分にフォークを向けた相手がレイジでさえなければよくある悪ふざけの延長線上ともとれたろうが、今隣に座ってるのは本気と冗談の境界線がはっきりしない東棟の王様なのだ。ロンが肝を冷やしたのも頷ける。
「覚えといて損ねえぜ。今度凱にケツ剥かれたときに試してみろ」
「俺には本借りる習慣も肌身はなさずフォーク持ち歩く習慣もねえ。拳ひとつでじゅーぶんだ」
「いきがんなよ」
あざやかに手首を翻してフォークを旋回させたレイジが意味ありげに笑い、これにロンが反発する。
「相手が二・三人なら俺だって互角にやれる。腐ってもお前みたいな化け物と一緒にされたくねーけどな」
「ダチを化け物よばわりはひどくねーか？ちょっと傷ついたぜ、俺」
「化け物だろ、北のガキどもを殆どひとりで倒したくせして」
なれなれしく肩に手をまわそうとしてきたレイジを憤然とつっぱね、そっぽを向くロン。毎度見慣れた痴話喧嘩の光景だ。ロンにつれなくされて一瞬本当に哀しげな顔をしたレイジだが、瞬きひとつ後には元の笑顔が戻る。
「そりゃそーと件のキーストアは？最近見かけねーけど元気してる？」
それまで無表情にコンソメスープを啜っていたサムライの手が虚空で止まり、また動きだす。
「……さあな」
「さあなって」
言葉少なく応じたサムライに怪訝な顔を見合わせるレイジとロン。目配せして互いの表情を探り、代表してレイジが口を開く。
「お前の同房だろ。わかんないの？」
アルミの椀を手に持ち、殆ど音をたてずに一滴残らずスープを啜り終えたサムライが改めて正面を向く。
次にサムライの口からでたのは、驚くべき答え。
「わからない。一週間口をきいてないからな」
あんぐりと口を開けたレイジの隣で、ロンが大きく目を見張る。手摺に顎を乗せて三人のやりとりを見物していた僕も大いに驚く。一週間ということは、サーシャとレイジが死闘を演じたあの夜からサムライと鍵屋崎は口をきいてないことになるのだろうか？
能面のように起伏に乏しいサムライの顔をしげしげと眺め、脱力したように椅子の背凭れにもたれたレイジが嘆じる。
「……倦怠期にはちょーっと早すぎねーか？」
「マジで、あれから一言も口きいてねえの？」
半信半疑な口調と眼差しで念を押したロンをちらりと一瞥し、一滴残らず飲み干したアルミ椀を静かにトレイに置く。
「ああ」
「噂をすれば」
陰気にだまりこんだサムライをよそにおもむろに席を立ち、「キーストア！」と叫んだレイジの視線の先には鍵屋崎がいた。
トレイを抱えてさまよっている自分に声をかけ、こちらに手招こうとしたレイジの好意を一蹴するかのように踵を返して去ってゆく鍵屋崎の背中をロンがぽかんと見送る。食堂中に響き渡る大声で鍵屋崎を呼んだレイジは満場の注目を浴びていることに気付き、さすがにバツが悪そうに席に戻る。
足早にレイジたちのもとを離れた鍵屋崎は隅の空席に腰掛けるや、周囲の喧騒にも無関心にフォークと食器を手に取り、淡々と夕食を食べ始める。周囲の喧騒も聞こえないかのような自閉的な沈黙を守り、俯きがちにマッシュポテトを口に運び始めた鍵屋崎の様子からは一切の覇気が感じられない。
まるでー……
「リュウホウみたいだ」
「だれっスか、リュウホウって」
僕の呟きを聞きとがめ、ビバリーが変な顔をする。
「んー。鍵屋崎のトモダチだった子、かな」
過去形で言ったのにはちゃんとわけがある。リュウホウは死んだのだ。
一週間前のあの夜、東棟の裏手ですれちがったリュウホウの様子を思い出す。落ちぶれたなで肩と猫背気味の背中、亡者のような足取り。今の鍵屋崎はあの夜のリュウホウに似ている。一週間前までは全然別人だったのに、今じゃリュウホウの霊が乗り移ってしまったみたい……想像したら怖くなった。
食堂の片隅でひとりきり、だれとも馴れ合わず、一言も会話をせずに孤独に食事を終えた鍵屋崎がさっと立ち上がる。なにげなくトレイの上を見る。遠めにも酷い顔色をしてたから食欲もないだろうと思ったら、そんなことはない。マッシュポテトが三分の一ほど残ってたけど、あとは綺麗にたいらげていた。
でも、その割には……
「キーストア、痩せた？」
手摺の下をのぞきこむ。僕とおなじく、なにげなく鍵屋崎を目で追っていたレイジが小手をかざして呟く。
「あれは痩せたんじゃなくてやつれたって言うんだよ」
レイジの隣、おなじく鍵屋崎を目で追っていたロンが心配そうに訂正する。ただ一人サムライだけが後ろを振り返るような愚は犯さず、淡々と食事をとっていた。六つテーブルを隔てた通路を歩き、カウンターにトレイを返却して食堂をでようとした鍵屋崎。その背中が手摺越しの視界から消える前に素早く席を立ち、ビバリーに別れを告げる。
「お先」
ビバリーをひとりテーブルに残し、階段を駆け下りる。等間隔にテーブルが並んだ階下をよこぎり、カウンターにトレイを返却。人ごみに埋もれかけた鍵屋崎をさがして食堂を見渡す。いた。今まさに食堂をでて、廊下へと足を踏み出しかけた鍵屋崎の背後に小走りに接近。
一瞬声をかけようか迷うが、レイジたちが見ている危険性を考慮して思いとどまる。たよりない足取りで廊下に出た鍵屋崎は、自分の房に向かおうとふらふら歩き出す。そのままつかずはなれずの距離で鍵屋崎を尾行する。
「よう親殺し、ひどい顔色だな」
「わりぃもんでも食ったのかよ」
「俺が腹殴って吐かせてやるよ」
「食後の運動はどうだ？俺の上で腰振れよ、いい汗かかせてやるからさ」
「かかせるんじゃなく、いいもんかけてやるの間違いじゃねーか？」
「言えてらあ！」
廊下にたむろっていた囚人たちに下卑た野次を投げられても動じず、顔もあげずにその前をよこぎる。囚人たちの爆笑を背中に聞きながら廊下を歩いていた鍵屋崎がふいに角を曲がる。囚人服の背中を見失わないよう、足を速めて角を曲がる。それから三回角を曲がる。角を曲がるごとに雑談に興じる囚人の姿が減り、遂にはひとりもいなくなった。
わざと囚人が入りこまないような路地を選んで進んでいるのだと、僕も途中から気付いていた。
低い天井と平行にのびた長い長い廊下に点っているのは、蛍の葬列のような蛍光灯。
頭上に押し迫った天井の下、肩を落として歩いていた鍵屋崎がぴたりと止まる。僕ら以外はまったく人けのない廊下の半ば、物思いに耽るかのようにうなだれた鍵屋崎の口から押し殺した声が漏れる。
「何の用だ」
「バレてたのか」
拍子抜けする。
「僕以外の足音が響いてるのに気付かないと思ったのか」
静か過ぎたのが災いしたらしい。冷静に指摘され、お手上げだといわんばかりに両手を開く。
「目が悪いぶん耳はいいんだね」
「僕の耳は頭の次に性能がいい」
たいした自信だ。内心苦笑しながらポケットに手をもぐらせ、鍵屋崎に接近する。
「それならさっきレイジが呼んだのにも気付いてたでしょ。どうして無視したの」
鍵屋崎は答えない。
正面の虚空を見据えたまま、強張った背中を僕に向けている。
「煩わしかったからだ」
鍵屋崎の背中から三歩の距離で立ち止まる。
「食事くらいひとりで静かにとりたい。他人と関わりたくない。放っておいてほしい」
その声がどこか切羽詰ってるように聞こえたのは気のせいだろうか。
嘆願に近い響きで吐き捨てた鍵屋崎の拳が、体の脇で固く握られていることに気付く。試しに一歩踏み出し、意識して靴音を響かせる。
鍵屋崎の肩がびくりと過敏に反応した。
確信した。鍵屋崎は僕に近づかれるのを怖がってる。
僕の気配を背中に感じつつ、それでも頑固に正面を向いたまま、鍵屋崎が虚ろに呟く。
「人がものを咀嚼する際、頬の内壁から唾液を分泌してこれを消化する。口腔とは消化器官の初めの部分で、舌には味を感じる味蕾という組織がある。本来舌とは咀嚼したものを食道に送りやすくするのが役目で、食事中の会話はこの本来の働きを妨げることになる。早急な消化を望む僕は、物を咀嚼する以外の目的に舌を使いたくないからレイジたちとの同席を避けただけだ」
なにかに追い立てられるような異常な早口でそう言い切り、苦々しげに絞り出す。
「それだけだ」
「こっち向きなよ」
すぐ後ろから声をかける。鍵屋崎は無言だ。僕の声が聞こえてないはずないのに、凝然とその場に立ち竦んで微動だにしない。鍵屋崎の耳の後ろに口を近づけ、やさしくささやく。
「人の目を見て話せってママに教わらなかったの」
「教わらなかったな」
そのまま僕を振り切り、強引に歩を進めようとした鍵屋崎の腕を掴んで引き止め―
「さわるな！！」
おもいきり肩を突き飛ばされた。
よろけるようにあとじさった僕の目の前には、壁に背中を付けて荒い息をしている鍵屋崎がいた。
ひどい顔色だ。
今にも貧血を起こさんばかりの青白い顔色に脂汗を浮かべ、壁に片手をついてふたたび歩き出す。一歩、二歩、三歩、四歩……五歩進むのがやっとらしい。残り僅かな気力を振り絞り、プライドだけを支えに六歩目を踏み出そうとした鍵屋崎に笑いながら追い討ちをかける。
「抗鬱剤あげようか」
その瞬間の目は一生忘れられない。
ぞっとするような目。
たぶん両親を殺したときもコイツはこんな目をしていたのだろう、まじりけなしの憎しみの目。本当ならびびってこの場から逃げ出すのが正しかったんだろうけど、その目を見た瞬間僕の脳裏に浮かんだのは全く別次元の呑気な感想。
コイツ、こんな人間らしい顔もできるんじゃないか。
「どうなったもこうなったも」
まん丸の目を好奇心に満たし、右手に握り締めたフォークの存在も忘れて身を乗り出したビバリーをじらすようにため息をつく。
「僕が今話したとおりさ。北の皇帝ＶＳ東の王様のシークレット決勝戦は東の王様の圧勝、北の皇帝とその一味はレイジたちが去った三時間後に看守に発見されて房に強制送還。主犯格のサーシャ以下何人かは独居房送り」
「うへえ、独居房っすか！悲惨っすね」
大袈裟に目を剥いたビバリーをよそに箸を操り、アルミ皿によそられたマッシュポテトをつつく。味気ないマッシュポテトを口に運びながらぶつくさとぼやく。
「まったく、巻き込まれなくてよかったよ。サーシャたちが起き出す前に退散しといて正解だった」
「ずいぶん余裕っすね、リョウさん。今回の件で立場が悪くなかったんじゃないんすか」
今晩の夕食はマッシュポテトとコンソメスープとサラダという毎度変わり映えしない粗食。ほとんど味のついてないぱさぱさしたマッシュポテトを飲みこみながら、やっぱりこれも殆ど味のないコンソメスープを口に含む。サラダのレタスは黄色く褪せていてウサギでさえ吐き出しそうに傷んでいる。乾燥したレタスを口につめこみながら疑惑の目を向けてきたビバリーにフォークを振って続ける。
「確かにサーシャが負けたせいで僕の立場は悪くなった、北のスパイだってことがレイジたちにバレちゃったしね。東棟で生きにくくなるよ」
「その割には上機嫌っすね」
テーブルの向かい席でやる気なさそうにレタスをつついていたビバリーがうろんげに目を細める。
「なにを隠してるんすか？」
「隠してるなんて人聞き悪い」
フォークを口にくわえてにっこり笑う。
「ただ、予想以上に儲けがあって懐があったかくなっただけさ」
不可解そうに眉をひそめたビバリーに意味深な笑みを向けて体をよじり、椅子に座った姿勢でごそごそとポケットを探る。とりだしたのは紙幣が三枚とバラバラの小銭、その他煙草やキャラメルやガムなどのこまかい戦利品。サーシャの手下が身につけていた腕時計もこの中に含まれる。
テーブルの上に置かれた紙幣と小銭その他もろもろを覗きこんだビバリーがごくりと生唾をのみこみ、なにか言いたげな上目遣いでぼくを見る。ビバリーの考えていることを見抜き、彼の勘のよさに敬意を表してタネを明かす。
「サーシャの手下がのびてる間にちょーっとポケットから拝借したんだ。報復が怖いからサーシャのポケットには手をださなかったけどね」
「抜け目ないっすね」
あきれたように天井を仰ぐビバリー。
せっかく僕が裏で動いてお膳立てしてやったにも関わらず、北の皇帝ＶＳ東の王の対決はしまらない結果に終わった。いかにナイフの名手たるサーシャでもなんでもありのおきて破り、存在自体が反則気味なレイジの強さにはかなわなかったのだ。サーシャが負ければ僕に矛先が向くのは容易に予測できる。当然、僕に払われるはずの報酬は無効になる。くたびれ損の骨折り儲けなんてとんでもない、骨を折ったぶんの報酬はどんな汚い手を使ってでももぎとるのが僕の流儀だ。
だから僕は一計を案じた。
レイジがサーシャを倒した後なにやら深刻に話しこんでる彼らのもとを離れ、死屍累々と屋上に散らばった北の少年たちのポケットを漁った。片っ端から金目のものを頂戴したあとはそっこー退散したからレイジたちにはバレてないはずだ。
収穫はあった。独居房送りにされたサーシャとその子分が戻ってくるまでにはまだ一週間もある。その頃までには幾分か僕のほとぼりも冷めているだろう。サーシャたちが帰ってくるまでに腕時計などの小物は他の囚人及びコネのある看守に売りつけ裏市場に流して証拠隠滅、僕の手元にはアガリだけが入ってくるという寸法だ。商売の極意ってヤツね。
「僕が寝てる間にそんなたのしいことが起きてたなんて、まったく迂闊でした」
「なに言ってんのビバリー、巻き込まれるのいやがってたじゃん」
不満げに口を尖らし、八つ当たりのようにフォークの先端でレタスに穴を開けてゆくビバリーに苦笑して椅子の背もたれに寄りかかる。
「そりゃーそうですけど、房出るときになにか一声かけてくれてもいいようなもんじゃないスか！長いこと同じ房で寝起きしてんのにトモダチ甲斐ねえっスよ、リョウさん」
見かけによらず根に持つタイプらしく、あれから三週間も経つのにビバリーはまだいじけてる。やれやれ、面倒くさいなあ。分厚い唇をとがらせてふてくされたビバリーを猫なで声でなだめようと身を乗り出した僕の耳に、階下からすっとんきょうな声がとびこんでくる。
「オーマイガッ」
いやに聞き覚えのある声に二階席の手摺から身を乗り出し、狭い間隔でテーブルが並んだ一階を見渡す。いた。ちょうど手摺の真下に位置するテーブルに座っているのは見覚えのある顔。明るい藁束のような茶髪を襟足で括った男が頭を抱えこんで唸っている。
レイジだ。
「マジで納得できねえ、なんで俺がこんな目に！？俺わるくねーじゃん、全部キーストアのせいじゃん！」
いつもへらへら笑ってるレイジには珍しく世を儚んでいるご様子だ。一体なにがどうしたのだろうとビバリーと顔を見合わせ下を覗き込む。レイジの隣にはロンが、向かい席にはサムライが座っていた。鍵屋崎の姿はない。
「みっともねーからやめろよ、食堂中に聞こえてるぞ」
さすがに恥ずかしくなったのか、隣席のロンが声をひそめて注意する。が、レイジに懲りた様子はない。綺麗にたいらげた皿ごとトレイを隅におしやり、テーブルの上に上体を突っ伏して呪詛を吐いている。
「くそっ、キーストアのせいだ……アイツが聖書燃やしたからイエスのバチがあたったんだ、マリアが怒ったんだ、そうに決まってる」
「マリアに『様』つけろよ、お前の女じゃねえんだから」
無視をきめこんでマッシュポテトをつつきだしたロンに、その襟首を掴まんばかりの勢いでレイジが言い募る。
「だってよーあんまりじゃねえか……本燃やしたの俺じゃねえんだぜ、灰にしたのはキーストアだぜ！？それがなんで俺がブラックリスト入り！？むこう一ヶ月図書室立ち入り禁止の憂き目みなきゃなんねーんだよ！」
釈然としない面持ちで不平不満を上げ連ね、せわしげに両手を振ってここにはいないだれかに抗議するレイジに好奇のまなざしが注がれる。ご乱心の王様を腫れ物にさわるかのように遠巻きにする囚人たちを見回し、いやいやロンが口を開く。
「一ヶ月ぐらい我慢しろよ、永久に禁止されなくてよかったじゃねーか。てゆーか何でそんなに本にこだわるんだよ、本なんてどこがいいんだかわかりゃしねえ」
「俺みたいに長くここにいるといやでも活字の有り難さが身に染みんだよ、ほかの娯楽はあらかたやり尽くしたし」
リンチやレイプは娯楽の内に入るのだろうか？レイジに聞いてみたい気分だ。
「キーストアもキーストアだ、なにも燃やさなくても……聖書に対する冒涜だぜ」
「鍵屋崎も聖書でガキぶっとばしてた奴にだけは言われたくないだろうな」
未練たらたらに愚痴るレイジにつれなく釘をさし、不作法に音をたててコンソメスープを啜るロンの向かい席、しゃんと背筋をのばして座っているのはサムライだ。箸の扱いはお手の物でも洋食の作法はどうだろうと手元に注目してみれば、とくに淀むことなく器用にフォークを操っていた。刀に限らず刃物の扱いは得意ってわけか。
「しかたねーだろ。アレがいちばん加減しやすいんだ」
のろのろと頭を起こしたレイジが言い訳がましく付け加える。
「本ならおもいきり殴ってもまず死ぬことはない。急所が集中する体の中心線に狙い定めて打ちこめば本だって十分凶器になる、ちょっとしたコツさえありゃな。たとえば」
上体を起こしたレイジがすでに食べ終えたフォークを手に取り、ロンの額にぴたりとあてがう。そのまま息を飲んだロンの鼻梁から上唇を縦断し、喉仏の上あたりで一直線に下降した先端を止める。
「ここだ。喉仏の上にちょっと出っ張ったところがあるだろ、ここが人体の急所のひとつ。敵の動きを止めたいならここを殴るだけでオッケー、まず一発で窒息する」
「人にフォーク向けんなって母親から教わらなかったのか」
不機嫌そうにレイジの手を払いのけてフォークをどかしたロンだが、根がわかりやすいため内心の動揺は隠せない。自分にフォークを向けた相手がレイジでさえなければよくある悪ふざけの延長線上ともとれたろうが、今隣に座ってるのは本気と冗談の境界線がはっきりしない東棟の王様なのだ。ロンが肝を冷やしたのも頷ける。
「覚えといて損ねえぜ。今度凱にケツ剥かれたときに試してみろ」
「俺には本借りる習慣も肌身はなさずフォーク持ち歩く習慣もねえ。拳ひとつでじゅーぶんだ」
「いきがんなよ」
あざやかに手首を翻してフォークを旋回させたレイジが意味ありげに笑い、これにロンが反発する。
「相手が二・三人なら俺だって互角にやれる。腐ってもお前みたいな化け物と一緒にされたくねーけどな」
「ダチを化け物よばわりはひどくねーか？ちょっと傷ついたぜ、俺」
「化け物だろ、北のガキどもを殆どひとりで倒したくせして」
なれなれしく肩に手をまわそうとしてきたレイジを憤然とつっぱね、そっぽを向くロン。毎度見慣れた痴話喧嘩の光景だ。ロンにつれなくされて一瞬本当に哀しげな顔をしたレイジだが、瞬きひとつ後には元の笑顔が戻る。
「そりゃそーと件のキーストアは？最近見かけねーけど元気してる？」
それまで無表情にコンソメスープを啜っていたサムライの手が虚空で止まり、また動きだす。
「……さあな」
「さあなって」
言葉少なく応じたサムライに怪訝な顔を見合わせるレイジとロン。目配せして互いの表情を探り、代表してレイジが口を開く。
「お前の同房だろ。わかんないの？」
アルミの椀を手に持ち、殆ど音をたてずに一滴残らずスープを啜り終えたサムライが改めて正面を向く。
次にサムライの口からでたのは、驚くべき答え。
「わからない。一週間口をきいてないからな」
あんぐりと口を開けたレイジの隣で、ロンが大きく目を見張る。手摺に顎を乗せて三人のやりとりを見物していた僕も大いに驚く。一週間ということは、サーシャとレイジが死闘を演じたあの夜からサムライと鍵屋崎は口をきいてないことになるのだろうか？
能面のように起伏に乏しいサムライの顔をしげしげと眺め、脱力したように椅子の背凭れにもたれたレイジが嘆じる。
「……倦怠期にはちょーっと早すぎねーか？」
「マジで、あれから一言も口きいてねえの？」
半信半疑な口調と眼差しで念を押したロンをちらりと一瞥し、一滴残らず飲み干したアルミ椀を静かにトレイに置く。
「ああ」
「噂をすれば」
陰気にだまりこんだサムライをよそにおもむろに席を立ち、「キーストア！」と叫んだレイジの視線の先には鍵屋崎がいた。
トレイを抱えてさまよっている自分に声をかけ、こちらに手招こうとしたレイジの好意を一蹴するかのように踵を返して去ってゆく鍵屋崎の背中をロンがぽかんと見送る。食堂中に響き渡る大声で鍵屋崎を呼んだレイジは満場の注目を浴びていることに気付き、さすがにバツが悪そうに席に戻る。
足早にレイジたちのもとを離れた鍵屋崎は隅の空席に腰掛けるや、周囲の喧騒にも無関心にフォークと食器を手に取り、淡々と夕食を食べ始める。周囲の喧騒も聞こえないかのような自閉的な沈黙を守り、俯きがちにマッシュポテトを口に運び始めた鍵屋崎の様子からは一切の覇気が感じられない。
まるでー……
「リュウホウみたいだ」
「だれっスか、リュウホウって」
僕の呟きを聞きとがめ、ビバリーが変な顔をする。
「んー。鍵屋崎のトモダチだった子、かな」
過去形で言ったのにはちゃんとわけがある。リュウホウは死んだのだ。
一週間前のあの夜、東棟の裏手ですれちがったリュウホウの様子を思い出す。落ちぶれたなで肩と猫背気味の背中、亡者のような足取り。今の鍵屋崎はあの夜のリュウホウに似ている。一週間前までは全然別人だったのに、今じゃリュウホウの霊が乗り移ってしまったみたい……想像したら怖くなった。
食堂の片隅でひとりきり、だれとも馴れ合わず、一言も会話をせずに孤独に食事を終えた鍵屋崎がさっと立ち上がる。なにげなくトレイの上を見る。遠めにも酷い顔色をしてたから食欲もないだろうと思ったら、そんなことはない。マッシュポテトが三分の一ほど残ってたけど、あとは綺麗にたいらげていた。
でも、その割には……
「キーストア、痩せた？」
手摺の下をのぞきこむ。僕とおなじく、なにげなく鍵屋崎を目で追っていたレイジが小手をかざして呟く。
「あれは痩せたんじゃなくてやつれたって言うんだよ」
レイジの隣、おなじく鍵屋崎を目で追っていたロンが心配そうに訂正する。ただ一人サムライだけが後ろを振り返るような愚は犯さず、淡々と食事をとっていた。六つテーブルを隔てた通路を歩き、カウンターにトレイを返却して食堂をでようとした鍵屋崎。その背中が手摺越しの視界から消える前に素早く席を立ち、ビバリーに別れを告げる。
「お先」
ビバリーをひとりテーブルに残し、階段を駆け下りる。等間隔にテーブルが並んだ階下をよこぎり、カウンターにトレイを返却。人ごみに埋もれかけた鍵屋崎をさがして食堂を見渡す。いた。今まさに食堂をでて、廊下へと足を踏み出しかけた鍵屋崎の背後に小走りに接近。
一瞬声をかけようか迷うが、レイジたちが見ている危険性を考慮して思いとどまる。たよりない足取りで廊下に出た鍵屋崎は、自分の房に向かおうとふらふら歩き出す。そのままつかずはなれずの距離で鍵屋崎を尾行する。
「よう親殺し、ひどい顔色だな」
「わりぃもんでも食ったのかよ」
「俺が腹殴って吐かせてやるよ」
「食後の運動はどうだ？俺の上で腰振れよ、いい汗かかせてやるからさ」
「かかせるんじゃなく、いいもんかけてやるの間違いじゃねーか？」
「言えてらあ！」
廊下にたむろっていた囚人たちに下卑た野次を投げられても動じず、顔もあげずにその前をよこぎる。囚人たちの爆笑を背中に聞きながら廊下を歩いていた鍵屋崎がふいに角を曲がる。囚人服の背中を見失わないよう、足を速めて角を曲がる。それから三回角を曲がる。角を曲がるごとに雑談に興じる囚人の姿が減り、遂にはひとりもいなくなった。
わざと囚人が入りこまないような路地を選んで進んでいるのだと、僕も途中から気付いていた。
低い天井と平行にのびた長い長い廊下に点っているのは、蛍の葬列のような蛍光灯。
頭上に押し迫った天井の下、肩を落として歩いていた鍵屋崎がぴたりと止まる。僕ら以外はまったく人けのない廊下の半ば、物思いに耽るかのようにうなだれた鍵屋崎の口から押し殺した声が漏れる。
「何の用だ」
「バレてたのか」
拍子抜けする。
「僕以外の足音が響いてるのに気付かないと思ったのか」
静か過ぎたのが災いしたらしい。冷静に指摘され、お手上げだといわんばかりに両手を開く。
「目が悪いぶん耳はいいんだね」
「僕の耳は頭の次に性能がいい」
たいした自信だ。内心苦笑しながらポケットに手をもぐらせ、鍵屋崎に接近する。
「それならさっきレイジが呼んだのにも気付いてたでしょ。どうして無視したの」
鍵屋崎は答えない。
正面の虚空を見据えたまま、強張った背中を僕に向けている。
「煩わしかったからだ」
鍵屋崎の背中から三歩の距離で立ち止まる。
「食事くらいひとりで静かにとりたい。他人と関わりたくない。放っておいてほしい」
その声がどこか切羽詰ってるように聞こえたのは気のせいだろうか。
嘆願に近い響きで吐き捨てた鍵屋崎の拳が、体の脇で固く握られていることに気付く。試しに一歩踏み出し、意識して靴音を響かせる。
鍵屋崎の肩がびくりと過敏に反応した。
確信した。鍵屋崎は僕に近づかれるのを怖がってる。
僕の気配を背中に感じつつ、それでも頑固に正面を向いたまま、鍵屋崎が虚ろに呟く。
「人がものを咀嚼する際、頬の内壁から唾液を分泌してこれを消化する。口腔とは消化器官の初めの部分で、舌には味を感じる味蕾という組織がある。本来舌とは咀嚼したものを食道に送りやすくするのが役目で、食事中の会話はこの本来の働きを妨げることになる。早急な消化を望む僕は、物を咀嚼する以外の目的に舌を使いたくないからレイジたちとの同席を避けただけだ」
なにかに追い立てられるような異常な早口でそう言い切り、苦々しげに絞り出す。
「それだけだ」
「こっち向きなよ」
すぐ後ろから声をかける。鍵屋崎は無言だ。僕の声が聞こえてないはずないのに、凝然とその場に立ち竦んで微動だにしない。鍵屋崎の耳の後ろに口を近づけ、やさしくささやく。
「人の目を見て話せってママに教わらなかったの」
「教わらなかったな」
そのまま僕を振り切り、強引に歩を進めようとした鍵屋崎の腕を掴んで引き止め―
「さわるな！！」
おもいきり肩を突き飛ばされた。
よろけるようにあとじさった僕の目の前には、壁に背中を付けて荒い息をしている鍵屋崎がいた。
ひどい顔色だ。
今にも貧血を起こさんばかりの青白い顔色に脂汗を浮かべ、壁に片手をついてふたたび歩き出す。一歩、二歩、三歩、四歩……五歩進むのがやっとらしい。残り僅かな気力を振り絞り、プライドだけを支えに六歩目を踏み出そうとした鍵屋崎に笑いながら追い討ちをかける。
「抗鬱剤あげようか」
その瞬間の目は一生忘れられない。
ぞっとするような目。
たぶん両親を殺したときもコイツはこんな目をしていたのだろう、まじりけなしの憎しみの目。本当ならびびってこの場から逃げ出すのが正しかったんだろうけど、その目を見た瞬間僕の脳裏に浮かんだのは全く別次元の呑気な感想。
コイツ、こんな人間らしい顔もできるんじゃないか。
十四話
(2006/04/24) 「なぜ僕にかまうんだ」
本当に体調が悪そうだ。
一言一言しゃべるのも苦しそうに荒い息をつきながら鍵屋崎が疑問を呈する。
「君に頼まれた用はもう済んだ、一週間前にやり終えたはずだ。この上まだ僕に粘着するのか？相当な暇人だな、君は」
話しているうちに興奮してきたのだろう、いつもの冷静さを欠いていることを自覚した鍵屋崎が恥じるように眼鏡のブリッジに手をやる。ブリッジを押し上げるふりで表情を隠し、嘲りをこめて吐き捨てる。
「それとも、期待してるのか」
「期待？」
何を言ってるんだかわからないと無邪気に小首を傾げてやる。壁に片手をついて体を支えた鍵屋崎は冷ややかな針の眼差しで僕の顔を突き刺す。
「生憎と僕に同性愛の趣味はない、性病病みの囚人を買って性欲処理するような低脳どもと一緒にしないでくれ。自分を売り込みたいなら他の客を捜せ」
不自由な体勢からポケットに手をつっこんだ鍵屋崎が鋭く腕を撓らせる。低い天井に放物線を描いて僕の胸に投げ返されたのは一週間前のあの夜、鍵屋崎に手渡したコンドーム。胸の前に片手をだしてコンドームを受け取る。
「他人に寄生しなければ生きていけないような惰弱な人間は軽蔑する。サーシャの寵愛を失った君のこれからの身の振り方になどさっぱり興味がないが、その媚びた笑顔とテクニックを駆使すれば次のパトロンなんてすぐに見つけられるだろう。きみに利用されて使い捨てられる馬鹿な男にも同情はしない、それがきみの生き方なら口を挟むつもりもない。ただひとつ言わせてもらうなら」
「なに？」
どうしても今この場で言わなきゃならない台詞じゃないが、この際ついでだから言わせてもらおう。鍵屋崎にとってはおそらく言っても言わなくても変わりない、その程度の価値しかないささやかな皮肉だったんだろう。
けど。次に彼の口からでた一言は、僕の理性を奪うのに十分だった。
「きみは最低の人間だな、リョウ。サナダムシだってもう少し遠慮して人に寄生するー……」
レンズ越しに僕を正視した目にあったのは、軽蔑。
「早い話、きみはサナダムシ以下だ」
サナダムシ以下。
サナダムシってあれでしょ、人の腸とかに寄生して５メートルだかにまで成長するってゆー気色悪い寄生虫でしょ。そんなグロテスクな生き物に例えられたんじゃさすがの僕だって頭にくる。
言うだけ言って満足したらしい鍵屋崎は一方的に話を切り上げ、肩で壁を擦るようにして人けのない廊下を歩き出す。完全に僕を無視して房へと向かいかけた鍵屋崎の背中にわざと声をはりあげて呼びかける。
「トモダチを見殺しにするような人間は最低じゃないってゆーの？」
鍵屋崎が立ち止まる。
コンクリートの空間では面白いように声がこだまする。殷殷と余韻を残す反響をたのしみながら、廊下の半ばで硬直した鍵屋崎の背中へと忍び寄る。尾行がバレたんだがら靴音を殺す必要も気配を消す必然もない。後ろ手を組んで足を踏み出し、唄うように続ける。
「あの晩きみが捜してた囚人―リュウホウだっけー首吊り死体で発見されたんでしょ。知ってるよ、東棟中の噂になってるからね。連番の囚人が一晩で立て続けに死んだんだ、唯一の生き残りの感想を聞きたいね」
鼻歌まじりに接近してきた僕の視界の真ん中で鍵屋崎は微動だにしない。逃げようとおもえば逃げられたはずなのに、耳を塞ごうとおもえば塞げたはずなのに、異常なまでに高いプライドがこの場で最も賢い選択を阻んでいるのだ。
まったく、頭がいいんだかバカなんだかわかりゃしない。
あきれるほど強情な日本人に苦笑しながら軽快に靴音を響かせてその背に歩み寄る。鍵屋崎は動かない、石化したように固まっている。でも僕は気付いていた、リュウホウの名を出した途端敏感な変化が起きたことを。表情を読まれるのを避けて俯いた頬は白く強張り、深くうなだれているため平素は襟に隠れているうなじが露出している。イエローワークの強制労働で少しは日に焼けたみたいだけどもとが生白いことに変わりない、囚人服の襟に隠れたうなじから下と日焼けした部分とのコントラストが妙になまめかしい。
厚ぼったい囚人服を着ているから遠目にはわかりにくいが、この距離まで接近した僕は改めて驚かされる。コイツ、この一週間で本当に痩せた。削いだように細い首筋といい骨ばった手首といい、ダイエットの悪い見本例としてマニュアルに載せたいくらい痛々しく不健康な痩せ方だ。鍵屋崎に限ってクスリに手をだすようなことはないと思うけど、人は見かけじゃわからないからな。
「親殺しの疫病神」
鍵屋崎の真後ろで立ち止まり、耳元でそっとささやく。
「みんながそう言ってる。きみとおなじジープで運ばれてきたお仲間は二人とも死んだ。ひとりはリンチでひとりは自殺。死因はちがうけどゴルフバッグにつめられちゃえば辿る末路は似たようなもんさ」
そこで世の不条理を嘆くように首を振り、両手を広げる。
「惜しかったね。あの晩寝る間を惜しんでリュウホウをさがしにいってれば自殺を食い止められたかもしれないのに」
なんてね。心の中で舌を出す。あの晩「もう遅いから明日にしたら」と鍵屋崎を誘惑したのはほかならぬ僕だ。
なぜ鍵屋崎に東棟の裏をぶらついてたリュウホウのことを教えてやらなかったのかって？答えは簡単、そんなことをしても僕にはなんの得もないからだ。タダで人にモノを教えるほど僕は善人じゃない。
いや、そんなのは詭弁だ。最もらしい建前だ。
僕がリュウホウなんて名前の囚人これっぽっちもご存知ないですと白々しい嘘をついたのは極論しちゃえばこの一言に尽きる。
鍵屋崎が気に食わなかったから。
せっかくだからタネ明かししちゃおう。あの晩初めてリュウホウと見た時から彼の様子がおかしいことには気付いていた。焦点の定まらない目、ブツブツと独り言を垂れ流す癖、夢遊病者のようにうわついた足取り。リュウホウの精神状態は既にあの時点で手がつけられないほど悪化していた。かなり鬱が進行していて、放っといてもあと一ヶ月以内に首を吊るか発狂するかするかは目に見えていた。
断崖絶壁の崖っぷちをよろよろ歩いていたリュウホウの背中を押して奈落の底に突き落としたのは僕だけど、僕が何もしなくてもどうせリュウホウの命のタイムリミットは残りわずかだった。僕はあの手の囚人を何人も見てきたから知っている。それこそ何人も何人も、僕が東京プリズンに収監されてからのそう長くない間に両手両足の数じゃ足りない囚人が首を吊ってきたのだ。
あの晩のリュウホウには自殺の兆候があった。
脱兎の如く逃げ去るリュウホウの尻ポケットではためく手ぬぐいを見た時から、僕は漠然と彼の運命を予測していたのだ。
わかっていながら放置したのは、心のどこかで「一日も早く首を吊ったほうが彼自身のためだ」と客観視していたからだろうか。
生き残る奴と生き残れない奴。蹴落とせる奴と蹴落とせない奴。
リュウホウにはハナから生き残ろうという意志がなかった。ただ生き延びたいと欲して、自分ではなんの手も打たず努力もせずにだれかが都合よく助けにきてくれるのをひたすらべそをかいて待ち続けていただけだ。
それじゃだめなんだよ、ここでは。
生き延びたいと願うだけじゃ無力にひとしい。生き延びたいと欲するだけじゃ生き残れない。
どんな手を使っても最後に生き残った者が勝ち、一日でも長く生き延びたいなら泣くのをやめて考えろ、頭を使え、他人のおこぼれを期待するのはやめて自分の頭で考えろ。
それが東京プリズンの掟だ。脱落者がでたところでだれも同情なんてしない、明日は我が身だと刷り込まれているからだ。
嫌になるほど。
「自分のパパとママをぐさりとやっちゃうような極悪人でもトモダチの死はさすがにショックなのかな」
無反応の鍵屋崎を少し物足りなく感じながら揶揄すると、ようやく返答があった。
「きみの想像力の豊かさには脱帽するな」
皮肉げな声とともに振り向いた鍵屋崎は他人を拒絶するかのような冷ややかな表情をしていたが、虚勢の綻びから垣間見えたのは隠しきれない動揺。
「何度否定したのか数えてないから記憶にないが、改めて言わせてもらう。リュウホウは僕の友人じゃない、僕はリュウホウに何の関心もない。同じジープで護送されてきたというただそれだけの偶発的要因を�
本当に体調が悪そうだ。
一言一言しゃべるのも苦しそうに荒い息をつきながら鍵屋崎が疑問を呈する。
「君に頼まれた用はもう済んだ、一週間前にやり終えたはずだ。この上まだ僕に粘着するのか？相当な暇人だな、君は」
話しているうちに興奮してきたのだろう、いつもの冷静さを欠いていることを自覚した鍵屋崎が恥じるように眼鏡のブリッジに手をやる。ブリッジを押し上げるふりで表情を隠し、嘲りをこめて吐き捨てる。
「それとも、期待してるのか」
「期待？」
何を言ってるんだかわからないと無邪気に小首を傾げてやる。壁に片手をついて体を支えた鍵屋崎は冷ややかな針の眼差しで僕の顔を突き刺す。
「生憎と僕に同性愛の趣味はない、性病病みの囚人を買って性欲処理するような低脳どもと一緒にしないでくれ。自分を売り込みたいなら他の客を捜せ」
不自由な体勢からポケットに手をつっこんだ鍵屋崎が鋭く腕を撓らせる。低い天井に放物線を描いて僕の胸に投げ返されたのは一週間前のあの夜、鍵屋崎に手渡したコンドーム。胸の前に片手をだしてコンドームを受け取る。
「他人に寄生しなければ生きていけないような惰弱な人間は軽蔑する。サーシャの寵愛を失った君のこれからの身の振り方になどさっぱり興味がないが、その媚びた笑顔とテクニックを駆使すれば次のパトロンなんてすぐに見つけられるだろう。きみに利用されて使い捨てられる馬鹿な男にも同情はしない、それがきみの生き方なら口を挟むつもりもない。ただひとつ言わせてもらうなら」
「なに？」
どうしても今この場で言わなきゃならない台詞じゃないが、この際ついでだから言わせてもらおう。鍵屋崎にとってはおそらく言っても言わなくても変わりない、その程度の価値しかないささやかな皮肉だったんだろう。
けど。次に彼の口からでた一言は、僕の理性を奪うのに十分だった。
「きみは最低の人間だな、リョウ。サナダムシだってもう少し遠慮して人に寄生するー……」
レンズ越しに僕を正視した目にあったのは、軽蔑。
「早い話、きみはサナダムシ以下だ」
サナダムシ以下。
サナダムシってあれでしょ、人の腸とかに寄生して５メートルだかにまで成長するってゆー気色悪い寄生虫でしょ。そんなグロテスクな生き物に例えられたんじゃさすがの僕だって頭にくる。
言うだけ言って満足したらしい鍵屋崎は一方的に話を切り上げ、肩で壁を擦るようにして人けのない廊下を歩き出す。完全に僕を無視して房へと向かいかけた鍵屋崎の背中にわざと声をはりあげて呼びかける。
「トモダチを見殺しにするような人間は最低じゃないってゆーの？」
鍵屋崎が立ち止まる。
コンクリートの空間では面白いように声がこだまする。殷殷と余韻を残す反響をたのしみながら、廊下の半ばで硬直した鍵屋崎の背中へと忍び寄る。尾行がバレたんだがら靴音を殺す必要も気配を消す必然もない。後ろ手を組んで足を踏み出し、唄うように続ける。
「あの晩きみが捜してた囚人―リュウホウだっけー首吊り死体で発見されたんでしょ。知ってるよ、東棟中の噂になってるからね。連番の囚人が一晩で立て続けに死んだんだ、唯一の生き残りの感想を聞きたいね」
鼻歌まじりに接近してきた僕の視界の真ん中で鍵屋崎は微動だにしない。逃げようとおもえば逃げられたはずなのに、耳を塞ごうとおもえば塞げたはずなのに、異常なまでに高いプライドがこの場で最も賢い選択を阻んでいるのだ。
まったく、頭がいいんだかバカなんだかわかりゃしない。
あきれるほど強情な日本人に苦笑しながら軽快に靴音を響かせてその背に歩み寄る。鍵屋崎は動かない、石化したように固まっている。でも僕は気付いていた、リュウホウの名を出した途端敏感な変化が起きたことを。表情を読まれるのを避けて俯いた頬は白く強張り、深くうなだれているため平素は襟に隠れているうなじが露出している。イエローワークの強制労働で少しは日に焼けたみたいだけどもとが生白いことに変わりない、囚人服の襟に隠れたうなじから下と日焼けした部分とのコントラストが妙になまめかしい。
厚ぼったい囚人服を着ているから遠目にはわかりにくいが、この距離まで接近した僕は改めて驚かされる。コイツ、この一週間で本当に痩せた。削いだように細い首筋といい骨ばった手首といい、ダイエットの悪い見本例としてマニュアルに載せたいくらい痛々しく不健康な痩せ方だ。鍵屋崎に限ってクスリに手をだすようなことはないと思うけど、人は見かけじゃわからないからな。
「親殺しの疫病神」
鍵屋崎の真後ろで立ち止まり、耳元でそっとささやく。
「みんながそう言ってる。きみとおなじジープで運ばれてきたお仲間は二人とも死んだ。ひとりはリンチでひとりは自殺。死因はちがうけどゴルフバッグにつめられちゃえば辿る末路は似たようなもんさ」
そこで世の不条理を嘆くように首を振り、両手を広げる。
「惜しかったね。あの晩寝る間を惜しんでリュウホウをさがしにいってれば自殺を食い止められたかもしれないのに」
なんてね。心の中で舌を出す。あの晩「もう遅いから明日にしたら」と鍵屋崎を誘惑したのはほかならぬ僕だ。
なぜ鍵屋崎に東棟の裏をぶらついてたリュウホウのことを教えてやらなかったのかって？答えは簡単、そんなことをしても僕にはなんの得もないからだ。タダで人にモノを教えるほど僕は善人じゃない。
いや、そんなのは詭弁だ。最もらしい建前だ。
僕がリュウホウなんて名前の囚人これっぽっちもご存知ないですと白々しい嘘をついたのは極論しちゃえばこの一言に尽きる。
鍵屋崎が気に食わなかったから。
せっかくだからタネ明かししちゃおう。あの晩初めてリュウホウと見た時から彼の様子がおかしいことには気付いていた。焦点の定まらない目、ブツブツと独り言を垂れ流す癖、夢遊病者のようにうわついた足取り。リュウホウの精神状態は既にあの時点で手がつけられないほど悪化していた。かなり鬱が進行していて、放っといてもあと一ヶ月以内に首を吊るか発狂するかするかは目に見えていた。
断崖絶壁の崖っぷちをよろよろ歩いていたリュウホウの背中を押して奈落の底に突き落としたのは僕だけど、僕が何もしなくてもどうせリュウホウの命のタイムリミットは残りわずかだった。僕はあの手の囚人を何人も見てきたから知っている。それこそ何人も何人も、僕が東京プリズンに収監されてからのそう長くない間に両手両足の数じゃ足りない囚人が首を吊ってきたのだ。
あの晩のリュウホウには自殺の兆候があった。
脱兎の如く逃げ去るリュウホウの尻ポケットではためく手ぬぐいを見た時から、僕は漠然と彼の運命を予測していたのだ。
わかっていながら放置したのは、心のどこかで「一日も早く首を吊ったほうが彼自身のためだ」と客観視していたからだろうか。
生き残る奴と生き残れない奴。蹴落とせる奴と蹴落とせない奴。
リュウホウにはハナから生き残ろうという意志がなかった。ただ生き延びたいと欲して、自分ではなんの手も打たず努力もせずにだれかが都合よく助けにきてくれるのをひたすらべそをかいて待ち続けていただけだ。
それじゃだめなんだよ、ここでは。
生き延びたいと願うだけじゃ無力にひとしい。生き延びたいと欲するだけじゃ生き残れない。
どんな手を使っても最後に生き残った者が勝ち、一日でも長く生き延びたいなら泣くのをやめて考えろ、頭を使え、他人のおこぼれを期待するのはやめて自分の頭で考えろ。
それが東京プリズンの掟だ。脱落者がでたところでだれも同情なんてしない、明日は我が身だと刷り込まれているからだ。
嫌になるほど。
「自分のパパとママをぐさりとやっちゃうような極悪人でもトモダチの死はさすがにショックなのかな」
無反応の鍵屋崎を少し物足りなく感じながら揶揄すると、ようやく返答があった。
「きみの想像力の豊かさには脱帽するな」
皮肉げな声とともに振り向いた鍵屋崎は他人を拒絶するかのような冷ややかな表情をしていたが、虚勢の綻びから垣間見えたのは隠しきれない動揺。
「何度否定したのか数えてないから記憶にないが、改めて言わせてもらう。リュウホウは僕の友人じゃない、僕はリュウホウに何の関心もない。同じジープで護送されてきたというただそれだけの偶発的要因を�