九話
(2006/02/28) 「犯人はロンだ」
ふてくされた顔を窓枠にのせたレイジが断言する。
「なんでだよ、俺アイツに恨まれるようなことなんかしたか？こんな羞恥プレイの辱めを受けてそれ見たことかざまあみろと鼻で笑われるような真似を！！」
レイジが拳を振り回して断固抗議するたびに頭の斜め上で結わえた髪の一房がじゃじゃ馬の尻尾のようにはげしく跳ねる。それを見た中庭の囚人がさらに笑いのツボを刺激されて呼吸困難に陥る。腹を抱えて地面で七転八倒し、もはや収拾つかなくなった中庭の惨状を忌々しげに睨み、レイジが哀れっぽく頭を抱える。
大袈裟な演技で悲嘆に暮れるレイジを中庭から見上げ、本人も忘れてるらしい事実を指摘する。
「毎晩のように貞操の危機に直面していれば熟睡中の同房者に復讐したくなる心理も頷ける」
「毎晩じゃねえよ、週に二・三回だ」
結構な頻度じゃないか。
はじかれたように顔を上げたレイジが自身の名誉に賭けて反論したのにあきれる。僕はロンの友人でもないし彼に親近感を抱いてるわけでもないが週に二・三度の頻度で貞操の危機に陥ってるロンの境遇には同情する。
「なあラッシ―、見てよこの頭。ひでーと思わない？」
窓枠にしがみついたレイジが転落せんばかりに身を乗り出しなれなれしく五十嵐に声をかける。横の五十嵐を見れば最前の厳しい表情は払拭され、おどけたような笑顔に戻っていた。自分の頭を指さしたレイジが半泣きの声で共感を求めてきたのに気安く返事をかえす。
「しょげるな、意外と似合ってるぜ。あとラッシ―と呼ぶな」
「なんで？五十嵐さんでラッシ―じゃん」
「相変わらずきみのネーミングセンスは最悪だな。パブロ・ピカソの無意味に長い本名といい勝負だ」
反省の色など少しもなくきょとんとしてるレイジに閉口する。レイジ限定で「キーストア」という呼称に馴染んだ現在では執拗に訂正する気も起きないが、『鍵屋』崎だからキーストア、などという短絡的で安直な連想の産物としかおもえないセンスの悪いあだ名で呼ばれるのはすさまじく気分が悪い。
「こちとらくさっても看守だ、ちゃんとさん付けしねーと独居房にぶちこむぞ」
「うへえ、職権濫用だ。看守がそういうことしていいわけ？」
「看守だからいいんだよ」
上空を横断する渡り廊下と２０メートル下方の中庭で気負いなく軽口を叩き合うレイジと五十嵐の姿にあ然とする。東京プリズンの非人道性の象徴として日常怖れられている「独居房」のことを承知で冗談にしている五十嵐にも驚いたが、もっと意外だったのはレイジの「職権濫用」発言だ。もし囚人の冗談を解さない狭量で激しやすい性質の看守が相手だったらレイジはこの一言で最低右腕を折られるか、最悪独居房行きが決定していただろう。
が、五十嵐はレイジの無礼な発言にも腹を立てることなく、手のかかる子供を見守る教師のように苦笑していた。
看守らしからぬ人間くさい笑顔だった。
「なおちゃーん！」
名前を呼ばれて反射的に顔を上げれば窓を開け放たれた渡り廊下からヨンイルが身を乗り出していた。ゴーグルをひったくろうと左右から攻めてくるレイジの手を軽業師の芸当でかわしながらぶんぶんと手を振っている。断っておくが、ぼくはヨンイルに手を振られるような親密な間柄でもなければちゃん付けで呼ばれるような気色悪い関係でもない。
「ちゃん付けはやめろ。僕は男だ」
「見ればわかること口にすな。べつにええやん、男にちゃん付けしても。鉄腕アトムちゃん、とかはおかしいけど」
「また手塚治虫か？きみは漫画関連の比喩しか使えないのか、語彙に乏しい男だな」
「へえ、アトムが手塚キャラやってすぐわかったんや？成長したななおちゃん」
墓穴を掘った。
まんまとヨンイルにのせられた自分の愚かさを呪いながら唇を噛めば、ひょいと窓枠に腰掛けたヨンイルが宙を足で蹴りながら「そうそう」と話題を変える。
「お前今ブラックジャック何巻まで進んだ？せっかくなおちゃんのために十巻まで取りおきしてるんや、はよとりにこないと他の囚人にもってかれてまうでー手塚は人気高いんやから」
なんてことをしてくれたんだ。
ヨンイルが脳天から発したすっとんきょうな声は大勢の囚人が散った中庭に余す所なく響き渡った。「ブラックジャックを借りたのか？」「あの眼鏡が？」「漫画なんか低脳の読物だって馬鹿にして取り澄ましてたあの眼鏡が？」失笑をはらんだ低いどよめきが鼓膜に押し寄せてきて気が動転する。
ようやく笑いの発作がおさまり二足歩行が可能になった囚人が不審げなまなざしで頭上のヨンイルと僕とを見比べる。渡り廊下と中庭とをせわしく往復する好奇の視線に耐えかね、今や中庭に居合わせた囚人全員にこともあろうに図書室から漫画を借りた事実が発覚した僕は、努めて平静を装い反撃に転じる。
「誤解を招く発言は取り消してくれ、きみのような右脳でしか本が読めない凡人と僕を同枠で括るな。だれが漫画なんて速効性の視覚的刺激だけがウリの低俗な書物を借りてまで読むというんだ、わざわざ取りおきなどしてくれずとも結構だ。いいか、僕の愛読書を挙げよう。オーストリアの神経病学者、精神分析の創始者ジークムント・フロイトの「夢判断」だ。フロイトは知ってるか？」
「風呂糸？」
「だろうと思った。いいか、一回しか説明しないからよく聞け。ジークムント・フロイト（1856‐1939）オーストリア・ハンガリー二重帝国に属していたモラビア地方の小都市フライベルク (現チェコのプシーボル) にユダヤ商人の息子として生まれる。4歳のとき一家をあげてウィーンに移住。1881年ウィーン大学医学部を卒業。最も興味を抱いたのは神経疾患である。85年、神経病理学の講師の資格を取得。85‐86 年、約 5 ヵ月間、パリの高名な神経病学者 J.M.シャルコー のもとに留学し催眠を研究するかたわらヒステリーの問題に関心を寄せ著作を執筆……」
「ブラックジャックの本名は？」
「間 黒男」
しまった、０．２秒で即答してしまった。
淘淘と流れる解説をさえぎられ、またもや墓穴を掘った敗北感に打ちのめされてコンクリートに膝をつく。屈辱だ、天才ともあろう者がなんたる失態。地面に膝を屈して自分の愚かさとヨンイルの姑息な手口を呪っていると頭上から朗らかな笑い声がふってきた。
「もう隠さんでええて、ジブンは手塚治虫大先生大好きです、ブラックジャックだけでなし他の本も読破する勢いですって白状してまえば？」
「違う、断じて違う。前言撤回を要求する」
「頑固やな」
「格好つけたい年頃なんだよ」
体の脇で拳を握り締めて立ち上がった僕をあきれたように盗み見ながらヨンイルとレイジがこそこそ耳打ちする。さっきまで喧喧轟々喧嘩していたくせにもう仲直りしたのか？変わり身が早すぎてついていけない。宙にぶらさげた足を揺らしながらすべてを見透したようにヨンイルが笑う、残照に照り映える横顔、勝ち誇った微笑。
「素直に吐いてまえばラクになる。今度手塚キャラで好きなタイプ教えっこしよう、ちなみに俺の理想はやけっぱりのマリアのマリアちゃんや」
「俺は和登さん。いいよな和登さんボーイッシュで……一人称「ボク」だぜ、「ボク」。しばかれたいってゆーか、」
「誤解だ！！」
意気投合して好みのタイプを話し合っているヨンイルとレイジを一直線に睨み、逡巡。どうにかこの場を切り抜けようと頭を高速回転させ苦肉の策を思い付く。大きく深呼吸して気持ちを落ち着かせ冷静に反論する。
「手塚治虫はサムライ、そう、サムライに頼まれて図書室から借りてきたんだ。彼がブラックジャックを読みたいと希望したから図書室に行くついでに借りてきてやっただけだ、僕は毎日のように図書室に通っているからな、他棟の人間に顔が知られたサムライが図書室に出没して騒ぎを大きくするより無難だろう？」
平板な声を意識して、なおかつ中庭にたむろった囚人全員に聞こえるように明朗に声を張り上げて主張すればレイジとヨンイルが怪訝そうに顔を見合わせる。
「へえ、サムライがねえ」
「サムライならブラックジャックよか日だまりの樹とか新撰組好みそうなもんやけどな」
今だ疑念を捨てきれない口調で曖昧に意見交換するふたりを見比べ最大の危機が去ったことを悟る。何とか無事この場は切り抜けた、危地は脱した。僕が漫画を読んでるなんて、わざわざ図書室から借りてまで漫画などという低俗な書物に熱中して自由時間はおろか消灯後も食事中も手放せないなんて絶対知られてはならないのだ、天才のプライドに賭けて。
僕自身の名誉を守る為にサムライの名前をだしたところで良心は傷まない。彼には尊い犠牲になってもらおう。
自己欺瞞、もとい賢明な判断を下して安堵した僕はふと違和感を感じて渡り廊下を振り仰ぐ。現在ヨンイルとレイジがいるのは中央棟と東棟をつなぐ渡り廊下だ。おかしいではないか？何故図書室のヌシを自認するヨンイルが東棟へと至る渡り廊下の途中にいるのだ、自分の棟に帰るというなら話はわかるが西棟は全く逆方向だ。それにサムライから聞いた話では隣接した棟同士を結ぶ渡り廊下は封鎖されて久しいという、隣接する棟同士の仲が険悪でたびたび抗争が起きたのが原因らしいが、それが本当だとすれば西棟のヨンイルが東棟へ行くのはまずいんじゃないか？
「ヨンイル、質問だ。きみは何故東棟に行こうとしてる？」
「本の取り立てや」
「本の取り立て？」
耳慣れない言葉に面食らった僕をゴーグル越しに愉快げに見下ろし、ひとさし指を立てて説明する。
「東棟の人間が図書室からユニコ借りたまま延滞してるんや、二週間ほど。図書室のヌシとしてほうっとけん事態や、せやから俺がじきじきに出向いてきたんや、ジブンの城うっちゃってな。えーと、リョウって知っとるか？赤毛の」
知ってるもなにも、彼にはつい二ヶ月前もひどい目に遭わされた。
「ユニコ誘拐したんはアイツや。で、今から武力行使も辞さん覚悟でユニコ取り返しにいくんや」
「命が惜しくないのか？他棟の人間が東棟に足を踏み入れるのは自殺行為じゃ……」
「アホ」
窓枠に尻をのせたヨンイルが頬杖してにっこりほほえむ。
「立ち入り禁止ちゅーてもそんなの囚人がかってに怖がってるだけで規則で決められとるわけやない、実際中央棟の渡り廊下経由すれば四つの棟どれにでも行くことできるんや。肝心なのは自力で行って帰ってくる実力と覚悟あるかの一点だけや、ジブンひとりの力で生きて帰ってくる覚悟あるなら四つの棟自由に行き来してええんやで？だれも文句なんか言わん」
ヨンイルが大袈裟に両手をひろげ、当惑が深まる。
ヨンイルとは一体何者なんだろう。
ブラックワークの覇者、連戦連勝の戦績を誇る東東の王様の肩をなれなれしく抱いてじゃれあい、今もこうしてなんら気負いなく、警戒心など一片たりとも持たずに東棟へ立ち入ろうとしている。
そして、ヨンイルを見つめる五十嵐の視線にこめられた氷点下の殺意。
「じゃ、そろそろ失礼するわ。夕飯はじまるまでにユニコの身柄確保せんとな」
「ほなサイナラ」と肩越しに片手を振って廊下を遠ざかってゆくヨンイルを見送り、髪を結わえていたゴムを抜いたレイジが明るい藁束のような茶髪を素早く襟足で結わえる。窓ガラスに映った顔を確認し「よし」と満足げに首肯。
「やっぱこっちのが決まってる。だろ、ラッシ―とキーストア」
「五十嵐さんと呼べ」
鋭い眼光でヨンイルの後ろ姿を見送っていた五十嵐が一転、柔和な苦笑を浮かべる。襟足で髪を一つに結わえたレイジが「ったくロンにも困ったもんだよな、夢の中じゃあんなに素直だったのによ」とぶつくさ零しながら廊下を去ってゆくのを一瞥、声に反応して五十嵐に向き直る。
「そうだ、思い出した。お前サムライと同房だよな」
「？それが何か」
「渡したいもんがあるんだ、ちょっと待ってろ……あ、俺がいない間審判任せる」
かってに任されても困る。
そう抗議しようとした僕に背をむけて五十嵐が走り出す。ひとり中庭に取り残された僕は茜色の空を見上げて途方に暮れていたが、「はやくボールよこせ！」とどやされて我に返る。中庭に引かれた白線の陣地の内側、矩形のコートに散らばっていた少年のひとりが居丈高に両手を突き出して「ボールをよこせ」と催促する。腰を屈め、ぎこちない動作でボールを拾い上げる。ずっしり重たいボールの手応えをてのひらに感じ、投げる。
試合再開。
成り行きで仕方なく審判代理を務めることになった僕は、他にすることもなく体の脇に腕をたらしてコートの外側に立ち尽くしていた。
べつに五十嵐の言葉を遵守する義務はない、途中何度も審判の役目を放棄して房に帰ろうとしたが五十嵐が「渡したい」と言った物が気になる。五十嵐はサムライのことをよく知っているようだし、ふたりの関係が気にならないと言ったら嘘になる。ただ眺めているだけ、ゲームに参加しろと強制されないなら、ほんの数分間審判の真似事をするくらいいいだろうと寛容な気分になる。
東京プリズンに来た当初はリョウに「ここで待ってろ」と強く念を押されたそばから踵を返そうとしてたのに、僕もずいぶんと心が広くなったものだ。
自分の変化に戸惑いながら漫然とゲームを眺めていたら、ボールを抱えて中庭を走り回っていた囚人とボールを奪おうとしていた囚人の間で小競り合いが発生、かまびすしく怒号が飛び交い不穏な空気が漂いはじめる。
「おい審判代理、今のトラベリングだよな！？」
すさまじい剣幕でこちらを振り向いた少年が唾をとばして食ってかかるのに目を細める。
「よくわからないが、きみがトラベリングだと思うならトラベリングじゃないか」
互いに襟首を掴み合い、今まさに取っ組み合いの喧嘩にもつれこもうとしていた険悪な形相の囚人ふたりがあ然とする。
「見てなかったのかよ審判！」
「つかえねえなオイ！！」
互いの襟首を突き放し、憤然たる大股でこちらに歩み寄ってきた囚人が僕の顔面に唾をとばして抗議する。ふたりがかりで胸ぐらを掴まれ品のない罵声を浴びせられて閉口する。
上着の胸ぐらを掴まれた不自由な体勢から眼鏡を外し、レンズに付着した唾を神経質に服で拭う。
「第三者に意見を求めるまえに少しは自分の頭で考えたらどうだ？だいたい僕はこんな野蛮な球技さっぱり関心がない、大人数で一つのボールを奪いあって発情期の犬みたいにみっともなく息をきらしてかけずりまわって無駄にカロリーを消費してなにが楽しいのか理解に苦しむ。はっきり言って滑稽だ、大変滑稽だ。きみたちはマゾヒストか、自分の肉体を虐めに虐めぬいて極限状況に追いこむことで背徳的な快感をおぼえる倒錯した性癖の持ち主なのか？なぜ過酷な強制労働を終えたあとに肉体を酷使するような真似をするのか、その非効率的な心理を教えて欲しいな」
「審判に意見求めてなにが悪いってんだよ！？」
「僕は代理にすぎない。文句なら五十嵐に言え」
「バスケのルール知ってんのかよお前！！」
「興味がない」
無尽蔵の知識欲を満たすために幼少期から医学書を読みあさってきた僕もさすがにバスケットのルールブックに目を通したことはないし、またその必要も感じなかった。自慢じゃないが生まれてこのかたバスケットボールなんて野蛮なスポーツはしたことがない。
一緒にやる人間がいなかった、というのが本当のところだが。
「興味のあるなし聞いてんじゃねえよ、屁理屈こねてんじゃねえよこのッ……」
激怒した少年が風切る唸りをあげてこぶしを振り上げる。殴られるのは慣れている、目を閉じていればすぐに終わる。
「なにしてんだ！」
瞼越しに接近してくる足音。僕の胸ぐらを掴んで今まさに顔を殴ろうとしていた少年が邪険な舌打ちとともに僕を投げ落とす。僕から五十嵐へと非難の矛先を転じた少年らが看守を取り囲んで口々に不平不満を訴える。
「どこ行ってたんだよ五十嵐さん、こいつ使えねえよ」
「なんで親殺しに代理頼むんだよ、こいつルールも知らねえじゃん」
「わーったわーった、悪かったよ。はいゲーム再開、持ち場に戻りやがれ」
ぞんざいに片手を振りながら少年らを追い払い審判の定位置に戻った五十嵐に不承不承したがい、ボールを抱えた少年らが各々の陣地へと駆け戻ってゆく。何事もなかったように試合が再開される。膝を払って腰を上げた僕を気遣わしげに覗きこみ、五十嵐が声をかける。
「大丈夫か？」
「だと思います」
「これ」
五十嵐が片手にさげていた物を僕の前に突き出す。
「……木刀に見えますが」
「中学の修学旅行土産。押入れの中ひっかきまわして持ってきたんだ、これをサムライに渡してくれ。頼まれてたのすっかり忘れてた」
サムライに木刀を頼まれてた？
何が何だかわからず困惑した僕の手に無理矢理木刀を預け、五十嵐が満足げに頷く。前に突き出した両手にのせられた木刀を所在なげに見下ろす。サムライが以前有していた木刀と目立った差異はない、何の変哲もない古びた木刀だ。
用は済んだ。
五十嵐も戻ってきたことだし、審判代理の役目から解放された僕はそろそろ夕食開始の時刻だし自分の棟に戻ることにする。別れの挨拶をしようかと五十嵐を見上げたら、眩い残照に目を細めて白熱した試合風景を眺めていた。残照を浴びて一気に老けこんだ横顔にかける言葉を失い、黙ってその場を去ることにする。木刀を小脇にさげて立ち去り際、なにげなく五十嵐を振り返り。
目が合った。刹那、五十嵐が何か思い出したように小走りに駆けてくる。
木刀の先端を地面にひきずった僕の前で立ち止まった五十嵐はばつが悪そうに視線を揺らし、頬を掻き。
「言い忘れてた」
「まだ何か？」
うんざりした。僕は疲れていた、早く房に帰って休息をとりたかった。つっつけどんに聞き返した僕を痛ましげに見下ろし、五十嵐は言った。
「手紙のこと。止められなくて悪かった」
手紙。
なにを言われてるか一瞬で理解できた。サムライから聞かされたのだ、僕の手紙がタジマに拾われ燃やされたとき一緒にいた看守が止めに入ったことを。五十嵐だったのか、と軽く驚いた僕は努めて表情を消して下を向く。
「いいんです。どうせ届かなかったんですから、あの手紙は。住所もなかったし」
それにどうせ。どうせ僕から手紙が届いたところで恵は喜ばないのだから。表情を読まれるが嫌で俯いた僕を物言いたげに見下ろしていた五十嵐が、手のやり場に困って頬を掻きながら遠慮がちに呟く。
「……届けてやろうか？」
「え？」
耳を疑った。
顔を上げ、眼鏡越しに直視した夕日の眩さに目を細める。朱の残照に輪郭を溶けこませた五十嵐が照れくさそうな早口で続ける。
「同僚の暴走止められなかった罪滅ぼしで住所は調べてやる。こんな仕事長く続けてりゃ警察関係者に知り合いもできるしそのツテ使えばなんとかなるだろ、規則違反になるがデータベースにアクセスしてもいいし。囚人が外に手紙だすときゃ看守が房を回って回収する決まりだしな、俺が直接房をたずねるからそん時にでも渡してくれ」
五十嵐は本気なのか？
本気で手紙を届けてくれるのか？
どうしてそこまでしてくれるんだ？
「本当に、」
声が震えた。
緊張で乾いた唇を舌で湿らし、唾を飲み下し、喉をなめらかにする。体の脇で拳を握りしめ、すがるように五十嵐を仰ぐ。
「本当に届けてくれるんですか？住所を調べてくれるんですか？恵を、妹に手紙を届けてくれるんですか？」
「そんな念をおさなくても紙飛行機にしてとばしたりしねーよ」
我を忘れて詰め寄った僕を片手を掲げて制し、五十嵐が苦笑する。その時、茜色の空に直線の軌跡を描いて白い物体が滑空してくる。飛燕のように急傾斜の軌跡を引いて僕と五十嵐の足もとに不時着したのは紙飛行機。ふたり同時に紙飛行機がとんできた方角を振り向けば中庭の中央の監視塔、囚人の監視に飽きて退屈を持て余した看守がふたり、暇潰しに紙飛行機を折ってとばしていた。中腰の姿勢で紙飛行機を手に取り、開く。
外の恋人に宛てたとおぼしき囚人の手紙だった。
「………今度注意しとく」
「…………………」
五十嵐は手紙を紙飛行機にしてとばしたりしないと約束した。
タジマのように、僕が妹に宛てた手紙を燃やして灰にしたりはしないと固く誓った。
なるほど、五十嵐は出来た看守だろう。レイジの軽口にも腹を立てず、囚人からは審判を頼まれ、同僚の暴走を止められなかった罪滅ぼしとして僕の手紙を届けようと善意で申し出てくれた。
彼を信用していいのだろうか？
自分の心に従って、一縷の希望にすがってもいいのだろうか？
「任せろ」
五十嵐が力強く頷く。「住所がわかり次第伝えにいくからお前の房教えろ」と言い置き、肩越しに片手を振って夕日の方角に去ってゆく五十嵐をむなしく手をつかねて見送っていた僕の口から意図せぬ声がもれる。
「あ、」
五十嵐が怪訝そうに振り向く。
五十嵐の視線を避け、顔を伏せる。立ち尽くす。
「…………………………………………………ありがとうございます」
本当の意味で敬語を使ったのはこれが初めてだ。
棘のように喉にひっかかっていた言葉が、長い間、本当に長い間僕の胸を塞いでいたため息のような言葉が、みっともなくかすれた声に音を付与されて吐き出された。表情を隠して俯いた僕の姿は五十嵐に頭を下げているようにも見えただろう。５メートルの距離を隔てて対峙した五十嵐がキザに肩を揺らし、面映げに笑う。
「おうよ。どういたしまして、だ」
今度こそ本当に五十嵐が去ってゆく。
西空を染めた太陽が月へと空を明け渡す間際に存在を主張するように燦然と燃え上がり、残照で一面朱に染め抜かれたコンクリートの中庭に放心状態で取り残された僕は、五十嵐の後ろ姿が遠くに去ってから自分が今さっき口にした台詞を反芻する。
サムライやレイジにはとても聞かせられない言葉だ。
ふてくされた顔を窓枠にのせたレイジが断言する。
「なんでだよ、俺アイツに恨まれるようなことなんかしたか？こんな羞恥プレイの辱めを受けてそれ見たことかざまあみろと鼻で笑われるような真似を！！」
レイジが拳を振り回して断固抗議するたびに頭の斜め上で結わえた髪の一房がじゃじゃ馬の尻尾のようにはげしく跳ねる。それを見た中庭の囚人がさらに笑いのツボを刺激されて呼吸困難に陥る。腹を抱えて地面で七転八倒し、もはや収拾つかなくなった中庭の惨状を忌々しげに睨み、レイジが哀れっぽく頭を抱える。
大袈裟な演技で悲嘆に暮れるレイジを中庭から見上げ、本人も忘れてるらしい事実を指摘する。
「毎晩のように貞操の危機に直面していれば熟睡中の同房者に復讐したくなる心理も頷ける」
「毎晩じゃねえよ、週に二・三回だ」
結構な頻度じゃないか。
はじかれたように顔を上げたレイジが自身の名誉に賭けて反論したのにあきれる。僕はロンの友人でもないし彼に親近感を抱いてるわけでもないが週に二・三度の頻度で貞操の危機に陥ってるロンの境遇には同情する。
「なあラッシ―、見てよこの頭。ひでーと思わない？」
窓枠にしがみついたレイジが転落せんばかりに身を乗り出しなれなれしく五十嵐に声をかける。横の五十嵐を見れば最前の厳しい表情は払拭され、おどけたような笑顔に戻っていた。自分の頭を指さしたレイジが半泣きの声で共感を求めてきたのに気安く返事をかえす。
「しょげるな、意外と似合ってるぜ。あとラッシ―と呼ぶな」
「なんで？五十嵐さんでラッシ―じゃん」
「相変わらずきみのネーミングセンスは最悪だな。パブロ・ピカソの無意味に長い本名といい勝負だ」
反省の色など少しもなくきょとんとしてるレイジに閉口する。レイジ限定で「キーストア」という呼称に馴染んだ現在では執拗に訂正する気も起きないが、『鍵屋』崎だからキーストア、などという短絡的で安直な連想の産物としかおもえないセンスの悪いあだ名で呼ばれるのはすさまじく気分が悪い。
「こちとらくさっても看守だ、ちゃんとさん付けしねーと独居房にぶちこむぞ」
「うへえ、職権濫用だ。看守がそういうことしていいわけ？」
「看守だからいいんだよ」
上空を横断する渡り廊下と２０メートル下方の中庭で気負いなく軽口を叩き合うレイジと五十嵐の姿にあ然とする。東京プリズンの非人道性の象徴として日常怖れられている「独居房」のことを承知で冗談にしている五十嵐にも驚いたが、もっと意外だったのはレイジの「職権濫用」発言だ。もし囚人の冗談を解さない狭量で激しやすい性質の看守が相手だったらレイジはこの一言で最低右腕を折られるか、最悪独居房行きが決定していただろう。
が、五十嵐はレイジの無礼な発言にも腹を立てることなく、手のかかる子供を見守る教師のように苦笑していた。
看守らしからぬ人間くさい笑顔だった。
「なおちゃーん！」
名前を呼ばれて反射的に顔を上げれば窓を開け放たれた渡り廊下からヨンイルが身を乗り出していた。ゴーグルをひったくろうと左右から攻めてくるレイジの手を軽業師の芸当でかわしながらぶんぶんと手を振っている。断っておくが、ぼくはヨンイルに手を振られるような親密な間柄でもなければちゃん付けで呼ばれるような気色悪い関係でもない。
「ちゃん付けはやめろ。僕は男だ」
「見ればわかること口にすな。べつにええやん、男にちゃん付けしても。鉄腕アトムちゃん、とかはおかしいけど」
「また手塚治虫か？きみは漫画関連の比喩しか使えないのか、語彙に乏しい男だな」
「へえ、アトムが手塚キャラやってすぐわかったんや？成長したななおちゃん」
墓穴を掘った。
まんまとヨンイルにのせられた自分の愚かさを呪いながら唇を噛めば、ひょいと窓枠に腰掛けたヨンイルが宙を足で蹴りながら「そうそう」と話題を変える。
「お前今ブラックジャック何巻まで進んだ？せっかくなおちゃんのために十巻まで取りおきしてるんや、はよとりにこないと他の囚人にもってかれてまうでー手塚は人気高いんやから」
なんてことをしてくれたんだ。
ヨンイルが脳天から発したすっとんきょうな声は大勢の囚人が散った中庭に余す所なく響き渡った。「ブラックジャックを借りたのか？」「あの眼鏡が？」「漫画なんか低脳の読物だって馬鹿にして取り澄ましてたあの眼鏡が？」失笑をはらんだ低いどよめきが鼓膜に押し寄せてきて気が動転する。
ようやく笑いの発作がおさまり二足歩行が可能になった囚人が不審げなまなざしで頭上のヨンイルと僕とを見比べる。渡り廊下と中庭とをせわしく往復する好奇の視線に耐えかね、今や中庭に居合わせた囚人全員にこともあろうに図書室から漫画を借りた事実が発覚した僕は、努めて平静を装い反撃に転じる。
「誤解を招く発言は取り消してくれ、きみのような右脳でしか本が読めない凡人と僕を同枠で括るな。だれが漫画なんて速効性の視覚的刺激だけがウリの低俗な書物を借りてまで読むというんだ、わざわざ取りおきなどしてくれずとも結構だ。いいか、僕の愛読書を挙げよう。オーストリアの神経病学者、精神分析の創始者ジークムント・フロイトの「夢判断」だ。フロイトは知ってるか？」
「風呂糸？」
「だろうと思った。いいか、一回しか説明しないからよく聞け。ジークムント・フロイト（1856‐1939）オーストリア・ハンガリー二重帝国に属していたモラビア地方の小都市フライベルク (現チェコのプシーボル) にユダヤ商人の息子として生まれる。4歳のとき一家をあげてウィーンに移住。1881年ウィーン大学医学部を卒業。最も興味を抱いたのは神経疾患である。85年、神経病理学の講師の資格を取得。85‐86 年、約 5 ヵ月間、パリの高名な神経病学者 J.M.シャルコー のもとに留学し催眠を研究するかたわらヒステリーの問題に関心を寄せ著作を執筆……」
「ブラックジャックの本名は？」
「間 黒男」
しまった、０．２秒で即答してしまった。
淘淘と流れる解説をさえぎられ、またもや墓穴を掘った敗北感に打ちのめされてコンクリートに膝をつく。屈辱だ、天才ともあろう者がなんたる失態。地面に膝を屈して自分の愚かさとヨンイルの姑息な手口を呪っていると頭上から朗らかな笑い声がふってきた。
「もう隠さんでええて、ジブンは手塚治虫大先生大好きです、ブラックジャックだけでなし他の本も読破する勢いですって白状してまえば？」
「違う、断じて違う。前言撤回を要求する」
「頑固やな」
「格好つけたい年頃なんだよ」
体の脇で拳を握り締めて立ち上がった僕をあきれたように盗み見ながらヨンイルとレイジがこそこそ耳打ちする。さっきまで喧喧轟々喧嘩していたくせにもう仲直りしたのか？変わり身が早すぎてついていけない。宙にぶらさげた足を揺らしながらすべてを見透したようにヨンイルが笑う、残照に照り映える横顔、勝ち誇った微笑。
「素直に吐いてまえばラクになる。今度手塚キャラで好きなタイプ教えっこしよう、ちなみに俺の理想はやけっぱりのマリアのマリアちゃんや」
「俺は和登さん。いいよな和登さんボーイッシュで……一人称「ボク」だぜ、「ボク」。しばかれたいってゆーか、」
「誤解だ！！」
意気投合して好みのタイプを話し合っているヨンイルとレイジを一直線に睨み、逡巡。どうにかこの場を切り抜けようと頭を高速回転させ苦肉の策を思い付く。大きく深呼吸して気持ちを落ち着かせ冷静に反論する。
「手塚治虫はサムライ、そう、サムライに頼まれて図書室から借りてきたんだ。彼がブラックジャックを読みたいと希望したから図書室に行くついでに借りてきてやっただけだ、僕は毎日のように図書室に通っているからな、他棟の人間に顔が知られたサムライが図書室に出没して騒ぎを大きくするより無難だろう？」
平板な声を意識して、なおかつ中庭にたむろった囚人全員に聞こえるように明朗に声を張り上げて主張すればレイジとヨンイルが怪訝そうに顔を見合わせる。
「へえ、サムライがねえ」
「サムライならブラックジャックよか日だまりの樹とか新撰組好みそうなもんやけどな」
今だ疑念を捨てきれない口調で曖昧に意見交換するふたりを見比べ最大の危機が去ったことを悟る。何とか無事この場は切り抜けた、危地は脱した。僕が漫画を読んでるなんて、わざわざ図書室から借りてまで漫画などという低俗な書物に熱中して自由時間はおろか消灯後も食事中も手放せないなんて絶対知られてはならないのだ、天才のプライドに賭けて。
僕自身の名誉を守る為にサムライの名前をだしたところで良心は傷まない。彼には尊い犠牲になってもらおう。
自己欺瞞、もとい賢明な判断を下して安堵した僕はふと違和感を感じて渡り廊下を振り仰ぐ。現在ヨンイルとレイジがいるのは中央棟と東棟をつなぐ渡り廊下だ。おかしいではないか？何故図書室のヌシを自認するヨンイルが東棟へと至る渡り廊下の途中にいるのだ、自分の棟に帰るというなら話はわかるが西棟は全く逆方向だ。それにサムライから聞いた話では隣接した棟同士を結ぶ渡り廊下は封鎖されて久しいという、隣接する棟同士の仲が険悪でたびたび抗争が起きたのが原因らしいが、それが本当だとすれば西棟のヨンイルが東棟へ行くのはまずいんじゃないか？
「ヨンイル、質問だ。きみは何故東棟に行こうとしてる？」
「本の取り立てや」
「本の取り立て？」
耳慣れない言葉に面食らった僕をゴーグル越しに愉快げに見下ろし、ひとさし指を立てて説明する。
「東棟の人間が図書室からユニコ借りたまま延滞してるんや、二週間ほど。図書室のヌシとしてほうっとけん事態や、せやから俺がじきじきに出向いてきたんや、ジブンの城うっちゃってな。えーと、リョウって知っとるか？赤毛の」
知ってるもなにも、彼にはつい二ヶ月前もひどい目に遭わされた。
「ユニコ誘拐したんはアイツや。で、今から武力行使も辞さん覚悟でユニコ取り返しにいくんや」
「命が惜しくないのか？他棟の人間が東棟に足を踏み入れるのは自殺行為じゃ……」
「アホ」
窓枠に尻をのせたヨンイルが頬杖してにっこりほほえむ。
「立ち入り禁止ちゅーてもそんなの囚人がかってに怖がってるだけで規則で決められとるわけやない、実際中央棟の渡り廊下経由すれば四つの棟どれにでも行くことできるんや。肝心なのは自力で行って帰ってくる実力と覚悟あるかの一点だけや、ジブンひとりの力で生きて帰ってくる覚悟あるなら四つの棟自由に行き来してええんやで？だれも文句なんか言わん」
ヨンイルが大袈裟に両手をひろげ、当惑が深まる。
ヨンイルとは一体何者なんだろう。
ブラックワークの覇者、連戦連勝の戦績を誇る東東の王様の肩をなれなれしく抱いてじゃれあい、今もこうしてなんら気負いなく、警戒心など一片たりとも持たずに東棟へ立ち入ろうとしている。
そして、ヨンイルを見つめる五十嵐の視線にこめられた氷点下の殺意。
「じゃ、そろそろ失礼するわ。夕飯はじまるまでにユニコの身柄確保せんとな」
「ほなサイナラ」と肩越しに片手を振って廊下を遠ざかってゆくヨンイルを見送り、髪を結わえていたゴムを抜いたレイジが明るい藁束のような茶髪を素早く襟足で結わえる。窓ガラスに映った顔を確認し「よし」と満足げに首肯。
「やっぱこっちのが決まってる。だろ、ラッシ―とキーストア」
「五十嵐さんと呼べ」
鋭い眼光でヨンイルの後ろ姿を見送っていた五十嵐が一転、柔和な苦笑を浮かべる。襟足で髪を一つに結わえたレイジが「ったくロンにも困ったもんだよな、夢の中じゃあんなに素直だったのによ」とぶつくさ零しながら廊下を去ってゆくのを一瞥、声に反応して五十嵐に向き直る。
「そうだ、思い出した。お前サムライと同房だよな」
「？それが何か」
「渡したいもんがあるんだ、ちょっと待ってろ……あ、俺がいない間審判任せる」
かってに任されても困る。
そう抗議しようとした僕に背をむけて五十嵐が走り出す。ひとり中庭に取り残された僕は茜色の空を見上げて途方に暮れていたが、「はやくボールよこせ！」とどやされて我に返る。中庭に引かれた白線の陣地の内側、矩形のコートに散らばっていた少年のひとりが居丈高に両手を突き出して「ボールをよこせ」と催促する。腰を屈め、ぎこちない動作でボールを拾い上げる。ずっしり重たいボールの手応えをてのひらに感じ、投げる。
試合再開。
成り行きで仕方なく審判代理を務めることになった僕は、他にすることもなく体の脇に腕をたらしてコートの外側に立ち尽くしていた。
べつに五十嵐の言葉を遵守する義務はない、途中何度も審判の役目を放棄して房に帰ろうとしたが五十嵐が「渡したい」と言った物が気になる。五十嵐はサムライのことをよく知っているようだし、ふたりの関係が気にならないと言ったら嘘になる。ただ眺めているだけ、ゲームに参加しろと強制されないなら、ほんの数分間審判の真似事をするくらいいいだろうと寛容な気分になる。
東京プリズンに来た当初はリョウに「ここで待ってろ」と強く念を押されたそばから踵を返そうとしてたのに、僕もずいぶんと心が広くなったものだ。
自分の変化に戸惑いながら漫然とゲームを眺めていたら、ボールを抱えて中庭を走り回っていた囚人とボールを奪おうとしていた囚人の間で小競り合いが発生、かまびすしく怒号が飛び交い不穏な空気が漂いはじめる。
「おい審判代理、今のトラベリングだよな！？」
すさまじい剣幕でこちらを振り向いた少年が唾をとばして食ってかかるのに目を細める。
「よくわからないが、きみがトラベリングだと思うならトラベリングじゃないか」
互いに襟首を掴み合い、今まさに取っ組み合いの喧嘩にもつれこもうとしていた険悪な形相の囚人ふたりがあ然とする。
「見てなかったのかよ審判！」
「つかえねえなオイ！！」
互いの襟首を突き放し、憤然たる大股でこちらに歩み寄ってきた囚人が僕の顔面に唾をとばして抗議する。ふたりがかりで胸ぐらを掴まれ品のない罵声を浴びせられて閉口する。
上着の胸ぐらを掴まれた不自由な体勢から眼鏡を外し、レンズに付着した唾を神経質に服で拭う。
「第三者に意見を求めるまえに少しは自分の頭で考えたらどうだ？だいたい僕はこんな野蛮な球技さっぱり関心がない、大人数で一つのボールを奪いあって発情期の犬みたいにみっともなく息をきらしてかけずりまわって無駄にカロリーを消費してなにが楽しいのか理解に苦しむ。はっきり言って滑稽だ、大変滑稽だ。きみたちはマゾヒストか、自分の肉体を虐めに虐めぬいて極限状況に追いこむことで背徳的な快感をおぼえる倒錯した性癖の持ち主なのか？なぜ過酷な強制労働を終えたあとに肉体を酷使するような真似をするのか、その非効率的な心理を教えて欲しいな」
「審判に意見求めてなにが悪いってんだよ！？」
「僕は代理にすぎない。文句なら五十嵐に言え」
「バスケのルール知ってんのかよお前！！」
「興味がない」
無尽蔵の知識欲を満たすために幼少期から医学書を読みあさってきた僕もさすがにバスケットのルールブックに目を通したことはないし、またその必要も感じなかった。自慢じゃないが生まれてこのかたバスケットボールなんて野蛮なスポーツはしたことがない。
一緒にやる人間がいなかった、というのが本当のところだが。
「興味のあるなし聞いてんじゃねえよ、屁理屈こねてんじゃねえよこのッ……」
激怒した少年が風切る唸りをあげてこぶしを振り上げる。殴られるのは慣れている、目を閉じていればすぐに終わる。
「なにしてんだ！」
瞼越しに接近してくる足音。僕の胸ぐらを掴んで今まさに顔を殴ろうとしていた少年が邪険な舌打ちとともに僕を投げ落とす。僕から五十嵐へと非難の矛先を転じた少年らが看守を取り囲んで口々に不平不満を訴える。
「どこ行ってたんだよ五十嵐さん、こいつ使えねえよ」
「なんで親殺しに代理頼むんだよ、こいつルールも知らねえじゃん」
「わーったわーった、悪かったよ。はいゲーム再開、持ち場に戻りやがれ」
ぞんざいに片手を振りながら少年らを追い払い審判の定位置に戻った五十嵐に不承不承したがい、ボールを抱えた少年らが各々の陣地へと駆け戻ってゆく。何事もなかったように試合が再開される。膝を払って腰を上げた僕を気遣わしげに覗きこみ、五十嵐が声をかける。
「大丈夫か？」
「だと思います」
「これ」
五十嵐が片手にさげていた物を僕の前に突き出す。
「……木刀に見えますが」
「中学の修学旅行土産。押入れの中ひっかきまわして持ってきたんだ、これをサムライに渡してくれ。頼まれてたのすっかり忘れてた」
サムライに木刀を頼まれてた？
何が何だかわからず困惑した僕の手に無理矢理木刀を預け、五十嵐が満足げに頷く。前に突き出した両手にのせられた木刀を所在なげに見下ろす。サムライが以前有していた木刀と目立った差異はない、何の変哲もない古びた木刀だ。
用は済んだ。
五十嵐も戻ってきたことだし、審判代理の役目から解放された僕はそろそろ夕食開始の時刻だし自分の棟に戻ることにする。別れの挨拶をしようかと五十嵐を見上げたら、眩い残照に目を細めて白熱した試合風景を眺めていた。残照を浴びて一気に老けこんだ横顔にかける言葉を失い、黙ってその場を去ることにする。木刀を小脇にさげて立ち去り際、なにげなく五十嵐を振り返り。
目が合った。刹那、五十嵐が何か思い出したように小走りに駆けてくる。
木刀の先端を地面にひきずった僕の前で立ち止まった五十嵐はばつが悪そうに視線を揺らし、頬を掻き。
「言い忘れてた」
「まだ何か？」
うんざりした。僕は疲れていた、早く房に帰って休息をとりたかった。つっつけどんに聞き返した僕を痛ましげに見下ろし、五十嵐は言った。
「手紙のこと。止められなくて悪かった」
手紙。
なにを言われてるか一瞬で理解できた。サムライから聞かされたのだ、僕の手紙がタジマに拾われ燃やされたとき一緒にいた看守が止めに入ったことを。五十嵐だったのか、と軽く驚いた僕は努めて表情を消して下を向く。
「いいんです。どうせ届かなかったんですから、あの手紙は。住所もなかったし」
それにどうせ。どうせ僕から手紙が届いたところで恵は喜ばないのだから。表情を読まれるが嫌で俯いた僕を物言いたげに見下ろしていた五十嵐が、手のやり場に困って頬を掻きながら遠慮がちに呟く。
「……届けてやろうか？」
「え？」
耳を疑った。
顔を上げ、眼鏡越しに直視した夕日の眩さに目を細める。朱の残照に輪郭を溶けこませた五十嵐が照れくさそうな早口で続ける。
「同僚の暴走止められなかった罪滅ぼしで住所は調べてやる。こんな仕事長く続けてりゃ警察関係者に知り合いもできるしそのツテ使えばなんとかなるだろ、規則違反になるがデータベースにアクセスしてもいいし。囚人が外に手紙だすときゃ看守が房を回って回収する決まりだしな、俺が直接房をたずねるからそん時にでも渡してくれ」
五十嵐は本気なのか？
本気で手紙を届けてくれるのか？
どうしてそこまでしてくれるんだ？
「本当に、」
声が震えた。
緊張で乾いた唇を舌で湿らし、唾を飲み下し、喉をなめらかにする。体の脇で拳を握りしめ、すがるように五十嵐を仰ぐ。
「本当に届けてくれるんですか？住所を調べてくれるんですか？恵を、妹に手紙を届けてくれるんですか？」
「そんな念をおさなくても紙飛行機にしてとばしたりしねーよ」
我を忘れて詰め寄った僕を片手を掲げて制し、五十嵐が苦笑する。その時、茜色の空に直線の軌跡を描いて白い物体が滑空してくる。飛燕のように急傾斜の軌跡を引いて僕と五十嵐の足もとに不時着したのは紙飛行機。ふたり同時に紙飛行機がとんできた方角を振り向けば中庭の中央の監視塔、囚人の監視に飽きて退屈を持て余した看守がふたり、暇潰しに紙飛行機を折ってとばしていた。中腰の姿勢で紙飛行機を手に取り、開く。
外の恋人に宛てたとおぼしき囚人の手紙だった。
「………今度注意しとく」
「…………………」
五十嵐は手紙を紙飛行機にしてとばしたりしないと約束した。
タジマのように、僕が妹に宛てた手紙を燃やして灰にしたりはしないと固く誓った。
なるほど、五十嵐は出来た看守だろう。レイジの軽口にも腹を立てず、囚人からは審判を頼まれ、同僚の暴走を止められなかった罪滅ぼしとして僕の手紙を届けようと善意で申し出てくれた。
彼を信用していいのだろうか？
自分の心に従って、一縷の希望にすがってもいいのだろうか？
「任せろ」
五十嵐が力強く頷く。「住所がわかり次第伝えにいくからお前の房教えろ」と言い置き、肩越しに片手を振って夕日の方角に去ってゆく五十嵐をむなしく手をつかねて見送っていた僕の口から意図せぬ声がもれる。
「あ、」
五十嵐が怪訝そうに振り向く。
五十嵐の視線を避け、顔を伏せる。立ち尽くす。
「…………………………………………………ありがとうございます」
本当の意味で敬語を使ったのはこれが初めてだ。
棘のように喉にひっかかっていた言葉が、長い間、本当に長い間僕の胸を塞いでいたため息のような言葉が、みっともなくかすれた声に音を付与されて吐き出された。表情を隠して俯いた僕の姿は五十嵐に頭を下げているようにも見えただろう。５メートルの距離を隔てて対峙した五十嵐がキザに肩を揺らし、面映げに笑う。
「おうよ。どういたしまして、だ」
今度こそ本当に五十嵐が去ってゆく。
西空を染めた太陽が月へと空を明け渡す間際に存在を主張するように燦然と燃え上がり、残照で一面朱に染め抜かれたコンクリートの中庭に放心状態で取り残された僕は、五十嵐の後ろ姿が遠くに去ってから自分が今さっき口にした台詞を反芻する。
サムライやレイジにはとても聞かせられない言葉だ。
十話
(2006/02/27) 今日はいい日だった。
強制労働と夕飯を終えて自由時間が始まってからも俺は上機嫌だった。気分のよさは持続していた、物置小屋でタジマにとっつかまって水をさされる一幕もあったがそれくらいどうってことない、とるにたらないささいなことだ。東京プリズンにぶちこまれてからこんな気分がいい日は初めてかもしれない、今日一日で一生分の運を使い果たしてしまった気がする。
煎餅のように固いベッドの真ん中に胡座をかき、でたらめな鼻歌を奏でながら麻雀牌を弾いていると隣のベッドから声。
「たのしそうだな」
手の中で麻雀牌をじゃらじゃら鳴らしながら振り向けば対岸のベッドに胡座をかいたレイジが仏頂面をしていた。いつもへらへら笑ってるレイジには珍しくふてくされた面をしてるのが愉快痛快きわまりない。
「聞いたぜ、イエローワークで井戸掘り当てたって。だからそんなにご機嫌なんだな」
ベッドに後ろ手ついて長い足を放り出したレイジが探りを入れてくるのを無視、交互の手の中で麻雀牌をさばきながら鼻歌を続ける。
「ったく、ひとの気もしらねえで……いいかロン、お前のおかげで今日はさんざんだったんだぜ！？」
「気付かないほうが悪い」
レイジの抗議を鼻で一蹴する。正直者は馬鹿を見る、朝イチで鏡を見ないやつは泣きを見る。身だしなみに気を遣うのは人間として最低限の礼儀だ、たとえ見渡すかぎり野郎しかいないむさ苦しい監獄に身を置いてるのだとしても、だ。洗顔をさぼったせいでレイジが恥をかいたとしてもさっぱり同情する気は起きない、自業自得だ。
ざまあみやがれ。
「おい、麻雀牌で遊んでないでこっち向けよ。俺おまえに何かしたか？癇に障るようなことしたか！？」
「存在自体が」
「存在自体が癇に障るってか？」
「あと寝言がうるさい」
「夢の中まで責任もてねえよ。無罪を主張する」
「檻の中で無罪主張しても説得力ねえ」
床に足を投げ出したレイジがこぶしを振って抗議するのをひややかに眺めて麻雀牌を放る。天井の裸電球すれすれに投げ上げた麻雀牌が放物線を描いて戻ってきたのをパシッと掴んで拳をほどく。
「ロン」
会心の笑みが顔に浮かぶ。
「なにやってんだよ？」
訝しげなレイジの方は見ずにポイポイ続けざまに牌を放り上げ、両方の手を突き出して拳に握る。
「麻雀牌の図案あて。こうやって目を閉じて適当な牌投げて落っこちてきたやつの図案をあてる」
「寂しいひとりあそびだな」
「放っとけ」
ダチがいないせいでひとり遊びばかり達者になるのは否めない。まあ、レイジの皮肉じゃないがあんまり格好いい真似でもなし、普段は鼻歌まじりに麻雀牌をもてあそんでひとり遊びに耽ったりはしない。今日は特別機嫌がいいから普段マットレスの下に押しこんで隠してる麻雀牌をベッドにばらまいて神経衰弱をしているのだ。
断っとくが、この麻雀牌は外から持ち込んだものじゃない。俺はなにも持たず、殆ど身一つでここに来た。俺が今もてあそんでる麻雀牌は五十嵐から貰ったものだ。五十嵐といえばそろいもそろって人間の屑ばかりと盛大に嘆かれる東京プリズンの中じゃ珍しく出来た看守でとかく囚人に同情的なことで有名で、何か欲しい物があれば五十嵐に相談すれば手を尽くして都合してくれるという噂までまことしやかに流れている。
いや、根も葉もない噂ではない。今俺の手の中にある麻雀牌が動かし難い証拠だ。
「仕方ないじゃん」
唐突にレイジが呟く。麻雀牌で神経衰弱しながら惰性でレイジを振り向けばベッドに腰掛けた姿勢で大袈裟に頭を抱えこんでいた。両手で頭を抱えこみ、悄然と打ち萎れたレイジが長々とため息を吐く。
「おれフィリピン生まれだもん、冬場の洗顔はこたえるんだよ」
何のことを言ってるんだろうと一瞬怪しんだが、言い訳がましい台詞から察するに「何故朝イチで鏡を見なかったのか」という質問に対する答えらしい。時差があったせいで殆ど忘れかけていた。
「鏡見りゃ一発でわかったのに残念だったな」
「他人事のように言うなよ。お前が諸悪の根源、すべての元凶だろ。おかげで俺はあんな恥ずかしいナリで朝飯食って廊下歩いてヨンイルに笑われて囚人どもの見せ物になって……とんだ裸の王様だ」
ベッドに後ろ手をついて仰け反ったレイジが頭を振り振り嘆く。そのさまがあんまり可笑しかっ、もとい情けなかったんでフォローをいれてやることにする。
「そう言うなよ。意外と、」
『笑えたぜ』と続けようとして、不覚にも吹き出しかけて口を噤む。レイジから顔を背け、笑いをこらえる痙攣で顎、さらには頭全体が震えているのがばれないよう唇を噛んで下を向く。
「………似合ってたぜ」
「笑ってるだろ」
「笑ってねえよ」
「震えてるぜ」
「寒いんだよ」
疑心暗鬼のまなざしをむけてきたレイジを何とかごまかす。今だ疑わしげなまなざしで俺の横顔を凝視していたレイジが嘆息、何食わぬ顔で呟く。
「天邪鬼め。今朝見た夢の中じゃあんなに素直だったのに」
反抗期の娘につれなくされて拗ねる親父のようなしんみりした述懐が癇に障り、両拳に握った麻雀牌をベッドに叩き付けて身を乗り出す。膝立ちの姿勢でベッドに上体を起こし、「やれやれ」と首を振るレイジを指さして猛然と抗議。
「お前の夢に許可なく俺をだすな」
「かってにでてきたんだよ。可愛かったぜ夢の中のロン、俺の腕の中で……」
「レイジ」
声に凄味を利かせ手首を一閃、手の中に残っていた麻雀牌をレイジめがけて力一杯投げ付ける。顔の前に平手をかざして麻雀牌を軽く受け止めたレイジを眼光鋭い三白眼で睨んで脅迫。
「その先言ったら丸刈りだ」
「へーへー」
おどけたように首を引っ込めたレイジが手の中の牌を持て余し、指で軽く弾いて宙に投げ上げる。交互の手の中を素早く行き来する麻雀牌を視線で追いながら天井を眺めているとレイジがおもむろに声をかけてくる。
「頑張ったな」
裸電球をかすめて交互の手の中を行き来していた麻雀牌から正面のレイジに向き直れば、東棟の王様は下々のことなどすべてお見通しだといわんばかりの傲岸不遜な、そして、なによりタチが悪いことに憎めない笑顔を浮かべていた。
何を言われてるのかは一秒後にわかった。一年半かけて達成した俺の偉業を、草一本生えてないイエローワークの砂漠で井戸を掘り当てたという偉業をレイジなりに称賛してるのだろう。
いつもなら反発しかわいてこないレイジの笑顔だが、今日ばかりは少し事情が違った。ひとの反感を煽ることにかけては天才的な才能を発揮するレイジが手放しで俺を称賛してくれたのだ、なんの含みもないストレートなやり方で俺をねぎらってくれたのだ。
ひょっとしたら、相手がレイジじゃなければもっと素直になれたのかもしれない。相手がレイジでさえなければ「ありがとう」でも「謝謝」でも鍵屋崎の辞書には載ってない感謝の言葉をさらりと口にすることもできただろう。
でも、レイジに礼を言うのは抵抗がある。
ささやかな意地とそれでも死守したい矜持から、麻雀牌を放り上げる手を虚空で止め、呟く。
「……………がんばったよ」
今の俺はおもわず殴りたくなるほど可愛げない、ふてくされた面をしてるだろう。踵をきちんと合わせてベッドに胡座をかいたレイジはただにやにやと笑っていた、お袋やお袋の客のように俺がただそこにいるってだけで邪険にしたりはせず、目つきが気に入らないからと殴ったりもせず、「可愛げないガキだ」とわざと聞こえるように陰口を叩いたりもしない。
それどころか。少し距離をおいて微笑ましいものでもながめるような、見られてるこっちがくすぐったくなるような人懐こい笑い方をしてる。
なんだか本当に、俺が成し遂げたことを俺以上に喜んでるようなそんな笑い顔だ。
「仕方ねえなあ、許してやるよ！」
踵を擦り合わせて胡座をかいていたレイジが脳天から突拍子もない声を発し、ぎくりとした俺の手からばらばらと麻雀牌がこぼれおちる。何がそんなに嬉しいのか、足裏をくすぐられてるみたいにむずがゆそうな顔でレイジが朗らかに笑う。
「寝てるあいだにイタズラされたのはムカツクし王様の面目丸つぶれだけどロンが嬉しいならしかたねーもんな、砂漠に井戸沸いたんだもんな、うん、すげーよすげーよ！Congratulations！！」
流暢な英語の発音をまじえて称賛され柄にもなく照れくさくなる。やっぱりこういう場合「ありがとう」と言ったほうがいいのだろうか？自慢じゃないが俺は礼を言うのにも言われるのにも慣れてない、この十三年間他人から礼を言われるようなことはおろか礼を言うようなことともさっぱり無縁だったのだ。お袋は食事の作法には厳しかったけど礼の言い方なんて教えちゃくれなかったし、毛布をかけようとした俺を邪険に突き飛ばすような女のそばにいりゃ感謝の言葉が自然に身に付くこともなかった。
なんだ。鍵屋崎のこと偉そうに言えないじゃんか、俺。
俺の葛藤などつゆしらず呑気な王様はしきりに感心してる、したり顔で腕組みして眉間に小難しい皺まで寄せてる。
「でも本当びっくりしたぜ、最初に聞いたときゃ耳疑ったもん。イエローワークの砂漠に井戸沸くなんて前代未聞じゃねえか、本当に地下水脈なんてあったんだな、てっきり看守のフカシだと思ってた。ロンさ、パンドラの箱って知ってる？この前読んだ本に載ってたんだけどさ、絶望とか疫病とかたくさんの災いがこれでもかって詰まった箱の底にたったひとつ残ってたのが……」
「希望だろ」
そっけなく先手を打たれ、面食らったようにレイジが目をしばたたく。裸電球の光に麻雀牌をかざし、指と指の間に挟まった白い光沢の角が明かりを弾くのに目を細めながら言う。
「今日鍵屋崎から聞いた。アイツは疑ってたけどな、箱の底にあるのが本当に希望かどうか」
「へえ？人間不信のキーストアらしいね」
あきれたような感心したような口ぶりでレイジが相槌を打つ。裸電球の光に透かした麻雀牌の角度を変え、白い光沢の表面がちょうど横手の壁に反射光を投じるように調整しながら考えこむ。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
なんで鍵屋崎はあの時あの場であの台詞を口にしたんだ？
鍵屋崎は馬鹿だけど頭がいい。矛盾した言い方だがそうとしか表現しようがない。どんな環境で生まれ育ったんだかわからないが、常識なんて鼻にもかけない世間知らずで一旦自分がこうだと思い込んだらテコでも主張を曲げないとんでもない頑固者だ。
半面、日常なんでもない場面でなにげなく口にした台詞がおそろしく的確に真実を穿っていたことも一度ならずある。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
あの台詞には何か根拠があるのだろうか。
急激に胸に沸いてきた不安をごまかすように手を開閉、麻雀牌を握りこむ。考えすぎだと自嘲する。鍵屋崎のなぞめいた台詞に惑わされて馬鹿を見るのはこりごりだ、鍵屋崎の疑り深さは筋金入りなのだからやつの一挙一動を真に受けて振り回されるほうがどうかしてる。
悲観的な思考に嫌気がさし、後ろ向きにベッドに倒れこんで指先に摘んだ麻雀牌を頭上にかざす。裸電球の光を弾き、雲母の欠片のようにきらきら輝く麻雀牌に見惚れていたら死角から飛んできたゴムが命中、あっけなく弾き飛ばされた麻雀牌が壁に跳ね返り転々と枕元に転がる。
「！なにすんだよっ、」
度肝を抜かれて上体を起こせば対岸のベッドに胡座をかいたレイジが「してやったり」と笑っていた。ピストルを真似た指をフッと吹き、たった今披露した射撃の腕前を誇るように白い歯を覗かせる。
「これで『おあいこ』な」
……今朝の仕返しかよ。俺よか年上のくせに大人げないヤツめ。
腹立ち紛れに毛布の上に落ちたゴムを楕円に伸ばして指にひっかけ、レイジがやったように見事奴の額に的中させようと狙い定めて引き金を引き……
「痛っ！」
何故か逆方向に跳ね返ったゴムが額の真ん中を痛打。
赤く腫れた額を片手でおさえて歯を食いしばった俺の姿が笑いのツボにハマったらしくレイジが手足をばたつかせて爆笑する。
「やっべお前おもしろすぎ、マジおもしれえ！」
「ひとに断りもなく面白がってんじゃねえ！！」
自慢じゃないが俺は不器用なのだ、手先も生き方も。
こんなむかつくやつに付き合ってたら身がもたないからとっとと寝ちまおうと毛布を羽織りレイジに背中を向ける。壁の方をむいて寝たふりを決めこんだ俺の背後で声がする。
「いいんじゃねえの？ロンの不器用なとこ結構好きだぜ、俺」
「だまりやがれ」
レイジの戯言を一蹴して毛布にもぐりこみ固く目を閉じる。
明日は新規部署発表だ。格好の標的としてタジマに認知されてる俺がイエローワークを卒業できる日がくるとはおもえないが、砂漠に井戸が沸く可能性も皆無じゃないと確信できた今はそれでもいいやと前向きに思えるようになった。
手にマメを作ってやってきたことがやったぶんだけ報われるならイエローワークだってそう捨てたもんじゃない。
小骨を呑んだようにひっかかるのは鍵屋崎の意味深な台詞と物置小屋で接触してきたタジマだがアイツらの言うことをいちいち本気に取ってたら体がいくつあっても足りない。
今日は昨日よりマシな一日だった。
明日もきっと今日よりマシな一日になる。
消灯時間にはまだ早いけど俺はそう信じて寝ることにした。
今日はぐっすり寝付いて悪夢も見ないだろうと確信めいた予感に胸ふくらませ。
強制労働と夕飯を終えて自由時間が始まってからも俺は上機嫌だった。気分のよさは持続していた、物置小屋でタジマにとっつかまって水をさされる一幕もあったがそれくらいどうってことない、とるにたらないささいなことだ。東京プリズンにぶちこまれてからこんな気分がいい日は初めてかもしれない、今日一日で一生分の運を使い果たしてしまった気がする。
煎餅のように固いベッドの真ん中に胡座をかき、でたらめな鼻歌を奏でながら麻雀牌を弾いていると隣のベッドから声。
「たのしそうだな」
手の中で麻雀牌をじゃらじゃら鳴らしながら振り向けば対岸のベッドに胡座をかいたレイジが仏頂面をしていた。いつもへらへら笑ってるレイジには珍しくふてくされた面をしてるのが愉快痛快きわまりない。
「聞いたぜ、イエローワークで井戸掘り当てたって。だからそんなにご機嫌なんだな」
ベッドに後ろ手ついて長い足を放り出したレイジが探りを入れてくるのを無視、交互の手の中で麻雀牌をさばきながら鼻歌を続ける。
「ったく、ひとの気もしらねえで……いいかロン、お前のおかげで今日はさんざんだったんだぜ！？」
「気付かないほうが悪い」
レイジの抗議を鼻で一蹴する。正直者は馬鹿を見る、朝イチで鏡を見ないやつは泣きを見る。身だしなみに気を遣うのは人間として最低限の礼儀だ、たとえ見渡すかぎり野郎しかいないむさ苦しい監獄に身を置いてるのだとしても、だ。洗顔をさぼったせいでレイジが恥をかいたとしてもさっぱり同情する気は起きない、自業自得だ。
ざまあみやがれ。
「おい、麻雀牌で遊んでないでこっち向けよ。俺おまえに何かしたか？癇に障るようなことしたか！？」
「存在自体が」
「存在自体が癇に障るってか？」
「あと寝言がうるさい」
「夢の中まで責任もてねえよ。無罪を主張する」
「檻の中で無罪主張しても説得力ねえ」
床に足を投げ出したレイジがこぶしを振って抗議するのをひややかに眺めて麻雀牌を放る。天井の裸電球すれすれに投げ上げた麻雀牌が放物線を描いて戻ってきたのをパシッと掴んで拳をほどく。
「ロン」
会心の笑みが顔に浮かぶ。
「なにやってんだよ？」
訝しげなレイジの方は見ずにポイポイ続けざまに牌を放り上げ、両方の手を突き出して拳に握る。
「麻雀牌の図案あて。こうやって目を閉じて適当な牌投げて落っこちてきたやつの図案をあてる」
「寂しいひとりあそびだな」
「放っとけ」
ダチがいないせいでひとり遊びばかり達者になるのは否めない。まあ、レイジの皮肉じゃないがあんまり格好いい真似でもなし、普段は鼻歌まじりに麻雀牌をもてあそんでひとり遊びに耽ったりはしない。今日は特別機嫌がいいから普段マットレスの下に押しこんで隠してる麻雀牌をベッドにばらまいて神経衰弱をしているのだ。
断っとくが、この麻雀牌は外から持ち込んだものじゃない。俺はなにも持たず、殆ど身一つでここに来た。俺が今もてあそんでる麻雀牌は五十嵐から貰ったものだ。五十嵐といえばそろいもそろって人間の屑ばかりと盛大に嘆かれる東京プリズンの中じゃ珍しく出来た看守でとかく囚人に同情的なことで有名で、何か欲しい物があれば五十嵐に相談すれば手を尽くして都合してくれるという噂までまことしやかに流れている。
いや、根も葉もない噂ではない。今俺の手の中にある麻雀牌が動かし難い証拠だ。
「仕方ないじゃん」
唐突にレイジが呟く。麻雀牌で神経衰弱しながら惰性でレイジを振り向けばベッドに腰掛けた姿勢で大袈裟に頭を抱えこんでいた。両手で頭を抱えこみ、悄然と打ち萎れたレイジが長々とため息を吐く。
「おれフィリピン生まれだもん、冬場の洗顔はこたえるんだよ」
何のことを言ってるんだろうと一瞬怪しんだが、言い訳がましい台詞から察するに「何故朝イチで鏡を見なかったのか」という質問に対する答えらしい。時差があったせいで殆ど忘れかけていた。
「鏡見りゃ一発でわかったのに残念だったな」
「他人事のように言うなよ。お前が諸悪の根源、すべての元凶だろ。おかげで俺はあんな恥ずかしいナリで朝飯食って廊下歩いてヨンイルに笑われて囚人どもの見せ物になって……とんだ裸の王様だ」
ベッドに後ろ手をついて仰け反ったレイジが頭を振り振り嘆く。そのさまがあんまり可笑しかっ、もとい情けなかったんでフォローをいれてやることにする。
「そう言うなよ。意外と、」
『笑えたぜ』と続けようとして、不覚にも吹き出しかけて口を噤む。レイジから顔を背け、笑いをこらえる痙攣で顎、さらには頭全体が震えているのがばれないよう唇を噛んで下を向く。
「………似合ってたぜ」
「笑ってるだろ」
「笑ってねえよ」
「震えてるぜ」
「寒いんだよ」
疑心暗鬼のまなざしをむけてきたレイジを何とかごまかす。今だ疑わしげなまなざしで俺の横顔を凝視していたレイジが嘆息、何食わぬ顔で呟く。
「天邪鬼め。今朝見た夢の中じゃあんなに素直だったのに」
反抗期の娘につれなくされて拗ねる親父のようなしんみりした述懐が癇に障り、両拳に握った麻雀牌をベッドに叩き付けて身を乗り出す。膝立ちの姿勢でベッドに上体を起こし、「やれやれ」と首を振るレイジを指さして猛然と抗議。
「お前の夢に許可なく俺をだすな」
「かってにでてきたんだよ。可愛かったぜ夢の中のロン、俺の腕の中で……」
「レイジ」
声に凄味を利かせ手首を一閃、手の中に残っていた麻雀牌をレイジめがけて力一杯投げ付ける。顔の前に平手をかざして麻雀牌を軽く受け止めたレイジを眼光鋭い三白眼で睨んで脅迫。
「その先言ったら丸刈りだ」
「へーへー」
おどけたように首を引っ込めたレイジが手の中の牌を持て余し、指で軽く弾いて宙に投げ上げる。交互の手の中を素早く行き来する麻雀牌を視線で追いながら天井を眺めているとレイジがおもむろに声をかけてくる。
「頑張ったな」
裸電球をかすめて交互の手の中を行き来していた麻雀牌から正面のレイジに向き直れば、東棟の王様は下々のことなどすべてお見通しだといわんばかりの傲岸不遜な、そして、なによりタチが悪いことに憎めない笑顔を浮かべていた。
何を言われてるのかは一秒後にわかった。一年半かけて達成した俺の偉業を、草一本生えてないイエローワークの砂漠で井戸を掘り当てたという偉業をレイジなりに称賛してるのだろう。
いつもなら反発しかわいてこないレイジの笑顔だが、今日ばかりは少し事情が違った。ひとの反感を煽ることにかけては天才的な才能を発揮するレイジが手放しで俺を称賛してくれたのだ、なんの含みもないストレートなやり方で俺をねぎらってくれたのだ。
ひょっとしたら、相手がレイジじゃなければもっと素直になれたのかもしれない。相手がレイジでさえなければ「ありがとう」でも「謝謝」でも鍵屋崎の辞書には載ってない感謝の言葉をさらりと口にすることもできただろう。
でも、レイジに礼を言うのは抵抗がある。
ささやかな意地とそれでも死守したい矜持から、麻雀牌を放り上げる手を虚空で止め、呟く。
「……………がんばったよ」
今の俺はおもわず殴りたくなるほど可愛げない、ふてくされた面をしてるだろう。踵をきちんと合わせてベッドに胡座をかいたレイジはただにやにやと笑っていた、お袋やお袋の客のように俺がただそこにいるってだけで邪険にしたりはせず、目つきが気に入らないからと殴ったりもせず、「可愛げないガキだ」とわざと聞こえるように陰口を叩いたりもしない。
それどころか。少し距離をおいて微笑ましいものでもながめるような、見られてるこっちがくすぐったくなるような人懐こい笑い方をしてる。
なんだか本当に、俺が成し遂げたことを俺以上に喜んでるようなそんな笑い顔だ。
「仕方ねえなあ、許してやるよ！」
踵を擦り合わせて胡座をかいていたレイジが脳天から突拍子もない声を発し、ぎくりとした俺の手からばらばらと麻雀牌がこぼれおちる。何がそんなに嬉しいのか、足裏をくすぐられてるみたいにむずがゆそうな顔でレイジが朗らかに笑う。
「寝てるあいだにイタズラされたのはムカツクし王様の面目丸つぶれだけどロンが嬉しいならしかたねーもんな、砂漠に井戸沸いたんだもんな、うん、すげーよすげーよ！Congratulations！！」
流暢な英語の発音をまじえて称賛され柄にもなく照れくさくなる。やっぱりこういう場合「ありがとう」と言ったほうがいいのだろうか？自慢じゃないが俺は礼を言うのにも言われるのにも慣れてない、この十三年間他人から礼を言われるようなことはおろか礼を言うようなことともさっぱり無縁だったのだ。お袋は食事の作法には厳しかったけど礼の言い方なんて教えちゃくれなかったし、毛布をかけようとした俺を邪険に突き飛ばすような女のそばにいりゃ感謝の言葉が自然に身に付くこともなかった。
なんだ。鍵屋崎のこと偉そうに言えないじゃんか、俺。
俺の葛藤などつゆしらず呑気な王様はしきりに感心してる、したり顔で腕組みして眉間に小難しい皺まで寄せてる。
「でも本当びっくりしたぜ、最初に聞いたときゃ耳疑ったもん。イエローワークの砂漠に井戸沸くなんて前代未聞じゃねえか、本当に地下水脈なんてあったんだな、てっきり看守のフカシだと思ってた。ロンさ、パンドラの箱って知ってる？この前読んだ本に載ってたんだけどさ、絶望とか疫病とかたくさんの災いがこれでもかって詰まった箱の底にたったひとつ残ってたのが……」
「希望だろ」
そっけなく先手を打たれ、面食らったようにレイジが目をしばたたく。裸電球の光に麻雀牌をかざし、指と指の間に挟まった白い光沢の角が明かりを弾くのに目を細めながら言う。
「今日鍵屋崎から聞いた。アイツは疑ってたけどな、箱の底にあるのが本当に希望かどうか」
「へえ？人間不信のキーストアらしいね」
あきれたような感心したような口ぶりでレイジが相槌を打つ。裸電球の光に透かした麻雀牌の角度を変え、白い光沢の表面がちょうど横手の壁に反射光を投じるように調整しながら考えこむ。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
なんで鍵屋崎はあの時あの場であの台詞を口にしたんだ？
鍵屋崎は馬鹿だけど頭がいい。矛盾した言い方だがそうとしか表現しようがない。どんな環境で生まれ育ったんだかわからないが、常識なんて鼻にもかけない世間知らずで一旦自分がこうだと思い込んだらテコでも主張を曲げないとんでもない頑固者だ。
半面、日常なんでもない場面でなにげなく口にした台詞がおそろしく的確に真実を穿っていたことも一度ならずある。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
あの台詞には何か根拠があるのだろうか。
急激に胸に沸いてきた不安をごまかすように手を開閉、麻雀牌を握りこむ。考えすぎだと自嘲する。鍵屋崎のなぞめいた台詞に惑わされて馬鹿を見るのはこりごりだ、鍵屋崎の疑り深さは筋金入りなのだからやつの一挙一動を真に受けて振り回されるほうがどうかしてる。
悲観的な思考に嫌気がさし、後ろ向きにベッドに倒れこんで指先に摘んだ麻雀牌を頭上にかざす。裸電球の光を弾き、雲母の欠片のようにきらきら輝く麻雀牌に見惚れていたら死角から飛んできたゴムが命中、あっけなく弾き飛ばされた麻雀牌が壁に跳ね返り転々と枕元に転がる。
「！なにすんだよっ、」
度肝を抜かれて上体を起こせば対岸のベッドに胡座をかいたレイジが「してやったり」と笑っていた。ピストルを真似た指をフッと吹き、たった今披露した射撃の腕前を誇るように白い歯を覗かせる。
「これで『おあいこ』な」
……今朝の仕返しかよ。俺よか年上のくせに大人げないヤツめ。
腹立ち紛れに毛布の上に落ちたゴムを楕円に伸ばして指にひっかけ、レイジがやったように見事奴の額に的中させようと狙い定めて引き金を引き……
「痛っ！」
何故か逆方向に跳ね返ったゴムが額の真ん中を痛打。
赤く腫れた額を片手でおさえて歯を食いしばった俺の姿が笑いのツボにハマったらしくレイジが手足をばたつかせて爆笑する。
「やっべお前おもしろすぎ、マジおもしれえ！」
「ひとに断りもなく面白がってんじゃねえ！！」
自慢じゃないが俺は不器用なのだ、手先も生き方も。
こんなむかつくやつに付き合ってたら身がもたないからとっとと寝ちまおうと毛布を羽織りレイジに背中を向ける。壁の方をむいて寝たふりを決めこんだ俺の背後で声がする。
「いいんじゃねえの？ロンの不器用なとこ結構好きだぜ、俺」
「だまりやがれ」
レイジの戯言を一蹴して毛布にもぐりこみ固く目を閉じる。
明日は新規部署発表だ。格好の標的としてタジマに認知されてる俺がイエローワークを卒業できる日がくるとはおもえないが、砂漠に井戸が沸く可能性も皆無じゃないと確信できた今はそれでもいいやと前向きに思えるようになった。
手にマメを作ってやってきたことがやったぶんだけ報われるならイエローワークだってそう捨てたもんじゃない。
小骨を呑んだようにひっかかるのは鍵屋崎の意味深な台詞と物置小屋で接触してきたタジマだがアイツらの言うことをいちいち本気に取ってたら体がいくつあっても足りない。
今日は昨日よりマシな一日だった。
明日もきっと今日よりマシな一日になる。
消灯時間にはまだ早いけど俺はそう信じて寝ることにした。
今日はぐっすり寝付いて悪夢も見ないだろうと確信めいた予感に胸ふくらませ。
十一話
(2006/02/26) 鈍い音、上から下へと垂直に伝わる衝撃。
「？」
天井中央から裸電球が吊り下がる房の真ん中、単調な生活に不可欠な日課、般若心境の写経に臨もうと脇に硯を置き、今まさに墨を擦ろうと腕を手前に引いたサムライが振り向く。
裸電球の下で端然と正座していた男と振り向きざま視線が衝突、房に足を踏み入れようとした瞬間の姿勢で一時停止を余儀なくされた僕は非常にばつが悪い。
「……なにをしているんだ？」
「見ればわかるだろう、木刀を持ってきたんだ」
表情の読み取りにくい一重の双眸を眇めたサムライに腹立たしげに返す。肩に担いで持ってきた木刀の先端が鉄扉の上部に衝突、木刀に釣られるかたちで足だけ前進した滑稽な光景をサムライに目撃された事実に屈辱感を味わう。
鬱積した屈辱感はすぐにこの不条理な出来事に対する怒りに変じ、その矛先はサムライへと転じた。大仰なリアクションも驚きの声もなく、遠目に物珍しいものでも眺めるかのような泰然自若とした態度が癇に障るのは複雑な感情の裏返しだろうか。僕はサムライと対等になりたいと、彼の助けを借りなくても東京プリズンで生き抜けるほど強くなりたいと望んでいるのに今またこんな醜態を晒してしまった。
軽く咳払いし、鬱陶しくまとわりついてくるサムライの視線を蜘蛛の糸でも払うかのように手で薙ぐ。背後でバタンと扉が閉じ、鈍い響きを残す。不届きな侵入者を警戒して後ろ手に施錠するのも忘れない。今度は天井に突っかかったりしないよう木刀の先端を水平よりやや下向きに小脇に抱えサムライに接近。うろんげな顔で僕の一挙手一投足を見守っていた男の前に無造作に突き出す。
「五十嵐からの預かり物だ」
五十嵐の名前をだした途端サムライの顔にわずかな変化がおきた。
喜怒哀楽の欠落した鉄面皮にかけては僕以上に定評があるサムライの目をかすめたのは淡い感情の波紋、驚き、そして今ここにはいない五十嵐に対する律儀な感謝の念。体前に仰々しく両手を突き出し、押し拝むように木刀を受け取る。会釈するように頭を下げ、両の手にしっかりと木刀を掴んだサムライを自分のベッドに腰掛けて黙って見守る。
そのまま暫く何かを確かめるように真剣な眼差しで木刀を凝視していたサムライがおもむろに鍔に手を添え、裸電球の光に木刀を翳す。
裸電球の光を弾いた木刀が白く発光し、その眩さに目を細める。
「いい木刀だ」
……まず何から聞けばいいのだろう。
陶酔したように手中の木刀を凝視するサムライの横顔を仰ぎ、質問に優先順位をつけて口を開く。
「五十嵐とはどんな関係なんだ？」
木刀を握ったままサムライが振り向く。その視線が心を落ち着かなくさせる。なにもかもを見透かすような針の眼差しなのだ、半年前、初対面時に木刀をつきつけられたときは本気で斬られると錯覚した。
「敢えて言うほどの仲ではない」
「知りたいんだ」
そう言われると聞きたくなるのが人間心理じゃないか？
「……お前は少し勘違いしてるようだがなにも五十嵐と俺が特別個人的に親しいわけではない。五十嵐は囚人皆に慕われている」
「東京プリズンに囚人全員に慕われるような人徳者がいたとはな」
「地獄に仏、東京プリズンに五十嵐」
冗談を言ってるのかとまじまじと横顔を見つめてしまったが淡白な表情からはその内心まで読み取れなかった。
友人になっても相変わらずよくわからない男だ。
「五十嵐は囚人の物品調達係だ」
木刀を水平に寝かせてその色艶にすみずみまで見惚れていたサムライが平板に呟く。
「五十嵐はとかく囚人に親身に接してくれることで評判だ。他の看守のようにおのれの憂さを晴らすためという愚にもつかん理由で囚人を虐待したりはしない、それどころか同僚の暴走行為を止めようと介入したことさえある。タジマがお前の手紙を燃やしたとき直前まで止めようとしていたのが五十嵐だ」
「知ってる。本人の口から聞いた」
「そうか。礼は言ったか」
「言うわけないだろう」
ひどく侮辱された気分だ。実際は礼を言ったのだが、サムライに真相を知られるのは自尊心の危機だ。間髪入れずに否定した僕をそっけなく一瞥、ふたたび正面に向き直り、木刀の握りを調整しはじめたサムライが続ける。
「囚人に同情的な五十嵐にかけあえば大概のものは利便をはからって調達してくれる。もちろん他の看守には秘密裏にだが、五十嵐はその点寛容だ。よほど物騒なものや人を傷付ける危険性がある凶器は例外として囚人が心底欲しているものなら同僚の目を盗んで東京プリズンに持ち込んでくれる」
「物好きだな」
素直な感想が口をついてでた。聖人君子を気取っているつもりなのかどうかは知らないが、囚人の希望を聞き入れて物品を調達し感謝されることでささやかな自己満足か優越感にでも浸っているのだろうか？まあ、それで双方が満足するなら外野が口を挟めたことではないが……否、他人事ではない。五十嵐に「恵が入院してる病院の住所を調べてくれ」と依頼した時点で僕は当事者なのだ。
ロンが掘り当てたオアシスの傍らで「希望」の存在を否定した僕が、その舌の根も乾かないうちに眼前に提示された「希望」に縋ろうとしている。我ながら変わり身が早いことだと自嘲し、表情が苦くなる。そんな僕に気付かないのか、もしくは彼特有の勘の鋭さで気付かないふりをしてくれたのか、サムライは相も変わらず淡白な口調で続けた。
「俺が五十嵐に依頼したのは木刀だ。二ヶ月前に下水道に流して以降、修行ができずに腕がなまってしまった」
「たしかに。きみには筆よりも木刀のほうが似合ってる」
「皮肉か？」
「一応褒めているつもりだが」
「お前も何か欲しい物があれば五十嵐に頼め。囚人には無理な物でも数日、遅くても数ヶ月以内には調達してくれる」
そこで初めて僕に向き直ったサムライが今初めて気付いたといわんばかりにスッと目を細める。
「なにかあったのか」
「え？」
「嬉しそうだな」
唐突な指摘に戸惑う。戸惑いは一瞬後には動揺に変じ、動揺を糊塗しようと眼鏡のブリッジに意味なく指を押し当てる。
「そのしぐさは心が揺れている証拠だ」
「安田みたいなことを言うな、心理分析は僕の専門だ」
実際サムライは無関心なふりをして驚くほどよく僕のことを見ている。半年も同じ房で寝起きして同じ時間と空気を共有していればいやが応でも身に染み付いた癖やしぐさを見抜かれてしまうのかもしれないが、まさかサムライに心の内面を見抜かれて本心を言い当てられる日がくるとは思わなかった。
凡人のくせに、十年早い。
それ以上答える気はなかったが床に正座したサムライが気遣わしげなまなざしをむけてくるのに辟易し、ベッドに腰掛けた姿勢でため息。膝の上の五指をせわしく組みかえて心を落ち着かせようと努め、口を開く。
「………五十嵐が、恵が入院してる病院の住所を調べてくれると約束した」
サムライの顔に驚きの波紋が広がる。自分の身にどんな災いが降りかかろうが明鏡止水の平常心を乱さない鉄面皮の男がこんなに率直に感情を露わににするのは珍しい。何となく面映くなり、表情を読まれるのを避けて俯く。
「このまえタジマの暴走を止められなかった罪滅ぼしだそうだ。恵の病院の住所を調べて僕に知らせてくれると、僕の手紙を届けてくれると約束してくれた」
「よかったな」
柔和な声に顔を上げれば思わぬ光景と直面した。
一瞬、ほんの一瞬だが、サムライが笑ったのだ。
こういう時なんて返せばいいんだろう。「ありがとう」？そんな台詞は却下する、僕のプライドに賭けて。二ヶ月前のあれは気の迷いだ、高熱に浮かされて意識朦朧としていたから自分が何を口走ったか自覚がなかったのだ、殆ど。熱が下がって正気を取り戻した今、素面の状態ではとてもじゃないが口にできる言葉ではない。五十嵐に対して礼を述べた時だってバスケットボールに興じる囚人の歓声にかき消されて周囲に聞こえないからこそ言えたのだ、もし周囲の耳目があれば絶対に口にすることなどできなかった。
『届けてやろうか？』
五十嵐が遠慮がちにそう申し出たとき、これまで封じていた思いが、強いて忘れようと自己暗示をかけて封印していた恵への感情が堰を切ったように殺到してきて一瞬で理性が押し流された。
イエローワークの強制労働中に恵のことを思い出さなくなるまで四ヶ月がかかった。手を動かすことに集中していればいやなことはなにも思い出さなくていい、東京プリズンに来た最初の頃、イエローワークの穴掘りに慣れて機械的な作業が苦でなくなった頃は手を動かしながらも終始恵のことを考えていた。今どうしているか、元気にしているか、周りの人間はやさしくしてくれてるか、僕のことを忘れてないか…恵の存在を中心に堂堂巡りしていた思考が虚無に呑まれ、頭の中心に真空が生じるまでにそう時間はかからなかった。
いつまでも未練を引きずっていてもしかたがない。
推敲に推敲をかさねてあたためていた恵への手紙がタジマに燃やされたと知ったとき、僕はそう自覚した。恵のことは今でも大事だ、今まで僕の存在を支えてきたたったひとりの妹を、この世で唯一僕が心を許した人間のことを忘れ去れるわけがない。
どんなに辛いことでも無かったことにすることはできない。
たとえそれがどんなに苦痛と悔恨と慙愧をともなう記憶でも僕が生きているかぎり永久に葬りさることはできないのだ。
僕はこれまで裏切られ続けてきた。
恵が僕を必要としているという甘い幻想に裏切られ、恵に手紙が届くかもしれないという希望を踏み躙られ、それでもなお心の奥底では一縷の希望を捨て去ることができずに恵の夢を見て夜毎うなされる自分に幻滅し。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
耳によみがえるのは疲れたような諦観が滲んだ自分の声だ。
東京プリズンに来てから僕は常に裏切られ絶望し続けてきた。期待は踏み躙られる為に、希望は打ち砕かれる為にのみ存在するのが東京プリズンの常識だ。そして期待が裏切られたあとにやってくるのはさらなる落胆、希望が潰えたあとにやってくるのはさらに深い絶望。光を目印に暗闇を這い上がったぶんだけ、まえぶれなく光をとりあげられた人間はもっと深い絶望の底に突き落とされる。
だから僕は期待するのはやめたのだ、みっともなく縋り続けるのはやめたのだ。
東京プリズンの苛酷な環境に順応し、同じ班の人間のいやがらせに対処法を編み出し、反射神経を磨いてシャベルも避けられるようになった。希望なんてありもしないものにすがりつづけるのはやめて現実を見ようと、この救いのない現実と折り合いをつけて何とかやっていこうと、何とか生き抜いていこうと自分に言い聞かせて。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
あれはロンに対する皮肉ではない、自戒の言葉だ。
僕は本当に虫がいい人間だ、唾棄すべき最低の人間、最愛の妹からも軽蔑されて死ねと願われるような人間だ。それでもまだ心の奥底で必死になって恵に許される可能性をさがしてる、もし東京プリズンで生き抜くことができればいつか、いつの日か恵と再会できることができるんじゃないかと、恵がまた僕のことを受け入れてくれる日がくるんじゃないかと渇望している。
そんなことありはしない、絶対に。
でも、五十嵐の言葉ですべてが一変した。
五十嵐は恵の住所を調べてくれると力強く請け負ってくれた、もしそれが現実になれば、僕のもとに恵の住所がもたらされば僕は恵に手紙を書くことができる。いつかサムライが言ったように、今の僕の嘘偽りない気持ちを恵に知ってもらうことができるのだ。届けることができるのだ。
今度の手紙はちゃんと届く。
僕はまた、恵とつながりがもてるのだ。
「今日、イエローワークの砂漠で井戸が沸いたんだ」
脈絡なく呟けばサムライが妙な顔をする。サムライと目を合わせて本心を読まれるのを避け、俯きがちに吐露する。
「掘り当てたのはロンだ。斜に構えてはいたが彼は本当に喜んでいた。そのとき僕も一緒にいた、ロンが喜んでいるのがわかって、長いあいだの苦労が報われて希望を見出したのがわかって、つい言ってしまったんだ。パンドラの箱の底にあるのは希望じゃなくて絶望じゃないか、と」
サムライは要領を得ない顔をしていたが、それでも真摯に僕の言葉に耳を傾けてくれるのが寡黙な雰囲気でわかった。
膝の上でにぎりしめた指に力をこめ、衣擦れにかき消えそうな小声で呟く。
「………彼には少し、ほんの少しだが、悪いことをしたと思わなくもない」
大人げないな、僕は。
天才は謙虚にならなければいけないのにあの時僕はロンに反発してしまったのだ。希望を抱いてもどうせすぐに裏切られるのに僕より長くここにいてそんなこともわからないのかと、まだわからないのかと、到底やりきれない焦燥感で胸が塞がって水も喉を通らなくなった。
でも。五十嵐の一言で、たった一言で、ロンを笑えなくなってしまった。
今度こそ報われるんじゃないかと、恵への手紙は届くんじゃないかと、僕がこれまで東京プリズンで過ごした苦難の日々は決して無駄じゃなかったとそう信じたいのだ。
「大丈夫だ。きっと届く」
ゆるやかに顔を上げ、サムライを見る。木刀を体の脇におき、経典を寛げ、筆をとる。その横顔がいつもより優しく見えて、角がとれた微笑の名残りすら漂っているように見えて俄かに落ち着かなくなる。目のやり場に困ってふと視線を落とせばぬれたスニーカーが視界に入る。生渇きの不快感が足裏を圧迫してくるのに顔をしかめ、独り言を言う。
「明日もイエローワークの強制労働があるのに参ったな」
「明日は強制労働はないぞ」
「え？」
サムライを見る。筆の動きを止めたサムライがまじまじと僕の顔を見つめている。
「聞かされてないのか？明日は新規部署発表の日だ」
「聞いてない」
「東京プリズンでは半年に一度部署替えが行われる。半年間勤勉に勤め上げた者は軽い部署に移され素行が悪かった囚人は重い部署へと回される。勤務態度が可もなく不可もなかった囚人はもとの部署に残留することが多いがどこまで本当かわからない、ある程度は勤務態度の良し悪しで決まると言っても内実はランダムだからな」
知らなかった。ということは、明日でイエローワークから解放されるかもしれないのか？
そう考えると半年間、何の意義も喜びも見出せなかったイエローワークの肉体労働がやけに感慨深く思い起こされる。僕は僕なりに一生懸命イエローワークを勤め上げたつもりだが、生来の体力のなさが災いしてあまり仕事に貢献してたとはいえない。
イエローワークから格上げされて別の部署に移れるかもしれない、などと分不相応な望みはもたないほうが無難だろう。
恵に手紙が届くかもしれないとわかっただけで十分なのだから。
「ところでサムライ」
「なんだ」
「今朝、食事中、僕がなにをしてるか見なかったよな」
「なにをしてるもなにも、食事中に飯を食べる以外になにをする？」
「そうだ、食事を食べる以外になにをするんだ？ごくたまに天文学的確率でいいことを言うな、きみは」
どうやらバレてないようだ。心底安堵してため息をつき、そっと手をのばしてひらべったい枕を撫でる。
サムライに真相が発覚しないうちに早々と『これ』を返し、九巻を借りてこよう。
「？」
天井中央から裸電球が吊り下がる房の真ん中、単調な生活に不可欠な日課、般若心境の写経に臨もうと脇に硯を置き、今まさに墨を擦ろうと腕を手前に引いたサムライが振り向く。
裸電球の下で端然と正座していた男と振り向きざま視線が衝突、房に足を踏み入れようとした瞬間の姿勢で一時停止を余儀なくされた僕は非常にばつが悪い。
「……なにをしているんだ？」
「見ればわかるだろう、木刀を持ってきたんだ」
表情の読み取りにくい一重の双眸を眇めたサムライに腹立たしげに返す。肩に担いで持ってきた木刀の先端が鉄扉の上部に衝突、木刀に釣られるかたちで足だけ前進した滑稽な光景をサムライに目撃された事実に屈辱感を味わう。
鬱積した屈辱感はすぐにこの不条理な出来事に対する怒りに変じ、その矛先はサムライへと転じた。大仰なリアクションも驚きの声もなく、遠目に物珍しいものでも眺めるかのような泰然自若とした態度が癇に障るのは複雑な感情の裏返しだろうか。僕はサムライと対等になりたいと、彼の助けを借りなくても東京プリズンで生き抜けるほど強くなりたいと望んでいるのに今またこんな醜態を晒してしまった。
軽く咳払いし、鬱陶しくまとわりついてくるサムライの視線を蜘蛛の糸でも払うかのように手で薙ぐ。背後でバタンと扉が閉じ、鈍い響きを残す。不届きな侵入者を警戒して後ろ手に施錠するのも忘れない。今度は天井に突っかかったりしないよう木刀の先端を水平よりやや下向きに小脇に抱えサムライに接近。うろんげな顔で僕の一挙手一投足を見守っていた男の前に無造作に突き出す。
「五十嵐からの預かり物だ」
五十嵐の名前をだした途端サムライの顔にわずかな変化がおきた。
喜怒哀楽の欠落した鉄面皮にかけては僕以上に定評があるサムライの目をかすめたのは淡い感情の波紋、驚き、そして今ここにはいない五十嵐に対する律儀な感謝の念。体前に仰々しく両手を突き出し、押し拝むように木刀を受け取る。会釈するように頭を下げ、両の手にしっかりと木刀を掴んだサムライを自分のベッドに腰掛けて黙って見守る。
そのまま暫く何かを確かめるように真剣な眼差しで木刀を凝視していたサムライがおもむろに鍔に手を添え、裸電球の光に木刀を翳す。
裸電球の光を弾いた木刀が白く発光し、その眩さに目を細める。
「いい木刀だ」
……まず何から聞けばいいのだろう。
陶酔したように手中の木刀を凝視するサムライの横顔を仰ぎ、質問に優先順位をつけて口を開く。
「五十嵐とはどんな関係なんだ？」
木刀を握ったままサムライが振り向く。その視線が心を落ち着かなくさせる。なにもかもを見透かすような針の眼差しなのだ、半年前、初対面時に木刀をつきつけられたときは本気で斬られると錯覚した。
「敢えて言うほどの仲ではない」
「知りたいんだ」
そう言われると聞きたくなるのが人間心理じゃないか？
「……お前は少し勘違いしてるようだがなにも五十嵐と俺が特別個人的に親しいわけではない。五十嵐は囚人皆に慕われている」
「東京プリズンに囚人全員に慕われるような人徳者がいたとはな」
「地獄に仏、東京プリズンに五十嵐」
冗談を言ってるのかとまじまじと横顔を見つめてしまったが淡白な表情からはその内心まで読み取れなかった。
友人になっても相変わらずよくわからない男だ。
「五十嵐は囚人の物品調達係だ」
木刀を水平に寝かせてその色艶にすみずみまで見惚れていたサムライが平板に呟く。
「五十嵐はとかく囚人に親身に接してくれることで評判だ。他の看守のようにおのれの憂さを晴らすためという愚にもつかん理由で囚人を虐待したりはしない、それどころか同僚の暴走行為を止めようと介入したことさえある。タジマがお前の手紙を燃やしたとき直前まで止めようとしていたのが五十嵐だ」
「知ってる。本人の口から聞いた」
「そうか。礼は言ったか」
「言うわけないだろう」
ひどく侮辱された気分だ。実際は礼を言ったのだが、サムライに真相を知られるのは自尊心の危機だ。間髪入れずに否定した僕をそっけなく一瞥、ふたたび正面に向き直り、木刀の握りを調整しはじめたサムライが続ける。
「囚人に同情的な五十嵐にかけあえば大概のものは利便をはからって調達してくれる。もちろん他の看守には秘密裏にだが、五十嵐はその点寛容だ。よほど物騒なものや人を傷付ける危険性がある凶器は例外として囚人が心底欲しているものなら同僚の目を盗んで東京プリズンに持ち込んでくれる」
「物好きだな」
素直な感想が口をついてでた。聖人君子を気取っているつもりなのかどうかは知らないが、囚人の希望を聞き入れて物品を調達し感謝されることでささやかな自己満足か優越感にでも浸っているのだろうか？まあ、それで双方が満足するなら外野が口を挟めたことではないが……否、他人事ではない。五十嵐に「恵が入院してる病院の住所を調べてくれ」と依頼した時点で僕は当事者なのだ。
ロンが掘り当てたオアシスの傍らで「希望」の存在を否定した僕が、その舌の根も乾かないうちに眼前に提示された「希望」に縋ろうとしている。我ながら変わり身が早いことだと自嘲し、表情が苦くなる。そんな僕に気付かないのか、もしくは彼特有の勘の鋭さで気付かないふりをしてくれたのか、サムライは相も変わらず淡白な口調で続けた。
「俺が五十嵐に依頼したのは木刀だ。二ヶ月前に下水道に流して以降、修行ができずに腕がなまってしまった」
「たしかに。きみには筆よりも木刀のほうが似合ってる」
「皮肉か？」
「一応褒めているつもりだが」
「お前も何か欲しい物があれば五十嵐に頼め。囚人には無理な物でも数日、遅くても数ヶ月以内には調達してくれる」
そこで初めて僕に向き直ったサムライが今初めて気付いたといわんばかりにスッと目を細める。
「なにかあったのか」
「え？」
「嬉しそうだな」
唐突な指摘に戸惑う。戸惑いは一瞬後には動揺に変じ、動揺を糊塗しようと眼鏡のブリッジに意味なく指を押し当てる。
「そのしぐさは心が揺れている証拠だ」
「安田みたいなことを言うな、心理分析は僕の専門だ」
実際サムライは無関心なふりをして驚くほどよく僕のことを見ている。半年も同じ房で寝起きして同じ時間と空気を共有していればいやが応でも身に染み付いた癖やしぐさを見抜かれてしまうのかもしれないが、まさかサムライに心の内面を見抜かれて本心を言い当てられる日がくるとは思わなかった。
凡人のくせに、十年早い。
それ以上答える気はなかったが床に正座したサムライが気遣わしげなまなざしをむけてくるのに辟易し、ベッドに腰掛けた姿勢でため息。膝の上の五指をせわしく組みかえて心を落ち着かせようと努め、口を開く。
「………五十嵐が、恵が入院してる病院の住所を調べてくれると約束した」
サムライの顔に驚きの波紋が広がる。自分の身にどんな災いが降りかかろうが明鏡止水の平常心を乱さない鉄面皮の男がこんなに率直に感情を露わににするのは珍しい。何となく面映くなり、表情を読まれるのを避けて俯く。
「このまえタジマの暴走を止められなかった罪滅ぼしだそうだ。恵の病院の住所を調べて僕に知らせてくれると、僕の手紙を届けてくれると約束してくれた」
「よかったな」
柔和な声に顔を上げれば思わぬ光景と直面した。
一瞬、ほんの一瞬だが、サムライが笑ったのだ。
こういう時なんて返せばいいんだろう。「ありがとう」？そんな台詞は却下する、僕のプライドに賭けて。二ヶ月前のあれは気の迷いだ、高熱に浮かされて意識朦朧としていたから自分が何を口走ったか自覚がなかったのだ、殆ど。熱が下がって正気を取り戻した今、素面の状態ではとてもじゃないが口にできる言葉ではない。五十嵐に対して礼を述べた時だってバスケットボールに興じる囚人の歓声にかき消されて周囲に聞こえないからこそ言えたのだ、もし周囲の耳目があれば絶対に口にすることなどできなかった。
『届けてやろうか？』
五十嵐が遠慮がちにそう申し出たとき、これまで封じていた思いが、強いて忘れようと自己暗示をかけて封印していた恵への感情が堰を切ったように殺到してきて一瞬で理性が押し流された。
イエローワークの強制労働中に恵のことを思い出さなくなるまで四ヶ月がかかった。手を動かすことに集中していればいやなことはなにも思い出さなくていい、東京プリズンに来た最初の頃、イエローワークの穴掘りに慣れて機械的な作業が苦でなくなった頃は手を動かしながらも終始恵のことを考えていた。今どうしているか、元気にしているか、周りの人間はやさしくしてくれてるか、僕のことを忘れてないか…恵の存在を中心に堂堂巡りしていた思考が虚無に呑まれ、頭の中心に真空が生じるまでにそう時間はかからなかった。
いつまでも未練を引きずっていてもしかたがない。
推敲に推敲をかさねてあたためていた恵への手紙がタジマに燃やされたと知ったとき、僕はそう自覚した。恵のことは今でも大事だ、今まで僕の存在を支えてきたたったひとりの妹を、この世で唯一僕が心を許した人間のことを忘れ去れるわけがない。
どんなに辛いことでも無かったことにすることはできない。
たとえそれがどんなに苦痛と悔恨と慙愧をともなう記憶でも僕が生きているかぎり永久に葬りさることはできないのだ。
僕はこれまで裏切られ続けてきた。
恵が僕を必要としているという甘い幻想に裏切られ、恵に手紙が届くかもしれないという希望を踏み躙られ、それでもなお心の奥底では一縷の希望を捨て去ることができずに恵の夢を見て夜毎うなされる自分に幻滅し。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
耳によみがえるのは疲れたような諦観が滲んだ自分の声だ。
東京プリズンに来てから僕は常に裏切られ絶望し続けてきた。期待は踏み躙られる為に、希望は打ち砕かれる為にのみ存在するのが東京プリズンの常識だ。そして期待が裏切られたあとにやってくるのはさらなる落胆、希望が潰えたあとにやってくるのはさらに深い絶望。光を目印に暗闇を這い上がったぶんだけ、まえぶれなく光をとりあげられた人間はもっと深い絶望の底に突き落とされる。
だから僕は期待するのはやめたのだ、みっともなく縋り続けるのはやめたのだ。
東京プリズンの苛酷な環境に順応し、同じ班の人間のいやがらせに対処法を編み出し、反射神経を磨いてシャベルも避けられるようになった。希望なんてありもしないものにすがりつづけるのはやめて現実を見ようと、この救いのない現実と折り合いをつけて何とかやっていこうと、何とか生き抜いていこうと自分に言い聞かせて。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
あれはロンに対する皮肉ではない、自戒の言葉だ。
僕は本当に虫がいい人間だ、唾棄すべき最低の人間、最愛の妹からも軽蔑されて死ねと願われるような人間だ。それでもまだ心の奥底で必死になって恵に許される可能性をさがしてる、もし東京プリズンで生き抜くことができればいつか、いつの日か恵と再会できることができるんじゃないかと、恵がまた僕のことを受け入れてくれる日がくるんじゃないかと渇望している。
そんなことありはしない、絶対に。
でも、五十嵐の言葉ですべてが一変した。
五十嵐は恵の住所を調べてくれると力強く請け負ってくれた、もしそれが現実になれば、僕のもとに恵の住所がもたらされば僕は恵に手紙を書くことができる。いつかサムライが言ったように、今の僕の嘘偽りない気持ちを恵に知ってもらうことができるのだ。届けることができるのだ。
今度の手紙はちゃんと届く。
僕はまた、恵とつながりがもてるのだ。
「今日、イエローワークの砂漠で井戸が沸いたんだ」
脈絡なく呟けばサムライが妙な顔をする。サムライと目を合わせて本心を読まれるのを避け、俯きがちに吐露する。
「掘り当てたのはロンだ。斜に構えてはいたが彼は本当に喜んでいた。そのとき僕も一緒にいた、ロンが喜んでいるのがわかって、長いあいだの苦労が報われて希望を見出したのがわかって、つい言ってしまったんだ。パンドラの箱の底にあるのは希望じゃなくて絶望じゃないか、と」
サムライは要領を得ない顔をしていたが、それでも真摯に僕の言葉に耳を傾けてくれるのが寡黙な雰囲気でわかった。
膝の上でにぎりしめた指に力をこめ、衣擦れにかき消えそうな小声で呟く。
「………彼には少し、ほんの少しだが、悪いことをしたと思わなくもない」
大人げないな、僕は。
天才は謙虚にならなければいけないのにあの時僕はロンに反発してしまったのだ。希望を抱いてもどうせすぐに裏切られるのに僕より長くここにいてそんなこともわからないのかと、まだわからないのかと、到底やりきれない焦燥感で胸が塞がって水も喉を通らなくなった。
でも。五十嵐の一言で、たった一言で、ロンを笑えなくなってしまった。
今度こそ報われるんじゃないかと、恵への手紙は届くんじゃないかと、僕がこれまで東京プリズンで過ごした苦難の日々は決して無駄じゃなかったとそう信じたいのだ。
「大丈夫だ。きっと届く」
ゆるやかに顔を上げ、サムライを見る。木刀を体の脇におき、経典を寛げ、筆をとる。その横顔がいつもより優しく見えて、角がとれた微笑の名残りすら漂っているように見えて俄かに落ち着かなくなる。目のやり場に困ってふと視線を落とせばぬれたスニーカーが視界に入る。生渇きの不快感が足裏を圧迫してくるのに顔をしかめ、独り言を言う。
「明日もイエローワークの強制労働があるのに参ったな」
「明日は強制労働はないぞ」
「え？」
サムライを見る。筆の動きを止めたサムライがまじまじと僕の顔を見つめている。
「聞かされてないのか？明日は新規部署発表の日だ」
「聞いてない」
「東京プリズンでは半年に一度部署替えが行われる。半年間勤勉に勤め上げた者は軽い部署に移され素行が悪かった囚人は重い部署へと回される。勤務態度が可もなく不可もなかった囚人はもとの部署に残留することが多いがどこまで本当かわからない、ある程度は勤務態度の良し悪しで決まると言っても内実はランダムだからな」
知らなかった。ということは、明日でイエローワークから解放されるかもしれないのか？
そう考えると半年間、何の意義も喜びも見出せなかったイエローワークの肉体労働がやけに感慨深く思い起こされる。僕は僕なりに一生懸命イエローワークを勤め上げたつもりだが、生来の体力のなさが災いしてあまり仕事に貢献してたとはいえない。
イエローワークから格上げされて別の部署に移れるかもしれない、などと分不相応な望みはもたないほうが無難だろう。
恵に手紙が届くかもしれないとわかっただけで十分なのだから。
「ところでサムライ」
「なんだ」
「今朝、食事中、僕がなにをしてるか見なかったよな」
「なにをしてるもなにも、食事中に飯を食べる以外になにをする？」
「そうだ、食事を食べる以外になにをするんだ？ごくたまに天文学的確率でいいことを言うな、きみは」
どうやらバレてないようだ。心底安堵してため息をつき、そっと手をのばしてひらべったい枕を撫でる。
サムライに真相が発覚しないうちに早々と『これ』を返し、九巻を借りてこよう。
十二話
(2006/02/25) 昨夜はよく眠れた。
ぐっすり寝付いて悪夢も見なかった。東京プリズンに来てからこんな気分爽快な朝を迎えるのは何ヶ月ぶりだろう、ひょっとしたら入所以来初めてのことかもしれない。四肢は心地よい疲労感につつまれて何の憂いもなく心と体を休めることができた、目を閉じて次に目を開けたら朝になっていた。悪夢に苛まれた朝おなじみのいつまでも頭の芯が疼くようなだるい鈍痛とも縁が切れた。
大の字で毛布をはだけてる寝相の悪いレイジを尻目に一足先に顔を洗う。
小気味良く捻った蛇口から迸りでた水は相変わらず骨身まで染みるように冷たかったが顔に叩き付ければしゃっきり目と頭が冴えた。蛇口を締めて鏡と向き合う。心なしかいつもより顔色がいい、表情も柔らかい。寝癖も立ってないし幸先いい。
どうやら常識外れに喧しい起床ベルが鳴る少し前に自然に目が覚めたようで人けのない廊下は閑散と静まり返っている。夜明け前、青く明るんだ闇がたちこめた廊下を格子窓の隙間から覗いてベッドに戻る。ベッドに腰掛け、枕元に転がしたまま寝付いてしまった麻雀牌を手に取り頭上に翳す。
五十嵐にかけあうならもっといい物を頼めばよかったのに。
自分でもそう思わないこともない。実際最もなのだ、こんな役にも立たない麻雀牌などねだったところで暇潰しのひとり遊びにしか用立てることができないのだから余り意味がない。それよりはもっと実用的な嗜好品、たとえば煙草やガムや自慰用のエロ本とか東京プリズンの囚人垂涎の品をこっそり耳打ちして要求すればよかったのに「欲しい物は？」と聞かれて真っ先に挙げてしまったのは今手の中にある麻雀牌だった。
何の変哲もないプラスチックの表面に簡略化された図案や漢字が彫られた四角い牌を指先につまみ、じっくり眺める。
俺の名前の由来は麻雀の役名。顔も知らない親父が唯一残してくれた物。
生後二週間の俺とお袋を薄情にも置き去りにして女と蒸発してしまった親父に関して聞かされたことはごく僅かだ。とんでもない女たらしで三度の飯より博打が好きな駄目男で最低の人間、すべてお袋の独断と偏見に基づく評価だがあながち間違ってるとも言えない。否定するだけの根拠がないと言ったほうが正しい。
俺は賭け事が強い。博打運に恵まれてる。
博打好きの親父が付けた名前のせいだと断じるのは安直だが、娑婆にいた頃、お袋の留守に訪ねてきて待ち惚けを喰らった客に無理矢理付き合わされて麻雀牌を弾いていたら自然と身に付いてしまったのだ。普段鈍感な俺が他人の顔色をうかがうことにかけてはひどく敏感なのも何割かは客との麻雀で培った観察眼に起因してるのだろう。俺の数少ない特技の一つだが余り誇れるもんじゃないのが残念だ、もうちょっとひとに自慢できることならよかったのに「麻雀じゃ負けなし」「賭け事じゃ負けなし」なんて末は放蕩者になって身を持ち崩すと喧伝してるようなもんじゃないか。
「何か欲しい物はないか」と五十嵐に問われたときあれこれ考えるよりはやく殆ど条件反射で「麻雀牌」と即答してしまった心理はよくわからない。五十嵐はいい奴だ。憂さ晴らしが目的で好き放題囚人をなぶって挙句殺しちまうような加減のわからない看守ぞろいの東京プリズンの中じゃ珍しく話のわかる大人でどんなにひねくれた奴でも皆五十嵐には一目おいてる。看守仲間からは「囚人贔屓の偽善者気取り」と陰口を叩かれやっかまれてるとも聞くが本人はそんなこと気にせず親身になって囚人に接してくれる。
『なにか欲しい物ないか？』
五十嵐にそう聞かれたのはついこの前、正確には二週間ほど前、いつものように俺を目の敵にしてるガキどもに絡まれて小突かれ、遂に堪忍袋の緒が切れた俺がはでに暴れ、右目に痣を作って房に帰る途中だった。
自慢じゃないが、俺は滅多なことで切れたりしない。
昨日の食堂の一件も想像の中で俺にぶつかってきたガキを殴り倒すだけで何とかおさめたし事実おさまった、半年前はイエローワークの作業中に鍵屋崎も巻き込んで凱の取り巻き連中とはでにやり合ったりもしたがあんなのは例外中の例外だ。東京プリズンに来てまず最初に驚いたのが「俺には意外と忍耐力がある」という単純な事実だった。娑婆でも同年代の中国人か台湾人にむちゃくちゃな因縁をつけられて頭に来て殴り飛ばしてやったことがあったが、東京プリズンでそれをやったら倍が倍倍になって返ってくるのは目に見えてる。凱が仕切る東棟最大規模の中国系グループを敵に回したら最後、俺が東京プリズンにいる限りあの手この手を使って陰険きわまりない嫌がらせを仕掛けてくるに決まってる。いや、本気で凱の逆鱗にふれたら最後、嫌がらせなんて悠長でまわりくどい過程はすっとばして入所一週間以内に死に至るリンチの洗礼にあっていた。
俺はこれまで大人しくしてた。東京プリズンで生きていくために何より必要なのは忍耐だ。幼稚ないやがらせにいちいち過敏に反応してたらきりがない、どんなに腹に据えかねても頭に来ても殴り飛ばしたくても体の脇でぐっと拳を握り締めてこらえてなければ明日の命の保証はないのだ。
でも、あの日は違った。
廊下ですれちがいざまに俺に絡んできたのは台湾系のガキが三人、俺みたいな雑種とちがって両親とも台湾人の純血種が三匹だ。俺の顔を見た瞬間に目配せで示し合わせて輪を作り、進路を塞ぐように扇形に展開。進路妨害には慣れている、迂回すれば済むことだと踵を返しかけた背中に浴びせられたのは罵声。『半半の雑種のくせにいっちょまえに無視すんのか』『何様のつもりだ』『こっち向けよ』とか何とかそんな芸のない悪態だった気がするがよく覚えてない。
それ位なら無視できた。馬耳東風の態度で、何食わぬ顔でやり過ごすこともできたのだ。
『おい、淫売』
俺を立ち止まらせたのはその台詞。勝ち誇ったような声にふりむけば、ガキのひとりがにやにや笑っていた。
『淫売のガキなんだろ、おまえ。知ってるんだぜ。俺の従兄な、豊島区のスラムに住んでるんだよ。お前のお袋地元じゃ有名みたいじゃんか、金払いがよけりゃ日本人でも台湾人でも中国人でもおかまいなしのとんでもないアバズレだって。そりゃそうだよな、自分の身内を殺した憎い中国人ともヘイキで寝ちまうような節操なしの雌犬だもんな。俺の従兄娼婦遊びにハマってて十代のガキから三十路年増のババアまで手当たり次第に買ってんだけど、』
おもわせぶりに言葉を切ったガキが両隣のダチを振り仰ぎ、言う。
『今度お前のお袋買ってくれるよう頼んでやろうか。自分が腹痛めたガキがひと殺した悪評立ったせいで客足遠のいて困ってるんじゃねえか？安心しろ、お前のお袋なら高く買ってやるよ』
気付いたらそいつの頬げたを殴り飛ばしてた。
べつにお袋を悪く言われて腹が立ったんじゃない、あの女がだれになんと言われようが俺は腹を立てたりしない。
そう思っていたのに、反射的に体が動いてしまった。
目に青痣を作ってとぼとぼ廊下を歩いてる俺と偶然行き当たった五十嵐は一目でなにがあったか察したんだろう、その時の俺の風体があんまり悲惨だったもんだから同情して、「何か欲しい物はないか」と気を利かせてくれたのだ。
そして俺は「麻雀牌をくれ」と言った。
自分でもなんだってそんなもん頼んだのか理解に苦しむ。麻雀牌なんて後生大事に持ってても何の役にも立たないじゃないかと自嘲して手の中の牌を高く放り上げる。ひょっとしたら何か、何かひとつでもいいから胸を張って他人に誇れる物を持っていたかったのかもしれない。何の取り得もない、生きてる価値がない人間でも「形」としての価値が信じられる何か。
まさか。手の中の牌が娑婆と俺とを繋ぐ唯一の形あるものなんて思ってるわけじゃないよな。
もしそうだとしたら反吐が出るほどつまらないくだらない感傷だ。自問自答して苦笑を刻み、宙に手を突き出して落下してきた牌をキャッチ。拳を開いて牌を確かめていると隣のベッドで起き上がる気配、衣擦れの音。しなやかな豹のように両腕を屈伸させて上体を起こしたレイジが半覚醒の頭を振り、模糊と霞がかった半眼で俺を見る。
「昨日も今日も早起きだな」
「おまえが寝すぎなんだよ」
麻雀牌をじゃらじゃらかき集めてマットレスの下に押し込み、腰を上げる。そろそろだ。
ほら来た。
俺の予想は当たっていた、レイジの起床から間をおかずに廊下に響き渡ったのは鼓膜が割れそうにけたたましいベルの音。思いやりのない起床の合図、そうして今日も東京プリズンの一日が始まる。食堂でまずい飯をかっこみ鮨詰めのバスにのせられ炎天下の砂漠で脱水症状と戦いながら穴掘って満員状態のバスにつめこまれて帰ってくる、延延その繰り返しが三百六十五日続く単調な一日の始まり。
でもきっと、今日は昨日よりマシな日になるはずだ。
昨日がそうだったように。
明るく前向きに鼻歌をかなでながらレイジに先んじて鉄扉を開ければ早くも食堂をめざす囚人大移動が始まっていた。声高に談笑しながら食堂へとむかう囚人の大群にまぎれ、まだベッドの上でぐずぐずしてるレイジを呼ぶ。
「行くぞ、飯だ」
「勘弁してくれよ、フィリピン育ちなのに……」
「おなじネタ飽きた」
「フィリピン育ちだから十二月の寒さはこたえるんだよ」とこぼし、寝ぼけ面で毛布にくるまったレイジをばっさり斬り捨てる。まだベッドの上でぐずぐずしてるらしいレイジを扉の前で待つこと数十秒、もともと短気な俺がしびれを切らして癇癪を起こす一秒前にレイジがひょっこりと廊下に顔をだす。
「やってくれたな？」
恨めしげな目で睨まれても少しも動じない。廊下の壁にもたれたまま「惜しい」と舌打ち。馬鹿を装ってる東棟の王様もそれほど馬鹿じゃない、同じ手は二度と食わないってわけか。頭の斜め上で二房髪を結わえたレイジが苛立たしげにゴムを抜き取る。
「今日はちゃんと顔洗ったんだな。どうりで」
「男前が上がった？」
「そういうことにしといてやるよ」
辛辣な皮肉を期待していたらしきレイジが拍子抜けしたように目を丸くする。今日は素晴らしく気分がよかった、普段なら憎まれ口を叩いてレイジを挑発してるはずが奴の戯言を鼻で笑って聞き流す余裕まである。肩透かしを食らったレイジが襟足で髪を結びながら心なし物足りなさげにため息をつく。
「朝イチの口喧嘩は前戯なのに張り合いねえの」
「安心しろ、本番は無い。永遠に無い」
鏡も見ずに器用に髪を結いつつ呟くレイジを廊下に捨て置きさっさと食堂に行けば先にサムライと鍵屋崎が座っていた。ちょうど食堂の真ん中らへんのテーブルに陣取って飯を食べている。カウンターの列に並んでトレイを受け取りアルミの食器を並べる。今日の献立は洋食、苔むして黴が生えた見るからにまずそうなマッシュポテトのかたまりがアルミ皿にこそぎおとされおそろしく味が薄いコンソメスープが深皿に注がれる。歯が立たないほど固い食パンが一枚としなびたレタスと褪せたにんじんのサラダ、あとはハム五切れの貧しいメニューだ。
ちなみに本当にマッシュポテトに黴が生えてるわけじゃない。すりつぶした枝豆が混ぜてあるからそう見えるだけだ。
トレイを抱えてサムライの席に接近、無言で正面の席に腰掛ける。乱暴に椅子を引いて尻を投げ出せば、他の連中とは一味も二味も違った育ちのよさが窺える品良い動作でハムを均等に切り分けていた鍵屋崎が非難がましい目をむけてくる。
「静かに座れ。きみは行儀がいいんだか悪いんだかわからないな」
「おまえは馬鹿なんだか頭がいいんだかわからないな」
鍵屋崎が凄まじく嫌な顔をする。不機嫌そうに黙りこんでフォークを口に運ぶ鍵屋崎から隣のサムライへと目を転じれば無言でスープを啜っていた。俺が席に着いて遅れること数分、レイジがやってきた。食器をのせたトレイを抱え、そこが指定席であるといわんばかりの堂に入った動作で俺の隣に腰掛ける。
図々しい奴め。
「なあ聞いてよサムライ、ロンってばひどいんだぜ。朝起きたらまた髪が結わえてあった。しかも二本」
二本指を突き立てたレイジがそう言って嘆くのを興味なさそうに眺め、サムライが呟く。
「それは結構なことだな」
「待て、結構なことって何だ？」
「お前は不愉快かもしれないが他の連中は愉快だ」
器に口を付けてコンソメスープを飲もうとしていた俺はその言葉におもわず吹き出す。サムライに一本とられたレイジはこの上なく情けない顔をしていたが、右手でもてあそんでいたフォークの先端でおもむろに鍵屋崎を指す。
「そうだキーストア、ヨンイルから伝言。ブラックジャック十巻まで取り置きしてあるって言ったけど昨日書架見てみたら九巻が紛失してたらしい、ヨンイルはだれかが無断で持ってったにちがいない、そいつ見つけ出して絶対殺したる！ってキレてたけどもし今日八巻返すつもりなら」
「きみは頭がおかしいのか？」
鍵屋崎が荒々しくフォークを叩き付け、周囲のテーブルで談笑していた囚人が一斉にこちらに注目する。
「昨日も言ったが僕が漫画なんか借りるはずないだろう、僕はきみたち凡人とはちがうんだ、そんな低俗な書物に熱中するはずがない。漫画なんかに耽溺して貴重な時間を浪費する位ならカール・マルクスの『資本論』を再読したほうがマシだ。そうやって自分の物差しでひとを計るのはやめてくれないか、いい迷惑だ」
眼鏡越しにレイジの顔を突き刺した視線にはどこまでも拒絶的な非難の色があった。一息に抗議した鍵屋崎を行儀悪く頬杖ついて見つめ、レイジが首を傾げる。
「あれ？でも図書カードに名前あったぜ」
鍵屋崎が「しまった」と言う顔をする。鍵屋崎が怯んだ一瞬の隙をついてテーブルに身を乗り出したレイジが話の山場で犯人を追い詰める名探偵か刑事気取りでひとさし指を立てる。
「おかしいじゃんか、なんでブラックジャックなんか借りてないって頑固に言い張るお前の名前が一巻から七巻までずらっと図書カードに記入されてんだよ？証拠はあるんだぜ、素直に吐いちまえ」
「食事中に吐くとか吐けとか下品な言葉を使わないでくれるか？食欲が減退する」
「ごまかすなよ」
「ごまかしてない」
「本当は借りたくせに。夜中人目を盗んで読み耽ってブラックジャックと恵の別れのシーンで感動して泣いてるせに」
突然、鍵屋崎が席を蹴立てて立ち上がる。
「感動はしたが泣いてない！！」
平手でテーブルを叩いてレイジに噛み付いた鍵屋崎だが食堂の注視を一身に浴びていることに気付き、わざとらしく咳払いして席に戻る。動揺を露呈した事実を上塗りするように妙に落ち着きなくトレイに散ったパン屑を一箇所に集め、袖に付着した粉まで神経質に払い落とす。
「……それに、気安く『恵』と呼び捨てにしないでくれないか？僕の妹と同じ名だ」
「ああ、そうだっけ。キーストアの最愛の妹と同じ名か」
「きみに呼び捨てられると恵が汚れる」
口にフォークをくわえ、椅子の背もたれに仰け反って天井を仰いだレイジに叩き付けるように鍵屋崎が言う。気持ちはわかる、就寝中レイジの口に上った女は数知れないがおそらくその全員と体の関係があるのだろう。しかし鍵屋崎も鍵屋崎だ、たった一人の身内だか大事な妹だか知らないがいつもつんと取り澄ましてるコイツが人目があるのも忘れて激情をあらわにするなんて珍しい。
いや、珍しいどころじゃない一大事だ。妹関連でまたなにかあったのだろうか？
「今日は新規部署発表かあ」
間延びした声にフォークを持ったまま顔を向ければ、口にくわえたフォークを上下させながらレイジが椅子を揺らしていた。
「強制労働一日休みで結構だけどそうなると午前中から図書室が混みそうだな。読みたい本あるんだけどさきに借りられちまわないか心配」
「なんだよ読みたい本って」
たいして興味もなかったが無視するのも大人げないからおざなりに聞いてやる。
「『初心者でもわかる麻雀のススメ』」
ハムを突き刺したフォークが止まる。目に疑念を宿してまじまじとレイジを見れば頭の後ろで手を交差させた姿勢で人を食ったように笑いやがった。
「俺が麻雀のルール覚えたらひとり遊びに耽らなくてもいいだろ？」
「……麻雀は最低四人いねえとかっこつかねえよ」
「ちょうどいいじゃん」
背もたれから上体を起こしたレイジが「ひい、ふう、みい」と人さし指をめぐらして俺、自分、サムライ、鍵屋崎と順番に指してゆく。
「四人」
答えに詰まった。
「……この面子で麻雀やってる光景想像できねえ」
「それ以前にルールを知らない」
突飛な提案にあっけにとられた俺と気乗りしない鍵屋崎とを交互に見比べ、背凭れが床と接触しそうに反り返ったレイジが両手を広げる。
「いいじゃん、王様の暇潰しに付き合ってくれよ。ひとりで牌投げてるより皆で遊んだほうがたのしくないか？」
「あれはあれで面白いんだよ」
嘘じゃない、あれはあれでなかなか癖になるのだ。今度はもっと高く投げ上げようとかてのひらに掴んで拳を開くまでの一瞬に手の中で軽く転がしてイカサマのコツを習得するとか……自分で言っててちょっとむなしいが。
早々に食事を終えた囚人が三々五々席を立ち始める。トレイを抱えてカウンターへと歩いてく囚人を一瞥、フォークを口にくわえたり椅子を転倒寸前まで傾けたり怠けて遊んでいたくせに気付けば速攻で食事を終えていたレイジが一番最初に席を立つ。
「先行くぜ。図書室に一番ノリして目的のブツゲットしなきゃ」
音痴な鼻歌をかなでながら嬉々として歩み去ってゆくレイジの背中を見送り、二番手に席を立つ。今日は強制労働がないからゆっくり落ち着いて飯を食べてもバチは当たらないはずだが東京プリズンに来てからの癖というか習慣で早々と飯を食べ終えてしまった。よく噛んで味わいたいような朝飯でもないしな。椅子の背もたれに手をかけ、ちんたら飯を食ってるサムライと鍵屋崎を振り返る。
「サムライはどうする？」
「修行を終えたら行く」
新規部署発表の掲示が張り出されるのは中央棟の視聴覚室だ。東京プリズンの囚人がひとりももれることなく自分の部署を確認できるよう一日中掲示が張り出されてるからどの時間帯に見に行っても個人の自由らしい。まあやなことは早めに済ませちまうにかぎる、タジマに目を付けられてる俺がイエローワークから足を洗える望みはなきにひとしいのだからこの目で確認する前に潔く腹を括る。
「鍵屋崎は……」
「食事を終えたら行く。さきに用事を済ませたいのが本音だが部署を確認してからじゃないと落ち着かないしな」
「なんだよ用事って？」
トレイを抱えて目を細めれば鍵屋崎が狼狽、何か隠してることが丸分かりのよそよそしい素振りで眼鏡のブリッジを押し上げる。
「黙秘権を行使する」
なんなんだ一体。わけがわからねえ。
ぐっすり寝付いて悪夢も見なかった。東京プリズンに来てからこんな気分爽快な朝を迎えるのは何ヶ月ぶりだろう、ひょっとしたら入所以来初めてのことかもしれない。四肢は心地よい疲労感につつまれて何の憂いもなく心と体を休めることができた、目を閉じて次に目を開けたら朝になっていた。悪夢に苛まれた朝おなじみのいつまでも頭の芯が疼くようなだるい鈍痛とも縁が切れた。
大の字で毛布をはだけてる寝相の悪いレイジを尻目に一足先に顔を洗う。
小気味良く捻った蛇口から迸りでた水は相変わらず骨身まで染みるように冷たかったが顔に叩き付ければしゃっきり目と頭が冴えた。蛇口を締めて鏡と向き合う。心なしかいつもより顔色がいい、表情も柔らかい。寝癖も立ってないし幸先いい。
どうやら常識外れに喧しい起床ベルが鳴る少し前に自然に目が覚めたようで人けのない廊下は閑散と静まり返っている。夜明け前、青く明るんだ闇がたちこめた廊下を格子窓の隙間から覗いてベッドに戻る。ベッドに腰掛け、枕元に転がしたまま寝付いてしまった麻雀牌を手に取り頭上に翳す。
五十嵐にかけあうならもっといい物を頼めばよかったのに。
自分でもそう思わないこともない。実際最もなのだ、こんな役にも立たない麻雀牌などねだったところで暇潰しのひとり遊びにしか用立てることができないのだから余り意味がない。それよりはもっと実用的な嗜好品、たとえば煙草やガムや自慰用のエロ本とか東京プリズンの囚人垂涎の品をこっそり耳打ちして要求すればよかったのに「欲しい物は？」と聞かれて真っ先に挙げてしまったのは今手の中にある麻雀牌だった。
何の変哲もないプラスチックの表面に簡略化された図案や漢字が彫られた四角い牌を指先につまみ、じっくり眺める。
俺の名前の由来は麻雀の役名。顔も知らない親父が唯一残してくれた物。
生後二週間の俺とお袋を薄情にも置き去りにして女と蒸発してしまった親父に関して聞かされたことはごく僅かだ。とんでもない女たらしで三度の飯より博打が好きな駄目男で最低の人間、すべてお袋の独断と偏見に基づく評価だがあながち間違ってるとも言えない。否定するだけの根拠がないと言ったほうが正しい。
俺は賭け事が強い。博打運に恵まれてる。
博打好きの親父が付けた名前のせいだと断じるのは安直だが、娑婆にいた頃、お袋の留守に訪ねてきて待ち惚けを喰らった客に無理矢理付き合わされて麻雀牌を弾いていたら自然と身に付いてしまったのだ。普段鈍感な俺が他人の顔色をうかがうことにかけてはひどく敏感なのも何割かは客との麻雀で培った観察眼に起因してるのだろう。俺の数少ない特技の一つだが余り誇れるもんじゃないのが残念だ、もうちょっとひとに自慢できることならよかったのに「麻雀じゃ負けなし」「賭け事じゃ負けなし」なんて末は放蕩者になって身を持ち崩すと喧伝してるようなもんじゃないか。
「何か欲しい物はないか」と五十嵐に問われたときあれこれ考えるよりはやく殆ど条件反射で「麻雀牌」と即答してしまった心理はよくわからない。五十嵐はいい奴だ。憂さ晴らしが目的で好き放題囚人をなぶって挙句殺しちまうような加減のわからない看守ぞろいの東京プリズンの中じゃ珍しく話のわかる大人でどんなにひねくれた奴でも皆五十嵐には一目おいてる。看守仲間からは「囚人贔屓の偽善者気取り」と陰口を叩かれやっかまれてるとも聞くが本人はそんなこと気にせず親身になって囚人に接してくれる。
『なにか欲しい物ないか？』
五十嵐にそう聞かれたのはついこの前、正確には二週間ほど前、いつものように俺を目の敵にしてるガキどもに絡まれて小突かれ、遂に堪忍袋の緒が切れた俺がはでに暴れ、右目に痣を作って房に帰る途中だった。
自慢じゃないが、俺は滅多なことで切れたりしない。
昨日の食堂の一件も想像の中で俺にぶつかってきたガキを殴り倒すだけで何とかおさめたし事実おさまった、半年前はイエローワークの作業中に鍵屋崎も巻き込んで凱の取り巻き連中とはでにやり合ったりもしたがあんなのは例外中の例外だ。東京プリズンに来てまず最初に驚いたのが「俺には意外と忍耐力がある」という単純な事実だった。娑婆でも同年代の中国人か台湾人にむちゃくちゃな因縁をつけられて頭に来て殴り飛ばしてやったことがあったが、東京プリズンでそれをやったら倍が倍倍になって返ってくるのは目に見えてる。凱が仕切る東棟最大規模の中国系グループを敵に回したら最後、俺が東京プリズンにいる限りあの手この手を使って陰険きわまりない嫌がらせを仕掛けてくるに決まってる。いや、本気で凱の逆鱗にふれたら最後、嫌がらせなんて悠長でまわりくどい過程はすっとばして入所一週間以内に死に至るリンチの洗礼にあっていた。
俺はこれまで大人しくしてた。東京プリズンで生きていくために何より必要なのは忍耐だ。幼稚ないやがらせにいちいち過敏に反応してたらきりがない、どんなに腹に据えかねても頭に来ても殴り飛ばしたくても体の脇でぐっと拳を握り締めてこらえてなければ明日の命の保証はないのだ。
でも、あの日は違った。
廊下ですれちがいざまに俺に絡んできたのは台湾系のガキが三人、俺みたいな雑種とちがって両親とも台湾人の純血種が三匹だ。俺の顔を見た瞬間に目配せで示し合わせて輪を作り、進路を塞ぐように扇形に展開。進路妨害には慣れている、迂回すれば済むことだと踵を返しかけた背中に浴びせられたのは罵声。『半半の雑種のくせにいっちょまえに無視すんのか』『何様のつもりだ』『こっち向けよ』とか何とかそんな芸のない悪態だった気がするがよく覚えてない。
それ位なら無視できた。馬耳東風の態度で、何食わぬ顔でやり過ごすこともできたのだ。
『おい、淫売』
俺を立ち止まらせたのはその台詞。勝ち誇ったような声にふりむけば、ガキのひとりがにやにや笑っていた。
『淫売のガキなんだろ、おまえ。知ってるんだぜ。俺の従兄な、豊島区のスラムに住んでるんだよ。お前のお袋地元じゃ有名みたいじゃんか、金払いがよけりゃ日本人でも台湾人でも中国人でもおかまいなしのとんでもないアバズレだって。そりゃそうだよな、自分の身内を殺した憎い中国人ともヘイキで寝ちまうような節操なしの雌犬だもんな。俺の従兄娼婦遊びにハマってて十代のガキから三十路年増のババアまで手当たり次第に買ってんだけど、』
おもわせぶりに言葉を切ったガキが両隣のダチを振り仰ぎ、言う。
『今度お前のお袋買ってくれるよう頼んでやろうか。自分が腹痛めたガキがひと殺した悪評立ったせいで客足遠のいて困ってるんじゃねえか？安心しろ、お前のお袋なら高く買ってやるよ』
気付いたらそいつの頬げたを殴り飛ばしてた。
べつにお袋を悪く言われて腹が立ったんじゃない、あの女がだれになんと言われようが俺は腹を立てたりしない。
そう思っていたのに、反射的に体が動いてしまった。
目に青痣を作ってとぼとぼ廊下を歩いてる俺と偶然行き当たった五十嵐は一目でなにがあったか察したんだろう、その時の俺の風体があんまり悲惨だったもんだから同情して、「何か欲しい物はないか」と気を利かせてくれたのだ。
そして俺は「麻雀牌をくれ」と言った。
自分でもなんだってそんなもん頼んだのか理解に苦しむ。麻雀牌なんて後生大事に持ってても何の役にも立たないじゃないかと自嘲して手の中の牌を高く放り上げる。ひょっとしたら何か、何かひとつでもいいから胸を張って他人に誇れる物を持っていたかったのかもしれない。何の取り得もない、生きてる価値がない人間でも「形」としての価値が信じられる何か。
まさか。手の中の牌が娑婆と俺とを繋ぐ唯一の形あるものなんて思ってるわけじゃないよな。
もしそうだとしたら反吐が出るほどつまらないくだらない感傷だ。自問自答して苦笑を刻み、宙に手を突き出して落下してきた牌をキャッチ。拳を開いて牌を確かめていると隣のベッドで起き上がる気配、衣擦れの音。しなやかな豹のように両腕を屈伸させて上体を起こしたレイジが半覚醒の頭を振り、模糊と霞がかった半眼で俺を見る。
「昨日も今日も早起きだな」
「おまえが寝すぎなんだよ」
麻雀牌をじゃらじゃらかき集めてマットレスの下に押し込み、腰を上げる。そろそろだ。
ほら来た。
俺の予想は当たっていた、レイジの起床から間をおかずに廊下に響き渡ったのは鼓膜が割れそうにけたたましいベルの音。思いやりのない起床の合図、そうして今日も東京プリズンの一日が始まる。食堂でまずい飯をかっこみ鮨詰めのバスにのせられ炎天下の砂漠で脱水症状と戦いながら穴掘って満員状態のバスにつめこまれて帰ってくる、延延その繰り返しが三百六十五日続く単調な一日の始まり。
でもきっと、今日は昨日よりマシな日になるはずだ。
昨日がそうだったように。
明るく前向きに鼻歌をかなでながらレイジに先んじて鉄扉を開ければ早くも食堂をめざす囚人大移動が始まっていた。声高に談笑しながら食堂へとむかう囚人の大群にまぎれ、まだベッドの上でぐずぐずしてるレイジを呼ぶ。
「行くぞ、飯だ」
「勘弁してくれよ、フィリピン育ちなのに……」
「おなじネタ飽きた」
「フィリピン育ちだから十二月の寒さはこたえるんだよ」とこぼし、寝ぼけ面で毛布にくるまったレイジをばっさり斬り捨てる。まだベッドの上でぐずぐずしてるらしいレイジを扉の前で待つこと数十秒、もともと短気な俺がしびれを切らして癇癪を起こす一秒前にレイジがひょっこりと廊下に顔をだす。
「やってくれたな？」
恨めしげな目で睨まれても少しも動じない。廊下の壁にもたれたまま「惜しい」と舌打ち。馬鹿を装ってる東棟の王様もそれほど馬鹿じゃない、同じ手は二度と食わないってわけか。頭の斜め上で二房髪を結わえたレイジが苛立たしげにゴムを抜き取る。
「今日はちゃんと顔洗ったんだな。どうりで」
「男前が上がった？」
「そういうことにしといてやるよ」
辛辣な皮肉を期待していたらしきレイジが拍子抜けしたように目を丸くする。今日は素晴らしく気分がよかった、普段なら憎まれ口を叩いてレイジを挑発してるはずが奴の戯言を鼻で笑って聞き流す余裕まである。肩透かしを食らったレイジが襟足で髪を結びながら心なし物足りなさげにため息をつく。
「朝イチの口喧嘩は前戯なのに張り合いねえの」
「安心しろ、本番は無い。永遠に無い」
鏡も見ずに器用に髪を結いつつ呟くレイジを廊下に捨て置きさっさと食堂に行けば先にサムライと鍵屋崎が座っていた。ちょうど食堂の真ん中らへんのテーブルに陣取って飯を食べている。カウンターの列に並んでトレイを受け取りアルミの食器を並べる。今日の献立は洋食、苔むして黴が生えた見るからにまずそうなマッシュポテトのかたまりがアルミ皿にこそぎおとされおそろしく味が薄いコンソメスープが深皿に注がれる。歯が立たないほど固い食パンが一枚としなびたレタスと褪せたにんじんのサラダ、あとはハム五切れの貧しいメニューだ。
ちなみに本当にマッシュポテトに黴が生えてるわけじゃない。すりつぶした枝豆が混ぜてあるからそう見えるだけだ。
トレイを抱えてサムライの席に接近、無言で正面の席に腰掛ける。乱暴に椅子を引いて尻を投げ出せば、他の連中とは一味も二味も違った育ちのよさが窺える品良い動作でハムを均等に切り分けていた鍵屋崎が非難がましい目をむけてくる。
「静かに座れ。きみは行儀がいいんだか悪いんだかわからないな」
「おまえは馬鹿なんだか頭がいいんだかわからないな」
鍵屋崎が凄まじく嫌な顔をする。不機嫌そうに黙りこんでフォークを口に運ぶ鍵屋崎から隣のサムライへと目を転じれば無言でスープを啜っていた。俺が席に着いて遅れること数分、レイジがやってきた。食器をのせたトレイを抱え、そこが指定席であるといわんばかりの堂に入った動作で俺の隣に腰掛ける。
図々しい奴め。
「なあ聞いてよサムライ、ロンってばひどいんだぜ。朝起きたらまた髪が結わえてあった。しかも二本」
二本指を突き立てたレイジがそう言って嘆くのを興味なさそうに眺め、サムライが呟く。
「それは結構なことだな」
「待て、結構なことって何だ？」
「お前は不愉快かもしれないが他の連中は愉快だ」
器に口を付けてコンソメスープを飲もうとしていた俺はその言葉におもわず吹き出す。サムライに一本とられたレイジはこの上なく情けない顔をしていたが、右手でもてあそんでいたフォークの先端でおもむろに鍵屋崎を指す。
「そうだキーストア、ヨンイルから伝言。ブラックジャック十巻まで取り置きしてあるって言ったけど昨日書架見てみたら九巻が紛失してたらしい、ヨンイルはだれかが無断で持ってったにちがいない、そいつ見つけ出して絶対殺したる！ってキレてたけどもし今日八巻返すつもりなら」
「きみは頭がおかしいのか？」
鍵屋崎が荒々しくフォークを叩き付け、周囲のテーブルで談笑していた囚人が一斉にこちらに注目する。
「昨日も言ったが僕が漫画なんか借りるはずないだろう、僕はきみたち凡人とはちがうんだ、そんな低俗な書物に熱中するはずがない。漫画なんかに耽溺して貴重な時間を浪費する位ならカール・マルクスの『資本論』を再読したほうがマシだ。そうやって自分の物差しでひとを計るのはやめてくれないか、いい迷惑だ」
眼鏡越しにレイジの顔を突き刺した視線にはどこまでも拒絶的な非難の色があった。一息に抗議した鍵屋崎を行儀悪く頬杖ついて見つめ、レイジが首を傾げる。
「あれ？でも図書カードに名前あったぜ」
鍵屋崎が「しまった」と言う顔をする。鍵屋崎が怯んだ一瞬の隙をついてテーブルに身を乗り出したレイジが話の山場で犯人を追い詰める名探偵か刑事気取りでひとさし指を立てる。
「おかしいじゃんか、なんでブラックジャックなんか借りてないって頑固に言い張るお前の名前が一巻から七巻までずらっと図書カードに記入されてんだよ？証拠はあるんだぜ、素直に吐いちまえ」
「食事中に吐くとか吐けとか下品な言葉を使わないでくれるか？食欲が減退する」
「ごまかすなよ」
「ごまかしてない」
「本当は借りたくせに。夜中人目を盗んで読み耽ってブラックジャックと恵の別れのシーンで感動して泣いてるせに」
突然、鍵屋崎が席を蹴立てて立ち上がる。
「感動はしたが泣いてない！！」
平手でテーブルを叩いてレイジに噛み付いた鍵屋崎だが食堂の注視を一身に浴びていることに気付き、わざとらしく咳払いして席に戻る。動揺を露呈した事実を上塗りするように妙に落ち着きなくトレイに散ったパン屑を一箇所に集め、袖に付着した粉まで神経質に払い落とす。
「……それに、気安く『恵』と呼び捨てにしないでくれないか？僕の妹と同じ名だ」
「ああ、そうだっけ。キーストアの最愛の妹と同じ名か」
「きみに呼び捨てられると恵が汚れる」
口にフォークをくわえ、椅子の背もたれに仰け反って天井を仰いだレイジに叩き付けるように鍵屋崎が言う。気持ちはわかる、就寝中レイジの口に上った女は数知れないがおそらくその全員と体の関係があるのだろう。しかし鍵屋崎も鍵屋崎だ、たった一人の身内だか大事な妹だか知らないがいつもつんと取り澄ましてるコイツが人目があるのも忘れて激情をあらわにするなんて珍しい。
いや、珍しいどころじゃない一大事だ。妹関連でまたなにかあったのだろうか？
「今日は新規部署発表かあ」
間延びした声にフォークを持ったまま顔を向ければ、口にくわえたフォークを上下させながらレイジが椅子を揺らしていた。
「強制労働一日休みで結構だけどそうなると午前中から図書室が混みそうだな。読みたい本あるんだけどさきに借りられちまわないか心配」
「なんだよ読みたい本って」
たいして興味もなかったが無視するのも大人げないからおざなりに聞いてやる。
「『初心者でもわかる麻雀のススメ』」
ハムを突き刺したフォークが止まる。目に疑念を宿してまじまじとレイジを見れば頭の後ろで手を交差させた姿勢で人を食ったように笑いやがった。
「俺が麻雀のルール覚えたらひとり遊びに耽らなくてもいいだろ？」
「……麻雀は最低四人いねえとかっこつかねえよ」
「ちょうどいいじゃん」
背もたれから上体を起こしたレイジが「ひい、ふう、みい」と人さし指をめぐらして俺、自分、サムライ、鍵屋崎と順番に指してゆく。
「四人」
答えに詰まった。
「……この面子で麻雀やってる光景想像できねえ」
「それ以前にルールを知らない」
突飛な提案にあっけにとられた俺と気乗りしない鍵屋崎とを交互に見比べ、背凭れが床と接触しそうに反り返ったレイジが両手を広げる。
「いいじゃん、王様の暇潰しに付き合ってくれよ。ひとりで牌投げてるより皆で遊んだほうがたのしくないか？」
「あれはあれで面白いんだよ」
嘘じゃない、あれはあれでなかなか癖になるのだ。今度はもっと高く投げ上げようとかてのひらに掴んで拳を開くまでの一瞬に手の中で軽く転がしてイカサマのコツを習得するとか……自分で言っててちょっとむなしいが。
早々に食事を終えた囚人が三々五々席を立ち始める。トレイを抱えてカウンターへと歩いてく囚人を一瞥、フォークを口にくわえたり椅子を転倒寸前まで傾けたり怠けて遊んでいたくせに気付けば速攻で食事を終えていたレイジが一番最初に席を立つ。
「先行くぜ。図書室に一番ノリして目的のブツゲットしなきゃ」
音痴な鼻歌をかなでながら嬉々として歩み去ってゆくレイジの背中を見送り、二番手に席を立つ。今日は強制労働がないからゆっくり落ち着いて飯を食べてもバチは当たらないはずだが東京プリズンに来てからの癖というか習慣で早々と飯を食べ終えてしまった。よく噛んで味わいたいような朝飯でもないしな。椅子の背もたれに手をかけ、ちんたら飯を食ってるサムライと鍵屋崎を振り返る。
「サムライはどうする？」
「修行を終えたら行く」
新規部署発表の掲示が張り出されるのは中央棟の視聴覚室だ。東京プリズンの囚人がひとりももれることなく自分の部署を確認できるよう一日中掲示が張り出されてるからどの時間帯に見に行っても個人の自由らしい。まあやなことは早めに済ませちまうにかぎる、タジマに目を付けられてる俺がイエローワークから足を洗える望みはなきにひとしいのだからこの目で確認する前に潔く腹を括る。
「鍵屋崎は……」
「食事を終えたら行く。さきに用事を済ませたいのが本音だが部署を確認してからじゃないと落ち着かないしな」
「なんだよ用事って？」
トレイを抱えて目を細めれば鍵屋崎が狼狽、何か隠してることが丸分かりのよそよそしい素振りで眼鏡のブリッジを押し上げる。
「黙秘権を行使する」
なんなんだ一体。わけがわからねえ。
十三話
(2006/02/24) 「で、なんでおまえは俺の隣歩いてるんだよ」
「自意識過剰だな。目的地が同じなら必然的に一緒の方向になるだろう、好悪の判断はおいといて」
相変わらず一言多いメガネだ。
本人いわく偶然俺と一緒に歩くことになった鍵屋崎の横顔を見てこっそりため息をつく。東京プリズンに来てからの半年で多少は背も伸びて心身ともに逞しくなったらしいが俺に言わせりゃまだまだ甘さが抜けきってない。もっとも身長に関してはひとのことは言えないが俺の場合まだまだ伸び盛りで将来的有望性が見こめる、と主張しときたい。
ポケットに手を突っ込んで中央棟へと続く渡り廊下を歩きながら隣を歩く鍵屋崎をなにげなく観察。銀縁メガネがよく似合う清潔で無機質な容姿にひんやりと拒絶的な雰囲気を漂わせてるのは相変わらずだが、東京プリズンに来た当初より人当たりは幾分柔らかくなった、気がするが考えすぎかもしれない。
もっとも鍵屋崎の場合人当たりがよくなったという好意的な評価の根拠は「他人が半径５０センチ範囲内に接近しても露骨に不快感を表さなくなった」とか「汚い物でも払うように手を振らなくなった」とかでしかないのだが。半面、ひとのプライドをぎたぎたに切り裂くことにかけては天才的な毒舌にはますます磨きがかかっている。
下心を抱いて無防備に接近しようものなら寸鉄人を刺す毒舌で手酷く釘をさされるのは必至、実際好き好んでコイツとダチになりたいと思う物好きはいないだろう。
サムライはどうだか知らないが。
半年前、食堂ではじめて会った時は成長期途上で脆弱な印象を拭えなかった細身の体躯も連日の肉体労働の成果か骨格がしっかりしてきたらしい。発育不良のモヤシが発育良好なモヤシぐらいには成長した。それでも同年代平均と比べて華奢なことに変わりない、筋肉が付きにくい体質らしく囚人服につつまれた四肢は軟弱に細っこいまんまだ。
なんとなく、タジマや凱やその他の囚人がコイツを目の敵にしたくなる気持ちも察しがつく。
いつでも泰然自若、冷静沈着に落ち着き払って取り澄ました表情をくずさない鍵屋崎を見てると劣等感を刺激されるのだろう。眼鏡越しにひとを観察するような奢り高ぶった視線が気に食わないとか、どんなに陰湿な嫌がらせを仕掛けても泣きもしなけりゃ怒りもしない可愛げない態度が癇にさわるとか奴らにも手前勝手な言い分があるんだろうが、凱やタジマがどんなに鍵屋崎に目を付けていたぶったところでてんで相手にしない鍵屋崎のが一枚も二枚も上手だ。
次元が違う微生物でも見下すような氷点下のまなざしで突き刺されるたびに奴らの劣等感は積もりに積もり負のエネルギーが蓄積されてくのだろう。
悪循環だ、本当に。
「ロン」
突然名前を呼ばれ、不躾に横顔を見つめていたのがばれたのかと内心焦った俺に向き直り、鍵屋崎がひどく真剣な顔で口を開く。
「聞いてもいいか？」
「俺に？」
鍵屋崎が俺に聞きたいことなんて想像もつかない。というか、コイツが疑問に思うことなんて難解すぎて俺に答えられそうにない。おそるおそる問い返した俺の脳天からつま先まで視線を上下させた鍵屋崎が生真面目な表情はくずさずに質問する。
「これは他意のない仮定だが、身内に手紙を書くとき君なら何を書く？」
……喧嘩を売ってるのだろうか？
一瞬かなり本気で皮肉と受け取って気分を害したが、鍵屋崎の表情をすみずみまで観察して考え直す。俺にだれからも手紙が来ないことを承知の上でこんな婉曲な質問をしたとはおもえない、おそらく鍵屋崎は本心から疑問を述べたんだろう。なんでいきなりこんなことを聞いてきたんだかわからないが冗談を言ってるような感じでもないし、愚直に思い詰めたような目の光に情をほだされて考えこむ。
「身内に手紙書いたことなんかねえからわかんねえけど元気してます？風邪ひいてませんか？とか、自分の近況とか……」
「発想が貧困だな」
「待て、自分から聞いといてその言い草はなんだ」
嘆かわしげにかぶりを振った鍵屋崎を張り倒したい衝動を拳を握り締めておさえこむ。コイツ、だれかに手紙でも書こうとしてんのか？だったら素直にアドバイスを乞えばいいのにとことんひねくれてやがる、まあ素直な鍵屋崎なんて気持ち悪いだけだが。鍵屋崎の澄ました面を殴り飛ばそうとしたこぶしを開閉、視線を天井にむけて考えこむ。
「お前本好きだろ。だったら最近読んだ本のことでも書けばいいんじゃね？」
頭を働かせるのに嫌気がさし、なげやりに言い放った俺の顔を虚を衝かれたように見つめていた鍵屋崎の目に「その手があったか」という理解の色がともる。頭のいい奴に称賛のまなざしを注がれるのは気分がいい、自分まで頭がよくなったような錯覚をおぼえるから。頭の後ろで手を組んで上機嫌に鼻歌をかなでていたら渡り廊下の終点に辿り着く。
ここからさきは中央棟だ。
鼻歌を止め、若干気を引き締める。ここからさきは東西南北四つの棟の囚人が集結する無法地帯だ、いつだれにどこから襲われても対処できるように周囲に隙なく目を配っといて損はない。一歩中央棟に踏み込んで周囲の空気が俄かに殺気立ったのを肌で感じ取ったのだろう
鍵屋崎が不審げに眉をひそめる。中央棟の廊下をふたり並んで歩いてると東棟では殆ど見かけない黒い肌や白い肌の囚人とすれちがう。廊下の上空をかまびすしく飛び交うのは韓国語中国語英語ヒンドゥー語がごっちゃになった混沌の雑音。俺の耳で聞き分けられたのは以上四つが限界だが他にもさまざまな言語が混ざってるらしい、試しに鍵屋崎を振り仰ぎたずねる。
「何ヶ国語わかった？」
「十三ヶ国語」
さして自慢げでもなく、それ位聞き分けられて当然だといわんばかりにさらりと答えた鍵屋崎に閉口する。東京プリズンは無国籍化した二十一世紀日本の悪しき象徴、退廃と冒涜がはびこる人種の坩堝だと再認識する。かって知ったる廊下を歩いて視聴覚ホールに到着。先着の囚人が黒山の人だかりを築いた最後列から背伸びして室内の様子を窺えば正面の巨大スクリーンが目に入った。
「行くぞ」
人ごみに揉みくちゃにされて身動きとれなくなってる鍵屋崎に無造作に顎をしゃくり、頭を屈めて押し合いへし合いしてる囚人の脇をくぐりぬける。囚人に通せんぼされて立ち往生してる鍵屋崎なんかに構ってられない、いくら俺がお人よしでも面倒見切れないことはある。鍵屋崎を見捨てて視聴覚ホールに足を踏み入れた俺は所在なげにあたりを見回す。悠に二百畳の面積はあろうかというだだっ広い部屋だ。 四囲の壁は一点の染み汚れもない白い壁紙で統一されていている。衛生的といえば聞こえはいいが清潔なだけが取り得の殺風景な部屋だ。天井がプラネタリウムのように開放的に高いせいか、房の低い天井を見慣れた身には妙に落ち着かない。月一恒例の映画鑑賞会には正面のスクリーンに政府の検閲を無難にパスした退屈な映画が上映されだだっ広いホール全体にぎっしりとパイプ椅子が並べられる。
だが、現在パイプ椅子はない。在るのは空虚な面積を誇る無菌のホールだけ。
「おれの名前あった？」
「自分でさがせよ」
「やった、レッドワークに昇格っ」
「くそっ、レッドワーク落ちか！なにが悪かったんだよ畜生、ブルーワークの便所掃除サボったからか？」
「便所ブラシでちゃんばらごっこしてたのバレたんじゃねえの」
「畜生っ、イエローワーク落ちかよ！！」
「いい気味だ、いちから出直してこい」
「砂漠で干からびて死ぬんじゃねえぞ」
「タマまで萎れたら悲惨だよな」
下卑た哄笑、世を呪う悪態と我が身の悪運を喜ぶ歓声、それに被さるのは野次と揶揄。視聴覚ホールの前方に殺到した囚人の後列からつま先立ってスクリーンの掲示に目を馳せたがこの距離からじゃどこに俺の名前があるかわからない。右から「ブルーワーク」「レッドワーク」「イエローワーク」の順で各囚人の振り分け部署が発表されてるが生憎と東京プリズンの収容人数は半端じゃない、芥子粒大の字がずらっと並んだ中、一体どこら辺に自分の名前が埋まってるか見当もつかずに途方に暮れる。
もうちょっと近寄らなければ名前を探すこともできないと果敢に人ごみをかきわけて前進、「押すなんじゃねえガキっ殺すぞっ」という脅迫の文句を聞き流して最前列に転がり出る。
さて、俺の名前はどこだろう。
わざわざ捜すまでもなくイエローワークには違いないとあたりをつけて左端を重点的に捜すが一向に見当たらない。おかしい。新規部署発表は囚人番号→名前の順番で掲示されるはずなのに、目を皿にしてイエローワーク配属の囚人の名前を確認してっても俺の名前どころか囚人番号も見当たらない。
まさか、レッドワークに昇格できたのか？
入所一年半の苦労が報われて、砂漠での働きと井戸を掘り当てた功労が認められて、晴れてレッドワークに上がることができたのか？
まさかそんなと冷静に自戒する気持ちとついにやったと早合点した高揚感とがせめぎあい心臓の鼓動が高鳴る。緊張と期待で乾いた喉を唾で湿らし、頭の芯が甘美に痺れてくるような鼓動を耳裏に聞きながらレッドワークの囚人名へと視線を移す。
上から下へと視線をすべらせてくにつれ高鳴る一方だった鼓動が沈静化し、頭の奥で急激に膨張した不安感が期待感を駆逐してゆく。
俺の名前はない。
レッドワークにも見当たらない、ということは残るひとつ、ブルーワークだろうか？まさか。昨日班の連中が噂してたようにイエローワークから一足とびにブルーワークに昇格するなんてのは異例中の異例の事態で東京プリズンじゃ滅多に起こらない。サムライは長年勤勉に勤め上げた功績を認められてブルーワークへの大出世を成し遂げたが俺の場合そんなことはありえない、そりゃ俺だって私語を慎んで真面目に働いてきたが、でも……
待てよ。あながちそうとも言い切れない。
俺は昨日イエローワークで偉業を成し遂げた、草一本生えず、水一滴沸いてない不毛の砂漠でオアシスを掘り当てるという前代未聞の偉業を達成したのだ。その功績を認められて一挙にブルーワークに昇格、という奇跡みたいな幸運が俺の身にふりかからないとどうして断言できる？
汗ばんだ手でズボンの生地を握り締め、生唾を飲み下す。
しゃちほこばった体にかすかな震えが走る。悪寒ではない、武者震いだ。まさか、ひょっとしたら。そんなことはありえないと頭の片隅で全力で理性が叫ぶのに、俺はそれを信じたがってる。
俺が今までやってきたことは無駄じゃなかったんだと、決して無意味じゃなかったんだと。
ようやく、本当にようやく俺がやってきたことがだれかに認められたんじゃないかって。
「………よし」
肩を上下させ大きく深呼吸、上着の胸を掴んで喝を入れる。長いこと確認する決心がつかずに固く閉じていた目をこじ開け、殆ど狂わんばかりに一途に祈るような気持ちで正面のスクリーンを仰ぐ。
上から順に囚人の名前を確認。
囚人番号１１９２７柳、１２８１６ケビン、１２９０６パク、１２９７８……
「………やった、ブルーワーク昇格だ！！」
天に高々と拳を突き上げて快哉を叫ぶ。
その声で現実に引き戻されて横を向けばブルーワーク昇格が確定した囚人が歓喜の涙に咽んで万歳三唱していた。やっかみ半分称賛半分、「よかったな」「この野郎」と仲間に小突かれながら歓喜の絶頂で笑み崩れてる囚人から大画面のスクリーンへと顔を戻し、呟く。
「ない」
ない。ブルーワークにも名前がない。
その事実が四肢に染み渡って思考野に達するまでに、俺は石になった。
手足がスッと冷えてゆく。
五感が閉じ、視野が狭窄してゆく。心臓の鼓動が銅鑼のように頭蓋裏で響き渡り耳小骨を震動させる。内耳の平衡感覚が狂い足がよろけて二歩後退、背後に突っ立ってた囚人と接触して「邪魔だよ」と突き飛ばされる。危うく尻餅をつきそうになり、寸でのところで立て直す。萎えて崩れ落ちそうな膝に手を付いて上体を支え、悪夢の色彩をおびた眩暈に耐える。
心臓の動悸が不整脈を生じたように異常に速まり呼吸するのも苦しくなる。絶望で暗く翳った視界を占めるのは大画面のスクリーンだ。
俺の名前がどこにもないスクリーン。
そんなことはない、とよわよわしく否定する声がどこからか聞こえてくる。まさかそんな、そんなことがあるわけない。俺の名前がどこにもないなんてそんなこと。目に映る現実を全否定した繰り言が無意味な言葉の羅列となって頭の中で増殖していく。自己欺瞞の現実逃避。底なしの絶望をさらに掘り下げる行為。
スクリーンに名前が無い。その事実が意味するところはちゃんとわかっていた。
わかっていたが、認めたくない。認めたくない。だって、ありえないじゃないか？俺はこの一年半一生懸命やってきた、手にマメを作ってマメが潰れても弱音を吐かずに地道に穴掘りを続けてきてようやく昨日その苦労が報われたばかりだというのに。
スクリーンに公表されてる囚人名はブルーワーク、レッドワーク、イエローワークの三部署に限定される。そうだ。部署が一つ欠けているのだ。東京プリズンの汚辱にまみれた暗部を一手に担うあの部署が。
「僕の名前がない」
「！」
鞭打たれたように隣を見ればいつのまにか鍵屋崎が来ていた。囚人の人だかりを半ば強引に突破してきたのだろう、格闘の痕跡を残した囚人服は皺くちゃに乱れて額には薄く汗が浮いていた。イエローワークからレッドワーク、レッドワークからブルーワークへと俺と同じ順番で名前を確認していた鍵屋崎が純粋な疑問の色に染め上げられたまなざしをむけてくる。
「おかしい。全部の名前を確認したが、囚人番号も名前も見当たらない」
笑いたくなった。
いっそ本当に笑えたらどんなによかったろう。
「鍵屋崎」
顔が不自然に強張り、悲痛なひきつり笑いが浮かぶ。傍から見た俺は泣き笑いとしか形容しがたいこっけいな顔をしてることだろう。いまだ状況が飲み込めずに眉間に皺をよせてる鍵屋崎の肩を両手で掴んで振り向かせれば、本人は至極迷惑そうな顔をした。が、いつもそうするように即座に手を振り払おうとしなかったのは俺の顔を直視してしまったからだろう。
俺の顔。希望を根こそぎ取り上げられて涙も枯れてもう笑うしかない状況なのに、肝心の笑顔がどうしても浮かべられない。
出来損ないの笑顔。
鍵屋崎の肩に指を食い込ませる。強く強く、もっと強く。鍵屋崎が苦痛に顔をしかめるのを無視して、気付かないふりをして。そうでもしなければ支えを失った俺自身がその場に崩れ落ちてしまいそうだったから、底なしの泥沼に沈みこんで二度と這い上がってこれない危機感に襲われたから。
足もとには地獄が口をあけて待ち構えてる。
もっと早く気付けばよかったのに。
「いいか、よく聞けよ」
自分の声を自分の声じゃないように聞く。実際俺の声じゃないみたいだ、こんなみっともなくかすれた声、女々しく震えた情けない声、俺が知ってる俺の声じゃない。
本当はこんなこと言いたくない、鍵屋崎にだって聞かせたくない。
でも、知らせておかなければ。コイツに覚悟させておかなければ。
「これから房に帰ってしばらくしたら看守がやってくる。何分何十分、ひょっとしたら何時間後かわからないが必ず今日中にやってくる。そいつが持ってるのは黒い紙だ、妙に薄っぺらくてたよりない手応えの四角い紙。その紙を手渡されたら、」
事態の推移と俺の豹変に全くついていけてない鍵屋崎が理解不能といった顔をするのに胸が締め付けられる。
言いたくない。
言いたくない。
でも、言わないわけにはいかない。逃れることはできないのだから、どのみち知らずに済ますことはできないのだから。
もう、手遅れだ。後戻りなんかできっこない。
「……その紙を手渡されたら、中を開けろ。たぶん数字が書いてあるはずだ。１か２か３かそれはわからない、わからないけど……」
「一体全体どうしたんだ、きみは少しおかしいぞ」
当惑を極めた鍵屋崎の肩を砕けそうなほど力をこめて握り締め、切羽詰った口調で念を押す。
「どの数字が書いてあっても、絶対に首を吊るなよ」
俺を残して首を吊るなよ。
言外にそう脅迫して鍵屋崎の肩を乱暴に突き放す。よろけて二歩後退した鍵屋崎が俺に抗議するのも忘れて目を見張ってる。自分がおかれた悲惨きわまりない状況なんかこれっぽっちもわかってない平和な面を見るに耐えかね、物問いたげな視線を断ち切るように踵を返してその場を走り去る。
群れた囚人を突き飛ばし突き飛ばし肘打ちを食らわせ脛を蹴り上げる。
背中に浴びせられる罵声も罵倒もなんら意味を成さない、俺には関係ない世界のことだ。無茶苦茶に暴れて人ごみを突っきったせいで視聴覚ホールの外に転げ出たときにはひどい有り様だった、髪はぐちゃぐちゃにかきまわされて揉みくちゃにされた服は盛大に乱れ、のびきった襟刳りから鎖骨が覗いている。
茫然自失の状態から夢遊病者のような二足歩行で人ごみをかきわけ廊下を進むが、半ばで力尽きた。いまだ喧騒止まない廊下の半ば、壁の表面に背中を密着させ、膝の関節が抜けたようにあっけなくずりおちる。
頭蓋裏を満たしてるのは不規則に弾む呼吸音と荒く乱れた動悸。
「…………………………なんでだよ」
壁に縋るようにへたりこみ、呟く。
今日は昨日よりマシな一日になるはずだったのに。
なんでいつもこうなっちまうんだよ。
壁際で頭を抱えて蹲った俺を不審顔の囚人が遠巻きに迂回していく。無関心に遠ざかる足音に巻かれ、膝と膝の間に頭を垂れる。
俺は今日、人生何度目かの最悪のくじを引いてしまった。
今日より最悪な明日があるなんて知りたくなかったのに、畜生。
「自意識過剰だな。目的地が同じなら必然的に一緒の方向になるだろう、好悪の判断はおいといて」
相変わらず一言多いメガネだ。
本人いわく偶然俺と一緒に歩くことになった鍵屋崎の横顔を見てこっそりため息をつく。東京プリズンに来てからの半年で多少は背も伸びて心身ともに逞しくなったらしいが俺に言わせりゃまだまだ甘さが抜けきってない。もっとも身長に関してはひとのことは言えないが俺の場合まだまだ伸び盛りで将来的有望性が見こめる、と主張しときたい。
ポケットに手を突っ込んで中央棟へと続く渡り廊下を歩きながら隣を歩く鍵屋崎をなにげなく観察。銀縁メガネがよく似合う清潔で無機質な容姿にひんやりと拒絶的な雰囲気を漂わせてるのは相変わらずだが、東京プリズンに来た当初より人当たりは幾分柔らかくなった、気がするが考えすぎかもしれない。
もっとも鍵屋崎の場合人当たりがよくなったという好意的な評価の根拠は「他人が半径５０センチ範囲内に接近しても露骨に不快感を表さなくなった」とか「汚い物でも払うように手を振らなくなった」とかでしかないのだが。半面、ひとのプライドをぎたぎたに切り裂くことにかけては天才的な毒舌にはますます磨きがかかっている。
下心を抱いて無防備に接近しようものなら寸鉄人を刺す毒舌で手酷く釘をさされるのは必至、実際好き好んでコイツとダチになりたいと思う物好きはいないだろう。
サムライはどうだか知らないが。
半年前、食堂ではじめて会った時は成長期途上で脆弱な印象を拭えなかった細身の体躯も連日の肉体労働の成果か骨格がしっかりしてきたらしい。発育不良のモヤシが発育良好なモヤシぐらいには成長した。それでも同年代平均と比べて華奢なことに変わりない、筋肉が付きにくい体質らしく囚人服につつまれた四肢は軟弱に細っこいまんまだ。
なんとなく、タジマや凱やその他の囚人がコイツを目の敵にしたくなる気持ちも察しがつく。
いつでも泰然自若、冷静沈着に落ち着き払って取り澄ました表情をくずさない鍵屋崎を見てると劣等感を刺激されるのだろう。眼鏡越しにひとを観察するような奢り高ぶった視線が気に食わないとか、どんなに陰湿な嫌がらせを仕掛けても泣きもしなけりゃ怒りもしない可愛げない態度が癇にさわるとか奴らにも手前勝手な言い分があるんだろうが、凱やタジマがどんなに鍵屋崎に目を付けていたぶったところでてんで相手にしない鍵屋崎のが一枚も二枚も上手だ。
次元が違う微生物でも見下すような氷点下のまなざしで突き刺されるたびに奴らの劣等感は積もりに積もり負のエネルギーが蓄積されてくのだろう。
悪循環だ、本当に。
「ロン」
突然名前を呼ばれ、不躾に横顔を見つめていたのがばれたのかと内心焦った俺に向き直り、鍵屋崎がひどく真剣な顔で口を開く。
「聞いてもいいか？」
「俺に？」
鍵屋崎が俺に聞きたいことなんて想像もつかない。というか、コイツが疑問に思うことなんて難解すぎて俺に答えられそうにない。おそるおそる問い返した俺の脳天からつま先まで視線を上下させた鍵屋崎が生真面目な表情はくずさずに質問する。
「これは他意のない仮定だが、身内に手紙を書くとき君なら何を書く？」
……喧嘩を売ってるのだろうか？
一瞬かなり本気で皮肉と受け取って気分を害したが、鍵屋崎の表情をすみずみまで観察して考え直す。俺にだれからも手紙が来ないことを承知の上でこんな婉曲な質問をしたとはおもえない、おそらく鍵屋崎は本心から疑問を述べたんだろう。なんでいきなりこんなことを聞いてきたんだかわからないが冗談を言ってるような感じでもないし、愚直に思い詰めたような目の光に情をほだされて考えこむ。
「身内に手紙書いたことなんかねえからわかんねえけど元気してます？風邪ひいてませんか？とか、自分の近況とか……」
「発想が貧困だな」
「待て、自分から聞いといてその言い草はなんだ」
嘆かわしげにかぶりを振った鍵屋崎を張り倒したい衝動を拳を握り締めておさえこむ。コイツ、だれかに手紙でも書こうとしてんのか？だったら素直にアドバイスを乞えばいいのにとことんひねくれてやがる、まあ素直な鍵屋崎なんて気持ち悪いだけだが。鍵屋崎の澄ました面を殴り飛ばそうとしたこぶしを開閉、視線を天井にむけて考えこむ。
「お前本好きだろ。だったら最近読んだ本のことでも書けばいいんじゃね？」
頭を働かせるのに嫌気がさし、なげやりに言い放った俺の顔を虚を衝かれたように見つめていた鍵屋崎の目に「その手があったか」という理解の色がともる。頭のいい奴に称賛のまなざしを注がれるのは気分がいい、自分まで頭がよくなったような錯覚をおぼえるから。頭の後ろで手を組んで上機嫌に鼻歌をかなでていたら渡り廊下の終点に辿り着く。
ここからさきは中央棟だ。
鼻歌を止め、若干気を引き締める。ここからさきは東西南北四つの棟の囚人が集結する無法地帯だ、いつだれにどこから襲われても対処できるように周囲に隙なく目を配っといて損はない。一歩中央棟に踏み込んで周囲の空気が俄かに殺気立ったのを肌で感じ取ったのだろう
鍵屋崎が不審げに眉をひそめる。中央棟の廊下をふたり並んで歩いてると東棟では殆ど見かけない黒い肌や白い肌の囚人とすれちがう。廊下の上空をかまびすしく飛び交うのは韓国語中国語英語ヒンドゥー語がごっちゃになった混沌の雑音。俺の耳で聞き分けられたのは以上四つが限界だが他にもさまざまな言語が混ざってるらしい、試しに鍵屋崎を振り仰ぎたずねる。
「何ヶ国語わかった？」
「十三ヶ国語」
さして自慢げでもなく、それ位聞き分けられて当然だといわんばかりにさらりと答えた鍵屋崎に閉口する。東京プリズンは無国籍化した二十一世紀日本の悪しき象徴、退廃と冒涜がはびこる人種の坩堝だと再認識する。かって知ったる廊下を歩いて視聴覚ホールに到着。先着の囚人が黒山の人だかりを築いた最後列から背伸びして室内の様子を窺えば正面の巨大スクリーンが目に入った。
「行くぞ」
人ごみに揉みくちゃにされて身動きとれなくなってる鍵屋崎に無造作に顎をしゃくり、頭を屈めて押し合いへし合いしてる囚人の脇をくぐりぬける。囚人に通せんぼされて立ち往生してる鍵屋崎なんかに構ってられない、いくら俺がお人よしでも面倒見切れないことはある。鍵屋崎を見捨てて視聴覚ホールに足を踏み入れた俺は所在なげにあたりを見回す。悠に二百畳の面積はあろうかというだだっ広い部屋だ。 四囲の壁は一点の染み汚れもない白い壁紙で統一されていている。衛生的といえば聞こえはいいが清潔なだけが取り得の殺風景な部屋だ。天井がプラネタリウムのように開放的に高いせいか、房の低い天井を見慣れた身には妙に落ち着かない。月一恒例の映画鑑賞会には正面のスクリーンに政府の検閲を無難にパスした退屈な映画が上映されだだっ広いホール全体にぎっしりとパイプ椅子が並べられる。
だが、現在パイプ椅子はない。在るのは空虚な面積を誇る無菌のホールだけ。
「おれの名前あった？」
「自分でさがせよ」
「やった、レッドワークに昇格っ」
「くそっ、レッドワーク落ちか！なにが悪かったんだよ畜生、ブルーワークの便所掃除サボったからか？」
「便所ブラシでちゃんばらごっこしてたのバレたんじゃねえの」
「畜生っ、イエローワーク落ちかよ！！」
「いい気味だ、いちから出直してこい」
「砂漠で干からびて死ぬんじゃねえぞ」
「タマまで萎れたら悲惨だよな」
下卑た哄笑、世を呪う悪態と我が身の悪運を喜ぶ歓声、それに被さるのは野次と揶揄。視聴覚ホールの前方に殺到した囚人の後列からつま先立ってスクリーンの掲示に目を馳せたがこの距離からじゃどこに俺の名前があるかわからない。右から「ブルーワーク」「レッドワーク」「イエローワーク」の順で各囚人の振り分け部署が発表されてるが生憎と東京プリズンの収容人数は半端じゃない、芥子粒大の字がずらっと並んだ中、一体どこら辺に自分の名前が埋まってるか見当もつかずに途方に暮れる。
もうちょっと近寄らなければ名前を探すこともできないと果敢に人ごみをかきわけて前進、「押すなんじゃねえガキっ殺すぞっ」という脅迫の文句を聞き流して最前列に転がり出る。
さて、俺の名前はどこだろう。
わざわざ捜すまでもなくイエローワークには違いないとあたりをつけて左端を重点的に捜すが一向に見当たらない。おかしい。新規部署発表は囚人番号→名前の順番で掲示されるはずなのに、目を皿にしてイエローワーク配属の囚人の名前を確認してっても俺の名前どころか囚人番号も見当たらない。
まさか、レッドワークに昇格できたのか？
入所一年半の苦労が報われて、砂漠での働きと井戸を掘り当てた功労が認められて、晴れてレッドワークに上がることができたのか？
まさかそんなと冷静に自戒する気持ちとついにやったと早合点した高揚感とがせめぎあい心臓の鼓動が高鳴る。緊張と期待で乾いた喉を唾で湿らし、頭の芯が甘美に痺れてくるような鼓動を耳裏に聞きながらレッドワークの囚人名へと視線を移す。
上から下へと視線をすべらせてくにつれ高鳴る一方だった鼓動が沈静化し、頭の奥で急激に膨張した不安感が期待感を駆逐してゆく。
俺の名前はない。
レッドワークにも見当たらない、ということは残るひとつ、ブルーワークだろうか？まさか。昨日班の連中が噂してたようにイエローワークから一足とびにブルーワークに昇格するなんてのは異例中の異例の事態で東京プリズンじゃ滅多に起こらない。サムライは長年勤勉に勤め上げた功績を認められてブルーワークへの大出世を成し遂げたが俺の場合そんなことはありえない、そりゃ俺だって私語を慎んで真面目に働いてきたが、でも……
待てよ。あながちそうとも言い切れない。
俺は昨日イエローワークで偉業を成し遂げた、草一本生えず、水一滴沸いてない不毛の砂漠でオアシスを掘り当てるという前代未聞の偉業を達成したのだ。その功績を認められて一挙にブルーワークに昇格、という奇跡みたいな幸運が俺の身にふりかからないとどうして断言できる？
汗ばんだ手でズボンの生地を握り締め、生唾を飲み下す。
しゃちほこばった体にかすかな震えが走る。悪寒ではない、武者震いだ。まさか、ひょっとしたら。そんなことはありえないと頭の片隅で全力で理性が叫ぶのに、俺はそれを信じたがってる。
俺が今までやってきたことは無駄じゃなかったんだと、決して無意味じゃなかったんだと。
ようやく、本当にようやく俺がやってきたことがだれかに認められたんじゃないかって。
「………よし」
肩を上下させ大きく深呼吸、上着の胸を掴んで喝を入れる。長いこと確認する決心がつかずに固く閉じていた目をこじ開け、殆ど狂わんばかりに一途に祈るような気持ちで正面のスクリーンを仰ぐ。
上から順に囚人の名前を確認。
囚人番号１１９２７柳、１２８１６ケビン、１２９０６パク、１２９７８……
「………やった、ブルーワーク昇格だ！！」
天に高々と拳を突き上げて快哉を叫ぶ。
その声で現実に引き戻されて横を向けばブルーワーク昇格が確定した囚人が歓喜の涙に咽んで万歳三唱していた。やっかみ半分称賛半分、「よかったな」「この野郎」と仲間に小突かれながら歓喜の絶頂で笑み崩れてる囚人から大画面のスクリーンへと顔を戻し、呟く。
「ない」
ない。ブルーワークにも名前がない。
その事実が四肢に染み渡って思考野に達するまでに、俺は石になった。
手足がスッと冷えてゆく。
五感が閉じ、視野が狭窄してゆく。心臓の鼓動が銅鑼のように頭蓋裏で響き渡り耳小骨を震動させる。内耳の平衡感覚が狂い足がよろけて二歩後退、背後に突っ立ってた囚人と接触して「邪魔だよ」と突き飛ばされる。危うく尻餅をつきそうになり、寸でのところで立て直す。萎えて崩れ落ちそうな膝に手を付いて上体を支え、悪夢の色彩をおびた眩暈に耐える。
心臓の動悸が不整脈を生じたように異常に速まり呼吸するのも苦しくなる。絶望で暗く翳った視界を占めるのは大画面のスクリーンだ。
俺の名前がどこにもないスクリーン。
そんなことはない、とよわよわしく否定する声がどこからか聞こえてくる。まさかそんな、そんなことがあるわけない。俺の名前がどこにもないなんてそんなこと。目に映る現実を全否定した繰り言が無意味な言葉の羅列となって頭の中で増殖していく。自己欺瞞の現実逃避。底なしの絶望をさらに掘り下げる行為。
スクリーンに名前が無い。その事実が意味するところはちゃんとわかっていた。
わかっていたが、認めたくない。認めたくない。だって、ありえないじゃないか？俺はこの一年半一生懸命やってきた、手にマメを作ってマメが潰れても弱音を吐かずに地道に穴掘りを続けてきてようやく昨日その苦労が報われたばかりだというのに。
スクリーンに公表されてる囚人名はブルーワーク、レッドワーク、イエローワークの三部署に限定される。そうだ。部署が一つ欠けているのだ。東京プリズンの汚辱にまみれた暗部を一手に担うあの部署が。
「僕の名前がない」
「！」
鞭打たれたように隣を見ればいつのまにか鍵屋崎が来ていた。囚人の人だかりを半ば強引に突破してきたのだろう、格闘の痕跡を残した囚人服は皺くちゃに乱れて額には薄く汗が浮いていた。イエローワークからレッドワーク、レッドワークからブルーワークへと俺と同じ順番で名前を確認していた鍵屋崎が純粋な疑問の色に染め上げられたまなざしをむけてくる。
「おかしい。全部の名前を確認したが、囚人番号も名前も見当たらない」
笑いたくなった。
いっそ本当に笑えたらどんなによかったろう。
「鍵屋崎」
顔が不自然に強張り、悲痛なひきつり笑いが浮かぶ。傍から見た俺は泣き笑いとしか形容しがたいこっけいな顔をしてることだろう。いまだ状況が飲み込めずに眉間に皺をよせてる鍵屋崎の肩を両手で掴んで振り向かせれば、本人は至極迷惑そうな顔をした。が、いつもそうするように即座に手を振り払おうとしなかったのは俺の顔を直視してしまったからだろう。
俺の顔。希望を根こそぎ取り上げられて涙も枯れてもう笑うしかない状況なのに、肝心の笑顔がどうしても浮かべられない。
出来損ないの笑顔。
鍵屋崎の肩に指を食い込ませる。強く強く、もっと強く。鍵屋崎が苦痛に顔をしかめるのを無視して、気付かないふりをして。そうでもしなければ支えを失った俺自身がその場に崩れ落ちてしまいそうだったから、底なしの泥沼に沈みこんで二度と這い上がってこれない危機感に襲われたから。
足もとには地獄が口をあけて待ち構えてる。
もっと早く気付けばよかったのに。
「いいか、よく聞けよ」
自分の声を自分の声じゃないように聞く。実際俺の声じゃないみたいだ、こんなみっともなくかすれた声、女々しく震えた情けない声、俺が知ってる俺の声じゃない。
本当はこんなこと言いたくない、鍵屋崎にだって聞かせたくない。
でも、知らせておかなければ。コイツに覚悟させておかなければ。
「これから房に帰ってしばらくしたら看守がやってくる。何分何十分、ひょっとしたら何時間後かわからないが必ず今日中にやってくる。そいつが持ってるのは黒い紙だ、妙に薄っぺらくてたよりない手応えの四角い紙。その紙を手渡されたら、」
事態の推移と俺の豹変に全くついていけてない鍵屋崎が理解不能といった顔をするのに胸が締め付けられる。
言いたくない。
言いたくない。
でも、言わないわけにはいかない。逃れることはできないのだから、どのみち知らずに済ますことはできないのだから。
もう、手遅れだ。後戻りなんかできっこない。
「……その紙を手渡されたら、中を開けろ。たぶん数字が書いてあるはずだ。１か２か３かそれはわからない、わからないけど……」
「一体全体どうしたんだ、きみは少しおかしいぞ」
当惑を極めた鍵屋崎の肩を砕けそうなほど力をこめて握り締め、切羽詰った口調で念を押す。
「どの数字が書いてあっても、絶対に首を吊るなよ」
俺を残して首を吊るなよ。
言外にそう脅迫して鍵屋崎の肩を乱暴に突き放す。よろけて二歩後退した鍵屋崎が俺に抗議するのも忘れて目を見張ってる。自分がおかれた悲惨きわまりない状況なんかこれっぽっちもわかってない平和な面を見るに耐えかね、物問いたげな視線を断ち切るように踵を返してその場を走り去る。
群れた囚人を突き飛ばし突き飛ばし肘打ちを食らわせ脛を蹴り上げる。
背中に浴びせられる罵声も罵倒もなんら意味を成さない、俺には関係ない世界のことだ。無茶苦茶に暴れて人ごみを突っきったせいで視聴覚ホールの外に転げ出たときにはひどい有り様だった、髪はぐちゃぐちゃにかきまわされて揉みくちゃにされた服は盛大に乱れ、のびきった襟刳りから鎖骨が覗いている。
茫然自失の状態から夢遊病者のような二足歩行で人ごみをかきわけ廊下を進むが、半ばで力尽きた。いまだ喧騒止まない廊下の半ば、壁の表面に背中を密着させ、膝の関節が抜けたようにあっけなくずりおちる。
頭蓋裏を満たしてるのは不規則に弾む呼吸音と荒く乱れた動悸。
「…………………………なんでだよ」
壁に縋るようにへたりこみ、呟く。
今日は昨日よりマシな一日になるはずだったのに。
なんでいつもこうなっちまうんだよ。
壁際で頭を抱えて蹲った俺を不審顔の囚人が遠巻きに迂回していく。無関心に遠ざかる足音に巻かれ、膝と膝の間に頭を垂れる。
俺は今日、人生何度目かの最悪のくじを引いてしまった。
今日より最悪な明日があるなんて知りたくなかったのに、畜生。
十四話
(2006/02/23) なんでこんなことになっちまったんだ。
裸電球を消した薄暗闇の房、虚空の一点に茫洋と視線を据え、ベッドで膝を抱えて考える。背中に感じるのはひんやりと拒絶的なコンクリート壁の感触。なにかによりかかってなければ支えを失った体が倒れたまま二度と起き上がれないような危惧を抱き、横手の壁に背をもたせた胎児の姿勢で丸まる。
一体全体俺がなにしたってんだ。
虚無の空白にむしばまれた頭の中に泡沫のように断片的に浮上するのは意味のない繰り言ばかり、正解を導きだすためではなく自分を精神的に追い詰めるための無益な自問自答。確かに俺はひとに誇れる物なんかなにも持っちゃいない、育ちも悪ければ口も悪いし品性も卑しい淫売の子だ。１１でお袋のアパートをとびだしてからいろいろ無茶やってきた、追いはぎもかっぱらいも恐喝も小金を掴むためなら何だってやった。頭がよくないから口八丁の詐欺はできなかったけど一通りの軽犯罪には手を染めてきた自覚がある。クスリと強姦だけは絶対にやってないと自信を持っていえるが、そんなの自慢にもなりゃしない。
俺がやった最大の悪事といえばやっぱり人を殺したことだろう。
対立チームとの抗争中、不良品の手榴弾を投げ付けて三人を肉片に変えたことだろう。悪気はなかった、なんて言えるわけがない。現に俺は三人もの人間を殺して下半身不随にした連中の人生を滅茶苦茶にしたのだ。悪気はなかっただなんて今更言えないし今そんなこと言うのは卑怯だ。俺がやったことは絶対に許されることじゃない、俺が殺した連中にもちゃんと人生があって親身に身を案じてくれる恋人や家族がいたんだ。
その一切合財を奪ったのは、俺だ。
だから今更虫がいいことを言えるわけがない、俺が今こんな目に遭ってるのは当然の報いだ。自業自得の仕打ちだ。俺はくそったれの人殺しなのだから、世間から後ろ指さされる犯罪者なんだから、これからどんな最悪なことが起きたってそれは自業自得なのだ。
なにを能天気に浮かれてたんだろう。
東京プリズンにいるかぎり、今日よりマシな明日なんて訪れるわけないのに。
俺は馬鹿だから勘違いしてしまったのだ、イエローワークの砂漠に井戸が沸いた瞬間希望を掴んだと錯覚して自分がおかれた立場も全部忘れて狂喜してしまったのだ。やった、やっと俺がしてきたことが認められた、やっと俺の人生に甲斐ができたって。
馬鹿だ。
どうしようもなく馬鹿だった。
呑気に浮かれてた自分を絞め殺したい。
ここは刑務所なのに、ひとを殺したり傷付けたりした人間がぶちこまれる監獄なのに、蜘蛛の糸すらふってこない地獄の底なのに。
目に映る光景すべてに現実感が乏しい。
圧迫感を与える低い天井も殺風景な房の壁も不衛生な床も一年と半年見慣れた光景なのに無機物ですら妙によそよそしい。二の腕を抱きしめてるのに殆ど感覚がない、自分の手が自分の手じゃないみたいに強張って麻痺しているせいだ。
自分を取り巻く世界のすべてからそっぽむかれた壮絶な孤独感に押し潰されそうだ。
自分を取り巻く世界のすべてが敵としか思えない状況でこれから何を信じて生きていけばいいのだろう。
それ以前に、生き残れるのだろうか。
ひとりの味方もいない極限状況下ではたしてこれからさき、明日から始まる地獄の日々をしぶとく生き延びることができるのだろうか。
蝙蝠の鳴き声に似た耳障りな軋り音をあげて鉄扉が開き、扉の隙間から一条の光が射す。廊下に設置された蛍光灯の光が一条漏れ入ってきたのだ。暗闇に慣れた目を細め、ゆっくりと顔を上げる。開かれた鉄扉のむこう、廊下を背に立っていたのは看守がひとり。奇妙に表情が欠落した酷薄な風貌の中年男だ。のろのろと首を動かして看守の手元に視線を注ぐ。体の脇に手をたらした看守が何か、一枚の紙きれを握っている。握り締めている。
ついに来た。
この瞬間が来てしまった。
諦観と悲哀が入り混じった感情の渦がたちどころに理性を飲み込み押し流す。喉がひきつり、喘鳴にしか聞こえない間抜けな呼吸音が漏れる。膝頭に食い込むほど爪を立て、ともすれば恐怖が頂点に達して蒸発寸前の自我を痛覚への刺激でつなぎとめる。大丈夫だ、まだ正気だ、まだ正気を保っていられる。痛覚が正常に働いてるあいだはまだ大丈夫、まだ冷静に状況を分析できる、許容できる。
峠さえ越えればこれ以上最悪なことなんか起こらない。起こりっこない。
いや、そんなのは自己欺瞞だ、むなしい言い訳だ。自分でも薄っぺらい嘘だとわかりきってる調子よすぎな思い込みだ。でもとりあえず正気を保たなければ、なんでもないふりで看守に対応してこの場を切り抜けなければ、これから起こるさらに最悪なことに対処できるはずがない。
大きく深呼吸して呼吸を鎮め、ベッドから腰を上げる。瞬間膝が笑って転びそうになったが背格子を片手で掴んでごまかす。虚勢を張り、顔を上げる。鉄扉までの一歩一歩がはてしなく長く遠く感じられた。距離感と平衡感覚が狂って悪夢の再現めいた眩暈が押し寄せてくる。自分の足を自分の足じゃないようにぎこちなく繰り出しながら歩いてるうちにじきに終点に到着。
二歩分距離をあけて相対した俺を威圧的に見下し、看守が口を開く。
「囚人�癸隠隠坑僑哀蹈鵑世福�
「ああ」
こんな状況だというのに発作的に笑い出したくなる。「はい」って素直に返事すりゃいいのに看守の反感を煽るのを承知でタメ口叩くなんて俺はとことんひねくれ者だ。予想通り、俺にタメ口きかれた看守は目尻をぴくりと痙攣させて不快感をあらわにしたがそんなの知ったこっちゃない。用件は手短に済ましてほしい。
「お前にプレゼントだ」
プレゼント。真顔で悪趣味な冗談言うじゃんか。
不遜な態度で手を突き出して看守から紙を受け取る。何の変哲もない黒い紙、妙に薄っぺらくてぺらぺらした手応えの紙きれ。ちょっと手に力をこめりゃびりびりと破けちまうチンケな紙きれ一枚で俺の人生が左右されるなんて悪趣味な冗談にしかおもえない。
ああ、本当に。これが悪趣味な冗談だったらどんなにいいだろう。
放心状態で手中の紙きれを見つめる俺の前で背中を翻し看守が廊下に出る。別れの挨拶も何もない事務的な職務態度は嫌いじゃない。タジマのようにねちねち囚人をいたぶらないだけどんなにマシかは身に染みてる。目の前で鈍い響きを残して鉄扉が閉じ、ふたたび俺ひとりが薄暗がりの房に取り残される。
無言で手中の紙きれを見下ろす。
ごくりと唾を飲み込み、軽く糊付けされた角を指でめくる。ぴりぴり、と薄片が剥がれる音がしてあっけなく表面が分離してゆく。
読まずに便器に流しちまいたい。
鼻をかんで捨てちまいたい。
悪魔の誘惑に心が傾くが意志を裏切るが如く手の動きは止まらない。ぴりぴり、と緩慢な動作で紙の表面を剥がし終えて秘されていた数字と直面する。
『２班』
たったそれだけの簡潔な文面。
無表情な数字が呼吸するのも苦しくなるような異常な圧迫感を伴って視界を占める。
―「畜生ッ！！」―
咆哮。
端的な通知に秘められたおそろしい事実が思考野に染み渡った瞬間、俺は獣じみた咆哮をあげて手の中の紙をぐしゃぐしゃに丸めていた。大きく腕を薙ぎ払い、ぐしゃぐしゃに握り潰した紙屑を壁に投げ付ける。壁に跳ね返った紙屑が転々と床に転がったのを間髪いれず蹴り上げて遠方に飛ばす、それでもまだ気が済まずに紙屑に飛び付いて無数の断片に切り裂く。びりびりに千切った紙片を両手を突き上げて頭上にばらまき、一斉に降り注いだ紙片が床に落ちたそばから地団駄踏む。
踏み付ける、踏み付ける、踏み付ける。
蹂躙。
足裏が痛い。
床に膝を付き、両手をのばして床に散乱した紙片をかき集める。閉じた五指の中に握り締めた紙片を部屋の隅の便器の上にもってってばらまく。そばのペダルを勢いよく踏み込んで水を流す、何度も何度も何度も。白濁した水流に揉まれ流されて渦中に飲み込まれた紙片を見送ったところで気は済みそうにない、躍起になって便器を蹴りつける、スニーカーの靴底で蹴り付けたせいで便器には無数の足跡が生じた。
『２班』
『２班』
『よりにもよって２班』
だんだん笑えてきた。口角が笑みの形に歪み、無機物の便器めがけて狂ったように足を振り下ろしながらも腹の底から笑いが湧いてくる。便器を攻撃するのに飽き、追い詰められた獣の必死さ、狂気にぎらついた目で周囲を見渡す。視界をかすめたのは俺が使用してるベッド。床を蹴ってベッドに飛び付きマットレスを持ち上げれば昨夜押し込んだ麻雀牌がバラバラと膝の上に落ちてきた。
膝の上に落ちた麻雀牌を掴み、奇声を発して壁に投げ付ける。
風切る直線を描いて壁に衝突した麻雀牌がその衝撃で天井高く弾き飛ばされる。何度も何度も腕を振り上げては振り下ろし壁や床に麻雀牌を叩き付けて満腔の憎悪をこめて靴裏で踏み躙る、プラスチックの牌が軋む異音と足裏で牌が砕ける感触に昨夜レイジと交わした会話が蘇る。
『がんばったな』
ああ、がんばったよ。
だれよりもがんばったよ。むくわれなくてもがんばったよ。
いつかむくわれる日がくるんじゃないかってがんばったよ、この地獄で。
崩れ落ちるように床に尻餅つき、泥まみれの牌を両手にかき集めて握り締める。拳に握り締めた牌を顎下にあてがい、顔を伏せる。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
鍵屋崎の言ってたことは正しかった。
俺は紛い物の希望に目が眩んで自分がおかれた立場を忘れてたのだ。めでたすぎて笑えてくる、笑える、笑えー
「……笑えねえよ」
指が軋むほど握り締めた牌を全力で床に叩き付け、一面にばらまく。
癇癪起こしたガキが手当たり次第に玩具を散らかしたような目も覆わんばかりの惨状のど真ん中に蹲りめちゃくちゃに髪を掻き毟る。
東京プリズンには四つの部署がある。
都心から運搬されてきた危険物を加熱処理するレッドワーク、浄水管理や廃水ろ過行程にたずさわるブルーワーク、不毛の砂漠での開墾作業を担当するイエローワーク。
最後がブラックワーク。唾棄すべき汚れ仕事を一手に担う東京プリズンの暗部。
ブラックワークはさらに「上」「中」「下」の三つにランク分けされる。腕自慢の囚人同士を戦わせ、その試合風景を観戦させることで流血沙汰に飢えた囚人どもの欲求不満を解消するのが「上」の娯楽班で正式名称は「ブラックワーク １班」だ。最下層の３班は別名「処理班」と呼ばれて忌み嫌われてる。何を処理するかって？決まってる、死体だ。看守主導による体罰や囚人が暴走した末のリンチで出た死人は全部ブラックワークの囚人が片付けてくれる。
レッドワーク、ブルーワーク、イエローワークに配属された囚人の名前は視聴覚ホールに張り出されるのが決まりだがブラックワークは事情が異なる。仕事内容がアレだから、プライバシー保護の建前だか何だか知らないが秘密裏に個人に通知する形をとってる。
それが例の紙だ。
ブラックワークの汚れ仕事に抜擢されるのは東京プリズンにおけるごく一部の囚人で、それこそ百分の一だか二百分の一だかという稀少な確率なのだ。俺はまさか自分がブラックワークに落ちるなんて、コツコツ真面目に働いてきた俺が不条理にもブラックワークに落とされるなんてこれっぽっちも考えちゃなかったのだ。
ブラックワークは完全に勘定外だった。つい今しがた視聴覚ホールに足を運んで自分の名前がどこにも見当たらないスクリーンを目の当たりにするまでは。
そして。
俺の配属が決定した「ブラックワーク ２班」の、下卑た揶揄と嘲笑の的となる俗称は。
『売春班』だ。
裸電球を消した薄暗闇の房、虚空の一点に茫洋と視線を据え、ベッドで膝を抱えて考える。背中に感じるのはひんやりと拒絶的なコンクリート壁の感触。なにかによりかかってなければ支えを失った体が倒れたまま二度と起き上がれないような危惧を抱き、横手の壁に背をもたせた胎児の姿勢で丸まる。
一体全体俺がなにしたってんだ。
虚無の空白にむしばまれた頭の中に泡沫のように断片的に浮上するのは意味のない繰り言ばかり、正解を導きだすためではなく自分を精神的に追い詰めるための無益な自問自答。確かに俺はひとに誇れる物なんかなにも持っちゃいない、育ちも悪ければ口も悪いし品性も卑しい淫売の子だ。１１でお袋のアパートをとびだしてからいろいろ無茶やってきた、追いはぎもかっぱらいも恐喝も小金を掴むためなら何だってやった。頭がよくないから口八丁の詐欺はできなかったけど一通りの軽犯罪には手を染めてきた自覚がある。クスリと強姦だけは絶対にやってないと自信を持っていえるが、そんなの自慢にもなりゃしない。
俺がやった最大の悪事といえばやっぱり人を殺したことだろう。
対立チームとの抗争中、不良品の手榴弾を投げ付けて三人を肉片に変えたことだろう。悪気はなかった、なんて言えるわけがない。現に俺は三人もの人間を殺して下半身不随にした連中の人生を滅茶苦茶にしたのだ。悪気はなかっただなんて今更言えないし今そんなこと言うのは卑怯だ。俺がやったことは絶対に許されることじゃない、俺が殺した連中にもちゃんと人生があって親身に身を案じてくれる恋人や家族がいたんだ。
その一切合財を奪ったのは、俺だ。
だから今更虫がいいことを言えるわけがない、俺が今こんな目に遭ってるのは当然の報いだ。自業自得の仕打ちだ。俺はくそったれの人殺しなのだから、世間から後ろ指さされる犯罪者なんだから、これからどんな最悪なことが起きたってそれは自業自得なのだ。
なにを能天気に浮かれてたんだろう。
東京プリズンにいるかぎり、今日よりマシな明日なんて訪れるわけないのに。
俺は馬鹿だから勘違いしてしまったのだ、イエローワークの砂漠に井戸が沸いた瞬間希望を掴んだと錯覚して自分がおかれた立場も全部忘れて狂喜してしまったのだ。やった、やっと俺がしてきたことが認められた、やっと俺の人生に甲斐ができたって。
馬鹿だ。
どうしようもなく馬鹿だった。
呑気に浮かれてた自分を絞め殺したい。
ここは刑務所なのに、ひとを殺したり傷付けたりした人間がぶちこまれる監獄なのに、蜘蛛の糸すらふってこない地獄の底なのに。
目に映る光景すべてに現実感が乏しい。
圧迫感を与える低い天井も殺風景な房の壁も不衛生な床も一年と半年見慣れた光景なのに無機物ですら妙によそよそしい。二の腕を抱きしめてるのに殆ど感覚がない、自分の手が自分の手じゃないみたいに強張って麻痺しているせいだ。
自分を取り巻く世界のすべてからそっぽむかれた壮絶な孤独感に押し潰されそうだ。
自分を取り巻く世界のすべてが敵としか思えない状況でこれから何を信じて生きていけばいいのだろう。
それ以前に、生き残れるのだろうか。
ひとりの味方もいない極限状況下ではたしてこれからさき、明日から始まる地獄の日々をしぶとく生き延びることができるのだろうか。
蝙蝠の鳴き声に似た耳障りな軋り音をあげて鉄扉が開き、扉の隙間から一条の光が射す。廊下に設置された蛍光灯の光が一条漏れ入ってきたのだ。暗闇に慣れた目を細め、ゆっくりと顔を上げる。開かれた鉄扉のむこう、廊下を背に立っていたのは看守がひとり。奇妙に表情が欠落した酷薄な風貌の中年男だ。のろのろと首を動かして看守の手元に視線を注ぐ。体の脇に手をたらした看守が何か、一枚の紙きれを握っている。握り締めている。
ついに来た。
この瞬間が来てしまった。
諦観と悲哀が入り混じった感情の渦がたちどころに理性を飲み込み押し流す。喉がひきつり、喘鳴にしか聞こえない間抜けな呼吸音が漏れる。膝頭に食い込むほど爪を立て、ともすれば恐怖が頂点に達して蒸発寸前の自我を痛覚への刺激でつなぎとめる。大丈夫だ、まだ正気だ、まだ正気を保っていられる。痛覚が正常に働いてるあいだはまだ大丈夫、まだ冷静に状況を分析できる、許容できる。
峠さえ越えればこれ以上最悪なことなんか起こらない。起こりっこない。
いや、そんなのは自己欺瞞だ、むなしい言い訳だ。自分でも薄っぺらい嘘だとわかりきってる調子よすぎな思い込みだ。でもとりあえず正気を保たなければ、なんでもないふりで看守に対応してこの場を切り抜けなければ、これから起こるさらに最悪なことに対処できるはずがない。
大きく深呼吸して呼吸を鎮め、ベッドから腰を上げる。瞬間膝が笑って転びそうになったが背格子を片手で掴んでごまかす。虚勢を張り、顔を上げる。鉄扉までの一歩一歩がはてしなく長く遠く感じられた。距離感と平衡感覚が狂って悪夢の再現めいた眩暈が押し寄せてくる。自分の足を自分の足じゃないようにぎこちなく繰り出しながら歩いてるうちにじきに終点に到着。
二歩分距離をあけて相対した俺を威圧的に見下し、看守が口を開く。
「囚人�癸隠隠坑僑哀蹈鵑世福�
「ああ」
こんな状況だというのに発作的に笑い出したくなる。「はい」って素直に返事すりゃいいのに看守の反感を煽るのを承知でタメ口叩くなんて俺はとことんひねくれ者だ。予想通り、俺にタメ口きかれた看守は目尻をぴくりと痙攣させて不快感をあらわにしたがそんなの知ったこっちゃない。用件は手短に済ましてほしい。
「お前にプレゼントだ」
プレゼント。真顔で悪趣味な冗談言うじゃんか。
不遜な態度で手を突き出して看守から紙を受け取る。何の変哲もない黒い紙、妙に薄っぺらくてぺらぺらした手応えの紙きれ。ちょっと手に力をこめりゃびりびりと破けちまうチンケな紙きれ一枚で俺の人生が左右されるなんて悪趣味な冗談にしかおもえない。
ああ、本当に。これが悪趣味な冗談だったらどんなにいいだろう。
放心状態で手中の紙きれを見つめる俺の前で背中を翻し看守が廊下に出る。別れの挨拶も何もない事務的な職務態度は嫌いじゃない。タジマのようにねちねち囚人をいたぶらないだけどんなにマシかは身に染みてる。目の前で鈍い響きを残して鉄扉が閉じ、ふたたび俺ひとりが薄暗がりの房に取り残される。
無言で手中の紙きれを見下ろす。
ごくりと唾を飲み込み、軽く糊付けされた角を指でめくる。ぴりぴり、と薄片が剥がれる音がしてあっけなく表面が分離してゆく。
読まずに便器に流しちまいたい。
鼻をかんで捨てちまいたい。
悪魔の誘惑に心が傾くが意志を裏切るが如く手の動きは止まらない。ぴりぴり、と緩慢な動作で紙の表面を剥がし終えて秘されていた数字と直面する。
『２班』
たったそれだけの簡潔な文面。
無表情な数字が呼吸するのも苦しくなるような異常な圧迫感を伴って視界を占める。
―「畜生ッ！！」―
咆哮。
端的な通知に秘められたおそろしい事実が思考野に染み渡った瞬間、俺は獣じみた咆哮をあげて手の中の紙をぐしゃぐしゃに丸めていた。大きく腕を薙ぎ払い、ぐしゃぐしゃに握り潰した紙屑を壁に投げ付ける。壁に跳ね返った紙屑が転々と床に転がったのを間髪いれず蹴り上げて遠方に飛ばす、それでもまだ気が済まずに紙屑に飛び付いて無数の断片に切り裂く。びりびりに千切った紙片を両手を突き上げて頭上にばらまき、一斉に降り注いだ紙片が床に落ちたそばから地団駄踏む。
踏み付ける、踏み付ける、踏み付ける。
蹂躙。
足裏が痛い。
床に膝を付き、両手をのばして床に散乱した紙片をかき集める。閉じた五指の中に握り締めた紙片を部屋の隅の便器の上にもってってばらまく。そばのペダルを勢いよく踏み込んで水を流す、何度も何度も何度も。白濁した水流に揉まれ流されて渦中に飲み込まれた紙片を見送ったところで気は済みそうにない、躍起になって便器を蹴りつける、スニーカーの靴底で蹴り付けたせいで便器には無数の足跡が生じた。
『２班』
『２班』
『よりにもよって２班』
だんだん笑えてきた。口角が笑みの形に歪み、無機物の便器めがけて狂ったように足を振り下ろしながらも腹の底から笑いが湧いてくる。便器を攻撃するのに飽き、追い詰められた獣の必死さ、狂気にぎらついた目で周囲を見渡す。視界をかすめたのは俺が使用してるベッド。床を蹴ってベッドに飛び付きマットレスを持ち上げれば昨夜押し込んだ麻雀牌がバラバラと膝の上に落ちてきた。
膝の上に落ちた麻雀牌を掴み、奇声を発して壁に投げ付ける。
風切る直線を描いて壁に衝突した麻雀牌がその衝撃で天井高く弾き飛ばされる。何度も何度も腕を振り上げては振り下ろし壁や床に麻雀牌を叩き付けて満腔の憎悪をこめて靴裏で踏み躙る、プラスチックの牌が軋む異音と足裏で牌が砕ける感触に昨夜レイジと交わした会話が蘇る。
『がんばったな』
ああ、がんばったよ。
だれよりもがんばったよ。むくわれなくてもがんばったよ。
いつかむくわれる日がくるんじゃないかってがんばったよ、この地獄で。
崩れ落ちるように床に尻餅つき、泥まみれの牌を両手にかき集めて握り締める。拳に握り締めた牌を顎下にあてがい、顔を伏せる。
『箱の底にあるのは希望を偽装した絶望じゃないか？』
鍵屋崎の言ってたことは正しかった。
俺は紛い物の希望に目が眩んで自分がおかれた立場を忘れてたのだ。めでたすぎて笑えてくる、笑える、笑えー
「……笑えねえよ」
指が軋むほど握り締めた牌を全力で床に叩き付け、一面にばらまく。
癇癪起こしたガキが手当たり次第に玩具を散らかしたような目も覆わんばかりの惨状のど真ん中に蹲りめちゃくちゃに髪を掻き毟る。
東京プリズンには四つの部署がある。
都心から運搬されてきた危険物を加熱処理するレッドワーク、浄水管理や廃水ろ過行程にたずさわるブルーワーク、不毛の砂漠での開墾作業を担当するイエローワーク。
最後がブラックワーク。唾棄すべき汚れ仕事を一手に担う東京プリズンの暗部。
ブラックワークはさらに「上」「中」「下」の三つにランク分けされる。腕自慢の囚人同士を戦わせ、その試合風景を観戦させることで流血沙汰に飢えた囚人どもの欲求不満を解消するのが「上」の娯楽班で正式名称は「ブラックワーク １班」だ。最下層の３班は別名「処理班」と呼ばれて忌み嫌われてる。何を処理するかって？決まってる、死体だ。看守主導による体罰や囚人が暴走した末のリンチで出た死人は全部ブラックワークの囚人が片付けてくれる。
レッドワーク、ブルーワーク、イエローワークに配属された囚人の名前は視聴覚ホールに張り出されるのが決まりだがブラックワークは事情が異なる。仕事内容がアレだから、プライバシー保護の建前だか何だか知らないが秘密裏に個人に通知する形をとってる。
それが例の紙だ。
ブラックワークの汚れ仕事に抜擢されるのは東京プリズンにおけるごく一部の囚人で、それこそ百分の一だか二百分の一だかという稀少な確率なのだ。俺はまさか自分がブラックワークに落ちるなんて、コツコツ真面目に働いてきた俺が不条理にもブラックワークに落とされるなんてこれっぽっちも考えちゃなかったのだ。
ブラックワークは完全に勘定外だった。つい今しがた視聴覚ホールに足を運んで自分の名前がどこにも見当たらないスクリーンを目の当たりにするまでは。
そして。
俺の配属が決定した「ブラックワーク ２班」の、下卑た揶揄と嘲笑の的となる俗称は。
『売春班』だ。
十五話
(2006/02/22) 昨夜は一睡もできなかった。
薄い毛布にくるまってまんじりともせず夜を明かした。体には澱のように疲労が沈殿して精神はぐったり消耗しているのに頭の一部は常に冴えていて意識は鮮明に覚醒していた。何度寝返りを打っても眠りに落ちることはできなかった、一晩中暗い天井と壁とを交互に見つめて波が岸壁を削るように緩慢に、しかし確実に神経をすり減らしてゆく時間と葛藤した。
起床したのは夜明け前だ。
寝不足の目が赤く充血してるのが鏡に映して初めて分かった。酷い顔色だった、昨日の爽やかさなんか一片もない。腫れぼったい瞼をしばたたいて蛇口を捻り、顔を洗う。俺の周りだけ空気の密度が倍に膨張したように体を動かすのが億劫で仕方なかった、蛇口を捻りまた締める、たったそれだけの動作が想像を絶する苦痛を強いた。ベッドから這い出し、床に転がしていたスニーカーを踵で履き潰して洗面台に行くまでの道程が途方もなく長く感じられた。自分のやることなすことすべてに現実感が伴わない、悪い夢を見ているような、なにもかもが理不尽な夢の続きのような気がして。
都合のいい思い込みだ。
これが夢だったらどんなにいいだろう、と何度も思った。実際思い込もうとした、これは悪い夢なんじゃないかって、朝起きれば昨日とおなじ明日がくるんじゃないかと淡い期待を胸に抱いて。明日起きれば俺は昨日とおなじように顔を洗って朝一番にレイジと口喧嘩して食堂に行ってサムライや鍵屋崎とおなじテーブルに着いてまずい飯を食べてバスに乗ってるんじゃないか、そして行く先はかんかん照りの砂漠で今日もまた穴掘りの拷問が待ってるんじゃ……埒のない、堂堂巡りの現実逃避だ。それが証拠に俺の枕元には麻雀牌が転がってる、足裏の自重に耐えかねて脆くも割れ砕けた麻雀牌が。怒り狂った俺が腹底から突き上げてきた衝動にかられるがまま床一面にぶちまけて地団駄踏むように足を振り下ろした動かし難い証拠。
昨日、ブラックワーク配属の通知を受け取ってからのことは断片的にしか覚えてない。すべてがあやふやでおぼろげで、どこまでが現実で夢なのか俺にもわからない。図書室から帰ってきたレイジに何か心配そうに声をかけられた気がするが覚えてない、自分がなんて返したのか、もしくは心ここにあらずで無視して返事しなかったのかさえ記憶にない。とにかく、昨日の朝飯以降レイジと会話らしい会話を交わしてないのは間違いない。昨日は月一回の映画鑑賞会と三ヶ月に一度の手紙配布日以外はごく稀な強制労働免除日だったのに俺はブラックワーク配属通知を受け取ってから自分がなにを過ごしたかてんで覚えてないのだ、たぶん廃人のようにベッドに寝転がって一昼夜を過ごしたんだと思うが気付いたら日が暮れて夜になってまた朝が来ていた。
朝なんか永遠に来なけりゃいいのに、くそ。
内心毒づきながらベッドに腰掛ける。対岸のベッドから聞こえてくる安らかな寝息がささくれだった神経を苛立たせる。レイジは昨夜もぐっすり眠れたらしい、どうせまた夢の中じゃ世界中の美女をはべらしてハチミツぬりたくった足の指でもなめさせてるんだろう。八つ当たりでレイジが横たわってるベッドの脚を蹴って安眠妨害したくなったが大人げないと自重し、ベッドから浮かせた腰をまた戻す。大人しくベッドに戻り、落ち着きなく視線をさまよわせる。ちゃんと施錠された自分の房にいてこんな焦燥に苛まれたことは今だかつてない。
今日から始まるのは地獄を上回る地獄の日々、最悪を極めた最悪の日々だ。
鍵穴に鍵がさしこまれる金属音に過敏に反応して顔を上げる。
外側から開錠された鉄扉が開き、廊下に立っていた看守と目が合う。昨日俺に通知を渡しに来た看守じゃない、もっと若い別の看守だ。看守になりたてといった初々しい風貌のそいつは片手に鍵束をさげたまま、ひどく緊張した面持ちで房内をぐるりと見渡した。その視線が四囲を一巡して俺に戻ってくるまでベッドに座ったまま辛抱強く待つ。
「囚人�癸隠隠坑僑哀蹈鵑世福�
昨日とおなじ台詞に無愛想に頷く。返事する気力もなかった。戸口に立った看守は一瞬同情的なまなざしで俺を見た、自分がこれから俺をどこに連れてくか、俺にどんな運命が待ち受けてるか知ってるのだろう。が、すぐに職業的な物腰に戻って若々しい顔を厳しく引き締め「来い」と命じる。
命じられるがままのろのろと腰を上げ、看守について房を出る。鉄扉を閉じようとして、最後に対岸のベッドを見る。レイジはよく眠っていた、俺が出て行く気配にも気付いてないらしく大の字に毛布をはだけている。
気持良さそうに眠ってるレイジにやりきれなさと腹立ちが募り、わざと乱暴に扉を閉めた。扉の震動が壁を伝わってレイジの耳小骨を震わせてせめて俺が出て行くことに気付けばいいと、気付いてほしいと祈りながら。
廊下の半ばで止まって無言で待ってる看守のもとに急ぐ。俺の到着を確認した看守が厳粛に頷いて歩き出す。これから自分がどこに案内されるかは薄々勘付いていたがだからといって足が軽くわけもない、未練たっぷり、足をひきずるように悄然と歩いているうちに周囲の景色が変わる。中央棟へと続く渡り廊下を経て俺が案内されたのは普段殆ど世話になることがない医務室。日中は満員御礼で大繁盛してる医務室も早朝の時間帯は閑散としている、かとおもいきや白い扉を開ければ室内には他に十数名の囚人がいた。
いずれも俯きがちに壁際に並んだ囚人は俺と似たりよったりの悲壮な顔色をしていたが、中のひとりに吸い寄せられるように目がとまる。列の右端、壁に背中をもたせて所在なげに立ち竦んでいるのはよく見知った顔。
鍵屋崎。
「？」
視線を感じて顔を上げた鍵屋崎と目が合う。眼鏡越しの目に訝しげな色を湛えた鍵屋崎が首を傾げる。
「奇遇だな。きみもここに連れて来られたのか」
コイツ、自分がおかれた状況わかってんのか？「奇遇」もなにも呑気すぎるだろう、ちょっと。無造作に鍵屋崎に歩み寄り、感情の欠落した口調で言う。
「お前も２班だったのか」
「昨日渡された紙にはそうしるされていたが……一体なんのことだ？意味不明だ」
「サムライに聞かなかったのかよ」
「修行に熱中していて聞ける雰囲気じゃなかった。僕も他に用があったから明日聞けばいいと思って……そうしたらこれだ。起床ベルが鳴る前に看守に起こされて理にかなう説明もなく医務室に連れてこられた。なんなんだ一体、これからなにが始まるんだ？」
「貴重な睡眠時間を阻害されたのが腹立たしくてならない」といわんばかりの憤然たる口調で鍵屋崎が訴える。いくら俺が親切でも鍵屋崎にいちから説明してやる気力はない、知りたくなくてもおいおいわかってくるだろうし俺の口から話すまでもないだろう。
通夜のような陰鬱な面持ちで壁際に並んだ列に加わって待つこと数分、がちゃりと扉が開いて入室したのは初老の医師と俺の天敵。
タジマ。
タジマの姿を一目見た途端囚人に戦慄が走る。イエローワーク以外の囚人にもタジマの悪名は轟いている、あの手この手を使って囚人をなぶり者にするのが趣味の陰湿かつ陰険な性格で虐待性愛者の変態。一年半タジマに目を付けられてあの手この手でなぶられてた俺が自信をもって断言するんだから間違いない。
「全員揃ってるな」
俺たち囚人を威圧的に睥睨したタジマが黄ばんだ歯を剥いて笑い、傍らの医師に目配せ。タジマの意を汲んだ医師が謹厳に頷いて椅子に腰掛け、聴診器をかける。俺たちの正面に仁王立ちしたタジマが傲然と顎を引いて重々しく告げる。
「もうわかってると思うが、お前らが今朝ここに連れてこられたのはブラックワーク２班就労前の健康診断と身体検査の為だ」
『ブラックワーク』の名に小心な囚人が震え上がる。青ざめた唇を噛み締めて俯いた囚人を陰険にぎらつく目で順番にねめつけ、タジマが演説を続ける。
「まだわかってねえオツムの鈍い新人のために手早く説明するとブラックワーク２班の仕事は売春、おっといけねえ、囚人の性欲処理だな。知ってのとおりここは刑務所だ、見渡す限り野郎しかいねえむさ苦しい環境だ。しかも砂漠のど真ん中で手っ取り早くヌくための風俗店もなけりゃ娼婦もいねえ、タマが重くなったら相方の留守見計らってこっそりヌくしかねえ侘しい日々だ。しかしお前らヤることしか考えてねえ十代のエロガキどもが役不足の右手で満足できるわきゃねえ、まあ左利きの奴もいるだろうがな」
なにがおかしいのが、自分の冗談にウケたタジマが下卑た哄笑をあげる。頬をひきつらせて追従笑いする囚人もいりゃタジマの哄笑に怯んであとじさった囚人もいたが、俺と鍵屋崎はどちらでもない。ここに来てようやく自分がおかれたのっぴきならない状況が飲み込めてきたのか、鍵屋崎は無言で立ち尽くしていた。傍らの俺は親の仇のような目でタジマを睨みつけるしかない自分の無力を噛み締める。
「そこで出来たのがブラックワーク２班、通称売春班。女がいなけりゃ男でまかなうしかねえってコトで出来た東京プリズンの性欲処理係だ。光栄に思えよ、２班に選ばれるのは同性の目から見てもムラムラくるような見目がイイ奴ばっかだ。たとえばそこの、」
いやらしい笑みを満面に湛えて鍵屋崎の方へと顎をふるタジマ。
「そこのメガネは元イエローワーク六班の親殺しだ。とてもてめえを産み育てた両親をナイフでぐさっと殺っちまうような外道には見えねえ品のいいツラしてるだろ。想像してみろよ？あの生っ白くて細っこい体が男に組み敷かれてお高くとまった顔が火照って喘ぐさまを。ああ、でも駄目か、おまえ不感症だもんな。相手ばっか気持ちよくても自分が気持ちよくないんじゃ悲惨だよなあ」
警棒で平手を叩きながら呵呵と高笑いしたタジマに眼鏡越しの視線の硬度が増す。憎悪よりなお冷たく凍えた軽蔑の眼差しで射抜かれてもタジマは動じず、鍵屋崎の隣の俺へと視線を転じる。
「隣のガキはチームの抗争で三人殺ってるらしいが、反抗的な態度に似合わずやんちゃでカワイイツラしてるだろ。育ちが悪いせいか目つきは悪いけどな、あの目を潤ませてよがってる姿はなかなかそそるぜ。クソ生意気なガキをいたぶっていたぶって泣かせてみてえって股間熱くしてる客に人気でそうだよな、え？」
カッとした。
「お前によがらされたことなんかねえよ、あることないことほざいてんじゃねえ！」
あんまりな言い草に我を忘れてタジマに掴みかかろうとした俺を鍵屋崎が小声で制す。
「下劣な人間に関わるとそれでなくても卑しい品性がさらに卑しくなるぞ」
フォローになってねえし後半いらねえし。
鍵屋崎に制止され、多大な努力を強いて拳をおさめた俺に溜飲をさげたタジマが手中の警棒を振り回しながら指示をとばす。
「じゃ、順次健康診断開始だ！手間かけさせずにちゃっちゃっとやれよ」
鼻歌でも歌いだしかねないご機嫌な様子でタジマがひっこみ、重苦しい沈黙が囚人の間に落ちる。
「……あ、」
歯の根ががちがち震える音とかすれた声に顔を上げれば、鍵屋崎からふたり挟んだ場所のガキが呆然と虚空を見据えていた。
―「ああああああああああああああああっ、くそおおおおっ！！」―
突如頭を抱え込んで床にうずくまったガキに周囲の囚人が動転する。頭皮に爪を立てて頭をめちゃくちゃに掻き毟ったガキが狂ったように絶叫する。
「なんでだよなんで俺がブラックワークなんだよ、これまで真面目に働いてきたのに！なにが悪かったんだよ畜生っ、教えてくれよ！」
床に屈した膝を拳でめちゃくちゃにぶちながら真っ赤に充血した目で泣き叫ぶ囚人の隣、放心状態で突っ立ってたガキにまで恐慌が伝染したんだろう、鼻歌まじりに医務室の奥にひっこもうとしていたタジマの背になりふりかまわず追いすがる。
「おいまてよ聞いてくれよ！うそだよな、俺が売春班なんて冗談だよな？だって俺娑婆に彼女いるんだぜ、凛々って言ってさ、すっごいスタイルがいい美人で今でもけなげに俺の帰り待ってくれてるんだぜ？なのになんで男なんかに抱かれなきゃいけねえんだよこんなのってねえよ、凛々にあわす顔ねえよ！！」
タジマの肩を掴んで振り向かせようとした囚人の横っ面が唸りをあげてとんできた警棒に張り飛ばされる。もんどり打って転倒した数人が鼻血で顔面を朱に染めて悲痛な嗚咽をもらすのをひややかに見下すタジマ。一蓮托生、同じ境遇の囚人がタジマに張り飛ばされるのを固唾を呑んで凝視していたガキが精神崩壊を起こし痴呆じみた表情で糸が切れたようにその場に跪く。
「おかあさん、おかあさん……」
「お袋、もうやだよおこんなトコ、娑婆でてえよ……」
「頼むよタジマさん凛々に会わせてくれよ、売春班抜けられねえなら仕事始めるまえに一回、一回でいいから凛々抱かせてくれよ！！そしたらあきらめるから、すっぱり未練捨てるから……」
膝を抱えて女々しくすすり泣くガキ、頭を抱えて悲嘆に暮れるガキ、「お袋お袋」とうわ言を呟きながら視線を虚空にさまよわせるガキ、何度張り飛ばされても懲りずにタジマにつっかかってゆくガキとそいつを羽交い絞めにして後ろから抱きかかえるガキ、耳をつんざく悲鳴と完全に理性を失った怒号が交錯する収拾つかない惨状。
「娑婆にガキいるのに出所後どのツラさげて会いにいきゃいいんだよ！？」
「『おまえの親父はムショで男にヤられました』って貴重な体験談話してやれよ、絵本よかよっぽど刺激的だぜ」
自分の背中にひしとしがみついた囚人を蹴倒してタジマが笑う、医務室に響き渡るどす黒い哄笑に眩暈をおぼえて壁によりかかる。
地獄絵図だ。
憤怒にかられて獰猛に吠え猛る囚人と絶望のどん底に突き落とされて正気を失った囚人、恐怖の絶頂で失禁した囚人もいる。阿鼻叫喚の惨状を呈した医務室でただひとり平静を保ってるかに見えた鍵屋崎にしても顔色は白く強張り、ただでさえ色白の肌が静脈が透けるほどに青ざめて見えた。
娑婆に残してきたという子供の名前を連呼しながら床に突っ伏した囚人に鼻を鳴らし、軽快な大股でタジマが去ってゆく。医務室の奥へとひっこんだタジマを見送る囚人の目には奔騰する溶岩流の如く激烈な殺意が迸っていた。
「ところで」
咳払いに振り向く。
椅子に腰掛けてこの惨状を観察していた初老の医師が、俯きがちの視線でおそるおそる申し出る。
「健康診断を始めていいかね？」
＋
壁際に並んだ囚人の名が一人ずつ呼ばれる。
健康診断はとどこおりなく行われた。白い衝立でさえぎられた向こうに吸い込まれた囚人は平均五分、どんなに長くても八分程度で程度で出てくる。でも健康診断を無事クリアして浮かれてる奴なんか一人もいやしねえ、どいつもこいつもこの世の終わりのような悲惨な顔をしている。亡者めいた足取りで不安定に蛇行しながら身体検査が行われる医務室の奥へと歩いてく囚人を見送り、呟く。
「くされ縁だよな」
苦渋にみちた口調に鍵屋崎が顔を向ける。
「イエローワークでも顔見知りならブラックワークも同じ班で、ほんとくされ縁だ」
唾を吐くように辛辣に言い捨てた俺を何か言いたげに見つめていた鍵屋崎がスッと眼鏡の奥の目を細める。
「顔色が悪い。昨夜の睡眠時間は？」
「０分。お前は？」
「昨日は遅くまで読書してたから正直寝不足だ」
あくびを噛み殺したような口調で鍵屋崎が生返事する。何の本を読んでたかは聞かなかった、どうせ題名を聞いてもさっぱりわからない小難しい本だろう。列に並んだ囚人がいずれも顔を伏せて竦み上がっているのに鍵屋崎は相変わらず泰然自若としてる。冷静沈着な態度とひとを小馬鹿にした横顔からは今しがた告げられた自分の運命をどう思っているか正確に汲み取れない。
「冷静だな」
「そうか？」
無関心な口ぶり。一睡もできなかった自分とよく眠れなかったと口では言いながら憎らしいほど落ち着き払った鍵屋崎を比較し、自己嫌悪を裏返した苛立ちが募る。
「便利だよな、不感症は」
だからつい、皮肉を言ってしまったのだ。
腕組みして壁にもたれた姿勢で漫然と衝立をながめていた鍵屋崎がゆるやかに振り向く。わずかに怪訝そうに目を細めた鍵屋崎を挑発的に睨み、意識的に口角を吊り上げる。嘲笑。
「男に無理矢理ヤられようが何されようがお前にゃ関係ないもんな、快も不快もなにも感じないんだもんな。女抱いてもなにも感じないようなつまんねえ男だもんな、いまさら強姦されたってたいしたことないだろ」
今まで積もり積もった鍵屋崎に対する反感が辛辣きわまりない台詞となって口から迸り出た。半年前、鍵屋崎がイエローワークに配属されてからこっちずっといろいろ助けてやってるのに感謝されもしない、どころか迷惑がられてうっとうしがられてる現状に自分でもはっきりそれと自覚しないうちに不満が蓄積されてたのだろう。
『こんな汚い毛布、どうせ持ってくるならきれいなやつを』
耳にこだまするのはつんけんしたお袋の台詞。相手のためによかれと思ってしたことがさっぱり報われない時の胸が締め付けられるようなやるせなさ。お袋と鍵屋崎は別人なのに、俺は鍵屋崎の中に憎いお袋の幻影を見てたのかもしれない。
鍵屋崎は黙って俺を見つめていた。声を荒げて反論もせず、打てば響くような毒舌で応酬するでもなく、普段の奴からは想像もできないような複雑な表情を一瞬だけ覗かせて。
「……そうだな」
それだけだった。
あっさり肯定されて肩透かしを食らった俺は次の瞬間猛烈な自己嫌悪に苛まれる。鍵屋崎がいつになくしおらしかったからうしろめたくなるなんて、卑怯だ。
もっと卑怯なのは、コイツの傷ついた顔で少しだけ救われたことだ。
最低だ俺。自分に反吐が出る。
「囚人�癸隠隠坑僑哀蹈鵝⇒茲覆気ぁ�
おいぼれ山羊みたいにのどかな声に呼ばれてハッとする。衝立の向こうから名指しされて自分の順番が回ってきたことを知る。正直鍵屋崎の隣を離れられて救われた心地がした、鍵屋崎の視線を背に感じながら衝立の内側に消える。
健康診断自体はごく短時間で終わった。
俺を担当した医者は度の強い老眼鏡をかけた耄碌ジジィで聴診器を持つ手が震えていたが、カルテに何かを書き込みながら「健康そのものだ」と力強く請け負ってくれた。鍵屋崎の言う通り衛生面では全く信用おけない東京プリズンの水道水を呑んでも腹を壊さないのだからそりゃ健康体だろう、わざわざ診察するまでもない。ちなみに健康診断というのは建前で、本当の目的は２班に採用された囚人が性病にかかってるかどうかを調べるための検査だ。もちろん俺は白、性病を伝染されるようなことはだれとも何もやってないんだから当たり前だ。
もっとも、これからさきの保証はないが。
ため息をつきながら上着の袖に腕を通してると手荒く衝立のカーテンが開けられた。
振り
薄い毛布にくるまってまんじりともせず夜を明かした。体には澱のように疲労が沈殿して精神はぐったり消耗しているのに頭の一部は常に冴えていて意識は鮮明に覚醒していた。何度寝返りを打っても眠りに落ちることはできなかった、一晩中暗い天井と壁とを交互に見つめて波が岸壁を削るように緩慢に、しかし確実に神経をすり減らしてゆく時間と葛藤した。
起床したのは夜明け前だ。
寝不足の目が赤く充血してるのが鏡に映して初めて分かった。酷い顔色だった、昨日の爽やかさなんか一片もない。腫れぼったい瞼をしばたたいて蛇口を捻り、顔を洗う。俺の周りだけ空気の密度が倍に膨張したように体を動かすのが億劫で仕方なかった、蛇口を捻りまた締める、たったそれだけの動作が想像を絶する苦痛を強いた。ベッドから這い出し、床に転がしていたスニーカーを踵で履き潰して洗面台に行くまでの道程が途方もなく長く感じられた。自分のやることなすことすべてに現実感が伴わない、悪い夢を見ているような、なにもかもが理不尽な夢の続きのような気がして。
都合のいい思い込みだ。
これが夢だったらどんなにいいだろう、と何度も思った。実際思い込もうとした、これは悪い夢なんじゃないかって、朝起きれば昨日とおなじ明日がくるんじゃないかと淡い期待を胸に抱いて。明日起きれば俺は昨日とおなじように顔を洗って朝一番にレイジと口喧嘩して食堂に行ってサムライや鍵屋崎とおなじテーブルに着いてまずい飯を食べてバスに乗ってるんじゃないか、そして行く先はかんかん照りの砂漠で今日もまた穴掘りの拷問が待ってるんじゃ……埒のない、堂堂巡りの現実逃避だ。それが証拠に俺の枕元には麻雀牌が転がってる、足裏の自重に耐えかねて脆くも割れ砕けた麻雀牌が。怒り狂った俺が腹底から突き上げてきた衝動にかられるがまま床一面にぶちまけて地団駄踏むように足を振り下ろした動かし難い証拠。
昨日、ブラックワーク配属の通知を受け取ってからのことは断片的にしか覚えてない。すべてがあやふやでおぼろげで、どこまでが現実で夢なのか俺にもわからない。図書室から帰ってきたレイジに何か心配そうに声をかけられた気がするが覚えてない、自分がなんて返したのか、もしくは心ここにあらずで無視して返事しなかったのかさえ記憶にない。とにかく、昨日の朝飯以降レイジと会話らしい会話を交わしてないのは間違いない。昨日は月一回の映画鑑賞会と三ヶ月に一度の手紙配布日以外はごく稀な強制労働免除日だったのに俺はブラックワーク配属通知を受け取ってから自分がなにを過ごしたかてんで覚えてないのだ、たぶん廃人のようにベッドに寝転がって一昼夜を過ごしたんだと思うが気付いたら日が暮れて夜になってまた朝が来ていた。
朝なんか永遠に来なけりゃいいのに、くそ。
内心毒づきながらベッドに腰掛ける。対岸のベッドから聞こえてくる安らかな寝息がささくれだった神経を苛立たせる。レイジは昨夜もぐっすり眠れたらしい、どうせまた夢の中じゃ世界中の美女をはべらしてハチミツぬりたくった足の指でもなめさせてるんだろう。八つ当たりでレイジが横たわってるベッドの脚を蹴って安眠妨害したくなったが大人げないと自重し、ベッドから浮かせた腰をまた戻す。大人しくベッドに戻り、落ち着きなく視線をさまよわせる。ちゃんと施錠された自分の房にいてこんな焦燥に苛まれたことは今だかつてない。
今日から始まるのは地獄を上回る地獄の日々、最悪を極めた最悪の日々だ。
鍵穴に鍵がさしこまれる金属音に過敏に反応して顔を上げる。
外側から開錠された鉄扉が開き、廊下に立っていた看守と目が合う。昨日俺に通知を渡しに来た看守じゃない、もっと若い別の看守だ。看守になりたてといった初々しい風貌のそいつは片手に鍵束をさげたまま、ひどく緊張した面持ちで房内をぐるりと見渡した。その視線が四囲を一巡して俺に戻ってくるまでベッドに座ったまま辛抱強く待つ。
「囚人�癸隠隠坑僑哀蹈鵑世福�
昨日とおなじ台詞に無愛想に頷く。返事する気力もなかった。戸口に立った看守は一瞬同情的なまなざしで俺を見た、自分がこれから俺をどこに連れてくか、俺にどんな運命が待ち受けてるか知ってるのだろう。が、すぐに職業的な物腰に戻って若々しい顔を厳しく引き締め「来い」と命じる。
命じられるがままのろのろと腰を上げ、看守について房を出る。鉄扉を閉じようとして、最後に対岸のベッドを見る。レイジはよく眠っていた、俺が出て行く気配にも気付いてないらしく大の字に毛布をはだけている。
気持良さそうに眠ってるレイジにやりきれなさと腹立ちが募り、わざと乱暴に扉を閉めた。扉の震動が壁を伝わってレイジの耳小骨を震わせてせめて俺が出て行くことに気付けばいいと、気付いてほしいと祈りながら。
廊下の半ばで止まって無言で待ってる看守のもとに急ぐ。俺の到着を確認した看守が厳粛に頷いて歩き出す。これから自分がどこに案内されるかは薄々勘付いていたがだからといって足が軽くわけもない、未練たっぷり、足をひきずるように悄然と歩いているうちに周囲の景色が変わる。中央棟へと続く渡り廊下を経て俺が案内されたのは普段殆ど世話になることがない医務室。日中は満員御礼で大繁盛してる医務室も早朝の時間帯は閑散としている、かとおもいきや白い扉を開ければ室内には他に十数名の囚人がいた。
いずれも俯きがちに壁際に並んだ囚人は俺と似たりよったりの悲壮な顔色をしていたが、中のひとりに吸い寄せられるように目がとまる。列の右端、壁に背中をもたせて所在なげに立ち竦んでいるのはよく見知った顔。
鍵屋崎。
「？」
視線を感じて顔を上げた鍵屋崎と目が合う。眼鏡越しの目に訝しげな色を湛えた鍵屋崎が首を傾げる。
「奇遇だな。きみもここに連れて来られたのか」
コイツ、自分がおかれた状況わかってんのか？「奇遇」もなにも呑気すぎるだろう、ちょっと。無造作に鍵屋崎に歩み寄り、感情の欠落した口調で言う。
「お前も２班だったのか」
「昨日渡された紙にはそうしるされていたが……一体なんのことだ？意味不明だ」
「サムライに聞かなかったのかよ」
「修行に熱中していて聞ける雰囲気じゃなかった。僕も他に用があったから明日聞けばいいと思って……そうしたらこれだ。起床ベルが鳴る前に看守に起こされて理にかなう説明もなく医務室に連れてこられた。なんなんだ一体、これからなにが始まるんだ？」
「貴重な睡眠時間を阻害されたのが腹立たしくてならない」といわんばかりの憤然たる口調で鍵屋崎が訴える。いくら俺が親切でも鍵屋崎にいちから説明してやる気力はない、知りたくなくてもおいおいわかってくるだろうし俺の口から話すまでもないだろう。
通夜のような陰鬱な面持ちで壁際に並んだ列に加わって待つこと数分、がちゃりと扉が開いて入室したのは初老の医師と俺の天敵。
タジマ。
タジマの姿を一目見た途端囚人に戦慄が走る。イエローワーク以外の囚人にもタジマの悪名は轟いている、あの手この手を使って囚人をなぶり者にするのが趣味の陰湿かつ陰険な性格で虐待性愛者の変態。一年半タジマに目を付けられてあの手この手でなぶられてた俺が自信をもって断言するんだから間違いない。
「全員揃ってるな」
俺たち囚人を威圧的に睥睨したタジマが黄ばんだ歯を剥いて笑い、傍らの医師に目配せ。タジマの意を汲んだ医師が謹厳に頷いて椅子に腰掛け、聴診器をかける。俺たちの正面に仁王立ちしたタジマが傲然と顎を引いて重々しく告げる。
「もうわかってると思うが、お前らが今朝ここに連れてこられたのはブラックワーク２班就労前の健康診断と身体検査の為だ」
『ブラックワーク』の名に小心な囚人が震え上がる。青ざめた唇を噛み締めて俯いた囚人を陰険にぎらつく目で順番にねめつけ、タジマが演説を続ける。
「まだわかってねえオツムの鈍い新人のために手早く説明するとブラックワーク２班の仕事は売春、おっといけねえ、囚人の性欲処理だな。知ってのとおりここは刑務所だ、見渡す限り野郎しかいねえむさ苦しい環境だ。しかも砂漠のど真ん中で手っ取り早くヌくための風俗店もなけりゃ娼婦もいねえ、タマが重くなったら相方の留守見計らってこっそりヌくしかねえ侘しい日々だ。しかしお前らヤることしか考えてねえ十代のエロガキどもが役不足の右手で満足できるわきゃねえ、まあ左利きの奴もいるだろうがな」
なにがおかしいのが、自分の冗談にウケたタジマが下卑た哄笑をあげる。頬をひきつらせて追従笑いする囚人もいりゃタジマの哄笑に怯んであとじさった囚人もいたが、俺と鍵屋崎はどちらでもない。ここに来てようやく自分がおかれたのっぴきならない状況が飲み込めてきたのか、鍵屋崎は無言で立ち尽くしていた。傍らの俺は親の仇のような目でタジマを睨みつけるしかない自分の無力を噛み締める。
「そこで出来たのがブラックワーク２班、通称売春班。女がいなけりゃ男でまかなうしかねえってコトで出来た東京プリズンの性欲処理係だ。光栄に思えよ、２班に選ばれるのは同性の目から見てもムラムラくるような見目がイイ奴ばっかだ。たとえばそこの、」
いやらしい笑みを満面に湛えて鍵屋崎の方へと顎をふるタジマ。
「そこのメガネは元イエローワーク六班の親殺しだ。とてもてめえを産み育てた両親をナイフでぐさっと殺っちまうような外道には見えねえ品のいいツラしてるだろ。想像してみろよ？あの生っ白くて細っこい体が男に組み敷かれてお高くとまった顔が火照って喘ぐさまを。ああ、でも駄目か、おまえ不感症だもんな。相手ばっか気持ちよくても自分が気持ちよくないんじゃ悲惨だよなあ」
警棒で平手を叩きながら呵呵と高笑いしたタジマに眼鏡越しの視線の硬度が増す。憎悪よりなお冷たく凍えた軽蔑の眼差しで射抜かれてもタジマは動じず、鍵屋崎の隣の俺へと視線を転じる。
「隣のガキはチームの抗争で三人殺ってるらしいが、反抗的な態度に似合わずやんちゃでカワイイツラしてるだろ。育ちが悪いせいか目つきは悪いけどな、あの目を潤ませてよがってる姿はなかなかそそるぜ。クソ生意気なガキをいたぶっていたぶって泣かせてみてえって股間熱くしてる客に人気でそうだよな、え？」
カッとした。
「お前によがらされたことなんかねえよ、あることないことほざいてんじゃねえ！」
あんまりな言い草に我を忘れてタジマに掴みかかろうとした俺を鍵屋崎が小声で制す。
「下劣な人間に関わるとそれでなくても卑しい品性がさらに卑しくなるぞ」
フォローになってねえし後半いらねえし。
鍵屋崎に制止され、多大な努力を強いて拳をおさめた俺に溜飲をさげたタジマが手中の警棒を振り回しながら指示をとばす。
「じゃ、順次健康診断開始だ！手間かけさせずにちゃっちゃっとやれよ」
鼻歌でも歌いだしかねないご機嫌な様子でタジマがひっこみ、重苦しい沈黙が囚人の間に落ちる。
「……あ、」
歯の根ががちがち震える音とかすれた声に顔を上げれば、鍵屋崎からふたり挟んだ場所のガキが呆然と虚空を見据えていた。
―「ああああああああああああああああっ、くそおおおおっ！！」―
突如頭を抱え込んで床にうずくまったガキに周囲の囚人が動転する。頭皮に爪を立てて頭をめちゃくちゃに掻き毟ったガキが狂ったように絶叫する。
「なんでだよなんで俺がブラックワークなんだよ、これまで真面目に働いてきたのに！なにが悪かったんだよ畜生っ、教えてくれよ！」
床に屈した膝を拳でめちゃくちゃにぶちながら真っ赤に充血した目で泣き叫ぶ囚人の隣、放心状態で突っ立ってたガキにまで恐慌が伝染したんだろう、鼻歌まじりに医務室の奥にひっこもうとしていたタジマの背になりふりかまわず追いすがる。
「おいまてよ聞いてくれよ！うそだよな、俺が売春班なんて冗談だよな？だって俺娑婆に彼女いるんだぜ、凛々って言ってさ、すっごいスタイルがいい美人で今でもけなげに俺の帰り待ってくれてるんだぜ？なのになんで男なんかに抱かれなきゃいけねえんだよこんなのってねえよ、凛々にあわす顔ねえよ！！」
タジマの肩を掴んで振り向かせようとした囚人の横っ面が唸りをあげてとんできた警棒に張り飛ばされる。もんどり打って転倒した数人が鼻血で顔面を朱に染めて悲痛な嗚咽をもらすのをひややかに見下すタジマ。一蓮托生、同じ境遇の囚人がタジマに張り飛ばされるのを固唾を呑んで凝視していたガキが精神崩壊を起こし痴呆じみた表情で糸が切れたようにその場に跪く。
「おかあさん、おかあさん……」
「お袋、もうやだよおこんなトコ、娑婆でてえよ……」
「頼むよタジマさん凛々に会わせてくれよ、売春班抜けられねえなら仕事始めるまえに一回、一回でいいから凛々抱かせてくれよ！！そしたらあきらめるから、すっぱり未練捨てるから……」
膝を抱えて女々しくすすり泣くガキ、頭を抱えて悲嘆に暮れるガキ、「お袋お袋」とうわ言を呟きながら視線を虚空にさまよわせるガキ、何度張り飛ばされても懲りずにタジマにつっかかってゆくガキとそいつを羽交い絞めにして後ろから抱きかかえるガキ、耳をつんざく悲鳴と完全に理性を失った怒号が交錯する収拾つかない惨状。
「娑婆にガキいるのに出所後どのツラさげて会いにいきゃいいんだよ！？」
「『おまえの親父はムショで男にヤられました』って貴重な体験談話してやれよ、絵本よかよっぽど刺激的だぜ」
自分の背中にひしとしがみついた囚人を蹴倒してタジマが笑う、医務室に響き渡るどす黒い哄笑に眩暈をおぼえて壁によりかかる。
地獄絵図だ。
憤怒にかられて獰猛に吠え猛る囚人と絶望のどん底に突き落とされて正気を失った囚人、恐怖の絶頂で失禁した囚人もいる。阿鼻叫喚の惨状を呈した医務室でただひとり平静を保ってるかに見えた鍵屋崎にしても顔色は白く強張り、ただでさえ色白の肌が静脈が透けるほどに青ざめて見えた。
娑婆に残してきたという子供の名前を連呼しながら床に突っ伏した囚人に鼻を鳴らし、軽快な大股でタジマが去ってゆく。医務室の奥へとひっこんだタジマを見送る囚人の目には奔騰する溶岩流の如く激烈な殺意が迸っていた。
「ところで」
咳払いに振り向く。
椅子に腰掛けてこの惨状を観察していた初老の医師が、俯きがちの視線でおそるおそる申し出る。
「健康診断を始めていいかね？」
＋
壁際に並んだ囚人の名が一人ずつ呼ばれる。
健康診断はとどこおりなく行われた。白い衝立でさえぎられた向こうに吸い込まれた囚人は平均五分、どんなに長くても八分程度で程度で出てくる。でも健康診断を無事クリアして浮かれてる奴なんか一人もいやしねえ、どいつもこいつもこの世の終わりのような悲惨な顔をしている。亡者めいた足取りで不安定に蛇行しながら身体検査が行われる医務室の奥へと歩いてく囚人を見送り、呟く。
「くされ縁だよな」
苦渋にみちた口調に鍵屋崎が顔を向ける。
「イエローワークでも顔見知りならブラックワークも同じ班で、ほんとくされ縁だ」
唾を吐くように辛辣に言い捨てた俺を何か言いたげに見つめていた鍵屋崎がスッと眼鏡の奥の目を細める。
「顔色が悪い。昨夜の睡眠時間は？」
「０分。お前は？」
「昨日は遅くまで読書してたから正直寝不足だ」
あくびを噛み殺したような口調で鍵屋崎が生返事する。何の本を読んでたかは聞かなかった、どうせ題名を聞いてもさっぱりわからない小難しい本だろう。列に並んだ囚人がいずれも顔を伏せて竦み上がっているのに鍵屋崎は相変わらず泰然自若としてる。冷静沈着な態度とひとを小馬鹿にした横顔からは今しがた告げられた自分の運命をどう思っているか正確に汲み取れない。
「冷静だな」
「そうか？」
無関心な口ぶり。一睡もできなかった自分とよく眠れなかったと口では言いながら憎らしいほど落ち着き払った鍵屋崎を比較し、自己嫌悪を裏返した苛立ちが募る。
「便利だよな、不感症は」
だからつい、皮肉を言ってしまったのだ。
腕組みして壁にもたれた姿勢で漫然と衝立をながめていた鍵屋崎がゆるやかに振り向く。わずかに怪訝そうに目を細めた鍵屋崎を挑発的に睨み、意識的に口角を吊り上げる。嘲笑。
「男に無理矢理ヤられようが何されようがお前にゃ関係ないもんな、快も不快もなにも感じないんだもんな。女抱いてもなにも感じないようなつまんねえ男だもんな、いまさら強姦されたってたいしたことないだろ」
今まで積もり積もった鍵屋崎に対する反感が辛辣きわまりない台詞となって口から迸り出た。半年前、鍵屋崎がイエローワークに配属されてからこっちずっといろいろ助けてやってるのに感謝されもしない、どころか迷惑がられてうっとうしがられてる現状に自分でもはっきりそれと自覚しないうちに不満が蓄積されてたのだろう。
『こんな汚い毛布、どうせ持ってくるならきれいなやつを』
耳にこだまするのはつんけんしたお袋の台詞。相手のためによかれと思ってしたことがさっぱり報われない時の胸が締め付けられるようなやるせなさ。お袋と鍵屋崎は別人なのに、俺は鍵屋崎の中に憎いお袋の幻影を見てたのかもしれない。
鍵屋崎は黙って俺を見つめていた。声を荒げて反論もせず、打てば響くような毒舌で応酬するでもなく、普段の奴からは想像もできないような複雑な表情を一瞬だけ覗かせて。
「……そうだな」
それだけだった。
あっさり肯定されて肩透かしを食らった俺は次の瞬間猛烈な自己嫌悪に苛まれる。鍵屋崎がいつになくしおらしかったからうしろめたくなるなんて、卑怯だ。
もっと卑怯なのは、コイツの傷ついた顔で少しだけ救われたことだ。
最低だ俺。自分に反吐が出る。
「囚人�癸隠隠坑僑哀蹈鵝⇒茲覆気ぁ�
おいぼれ山羊みたいにのどかな声に呼ばれてハッとする。衝立の向こうから名指しされて自分の順番が回ってきたことを知る。正直鍵屋崎の隣を離れられて救われた心地がした、鍵屋崎の視線を背に感じながら衝立の内側に消える。
健康診断自体はごく短時間で終わった。
俺を担当した医者は度の強い老眼鏡をかけた耄碌ジジィで聴診器を持つ手が震えていたが、カルテに何かを書き込みながら「健康そのものだ」と力強く請け負ってくれた。鍵屋崎の言う通り衛生面では全く信用おけない東京プリズンの水道水を呑んでも腹を壊さないのだからそりゃ健康体だろう、わざわざ診察するまでもない。ちなみに健康診断というのは建前で、本当の目的は２班に採用された囚人が性病にかかってるかどうかを調べるための検査だ。もちろん俺は白、性病を伝染されるようなことはだれとも何もやってないんだから当たり前だ。
もっとも、これからさきの保証はないが。
ため息をつきながら上着の袖に腕を通してると手荒く衝立のカーテンが開けられた。
振り