五十九話
(2005/09/30) 「安田さん遅いで、待ちくたびれてもた」
ヨンイルの訴えに全員そちらを注視する。
レイジに蹴られて鼻血を噴いたヨンイルが鼻をつまんで天を仰いでいた。ヨンイルの首の後ろを手刀で叩いているのはホセだ。
待ちくたびれた？
どういうことだ。ヨンイルの口ぶりはまるで、安田が来るのを待っていたみたいじゃないか。安田の登場を待ちかねて騒動を長引かせたように聞こえるじゃないか。
負傷者が医務室へと運ばれあとには血痕や武器のナイフや鎖が散乱する凄惨な風景が残された。閑散とした渡り廊下で一転主役を張っているのは西の道化と南の隠者、観客の注視を浴びて余裕ありげにふんぞり返るヨンイルの隣ではホセが微笑んでいる。
「待ちくたびれたとはどういうことだ、私に用があるのか」
僕とおなじ疑問を安田が口にする。怪訝そうに眉をひそめた安田と相対したヨンイルが笑う。
「あるある。安田さんおびきだすために今回の騒動を仕組んだようなもんや。ま、こっちの予想に反して騒ぎでかなりすぎたのは計算外やけど終わりよければすべてよしって言うやろ」
「は？」
ヨンイルは何を言ってるんだ？理解不能の発言に戸惑えば、ホセが申し訳なさげに首を振る。
「吾輩は反対したのですがね。医務室で騒動を察知したときから沸沸といやな予感はしていましたがヨンイルくんときたらお魚くわえたドラ猫のようにまっしぐらにとびだしていって……結果こうなってしまいました。力及ばず面目ない」
「しゃあないやん。囚人が正面から訊ねてってもようこそおいでませって入れてくれへんやろ、副所長は。追い返されるのがオチや。せやから安田さんおびきだすために一芝居打ったんや。渡り廊下ではでに暴れれば東京プリズンの危機管理係安田はんが遅かれ早かれ駆け付けてくるて踏んで……」
饒舌に説明するヨンイルに相槌を打つホセに当惑する。予想外の事態に直面した僕は混乱した頭で二人の話を整理しようとする。安田をおびきだすための一芝居。つまりヨンイルとホセが渡り廊下の抗争に加わったのは、レイジへの友情だけが動機ではなく他に隠された目的があるからか？ヨンイルとホセが渡り廊下に乱入した動機とは？
額にゴーグルを押し上げたヨンイルが、床に突っ伏したレイジを一瞥する。
「レイジがキレるんはさすがの俺も計算外やったけどな……安田はん来るまで時間稼ぎせなあかんかったんや。すまんななおちゃん、騙したみたいで」
「待て、自己完結せず最初から順を追って説明しろ！つまり君たちは安田をおびきだすために渡り廊下の抗争に加わったと、そういうことか？そうまでして副所長に直談判したい用件とはなんだ？」
語気荒く詰め寄る僕をよそにヨンイルとホセが顔を見合わせる。胸騒ぎがした。漸く嵐が過ぎ去ったと安堵したそばから、それを上回る嵐が接近していると思い知らされたような不穏な感じ。
渡り廊下に居合わせた観客全員の視線がヨンイルとホセに注がれる。好奇と不審の眼差しを浴びたヨンイルとホセは、少しも物怖じせず泰然自若と落ち着き払っている。西と南のトップが揃い踏みした相乗効果で周囲の雰囲気がサッと塗り替えられる。
嵐が接近している。
看守数人がかりで取り押さえられたレイジは浅く肩を上下させ、ヨンイルとホセとを睨みつけている。ホセの肩に担がれたロンは疲れて気を失ったのか、最前までの暴れようが嘘のようにぐったりしている。
安田を筆頭にした看守陣に包囲されたヨンイルとホセとを凝視して、僕は生唾を嚥下する。
「安田さんと取引したいんや」
「取引？」
安田の眉間に皺が寄る。胡散臭そうな顔をした安田に気安く笑いかけるヨンイル。八重歯が特徴的な人好きのする笑顔に、裏があるように見えたのは錯覚か？
「今回のペア戦１００人抜きは、元はといえばレイジくんが勝手に宣言したことです。吾輩たち他棟のトップは何も聞かされてないし本来関係ない立場。ですがレイジくんが順当に勝ち進めば必然決勝戦で吾輩たちと当たることになる。
これはおかしい。そうは思いませんか？」
如才ない笑顔でホセが問いかけ、安田の目が細まる。
「俺は西のトップでホセは南のトップ。レイジが１００人抜き成し遂げるには俺たち倒さなあかんやろ？俺たち倒せばレイジは目的達成、売春班撤廃の願いを聞き入れてもらえる。せやけど俺たちのメリットは？レイジに勝った場合の褒賞は？」
口を挟みたいが、挟める雰囲気ではない。今しゃべってるこの男は、本当に僕の知るヨンイルか？漫画好きでなれなれしくて、手塚治虫を無邪気に崇拝する少年か？
「そもそもレイジくんの１００人抜きは、吾輩たちのまったく知らないところで可決された。１００人抜きの見返りに売春班撤廃というのもレイジくんと副所長の間で取り決められたことです。
少々不愉快と言わざるをえません。他棟のトップに何の断りもなく、レイジくんは独断で１００人抜きを宣言した。東京プリズンは東西南北四棟の共同統治です、本来吾輩たちに一言あってしかるべしでしょう」
ホセは終始にこやかだが、その声には有無を言わせぬ響きがあった。
ホセもヨンイルもどこかおかしい、さっきまでとは別人のようだ。僕は彼らが手を組み、安田をおびきだすため騒動を大きくしたことも全く気付かなかった。ヨンイルとホセを味方だと思いこみ、いつのまにか気を許していた自分の失態が悔やまれる。警戒心が薄れていたから二人の変化に気付かなかった、ゴーグルの下で悪意を孕んだヨンイルの眼光もホセの笑顔の裏に潜む策略も。
「てなわけで、俺らもちィとばかし頭きてもうて。決勝戦でレイジ以外のトップが勝うた際のお願い安田さんに聞いてもらおうかなーって」
「深夜の図書室でヨンイルくんと相談したんです。まあ吾輩たちが図書室でこそこそしてたおかげでロンくん貞操の危機に間に合ったのは皮肉というか奇跡というか……幸運ですね」
おどけて首を竦めるホセの隣で、ヨンイルが顎を引き、言葉の浸透度をはかるようにじっくりと周囲を見渡す。廊下に居合わせた看守は全員、何が進行しているんだかわからず愕然と立ち竦んでいた。表面上は平静を装っている安田も、眼鏡のブリッジに触れるしぐさから内心では動揺してるとわかった。
床に押さえこまれたレイジは眉間に皺を刻んでいた。レイジもまた、初めてこの話を聞かされたものらしい。
サーシャは例外として南と西とは友好的な関係を築いてきたはずのなのに、ヨンイルとホセはレイジの独断先行に内心不満を持っていた。彼らの主張も一理ある、１００人抜きを成し遂げた暁には売春班を廃止するという取り決めはレイジと安田の間で行われたものでヨンイルもホセも何も知らされてなかったのは事実。
レイジが１００人抜きを達成するには二人の出場が前提なのに、肝心の本人に何の許可も得ず、レイジがその場の勢いで勝手に宣言してしまったのだ。
ヨンイルとホセは、いつからこの計略を練っていたのだ？
レイジを嵌め、安田と直接交渉する計略を。
「それで？聞こうではないか、君たちの用件とやらを」
「さすが副所長、気前がええ」
ヨンイルが目を閉じ深呼吸し、場の緊張が高まる。全員が固唾を飲み、ヨンイルが口を開く瞬間を待つ。看守数人がかりで押さえこまれたレイジも、呆然と立ち竦んだ僕も、平静を装った安田も、身動ぎひとつせず道化と隠者を凝視する。
そして、ヨンイルは言った。
すっと人さし指を立て、口元に笑みを添えて。
「レイジ以外のトップが勝った暁には、そいつが東京プリズンの全権を握る」
「気でも狂ったのか？」
声が震えた。ヨンイルは今なんと言った？レイジ以外のトップが勝利した褒賞として東京プリズンの全権を譲れと、副所長の安田にそう言ったのか？
ホセが気取った手つきで黒縁眼鏡をかける。分厚いレンズの奥で微笑む目は、策士のそれだ。
「今日までの東京プリズンは東西南北危ういバランスの上に仮初の秩序を維持していました。だが、それも今日まで。レイジくんの自分勝手な振る舞いには吾輩いい加減頭にきました。レイジくんの独断先行を諌めるためには、トップを一人に絞る必要がある。
誰が最強のトップかリング上で白黒つけようじゃありませんか？」
「レイジが勝てば売春班撤廃、俺らが勝てばそいつが新トップ。東西南北四棟にトップが一人ずつ、なんてまどろっこしい話はなしやで？東京プリズンのトップはひとりでええ。正々堂々戦って、大観衆の眼前で誰がホンマのトップがはっきりさせるんや。トップの決定は絶対。俺がトップになった暁には北と南と東に漫画喫茶つくる」
「素晴らしい計画です。なら吾輩がトップになった暁には西と東と北にジムを……」
「待て、勝手に話を進めるな！」
僕の抗議を無視し、ヨンイルとホセはすっかり意気投合している。彼らの中ではすでに決定事項なのだろう。自分がトップになった際の計画を楽しげに話し合っていたヨンイルとホセが、同時に振り返る。
「北の意向はどうや、サーシャ」
「異存ありますか」
「……面白いではないか」
両手に手錠を嵌められたサーシャがくつくつと肩を震わせる。笑っているのだ。腹の底から湧いてくるどす黒い哄笑を、自制心を総動員して堪えているのだ。銀髪を振りかぶり、毅然と顔を上げたサーシャの目に宿っていてのはむきだしの闘争心。
大観衆が集結したリングでレイジを負かして東京プリズンのトップに立つという野望に魅入られた男の顔。
東西南北四棟を完全に掌握し、本物の皇帝になれるチャンスをサーシャがみすみす逃すはずがない。
「西の道化と南の隠者よ、その提案を受け入れよう。東西南北の民衆の眼前でこの下賎な雑種を痛め付けられるなど願ってもない。レイジさえ下せば私は真の支配者となれる、極東の監獄を支配する気高き皇帝となれる。
素晴らしい、素晴らしいぞサバーカども！！」
狂気の哄笑をあげるサーシャから怯えたように看守が身を引く。体を仰け反らせて哄笑するサーシャを見上げるレイジは、歪な笑みを浮かべていた。
狂っている。
サーシャもレイジもホセもヨンイルも、東西南北のトップは全員狂っている。
「南と西と北の意向は決まった。さて、東は？」
腰に手をついたヨンイルが冷やかすようにレイジを一瞥する。看守に押さえこまれて身動きとれないにもかかわらず、気力で顔を起こしたレイジが獰猛に犬歯を剥く。
「……最っ高に笑える冗談だぜ、道化の分際で王様に下克上かよヨンイル？いいさ、乗ってるよ。お前らの言うことも一理ある、北はともかく南と西に相談なしで１００人抜き決めたのはマジだし」
「さすがレイジくん、寛大です」
「待てよ」
満足げに首肯したホセを強い眼光で射抜き、レイジが唸る。
「全力で殺しにかかるけど、後悔しねえな」
その瞬間のレイジの顔は一生忘れられそうにない。
レイジは嬉しそうに、この上なく嬉しそうに満面の笑顔を湛えたのだ。子供相手に手加減して遊んでやっていた大人がはじめて実力をだせるとでもいうように。
「後悔なんかするもんかい」
ゴーグルを下ろして両目を隠したヨンイルが挑戦的にほくそ笑む。
「遅かれ早かれこの時がくると予期していました。いつかは四人のトップを決めなければいけません。東京プリズンは弱肉強食、強者が常に勝利する過酷な世界。極東の監獄に君臨する最強の王者を神聖なるリングで決定しようではありませんか」
黒縁眼鏡のブリッジに触れたホセが不敵に笑う。
「東西南北トップは意見の一致をみたで。副所長さえ頷いてくれたら万事オッケーや」
腰に手をついた尊大なポーズで安田と対峙したヨンイルに、一斉に注目が集まる。
安田はどうする？
束の間呼吸するのも忘れ、安田の動向を探る。副所長は沈思の皺を眉間に刻み、沈痛な面差しで考え込んでいた。
安田がゆっくりと目を開け、神経質な手つきでブリッジを押し上げる。
「いいだろう。君たちの申し出を認めよう」
そんな。
気付けば僕は、安田の胸に掴みかかっていた。
「正気か貴様、後戻りできなくなるぞ！？こんなことは馬鹿げてる、即刻やめさせるんだ！」
シャツの胸を掴んで訴える僕を、安田はどこか悲痛な面差しで見つめていたが、意を決したように僕の肩に手をかけ突き放す。
「……私は副所長だが、できないこともある。彼らの決意は固い、どんなに時間をかけて言葉を尽くしたところで翻意させるのはむずかしい。わかってくれ鍵屋崎、囚人間の取り決めには副所長といえど口をだせないんだ。ましてや東西南北トップの意見が一致して、その上で申し込まれたのでは却下する理由がない。それに私が却下したところで、今日中には噂が出まわってしまう。レイジを倒した者が東京プリズンのトップになるという噂が何百何千という囚人に事実として認識されるんだ、そうなればどのみち取り返しがつかない！」
激昂した安田が僕の肩を揺さぶる。悲痛な叫び声から、思い詰めた目から、安田の苦悩が痛いほどよく伝わってきた。
副所長にも限界がある。
東京プリズンの主役は看守ではなく、囚人自身なのだ。
大衆は脅威だ。数は偉大だ。何百何千という囚人たちの間に噂が広まるのは時間の問題だ。
渡り廊下の抗争の一部始終がヨンイルやホセの口からあるいは野次馬として居合わせた北の囚人や看守の口から東京プリズンの隅々まであまねく広められてしまえば、副所長にはなにもできることがない。現実に、気の早い看守の何名かがこの大事件を同僚に伝えに走り去ってしまった。
もう、手遅れなのだ。
絶望に打ちのめた僕の肘を安田が掴み、倒れないよう支えてくれた。
床に押さえこまれたレイジ、ヨンイルとホセ、そしてサーシャ。
東西南北トップの間に交差するのは、さまざまな思惑を孕んだ視線。憎悪、敵愾心、悪意、闘争心、そして……ゴーグルで両目を覆ったヨンイルが足元のブラックジャックを拾い上げ、丁寧に埃を払う。
「ブラックジャックに傷つけた借りは高うつくで」
ホセが薬指の指輪にキスをする。
「そこで吾輩の勝利を祈ってください、マイワイフよ。吾輩は知恵ある隠者、道化にも皇帝にも王にも負ける気がしません」
手錠をかけられたサーシャが喉が破裂したような奇声をあげる。
「私はこの時を待っていた、心の底より待ち侘びていた！西の道化と南の隠者、そして東の王よ。お前ら三匹がトップとして私と肩を並べるなど言語道断、屈辱の極み。東京プリズンのトップは一人でいい、即ちこの私一人で十分だ！！必ずやお前たち下賎なサバーカを血祭りにあげてやる、鎖つきの飼い犬として拷問部屋に繋いでやる！！」
最後にレイジが呟く。
「『主は自分たちの地位を守ろうとはせず、そのおそるべき所を捨て去った御使たちを大いなる日のさばきのために永久にしばりつけたまま、暗やみの中に閉じ込めておかれた。
ソドム ゴモラもまわりの町々も同様であって、同じように淫行にふけり、不自然な肉欲に走ったので永遠の火の刑罰を受け、人々の見せしめにされている』」
そこで言葉を切り、血まみれの顔でレイジが哄笑する。
箍が外れたような笑い声が、荒廃した渡り廊下に殷殷と反響する。
「火の刑罰を受けるのは俺か、見せしめになるのは俺か？ははははっはは違う、違うよなそいつは！火の刑罰を受けるのはお前らだ、なんにもしてくれない神様のかわりに裏切り者のユダを血祭りにあげるのは俺だ。いいね楽しくなってきた、そっちがその気なら思う存分殺ってやろうじゃんか。
むさ苦しい野郎どもがカマ掘りあってる変態の巣窟、豚小屋より劣る最低の場所、人間よりネズミのが肥えてる下水道、糞にまみれた汚ねえ便所。
そんなにこのソドムの頂点に立ちたきゃ王様が存分に相手してやらあ！！」
レイジが引用したのは聖書の一節……
「ユダの手紙」だ。
ヨンイルの訴えに全員そちらを注視する。
レイジに蹴られて鼻血を噴いたヨンイルが鼻をつまんで天を仰いでいた。ヨンイルの首の後ろを手刀で叩いているのはホセだ。
待ちくたびれた？
どういうことだ。ヨンイルの口ぶりはまるで、安田が来るのを待っていたみたいじゃないか。安田の登場を待ちかねて騒動を長引かせたように聞こえるじゃないか。
負傷者が医務室へと運ばれあとには血痕や武器のナイフや鎖が散乱する凄惨な風景が残された。閑散とした渡り廊下で一転主役を張っているのは西の道化と南の隠者、観客の注視を浴びて余裕ありげにふんぞり返るヨンイルの隣ではホセが微笑んでいる。
「待ちくたびれたとはどういうことだ、私に用があるのか」
僕とおなじ疑問を安田が口にする。怪訝そうに眉をひそめた安田と相対したヨンイルが笑う。
「あるある。安田さんおびきだすために今回の騒動を仕組んだようなもんや。ま、こっちの予想に反して騒ぎでかなりすぎたのは計算外やけど終わりよければすべてよしって言うやろ」
「は？」
ヨンイルは何を言ってるんだ？理解不能の発言に戸惑えば、ホセが申し訳なさげに首を振る。
「吾輩は反対したのですがね。医務室で騒動を察知したときから沸沸といやな予感はしていましたがヨンイルくんときたらお魚くわえたドラ猫のようにまっしぐらにとびだしていって……結果こうなってしまいました。力及ばず面目ない」
「しゃあないやん。囚人が正面から訊ねてってもようこそおいでませって入れてくれへんやろ、副所長は。追い返されるのがオチや。せやから安田さんおびきだすために一芝居打ったんや。渡り廊下ではでに暴れれば東京プリズンの危機管理係安田はんが遅かれ早かれ駆け付けてくるて踏んで……」
饒舌に説明するヨンイルに相槌を打つホセに当惑する。予想外の事態に直面した僕は混乱した頭で二人の話を整理しようとする。安田をおびきだすための一芝居。つまりヨンイルとホセが渡り廊下の抗争に加わったのは、レイジへの友情だけが動機ではなく他に隠された目的があるからか？ヨンイルとホセが渡り廊下に乱入した動機とは？
額にゴーグルを押し上げたヨンイルが、床に突っ伏したレイジを一瞥する。
「レイジがキレるんはさすがの俺も計算外やったけどな……安田はん来るまで時間稼ぎせなあかんかったんや。すまんななおちゃん、騙したみたいで」
「待て、自己完結せず最初から順を追って説明しろ！つまり君たちは安田をおびきだすために渡り廊下の抗争に加わったと、そういうことか？そうまでして副所長に直談判したい用件とはなんだ？」
語気荒く詰め寄る僕をよそにヨンイルとホセが顔を見合わせる。胸騒ぎがした。漸く嵐が過ぎ去ったと安堵したそばから、それを上回る嵐が接近していると思い知らされたような不穏な感じ。
渡り廊下に居合わせた観客全員の視線がヨンイルとホセに注がれる。好奇と不審の眼差しを浴びたヨンイルとホセは、少しも物怖じせず泰然自若と落ち着き払っている。西と南のトップが揃い踏みした相乗効果で周囲の雰囲気がサッと塗り替えられる。
嵐が接近している。
看守数人がかりで取り押さえられたレイジは浅く肩を上下させ、ヨンイルとホセとを睨みつけている。ホセの肩に担がれたロンは疲れて気を失ったのか、最前までの暴れようが嘘のようにぐったりしている。
安田を筆頭にした看守陣に包囲されたヨンイルとホセとを凝視して、僕は生唾を嚥下する。
「安田さんと取引したいんや」
「取引？」
安田の眉間に皺が寄る。胡散臭そうな顔をした安田に気安く笑いかけるヨンイル。八重歯が特徴的な人好きのする笑顔に、裏があるように見えたのは錯覚か？
「今回のペア戦１００人抜きは、元はといえばレイジくんが勝手に宣言したことです。吾輩たち他棟のトップは何も聞かされてないし本来関係ない立場。ですがレイジくんが順当に勝ち進めば必然決勝戦で吾輩たちと当たることになる。
これはおかしい。そうは思いませんか？」
如才ない笑顔でホセが問いかけ、安田の目が細まる。
「俺は西のトップでホセは南のトップ。レイジが１００人抜き成し遂げるには俺たち倒さなあかんやろ？俺たち倒せばレイジは目的達成、売春班撤廃の願いを聞き入れてもらえる。せやけど俺たちのメリットは？レイジに勝った場合の褒賞は？」
口を挟みたいが、挟める雰囲気ではない。今しゃべってるこの男は、本当に僕の知るヨンイルか？漫画好きでなれなれしくて、手塚治虫を無邪気に崇拝する少年か？
「そもそもレイジくんの１００人抜きは、吾輩たちのまったく知らないところで可決された。１００人抜きの見返りに売春班撤廃というのもレイジくんと副所長の間で取り決められたことです。
少々不愉快と言わざるをえません。他棟のトップに何の断りもなく、レイジくんは独断で１００人抜きを宣言した。東京プリズンは東西南北四棟の共同統治です、本来吾輩たちに一言あってしかるべしでしょう」
ホセは終始にこやかだが、その声には有無を言わせぬ響きがあった。
ホセもヨンイルもどこかおかしい、さっきまでとは別人のようだ。僕は彼らが手を組み、安田をおびきだすため騒動を大きくしたことも全く気付かなかった。ヨンイルとホセを味方だと思いこみ、いつのまにか気を許していた自分の失態が悔やまれる。警戒心が薄れていたから二人の変化に気付かなかった、ゴーグルの下で悪意を孕んだヨンイルの眼光もホセの笑顔の裏に潜む策略も。
「てなわけで、俺らもちィとばかし頭きてもうて。決勝戦でレイジ以外のトップが勝うた際のお願い安田さんに聞いてもらおうかなーって」
「深夜の図書室でヨンイルくんと相談したんです。まあ吾輩たちが図書室でこそこそしてたおかげでロンくん貞操の危機に間に合ったのは皮肉というか奇跡というか……幸運ですね」
おどけて首を竦めるホセの隣で、ヨンイルが顎を引き、言葉の浸透度をはかるようにじっくりと周囲を見渡す。廊下に居合わせた看守は全員、何が進行しているんだかわからず愕然と立ち竦んでいた。表面上は平静を装っている安田も、眼鏡のブリッジに触れるしぐさから内心では動揺してるとわかった。
床に押さえこまれたレイジは眉間に皺を刻んでいた。レイジもまた、初めてこの話を聞かされたものらしい。
サーシャは例外として南と西とは友好的な関係を築いてきたはずのなのに、ヨンイルとホセはレイジの独断先行に内心不満を持っていた。彼らの主張も一理ある、１００人抜きを成し遂げた暁には売春班を廃止するという取り決めはレイジと安田の間で行われたものでヨンイルもホセも何も知らされてなかったのは事実。
レイジが１００人抜きを達成するには二人の出場が前提なのに、肝心の本人に何の許可も得ず、レイジがその場の勢いで勝手に宣言してしまったのだ。
ヨンイルとホセは、いつからこの計略を練っていたのだ？
レイジを嵌め、安田と直接交渉する計略を。
「それで？聞こうではないか、君たちの用件とやらを」
「さすが副所長、気前がええ」
ヨンイルが目を閉じ深呼吸し、場の緊張が高まる。全員が固唾を飲み、ヨンイルが口を開く瞬間を待つ。看守数人がかりで押さえこまれたレイジも、呆然と立ち竦んだ僕も、平静を装った安田も、身動ぎひとつせず道化と隠者を凝視する。
そして、ヨンイルは言った。
すっと人さし指を立て、口元に笑みを添えて。
「レイジ以外のトップが勝った暁には、そいつが東京プリズンの全権を握る」
「気でも狂ったのか？」
声が震えた。ヨンイルは今なんと言った？レイジ以外のトップが勝利した褒賞として東京プリズンの全権を譲れと、副所長の安田にそう言ったのか？
ホセが気取った手つきで黒縁眼鏡をかける。分厚いレンズの奥で微笑む目は、策士のそれだ。
「今日までの東京プリズンは東西南北危ういバランスの上に仮初の秩序を維持していました。だが、それも今日まで。レイジくんの自分勝手な振る舞いには吾輩いい加減頭にきました。レイジくんの独断先行を諌めるためには、トップを一人に絞る必要がある。
誰が最強のトップかリング上で白黒つけようじゃありませんか？」
「レイジが勝てば売春班撤廃、俺らが勝てばそいつが新トップ。東西南北四棟にトップが一人ずつ、なんてまどろっこしい話はなしやで？東京プリズンのトップはひとりでええ。正々堂々戦って、大観衆の眼前で誰がホンマのトップがはっきりさせるんや。トップの決定は絶対。俺がトップになった暁には北と南と東に漫画喫茶つくる」
「素晴らしい計画です。なら吾輩がトップになった暁には西と東と北にジムを……」
「待て、勝手に話を進めるな！」
僕の抗議を無視し、ヨンイルとホセはすっかり意気投合している。彼らの中ではすでに決定事項なのだろう。自分がトップになった際の計画を楽しげに話し合っていたヨンイルとホセが、同時に振り返る。
「北の意向はどうや、サーシャ」
「異存ありますか」
「……面白いではないか」
両手に手錠を嵌められたサーシャがくつくつと肩を震わせる。笑っているのだ。腹の底から湧いてくるどす黒い哄笑を、自制心を総動員して堪えているのだ。銀髪を振りかぶり、毅然と顔を上げたサーシャの目に宿っていてのはむきだしの闘争心。
大観衆が集結したリングでレイジを負かして東京プリズンのトップに立つという野望に魅入られた男の顔。
東西南北四棟を完全に掌握し、本物の皇帝になれるチャンスをサーシャがみすみす逃すはずがない。
「西の道化と南の隠者よ、その提案を受け入れよう。東西南北の民衆の眼前でこの下賎な雑種を痛め付けられるなど願ってもない。レイジさえ下せば私は真の支配者となれる、極東の監獄を支配する気高き皇帝となれる。
素晴らしい、素晴らしいぞサバーカども！！」
狂気の哄笑をあげるサーシャから怯えたように看守が身を引く。体を仰け反らせて哄笑するサーシャを見上げるレイジは、歪な笑みを浮かべていた。
狂っている。
サーシャもレイジもホセもヨンイルも、東西南北のトップは全員狂っている。
「南と西と北の意向は決まった。さて、東は？」
腰に手をついたヨンイルが冷やかすようにレイジを一瞥する。看守に押さえこまれて身動きとれないにもかかわらず、気力で顔を起こしたレイジが獰猛に犬歯を剥く。
「……最っ高に笑える冗談だぜ、道化の分際で王様に下克上かよヨンイル？いいさ、乗ってるよ。お前らの言うことも一理ある、北はともかく南と西に相談なしで１００人抜き決めたのはマジだし」
「さすがレイジくん、寛大です」
「待てよ」
満足げに首肯したホセを強い眼光で射抜き、レイジが唸る。
「全力で殺しにかかるけど、後悔しねえな」
その瞬間のレイジの顔は一生忘れられそうにない。
レイジは嬉しそうに、この上なく嬉しそうに満面の笑顔を湛えたのだ。子供相手に手加減して遊んでやっていた大人がはじめて実力をだせるとでもいうように。
「後悔なんかするもんかい」
ゴーグルを下ろして両目を隠したヨンイルが挑戦的にほくそ笑む。
「遅かれ早かれこの時がくると予期していました。いつかは四人のトップを決めなければいけません。東京プリズンは弱肉強食、強者が常に勝利する過酷な世界。極東の監獄に君臨する最強の王者を神聖なるリングで決定しようではありませんか」
黒縁眼鏡のブリッジに触れたホセが不敵に笑う。
「東西南北トップは意見の一致をみたで。副所長さえ頷いてくれたら万事オッケーや」
腰に手をついた尊大なポーズで安田と対峙したヨンイルに、一斉に注目が集まる。
安田はどうする？
束の間呼吸するのも忘れ、安田の動向を探る。副所長は沈思の皺を眉間に刻み、沈痛な面差しで考え込んでいた。
安田がゆっくりと目を開け、神経質な手つきでブリッジを押し上げる。
「いいだろう。君たちの申し出を認めよう」
そんな。
気付けば僕は、安田の胸に掴みかかっていた。
「正気か貴様、後戻りできなくなるぞ！？こんなことは馬鹿げてる、即刻やめさせるんだ！」
シャツの胸を掴んで訴える僕を、安田はどこか悲痛な面差しで見つめていたが、意を決したように僕の肩に手をかけ突き放す。
「……私は副所長だが、できないこともある。彼らの決意は固い、どんなに時間をかけて言葉を尽くしたところで翻意させるのはむずかしい。わかってくれ鍵屋崎、囚人間の取り決めには副所長といえど口をだせないんだ。ましてや東西南北トップの意見が一致して、その上で申し込まれたのでは却下する理由がない。それに私が却下したところで、今日中には噂が出まわってしまう。レイジを倒した者が東京プリズンのトップになるという噂が何百何千という囚人に事実として認識されるんだ、そうなればどのみち取り返しがつかない！」
激昂した安田が僕の肩を揺さぶる。悲痛な叫び声から、思い詰めた目から、安田の苦悩が痛いほどよく伝わってきた。
副所長にも限界がある。
東京プリズンの主役は看守ではなく、囚人自身なのだ。
大衆は脅威だ。数は偉大だ。何百何千という囚人たちの間に噂が広まるのは時間の問題だ。
渡り廊下の抗争の一部始終がヨンイルやホセの口からあるいは野次馬として居合わせた北の囚人や看守の口から東京プリズンの隅々まであまねく広められてしまえば、副所長にはなにもできることがない。現実に、気の早い看守の何名かがこの大事件を同僚に伝えに走り去ってしまった。
もう、手遅れなのだ。
絶望に打ちのめた僕の肘を安田が掴み、倒れないよう支えてくれた。
床に押さえこまれたレイジ、ヨンイルとホセ、そしてサーシャ。
東西南北トップの間に交差するのは、さまざまな思惑を孕んだ視線。憎悪、敵愾心、悪意、闘争心、そして……ゴーグルで両目を覆ったヨンイルが足元のブラックジャックを拾い上げ、丁寧に埃を払う。
「ブラックジャックに傷つけた借りは高うつくで」
ホセが薬指の指輪にキスをする。
「そこで吾輩の勝利を祈ってください、マイワイフよ。吾輩は知恵ある隠者、道化にも皇帝にも王にも負ける気がしません」
手錠をかけられたサーシャが喉が破裂したような奇声をあげる。
「私はこの時を待っていた、心の底より待ち侘びていた！西の道化と南の隠者、そして東の王よ。お前ら三匹がトップとして私と肩を並べるなど言語道断、屈辱の極み。東京プリズンのトップは一人でいい、即ちこの私一人で十分だ！！必ずやお前たち下賎なサバーカを血祭りにあげてやる、鎖つきの飼い犬として拷問部屋に繋いでやる！！」
最後にレイジが呟く。
「『主は自分たちの地位を守ろうとはせず、そのおそるべき所を捨て去った御使たちを大いなる日のさばきのために永久にしばりつけたまま、暗やみの中に閉じ込めておかれた。
ソドム ゴモラもまわりの町々も同様であって、同じように淫行にふけり、不自然な肉欲に走ったので永遠の火の刑罰を受け、人々の見せしめにされている』」
そこで言葉を切り、血まみれの顔でレイジが哄笑する。
箍が外れたような笑い声が、荒廃した渡り廊下に殷殷と反響する。
「火の刑罰を受けるのは俺か、見せしめになるのは俺か？ははははっはは違う、違うよなそいつは！火の刑罰を受けるのはお前らだ、なんにもしてくれない神様のかわりに裏切り者のユダを血祭りにあげるのは俺だ。いいね楽しくなってきた、そっちがその気なら思う存分殺ってやろうじゃんか。
むさ苦しい野郎どもがカマ掘りあってる変態の巣窟、豚小屋より劣る最低の場所、人間よりネズミのが肥えてる下水道、糞にまみれた汚ねえ便所。
そんなにこのソドムの頂点に立ちたきゃ王様が存分に相手してやらあ！！」
レイジが引用したのは聖書の一節……
「ユダの手紙」だ。
六十話
(2005/09/29) ずっと血が滴り落ちるのを見つめていた。
医務室のベッドに横たわるサムライの傍ら、折り畳み式の椅子に腰掛け、僕はずっと輸血パックを見つめていた。透明な袋に貯まった血液が輸血管を介し、毛布の上におかれたサムライの腕へと注入される。蒼白の瞼を閉じたサムライは死んだように動かない。あまりに静か過ぎて不安になり、鼻腔に手を翳して呼吸の有無を確認。
かすかに呼吸しているのを確かめ、安堵の息を吐く。
今日は色々なことがあった。まだ頭が混乱している。
衝撃が冷めるにはまだもうしばらく時間がかかりそうだ。サーシャのもとにいたレイジ、北と中央の渡り廊下で起きた抗争、ヨンイルとホセの裏切り……一度にたくさんのことが起きて思考が整理できない。そういえば銃。僕としたことが、安田の銃のことを失念していた。不覚だ。天才にあるまじき失態だ。いつからだ？上半身裸のレイジがサーシャの房の扉を開けた時から、サーシャに殺し合いを強要されナイフを手に取った時から？わからない。疲労が澱のように沈殿した頭では思考が働かない。僕は最初安田の銃をさがしに北棟にきた。リョウに案内役を頼み、サーシャと直接交渉するつもりで北棟に赴いた。しかし成果はなにも得られなかった。安田の銃の行方はわからないまま、サーシャの協力をとりつけることもできず、僕は今こうして無力感に打ちひしがれて重傷を負ったサムライのそばに腰掛けている。
「無様だな」
自嘲の台詞にも覇気がない。ヨンイルとホセが安田に取引を申し入れてから何時間が経過しただろう？安田の指揮のもと、医務室へと運び込まれた重傷者は医師に治療を施されてる最中だ。その大半はヨンイルとホセに倒された北の囚人で、時折苦鳴とも悲鳴とも似つかぬ声が衝立越しに届いてくる。傷口に消毒液が染みるのか麻酔もろくにされず傷口を縫われてるのかわからないが、サムライに比べればいずれも軽傷だろう。
「……」
毛布の下に隠されたサムライの太股を気遣わしげに見下ろす。サムライは僕を庇い重傷を負った。サーシャのナイフで太股を刺され大量に失血したのだ。医務室に運び込まれたサムライに付き添った僕は、それからずっとサムライが目を覚ますのを待っている。医務室に運び込まれたサムライを見た医師の第一声は、「処置が的確だ」だった。応急処置の手際を誉められても嬉しくない。感心してどうするんだこのヤブ医者め、と嫌味のひとつも言いたかったがサムライの診療が済むまではと自重した。
サムライはまだ目を覚まさない。眠ったままだ。
ふと、このまま起きなかったらどうしようという不吉な想像が脳裏を過ぎる。サムライが二度と目を覚まさなかったら？……そんなはずはない。サムライは疲労と怪我が祟って深い眠りに落ちているだけだ、何時間後には必ず目を覚ます。そうに決まっている。
サムライが目を覚まさないなんてこと、あってたまるか。胸裏に湧いてきた不安を打ち消すようにかぶりを振り、必死に他のことを考えようと努める。他のこと……ヨンイルとホセの裏切り？考えたくもない。認めたくはないが、僕はどうやらヨンイルに心を許しかけていたらしい。自覚はなかった。だが、図書室で過ごす時間が多い僕はヨンイルと話す機会も多く、いつのまにかヨンイルへの警戒を解いていたのは認めざるをえない。ヨンイル。西のトップ、漫画好きな道化。いつでもなれなれしく僕に話しかけてくる少年。
彼が裏切っていた？ホセと組んでレイジを嵌めた？
信じたくない、否定したい。だが僕はこの目で目撃してしまった。ヨンイルとホセは独断で１００抜きを掲げたレイジに不満を抱いていた。レイジが１００人抜きを達成するには必然的に西と南のトップを倒さねばならず、ヨンイルとホセのペア戦出場が前提条件となる。身も蓋もない言い方をすれば、ヨンイルとホセは本人の意向に関わらずレイジのわがままに付き合わされる羽目になったのだ。
『レイジ以外のトップが勝った暁には、そいつが東京プリズンの全権を握る』
それがヨンイルとホセの望みか？表面上はにこやかなヨンイルとホセも、心の底ではずっとレイジを追い落とし王座を奪取したいと画策していたのか？
「……っ、」
嘘であってほしい、嘘であってくれたならどれだけ救われるだろう。ヨンイルとホセが渡り廊下の抗争に乱入したのはレイジへの友情が動機だったと今でも信じたい。
衝立で遮られた隣のベッドに目をやる。隣のベッドにはロンが寝ている。肋骨を骨折して足首を捻挫した状態で渡り廊下まで自力で歩いてきた上に、リョウに覚せい剤を注射されてボロボロの体だ。医師の話によると、ロンに注射された覚せい剤の量はそれほど多くなく、また常習者でもないので副作用に関しては心配せずともよいらしい。ただ、しばらくは眩暈や吐き気などの症状に悩まされるらしく楽観はできない。
レイジも医務室にいるはずだが、姿は見えない。
ロンのベッドに寄りつこうともしない。
あの二人はどうなってしまうんだろう、と不安が膨らむ。ロンとレイジがどうなろうが僕の知ったことではない、僕には関係ないじゃないかとい冷めた声で誰かが囁く。その通りだ。レイジとロンがどうなろうが僕には関係ないのだ、本来は。
でも。
『大嫌いだ、死んじまえ！！！』
レイジにむかって絶叫したロンの顔には、極大の嫌悪が表出していた。いや、嫌悪感だけではない……憎悪、憤怒、そして嫉妬。ロンは自分では気付いてないかもしれないが、サーシャに対しはげしい嫉妬を感じていた。覚せい剤の影響で興奮していたからレイジに酷い言葉を投げつけてしまったのだろうが、それだけじゃない。あの叫びには、少なからずロンの本音が含まれていた。
『お兄ちゃんが死ねばよかったのに』
恵の声が脳裏に響き渡る。僕を冷たく拒絶する眼差しも。
「………っ、」
サムライのベッドに肘をつき、頭を抱え込む。思い出したくないのに思い出してしまう、ロンの顔と恵の顔が重なってしまう。ロンの叫びと恵の叫びが重なってしまう。死ね。死んでしまえ。お前には生きてる価値がない、何故まだ呼吸してるんだ図々しい。早く死ね死んでしまえばお前さえいなくなればすべてが上手くいく、さあ何を迷うことがある、今すぐに死んでしまえ。
あの時のロンの表情は、恵と酷似していた。僕は恵とロンを混同していたのか、ロンを庇護することで恵を庇護していたときとおなじ安堵感に浸りたかったのか？そうまでして誰かに信頼されたかったのか？
レイジとロンは、もうだめかもしれない。
そんな諦観が脳裏を過ぎる。二人の関係は修復不可能かもしれない、いっそ別れたほうがお互いのためかもしれない。このまま二人が傷つけあうだけなら、憎しみあうだけなら……
「どうすればいいんだ？」
どうすればいいんだ？だれか教えてくれ。僕も自分の頭で考えて行動してみたが、限界だ。レイジとロンの和解は無理かもしれない。ロンは、レイジの上半身に印された痣を見てしまった。サーシャと一度ならず情事に溺れた罪の烙印……裏切りの烙印。ロンがタジマに襲われた夜もレイジはサーシャと情事に耽っていた。それは動かし難い事実なのだ。
僕にできることは、もうなにもない。
なにかしたくても、なにもできない。
「なにが天才だ、なにがIＱ１８０だ。無駄に高い知能指数に何の意味がある？サムライ、僕は君に戦わせてばかりだ。君を傷付けてばかりだ。ロンも守れなかった、レイジを説得することもできなかった。情けない、自分で自分に絶望する。吐き気がする」
サムライのベッドで頭を抱え込み、連綿と独白する。サムライはどうして何も言わない、答えてくれない？頼むからサムライ、僕を責めてくれ。罵ってくれ。迷惑をかけてばかりのとんでもない友人だと、どうしてお前はそんなに無力な人間なんだと糾弾してくれ。
何故目を開けてくれないんだ？このままずっと、目を閉じたままなのか。
怖い……怖い？何故僕は恐怖を感じているんだ？ナイフを握ったレイジと対峙した時もサーシャに襲われた時も心が麻痺して感じなかった恐怖を、今、強く強く感じる。サムライがこのまま起きなかったらどうしようと想像すれば、それだけで心臓が止まりそうになる。
僕は君を失いたくない。
独りになりたくない。
「頼む目を開けてくれ、貢。僕は怖いんだ。君に死なれるのが怖くて怖くてたまらない。いつからこんなに臆病で惰弱な人間になったんだ？自分に吐き気がする。外にいた頃の僕はこんなに弱い人間じゃなかった。恵に頼られて、恵を守ることで、自分は強い人間だと確信できた。でも東京プリズンに来て守られる側になってから、僕は弱くなってしまった。君のせいだぞ、責任をとれ。僕を弱くしたのは君だ。聞いてるのか？」
毛布の下に手をさしいれ、サムライの片手を握り締める。サムライの手は冷たかった。その手を僕の体温で温めようと、必死に包む。
「僕を君なしではいられなくした責任をとれ。貢」
サムライの手を額に押し当て、目を閉じ、一心に祈る。
サムライの指が震えた。
「！」
「…………直」
サムライの目が薄く開いた。
「起きたのかサムライ、怪我の具合はどうだ！？今医者を呼んで」
「ここにいろ」
椅子から腰を上げようとした僕の手を掴んだまま、サムライが頑固に命じる。どうあっても僕の手をはなそうとしないサムライに降参し、大人しく椅子に腰掛ける。僕の手を掴んだサムライが不審げに目を細め、口を開く。
「俺の名前を呼んだか？」
「え？」
聞いていたのか？
まさか聞かれてたなんて思わなかった。僕はてっきりサムライが寝こんでいるものと思いこんで、それで本名を呼んだのだ。何度も何度も、くりかえし。怪訝そうにサムライに見上げられ、何故だか頬が熱くなる。待て、何故僕が照れる必要がある？友人同士名前で呼び合うには世間的には何も不自然じゃない、とても自然なことだ。堂々としてればいいじゃないか。
しかし、僕の口からでてきた言葉は違った。
「誤解するな、君の名前など呼んでないぞ。幻聴じゃないか？意識朦朧としてたならありえる話だ。第一何故僕が君の名前など呼ばなければならない、意思疎通するにはサムライの通称で十分だ。それとも君は通称で呼ばれるのが不満で本名で呼んでほしいのか？そういう子供じみた願望でもあるのか」
「呼んでないならいい」
僕の手を握ったサムライが瞼を閉じてため息をつく。意識は回復したものの体は辛そうだ。無理もない、大量の血を失っているのだから。毛布にくるまったサムライのらしくもなく気弱な様子に良心が咎め、僕はヤケ気味に叫ぶ。
「〜〜っ、ああそうだ名前を呼んだ悪いか！世間では友人同士名前で呼び合うのが通例だ。僕が君の下の名前を呼んだところで何も不自然じゃない、そうだろう？異存はあるか」
「そうか」
サムライが安心したように砕顔し、感慨深げに呟く。
「……本名を呼ばれるのは久しぶりだ。自分でも忘れかけていたのに、よく名前を覚えていたな」
「……忘れるわけがないだろう。僕の記憶力を疑うなら円周率五千桁暗唱してみせるが」
ベッドに横たわったサムライがふいに遠い目をする。柔和に凪いだ目を天井へと向けたサムライの横顔は、僕の知らない男のそれだ。おそらくは、すでにこの世にいない女性のことを思い出しているのだろう。
過去にサムライを名前で呼んだ、もうひとりの人物を。
胸が騒ぐのは何故だろう。僕の踏み込めない思い出に浸るサムライに、疎外感を覚えるのは何故だ。針で刺されるような痛みを胸に感じて押し黙った僕は、うしろめたげにサムライの表情を観察する。
「……苗と間違えたのか？」
僕は馬鹿だ、これではただの嫌味だ。
怪我人を虐待するのは趣味じゃないと言ったくせに、重傷のサムライに毒舌を吐いてどうするんだ。サムライが思い出に浸るのは彼の自由で、僕に口だしする権利はない。サムライにとって苗との思い出は大切なものだ、僕にとっての恵がそうであるように。
だからサムライが僕と苗を間違えたのだとしても全然……
「……いや。目を開けて最初にお前の顔を見れたのが、ひどく嬉しかった。それだけだ」
「……そうか」
なんだこの妙な雰囲気は。
サムライがあんまり優しく笑うものだから僕まで動揺してしまう。しっかりしろ天才、鍵屋崎直。相手は怪我人だ、多少おかしなことを口走ってもまともに請け合うな。熱でもあるに違いない。
「サムライ、君はきっと熱がある。待ってろ、今体温計持ってくる」
「直、」
「待ったはなしだ。怪我人は大人しく言うことを聞け、これ以上僕の手を煩わせるな」
「……すまん」
ベッドに身を横たえたままサムライが頭を下げる。器用だ。なんて、妙なところに感心してる場合ではない。医師から体温計を借りてこようと椅子から腰を上げた僕の背に、サムライが未練ありげに声をかける。
「待て」
「まだなにかあるのか」
「待ったはなしだ」と釘をさしておいてこれなのだから無視してもよかったのに、つい振りかえってしまった。僕にもロンのお人よしが伝染ったのだろうか？忸怩たる面持ちで黙り込んだ僕を見上げ、サムライが問いかける。
「お前の怪我は大丈夫か？」
「くだらない質問だな、人の怪我より自分の体を心配しろ。僕は軽傷だ、腹部の切り傷にはガーゼを当ててある。医師の話によると痕も残らないそうだ」
「よかった」
心の底から安堵したようにため息をつくサムライにあきれる。そんなに僕を守り通せたのが嬉しいのか、とまた皮肉を言いたくなる。ひどく満足げなサムライに対し沸沸と怒りがこみあげてきて、大股にベッドに引き返す。
「サムライ、何か誤解しているようだが改めて言っておくが僕を庇って君が怪我をしても礼を言うつもりはないぞ。これっぽっちも。それ以前に僕は君に対しさっぱり感謝をしていない。僕を庇って負傷されても迷惑なだけだ。今回は命が助かったからいいようなものの、次があれば即絶交するからな」
「かたじけない」
「誠意が伴わない謝罪は耳が腐る」
殊勝に顔を伏せたサムライを睨みつけ、吐き捨てる。僕に叱責されたサムライが沈痛に黙りこんでいるため、居心地悪い沈黙が落ちる。
ベッドの傍らに立ち、サムライを見下ろす。
さまざまな思いが胸裏でせめぎあう。サムライが無事でいてくれてよかった、友人を失わずにすんでよかった。だが、またこうしたことがあるかもしれない。その時も僕が耐えられる自信はない。
自慢にならないが、少しもない。
だから僕は思いきって口を開く。僕を守るためなら自分がどれだけ傷付いてもかまわないと刹那的に生きる男に、これ以上傷付いてほしくないという切実な願いをこめて。
「……僕を独りにしないと、約束してくれ」
こんな情けない台詞、吐きたくなかった。だがサムライには、単刀直入に言わなければ通じそうもない。本当にどうしようもない頭の固い男だ。それを聞いたサムライが一瞬虚を衝かれたような顔をしたあと、唇を引き結び、毅然と僕を見上げる。
「約束する。武士の意地に賭けて、お前ひとりを残して逝かない」
「武士の意地、か。いったい君は何回武士の意地に賭けてるんだ？たまには他のものに賭けてみたらどうだ」
僕の皮肉に、サムライの口元が綻ぶ。
「ならば、帯刀 貢の名に賭けて」
「よし」
その言葉を信じようではないか。僕は今度こそ踵を返し、衝立のカーテンを開ける。立ち去り際、サムライに背中を向けたまま呟く。
「僕としたことが言い忘れそうになったが、結構いい名だと思うぞ。帯刀 貢」
背後でサムライが笑った気配がした。いつも無表情で感情が読みにくい男でも、名前を誉められれば人並に嬉しいらしい。素早くカーテンを閉ざし医師のもとへ行こうとして、足を止める。
ついでにロンの様子を見ていこう。
誤解するな、僕はロンを心配してるわけじゃない。ただ僕には保護者代理として責任がある。ロンは僕たち四人の中で最年少で、今まではレイジが庇護者を自認していたが肝心のレイジが見当たらないのでは僕が面倒を見るしかないじゃないか。まったくいい迷惑だ、と胸中で毒づきながらカーテンを開ける。
「ロン、眠っているのか」
一応声をかけ、カーテンを閉ざす。応答がないということは、ロンはまだ眠っているらしい。覚せい剤の副作用で深い眠りに落ちているのか？少し心配になり、枕元に立ち、ロンの寝顔を覗きこんでみる。
「……眠っているんだな。ならいい」
何がいいんだか自分でもわからないが、悪夢にうなされてる様子がないので少しだけ安心する。踵を返して立ち去ろうとした僕の背後で毛布がめくれる気配がする。
まずい、起こしてしまったか？
だが予想に反し、ロンは起きあがってはこなかった。目は覚めているらしいが、じっとベッドに横たわり何事か考えに耽っている。その様子が気にかかり、立ち去るに立ち去れない。
「………お前ら、仲いいよな」
「は？」
突然なにを言い出すんだと面食らったが、ロンは夢うつつに僕とサムライのやりとりを聞いてたらしい。
なんとなく、ばつが悪くなる。
「……盗み聞きは悪趣味だぞ」
「聞きたくなくても聞こえてきたんだよ、隣のベッドだから」
どうも不穏な雰囲気だ。ロンの声はぞっとするほど暗く、目の焦点も定かではない。
重苦しい沈黙が続いた。
衝立に遮られた薄暗がりで、ベッドに身を横たえたロンはじっと暗闇を凝視していた。ひどく声をかけづらい雰囲気だ。力なく毛布においた手といい、放心した表情といい、どこか心を手放した人間のように虚ろだ。
唐突に、ロンがこぼした。
「俺たちは、もうだめだ」
「君とレイジのことか？」
わざわざ聞き返した愚を呪う。確認するまでもなく、それ以外にないじゃないか。ロンは僕の声も届いてないのか、完全に自分の殻に閉じこもってしまっている。毛布にくるまり、じっと闇を見透かし、不明瞭にくぐもった声で呟く。
「知らなかったんだよ、レイジがサーシャのとこにいたなんて。俺の見舞いにも来ずなにやってんだってひとりで腹立てて、馬鹿みたいだ」
「それは……事実だが」
フォローしようがない。
「レイジのやつ、ずっとサーシャのところにいたんだな。俺がタジマに襲われた夜もサーシャとたのしんでたんだよな」
「…………」
「体に痣があった。お袋やメイファの体にもおなじもんがあった。男にもてあそばれた痕だ」
「…………レイジは君に拒絶されたと思いこみ、自暴自棄になっていたんだ」
「俺にフラれたのがショックで、サーシャに慰めてもらってたわけか」
ロンが露悪的に笑う。童顔には似合わない笑い方だ。言葉を失い立ち尽くす僕へと鋭い一瞥をくれ、毛布を剥いで上体を起こしたロンが怒鳴り散らす。
「ぼさっと突っ立ってねえで何とか言えよ鍵屋崎！なあ、本当のこと言ってくれよ。俺が全部悪いのかよ、俺がレイジを拒絶したからあいつおかしくなっちまったのかよ！？俺が大人しくレイジに抱かれてやってれば満足だったのかよ！！」
「落ちつけロン、君はまだ覚せい剤が抜けてないんだ」
ロンを寝かしつけようと肩に手をのばし、その手が乱暴に叩き落とされる。僕の手を邪険に振り払ったロンが泣きそうな顔になる。他人を傷付けることで自分も傷付けている、救いがたく悲痛な顔。
片手で顔を覆ったロンが、切々と訴える。
「いやだもう……あいつの考えてることわかんねえよ。俺はあいつが人殺しでも笑えなくてもかまわないって、今までどおりダチでやってこうって思って、鼻歌頼りに迎えに行ったんだ。それなのに何でこうなるんだよ畜生。人殺しでも笑えなくてもかまわねえって、そりゃたしかにそう言ったさ！でもサーシャと寝たのは許せねえ。ひとにさんざん心配させといて悪びれたふうもなくケロっとして挙句３Ｐとか、あいつにとって俺の存在ってなんだよ、どうでもいいのかよ！！？」
答えられなかった。
ロンの気持ちはよくわかる。レイジが人殺しでも笑えなくてもかまわない、そう自分の気持ちに整理をつけて迎えに行った矢先に裏切られたのだ。絶望して混乱して、今のロンは完全に自分を見失っている。
自分の本当の気持ちも、レイジの気持ちもわからなくなっている。
そんなロンを見るに耐えかね、ポケットをさぐる。手のひらに掴んだのは渡り廊下で拾った麻雀牌。レイジがお守り代わりに持ち歩いていたあの牌だ。
ロンを刺激しないよう慎重に歩み寄り、顔を覆った手をどける。僕に手首を掴まれたロンが、うろんげに眉をひそめる。
ロンの手のひらに、牌を乗せる。
「これ……」
見覚えがあるはずだ。ロンの牌なのだから。
僕自身混乱していた。ロンになんて言葉をかけたらいいかわからない。言いたいことは山ほどあるが、どれが正解で不正解か区別がつかない。説得するか、慰めるか、励ますか？どれが正解なんだ？
僕は悩んだ。
悩んで悩んで悩みぬいた末に、その言葉を舌に乗せる。
「レイジのことは忘れろ」
ロンの顔色が豹変した。
大きく目を見張ったロンから顔を背け、罪悪感に苦しみながら一息に続ける。
「今の君たちは、互いに傷付けあい憎しみあうだけの関係だ。そんな不毛な関係解消すべきだ。レイジに幻滅したんだろう？レイジがサーシャと寝てたと知ってショックを受けたんだろう？なら彼のことは忘れろ。レイジもきっと忘れたが」
『討厭！！』
いやだ、とロンは叫んだ。
物凄い目で僕を睨みつけ、掌中の牌をおもいきり床に叩きつける。サーシャに踏まれてひびが入っていた牌は、床に叩きつけられた衝撃で脆くも砕ける。
そのさまを眺めた僕は、自分でもぞっとするほど冷たい声をだす。
「その牌は、レイジが常に持ち歩いていたものだ。北棟に行ってもずっと手放さなかった。覚えているか？ペア戦開幕日の初試合、リングに上がったレイジがずっとポケットに手を入れてたことを。おそらくあの時から、レイジはお守代わりの牌を持ち歩いてたんだ」
深く俯いたロンの表情は読めないが、僕の言葉に衝撃を受けているのが硬直した肩から見てとれた。
「レイジが何故そんなにも牌を大事にしていたかわかるか？」
微動だにせず俯いたロンを見下ろし、断言する。
「『君の』牌だからだ」
ロンが小さな声で何かを言ったが、よく聞こえなかった。
ベッドに上体を起こし、独り言を呟くロンはそのままにカーテンを開ける。僕にできることはもう何もない、レイジとロンの問題にこれ以上僕が立ち入ることはできないのだ。
これは二人が解決すべき問題だ。僕は所詮、部外者だ。
ロンは振り向かずに外へ出た僕の耳朶に、低い、低い呟きがふれた。
懸命に嗚咽をこらえているような、かすれた声だった。
『忘記比較好？』
忘れたほうがいいのか？
医務室のベッドに横たわるサムライの傍ら、折り畳み式の椅子に腰掛け、僕はずっと輸血パックを見つめていた。透明な袋に貯まった血液が輸血管を介し、毛布の上におかれたサムライの腕へと注入される。蒼白の瞼を閉じたサムライは死んだように動かない。あまりに静か過ぎて不安になり、鼻腔に手を翳して呼吸の有無を確認。
かすかに呼吸しているのを確かめ、安堵の息を吐く。
今日は色々なことがあった。まだ頭が混乱している。
衝撃が冷めるにはまだもうしばらく時間がかかりそうだ。サーシャのもとにいたレイジ、北と中央の渡り廊下で起きた抗争、ヨンイルとホセの裏切り……一度にたくさんのことが起きて思考が整理できない。そういえば銃。僕としたことが、安田の銃のことを失念していた。不覚だ。天才にあるまじき失態だ。いつからだ？上半身裸のレイジがサーシャの房の扉を開けた時から、サーシャに殺し合いを強要されナイフを手に取った時から？わからない。疲労が澱のように沈殿した頭では思考が働かない。僕は最初安田の銃をさがしに北棟にきた。リョウに案内役を頼み、サーシャと直接交渉するつもりで北棟に赴いた。しかし成果はなにも得られなかった。安田の銃の行方はわからないまま、サーシャの協力をとりつけることもできず、僕は今こうして無力感に打ちひしがれて重傷を負ったサムライのそばに腰掛けている。
「無様だな」
自嘲の台詞にも覇気がない。ヨンイルとホセが安田に取引を申し入れてから何時間が経過しただろう？安田の指揮のもと、医務室へと運び込まれた重傷者は医師に治療を施されてる最中だ。その大半はヨンイルとホセに倒された北の囚人で、時折苦鳴とも悲鳴とも似つかぬ声が衝立越しに届いてくる。傷口に消毒液が染みるのか麻酔もろくにされず傷口を縫われてるのかわからないが、サムライに比べればいずれも軽傷だろう。
「……」
毛布の下に隠されたサムライの太股を気遣わしげに見下ろす。サムライは僕を庇い重傷を負った。サーシャのナイフで太股を刺され大量に失血したのだ。医務室に運び込まれたサムライに付き添った僕は、それからずっとサムライが目を覚ますのを待っている。医務室に運び込まれたサムライを見た医師の第一声は、「処置が的確だ」だった。応急処置の手際を誉められても嬉しくない。感心してどうするんだこのヤブ医者め、と嫌味のひとつも言いたかったがサムライの診療が済むまではと自重した。
サムライはまだ目を覚まさない。眠ったままだ。
ふと、このまま起きなかったらどうしようという不吉な想像が脳裏を過ぎる。サムライが二度と目を覚まさなかったら？……そんなはずはない。サムライは疲労と怪我が祟って深い眠りに落ちているだけだ、何時間後には必ず目を覚ます。そうに決まっている。
サムライが目を覚まさないなんてこと、あってたまるか。胸裏に湧いてきた不安を打ち消すようにかぶりを振り、必死に他のことを考えようと努める。他のこと……ヨンイルとホセの裏切り？考えたくもない。認めたくはないが、僕はどうやらヨンイルに心を許しかけていたらしい。自覚はなかった。だが、図書室で過ごす時間が多い僕はヨンイルと話す機会も多く、いつのまにかヨンイルへの警戒を解いていたのは認めざるをえない。ヨンイル。西のトップ、漫画好きな道化。いつでもなれなれしく僕に話しかけてくる少年。
彼が裏切っていた？ホセと組んでレイジを嵌めた？
信じたくない、否定したい。だが僕はこの目で目撃してしまった。ヨンイルとホセは独断で１００抜きを掲げたレイジに不満を抱いていた。レイジが１００人抜きを達成するには必然的に西と南のトップを倒さねばならず、ヨンイルとホセのペア戦出場が前提条件となる。身も蓋もない言い方をすれば、ヨンイルとホセは本人の意向に関わらずレイジのわがままに付き合わされる羽目になったのだ。
『レイジ以外のトップが勝った暁には、そいつが東京プリズンの全権を握る』
それがヨンイルとホセの望みか？表面上はにこやかなヨンイルとホセも、心の底ではずっとレイジを追い落とし王座を奪取したいと画策していたのか？
「……っ、」
嘘であってほしい、嘘であってくれたならどれだけ救われるだろう。ヨンイルとホセが渡り廊下の抗争に乱入したのはレイジへの友情が動機だったと今でも信じたい。
衝立で遮られた隣のベッドに目をやる。隣のベッドにはロンが寝ている。肋骨を骨折して足首を捻挫した状態で渡り廊下まで自力で歩いてきた上に、リョウに覚せい剤を注射されてボロボロの体だ。医師の話によると、ロンに注射された覚せい剤の量はそれほど多くなく、また常習者でもないので副作用に関しては心配せずともよいらしい。ただ、しばらくは眩暈や吐き気などの症状に悩まされるらしく楽観はできない。
レイジも医務室にいるはずだが、姿は見えない。
ロンのベッドに寄りつこうともしない。
あの二人はどうなってしまうんだろう、と不安が膨らむ。ロンとレイジがどうなろうが僕の知ったことではない、僕には関係ないじゃないかとい冷めた声で誰かが囁く。その通りだ。レイジとロンがどうなろうが僕には関係ないのだ、本来は。
でも。
『大嫌いだ、死んじまえ！！！』
レイジにむかって絶叫したロンの顔には、極大の嫌悪が表出していた。いや、嫌悪感だけではない……憎悪、憤怒、そして嫉妬。ロンは自分では気付いてないかもしれないが、サーシャに対しはげしい嫉妬を感じていた。覚せい剤の影響で興奮していたからレイジに酷い言葉を投げつけてしまったのだろうが、それだけじゃない。あの叫びには、少なからずロンの本音が含まれていた。
『お兄ちゃんが死ねばよかったのに』
恵の声が脳裏に響き渡る。僕を冷たく拒絶する眼差しも。
「………っ、」
サムライのベッドに肘をつき、頭を抱え込む。思い出したくないのに思い出してしまう、ロンの顔と恵の顔が重なってしまう。ロンの叫びと恵の叫びが重なってしまう。死ね。死んでしまえ。お前には生きてる価値がない、何故まだ呼吸してるんだ図々しい。早く死ね死んでしまえばお前さえいなくなればすべてが上手くいく、さあ何を迷うことがある、今すぐに死んでしまえ。
あの時のロンの表情は、恵と酷似していた。僕は恵とロンを混同していたのか、ロンを庇護することで恵を庇護していたときとおなじ安堵感に浸りたかったのか？そうまでして誰かに信頼されたかったのか？
レイジとロンは、もうだめかもしれない。
そんな諦観が脳裏を過ぎる。二人の関係は修復不可能かもしれない、いっそ別れたほうがお互いのためかもしれない。このまま二人が傷つけあうだけなら、憎しみあうだけなら……
「どうすればいいんだ？」
どうすればいいんだ？だれか教えてくれ。僕も自分の頭で考えて行動してみたが、限界だ。レイジとロンの和解は無理かもしれない。ロンは、レイジの上半身に印された痣を見てしまった。サーシャと一度ならず情事に溺れた罪の烙印……裏切りの烙印。ロンがタジマに襲われた夜もレイジはサーシャと情事に耽っていた。それは動かし難い事実なのだ。
僕にできることは、もうなにもない。
なにかしたくても、なにもできない。
「なにが天才だ、なにがIＱ１８０だ。無駄に高い知能指数に何の意味がある？サムライ、僕は君に戦わせてばかりだ。君を傷付けてばかりだ。ロンも守れなかった、レイジを説得することもできなかった。情けない、自分で自分に絶望する。吐き気がする」
サムライのベッドで頭を抱え込み、連綿と独白する。サムライはどうして何も言わない、答えてくれない？頼むからサムライ、僕を責めてくれ。罵ってくれ。迷惑をかけてばかりのとんでもない友人だと、どうしてお前はそんなに無力な人間なんだと糾弾してくれ。
何故目を開けてくれないんだ？このままずっと、目を閉じたままなのか。
怖い……怖い？何故僕は恐怖を感じているんだ？ナイフを握ったレイジと対峙した時もサーシャに襲われた時も心が麻痺して感じなかった恐怖を、今、強く強く感じる。サムライがこのまま起きなかったらどうしようと想像すれば、それだけで心臓が止まりそうになる。
僕は君を失いたくない。
独りになりたくない。
「頼む目を開けてくれ、貢。僕は怖いんだ。君に死なれるのが怖くて怖くてたまらない。いつからこんなに臆病で惰弱な人間になったんだ？自分に吐き気がする。外にいた頃の僕はこんなに弱い人間じゃなかった。恵に頼られて、恵を守ることで、自分は強い人間だと確信できた。でも東京プリズンに来て守られる側になってから、僕は弱くなってしまった。君のせいだぞ、責任をとれ。僕を弱くしたのは君だ。聞いてるのか？」
毛布の下に手をさしいれ、サムライの片手を握り締める。サムライの手は冷たかった。その手を僕の体温で温めようと、必死に包む。
「僕を君なしではいられなくした責任をとれ。貢」
サムライの手を額に押し当て、目を閉じ、一心に祈る。
サムライの指が震えた。
「！」
「…………直」
サムライの目が薄く開いた。
「起きたのかサムライ、怪我の具合はどうだ！？今医者を呼んで」
「ここにいろ」
椅子から腰を上げようとした僕の手を掴んだまま、サムライが頑固に命じる。どうあっても僕の手をはなそうとしないサムライに降参し、大人しく椅子に腰掛ける。僕の手を掴んだサムライが不審げに目を細め、口を開く。
「俺の名前を呼んだか？」
「え？」
聞いていたのか？
まさか聞かれてたなんて思わなかった。僕はてっきりサムライが寝こんでいるものと思いこんで、それで本名を呼んだのだ。何度も何度も、くりかえし。怪訝そうにサムライに見上げられ、何故だか頬が熱くなる。待て、何故僕が照れる必要がある？友人同士名前で呼び合うには世間的には何も不自然じゃない、とても自然なことだ。堂々としてればいいじゃないか。
しかし、僕の口からでてきた言葉は違った。
「誤解するな、君の名前など呼んでないぞ。幻聴じゃないか？意識朦朧としてたならありえる話だ。第一何故僕が君の名前など呼ばなければならない、意思疎通するにはサムライの通称で十分だ。それとも君は通称で呼ばれるのが不満で本名で呼んでほしいのか？そういう子供じみた願望でもあるのか」
「呼んでないならいい」
僕の手を握ったサムライが瞼を閉じてため息をつく。意識は回復したものの体は辛そうだ。無理もない、大量の血を失っているのだから。毛布にくるまったサムライのらしくもなく気弱な様子に良心が咎め、僕はヤケ気味に叫ぶ。
「〜〜っ、ああそうだ名前を呼んだ悪いか！世間では友人同士名前で呼び合うのが通例だ。僕が君の下の名前を呼んだところで何も不自然じゃない、そうだろう？異存はあるか」
「そうか」
サムライが安心したように砕顔し、感慨深げに呟く。
「……本名を呼ばれるのは久しぶりだ。自分でも忘れかけていたのに、よく名前を覚えていたな」
「……忘れるわけがないだろう。僕の記憶力を疑うなら円周率五千桁暗唱してみせるが」
ベッドに横たわったサムライがふいに遠い目をする。柔和に凪いだ目を天井へと向けたサムライの横顔は、僕の知らない男のそれだ。おそらくは、すでにこの世にいない女性のことを思い出しているのだろう。
過去にサムライを名前で呼んだ、もうひとりの人物を。
胸が騒ぐのは何故だろう。僕の踏み込めない思い出に浸るサムライに、疎外感を覚えるのは何故だ。針で刺されるような痛みを胸に感じて押し黙った僕は、うしろめたげにサムライの表情を観察する。
「……苗と間違えたのか？」
僕は馬鹿だ、これではただの嫌味だ。
怪我人を虐待するのは趣味じゃないと言ったくせに、重傷のサムライに毒舌を吐いてどうするんだ。サムライが思い出に浸るのは彼の自由で、僕に口だしする権利はない。サムライにとって苗との思い出は大切なものだ、僕にとっての恵がそうであるように。
だからサムライが僕と苗を間違えたのだとしても全然……
「……いや。目を開けて最初にお前の顔を見れたのが、ひどく嬉しかった。それだけだ」
「……そうか」
なんだこの妙な雰囲気は。
サムライがあんまり優しく笑うものだから僕まで動揺してしまう。しっかりしろ天才、鍵屋崎直。相手は怪我人だ、多少おかしなことを口走ってもまともに請け合うな。熱でもあるに違いない。
「サムライ、君はきっと熱がある。待ってろ、今体温計持ってくる」
「直、」
「待ったはなしだ。怪我人は大人しく言うことを聞け、これ以上僕の手を煩わせるな」
「……すまん」
ベッドに身を横たえたままサムライが頭を下げる。器用だ。なんて、妙なところに感心してる場合ではない。医師から体温計を借りてこようと椅子から腰を上げた僕の背に、サムライが未練ありげに声をかける。
「待て」
「まだなにかあるのか」
「待ったはなしだ」と釘をさしておいてこれなのだから無視してもよかったのに、つい振りかえってしまった。僕にもロンのお人よしが伝染ったのだろうか？忸怩たる面持ちで黙り込んだ僕を見上げ、サムライが問いかける。
「お前の怪我は大丈夫か？」
「くだらない質問だな、人の怪我より自分の体を心配しろ。僕は軽傷だ、腹部の切り傷にはガーゼを当ててある。医師の話によると痕も残らないそうだ」
「よかった」
心の底から安堵したようにため息をつくサムライにあきれる。そんなに僕を守り通せたのが嬉しいのか、とまた皮肉を言いたくなる。ひどく満足げなサムライに対し沸沸と怒りがこみあげてきて、大股にベッドに引き返す。
「サムライ、何か誤解しているようだが改めて言っておくが僕を庇って君が怪我をしても礼を言うつもりはないぞ。これっぽっちも。それ以前に僕は君に対しさっぱり感謝をしていない。僕を庇って負傷されても迷惑なだけだ。今回は命が助かったからいいようなものの、次があれば即絶交するからな」
「かたじけない」
「誠意が伴わない謝罪は耳が腐る」
殊勝に顔を伏せたサムライを睨みつけ、吐き捨てる。僕に叱責されたサムライが沈痛に黙りこんでいるため、居心地悪い沈黙が落ちる。
ベッドの傍らに立ち、サムライを見下ろす。
さまざまな思いが胸裏でせめぎあう。サムライが無事でいてくれてよかった、友人を失わずにすんでよかった。だが、またこうしたことがあるかもしれない。その時も僕が耐えられる自信はない。
自慢にならないが、少しもない。
だから僕は思いきって口を開く。僕を守るためなら自分がどれだけ傷付いてもかまわないと刹那的に生きる男に、これ以上傷付いてほしくないという切実な願いをこめて。
「……僕を独りにしないと、約束してくれ」
こんな情けない台詞、吐きたくなかった。だがサムライには、単刀直入に言わなければ通じそうもない。本当にどうしようもない頭の固い男だ。それを聞いたサムライが一瞬虚を衝かれたような顔をしたあと、唇を引き結び、毅然と僕を見上げる。
「約束する。武士の意地に賭けて、お前ひとりを残して逝かない」
「武士の意地、か。いったい君は何回武士の意地に賭けてるんだ？たまには他のものに賭けてみたらどうだ」
僕の皮肉に、サムライの口元が綻ぶ。
「ならば、帯刀 貢の名に賭けて」
「よし」
その言葉を信じようではないか。僕は今度こそ踵を返し、衝立のカーテンを開ける。立ち去り際、サムライに背中を向けたまま呟く。
「僕としたことが言い忘れそうになったが、結構いい名だと思うぞ。帯刀 貢」
背後でサムライが笑った気配がした。いつも無表情で感情が読みにくい男でも、名前を誉められれば人並に嬉しいらしい。素早くカーテンを閉ざし医師のもとへ行こうとして、足を止める。
ついでにロンの様子を見ていこう。
誤解するな、僕はロンを心配してるわけじゃない。ただ僕には保護者代理として責任がある。ロンは僕たち四人の中で最年少で、今まではレイジが庇護者を自認していたが肝心のレイジが見当たらないのでは僕が面倒を見るしかないじゃないか。まったくいい迷惑だ、と胸中で毒づきながらカーテンを開ける。
「ロン、眠っているのか」
一応声をかけ、カーテンを閉ざす。応答がないということは、ロンはまだ眠っているらしい。覚せい剤の副作用で深い眠りに落ちているのか？少し心配になり、枕元に立ち、ロンの寝顔を覗きこんでみる。
「……眠っているんだな。ならいい」
何がいいんだか自分でもわからないが、悪夢にうなされてる様子がないので少しだけ安心する。踵を返して立ち去ろうとした僕の背後で毛布がめくれる気配がする。
まずい、起こしてしまったか？
だが予想に反し、ロンは起きあがってはこなかった。目は覚めているらしいが、じっとベッドに横たわり何事か考えに耽っている。その様子が気にかかり、立ち去るに立ち去れない。
「………お前ら、仲いいよな」
「は？」
突然なにを言い出すんだと面食らったが、ロンは夢うつつに僕とサムライのやりとりを聞いてたらしい。
なんとなく、ばつが悪くなる。
「……盗み聞きは悪趣味だぞ」
「聞きたくなくても聞こえてきたんだよ、隣のベッドだから」
どうも不穏な雰囲気だ。ロンの声はぞっとするほど暗く、目の焦点も定かではない。
重苦しい沈黙が続いた。
衝立に遮られた薄暗がりで、ベッドに身を横たえたロンはじっと暗闇を凝視していた。ひどく声をかけづらい雰囲気だ。力なく毛布においた手といい、放心した表情といい、どこか心を手放した人間のように虚ろだ。
唐突に、ロンがこぼした。
「俺たちは、もうだめだ」
「君とレイジのことか？」
わざわざ聞き返した愚を呪う。確認するまでもなく、それ以外にないじゃないか。ロンは僕の声も届いてないのか、完全に自分の殻に閉じこもってしまっている。毛布にくるまり、じっと闇を見透かし、不明瞭にくぐもった声で呟く。
「知らなかったんだよ、レイジがサーシャのとこにいたなんて。俺の見舞いにも来ずなにやってんだってひとりで腹立てて、馬鹿みたいだ」
「それは……事実だが」
フォローしようがない。
「レイジのやつ、ずっとサーシャのところにいたんだな。俺がタジマに襲われた夜もサーシャとたのしんでたんだよな」
「…………」
「体に痣があった。お袋やメイファの体にもおなじもんがあった。男にもてあそばれた痕だ」
「…………レイジは君に拒絶されたと思いこみ、自暴自棄になっていたんだ」
「俺にフラれたのがショックで、サーシャに慰めてもらってたわけか」
ロンが露悪的に笑う。童顔には似合わない笑い方だ。言葉を失い立ち尽くす僕へと鋭い一瞥をくれ、毛布を剥いで上体を起こしたロンが怒鳴り散らす。
「ぼさっと突っ立ってねえで何とか言えよ鍵屋崎！なあ、本当のこと言ってくれよ。俺が全部悪いのかよ、俺がレイジを拒絶したからあいつおかしくなっちまったのかよ！？俺が大人しくレイジに抱かれてやってれば満足だったのかよ！！」
「落ちつけロン、君はまだ覚せい剤が抜けてないんだ」
ロンを寝かしつけようと肩に手をのばし、その手が乱暴に叩き落とされる。僕の手を邪険に振り払ったロンが泣きそうな顔になる。他人を傷付けることで自分も傷付けている、救いがたく悲痛な顔。
片手で顔を覆ったロンが、切々と訴える。
「いやだもう……あいつの考えてることわかんねえよ。俺はあいつが人殺しでも笑えなくてもかまわないって、今までどおりダチでやってこうって思って、鼻歌頼りに迎えに行ったんだ。それなのに何でこうなるんだよ畜生。人殺しでも笑えなくてもかまわねえって、そりゃたしかにそう言ったさ！でもサーシャと寝たのは許せねえ。ひとにさんざん心配させといて悪びれたふうもなくケロっとして挙句３Ｐとか、あいつにとって俺の存在ってなんだよ、どうでもいいのかよ！！？」
答えられなかった。
ロンの気持ちはよくわかる。レイジが人殺しでも笑えなくてもかまわない、そう自分の気持ちに整理をつけて迎えに行った矢先に裏切られたのだ。絶望して混乱して、今のロンは完全に自分を見失っている。
自分の本当の気持ちも、レイジの気持ちもわからなくなっている。
そんなロンを見るに耐えかね、ポケットをさぐる。手のひらに掴んだのは渡り廊下で拾った麻雀牌。レイジがお守り代わりに持ち歩いていたあの牌だ。
ロンを刺激しないよう慎重に歩み寄り、顔を覆った手をどける。僕に手首を掴まれたロンが、うろんげに眉をひそめる。
ロンの手のひらに、牌を乗せる。
「これ……」
見覚えがあるはずだ。ロンの牌なのだから。
僕自身混乱していた。ロンになんて言葉をかけたらいいかわからない。言いたいことは山ほどあるが、どれが正解で不正解か区別がつかない。説得するか、慰めるか、励ますか？どれが正解なんだ？
僕は悩んだ。
悩んで悩んで悩みぬいた末に、その言葉を舌に乗せる。
「レイジのことは忘れろ」
ロンの顔色が豹変した。
大きく目を見張ったロンから顔を背け、罪悪感に苦しみながら一息に続ける。
「今の君たちは、互いに傷付けあい憎しみあうだけの関係だ。そんな不毛な関係解消すべきだ。レイジに幻滅したんだろう？レイジがサーシャと寝てたと知ってショックを受けたんだろう？なら彼のことは忘れろ。レイジもきっと忘れたが」
『討厭！！』
いやだ、とロンは叫んだ。
物凄い目で僕を睨みつけ、掌中の牌をおもいきり床に叩きつける。サーシャに踏まれてひびが入っていた牌は、床に叩きつけられた衝撃で脆くも砕ける。
そのさまを眺めた僕は、自分でもぞっとするほど冷たい声をだす。
「その牌は、レイジが常に持ち歩いていたものだ。北棟に行ってもずっと手放さなかった。覚えているか？ペア戦開幕日の初試合、リングに上がったレイジがずっとポケットに手を入れてたことを。おそらくあの時から、レイジはお守代わりの牌を持ち歩いてたんだ」
深く俯いたロンの表情は読めないが、僕の言葉に衝撃を受けているのが硬直した肩から見てとれた。
「レイジが何故そんなにも牌を大事にしていたかわかるか？」
微動だにせず俯いたロンを見下ろし、断言する。
「『君の』牌だからだ」
ロンが小さな声で何かを言ったが、よく聞こえなかった。
ベッドに上体を起こし、独り言を呟くロンはそのままにカーテンを開ける。僕にできることはもう何もない、レイジとロンの問題にこれ以上僕が立ち入ることはできないのだ。
これは二人が解決すべき問題だ。僕は所詮、部外者だ。
ロンは振り向かずに外へ出た僕の耳朶に、低い、低い呟きがふれた。
懸命に嗚咽をこらえているような、かすれた声だった。
『忘記比較好？』
忘れたほうがいいのか？
一話
(2005/09/28) リカは自慢の娘だ。
『修学旅行前夜の娘に洗濯物畳ませるってひどくない？』
不満げに口を尖らせつつも、リカは慣れた手つきで洗濯物を畳んでゆく。
『いやならそこらへんに放っときゃいいよ、俺があとでやっとくから。そろそろ休んだほうがよくないか？寝坊して飛行機に乗り遅れましたなんて洒落になんねえぞ』
『やだなあ、お父さんと一緒にしないでよ。ばっちり目覚まし時計かけといたから大丈夫だって。それに私がやんなきゃ誰がやるのさ、お父さんが洗濯物畳んでる姿なんて想像できないし……目に浮かぶもん、私が「ただいまー」て玄関のドアを開けたら洗濯物が出てった時まんまに散らばってるとこ。それだけじゃないよ、どうせお父さんが脱ぎ散らかしたままにした汗臭いシャツとか腐った靴下とかが三日間放置された生ゴミ並の悪臭放ってるんだ。ご近所さんから苦情きたらどうするの、ねえ？』
リカは口が達者だ。
自分から言い出したくせに無精者の父親にはあとを任せられないと意地を張る娘に、これが難しい年頃というヤツかとひとり頷く。
『なに笑ってんのお父さん。やーらしい』
『父親にむかってやーらしいとはなんだ』
『エッチなこと考えてたんじゃないの？お母さんが病弱なのいいことに外で浮気してたりしたら許さないから。もしお父さんが外で風俗行ったり女の人と浮気してたら私迷うことなくお母さんに離婚勧めるよ、そんでお父さんがどんだけ親権主張しても絶対お母さんについてって養育費がっぽりふんだくってやるから』
『……リカなんだ、その世知辛い未来予想図は。実の父親に対してあんまりな言いようじゃないかそれは？お父さんちょっと傷付いたぞ』
『傷付いたってことは心当たりあるの？』
洗濯物を畳む手も休めず言い返すリカにぐっと押し黙る。あっさり父親をやりこめたリカは、膝の上で丁寧にシャツを畳みながら妙に大人びた表情で付け足す。
『おんなじ女だもん、そりゃあお母さんの味方をします』
そんなに信用ないのか俺は、と情けなくなる。
本気で浮気を疑われているのだとしたら父親失格だ。ワイシャツの袖と袖を合わせ器用に折り返しつつ、がっくりうなだれた父親を澄まし顔で観察するリカだが目元は笑っている。
フィリピン人との混血であるリカの肌は浅黒い。
混血が進んだ日本では肌の色や髪の色にも多様性がでてきたが、外国人に根強い偏見や反感を抱く層が彼の世代には多い。実際彼が子供の頃は今日ほど混血が進んでおらず、外国人との混血児はクラスに一人いるかいないかという確率だった。それが今では一クラス五名の割合に増加したのだからつくづく日本も変わったものだと痛感する。
いつしかこの国は、両親とも日本人というだけで優遇される時代に突入した。
その次に偉いのは片親が日本人の子供で、最下位は両親ともよそ者……つまり外国人の子供。 それが世間の平均的価値観にして一般常識だ。
リカの母親とは同僚に連れていかれたクラブで知り合った。
第二次ベトナム戦争の戦火を逃れて日本に来たばかりの彼女は日本語が不自由で、人見知りをするタチなのか根が引っ込み思案なのか慣れない接客で失敗続きだった。うっかり手をすべらし客のズボンに酒を零したり、うっかり手をすべらしグラスに入れようとした氷を客の股間に落としたり……
今でこそ笑い話だが、新人にありがちな初々しい失敗談を笑い飛ばせるほど気丈ではなかった若い妻は店の裏手でよく泣いていた。
彼は彼女に恋をした。
そうして彼はフィリピン人の伴侶を得て、程なく子供が産まれた。妻によく似た可愛い女の子だった。目鼻立ちのくっきりした彫り深い顔だちは母方の血が強く出たためだろう。一目で東南アジア系黄色人種との混血児だとわかる外見のリカは、親から偏見を刷り込まれた園児たちに仲間はずれにされては毎日泣いて帰ってきた。台中戦争やら第二次ベトナム戦争やら半島の経済破綻やらさまざまな経緯からおもに東アジアや東南アジア圏の国々から日本に逃れてきた人々を敵視する者は少なくない。
彼ら戦争難民や出稼ぎ目的の外国人が二十一世紀前半に一挙に流れこんだせいで、都心には大規模なスラムができて治安が悪化して犯罪件数が激増したのだと一般に認識されているからだ。
それもまた、事実ではある。
なんでリカは他の子とちがうの、と泣いて訴えていた幼い頃の娘を思い出す。だが、ある日を境に変化が起きた。自分をいじめていたリーダー格の男の子を、リカが砂場で蹴倒して泣かしたのだ。男の子の親と保母には怒られたが、帰宅したリカはひどく誇らしげだった。
なんでそんなことをしたんだ、と聞けばリカは憤然と言った。
『だってあの子、おかあさんとおとうさんをバカにしたんだもん。日本人のくせに外国人とケッコンするなんてリカのおとうさんは裏切りものだなんて言うから頭にきたんだよ』
いじめっ子を蹴倒す場面をリカに再現され、「将来こいつと結婚するヤツは大変だろうな」とまだ見ぬ娘の結婚相手に同情し、せめて夫婦喧嘩では旦那を足蹴にするなよと当時の彼は忠告してやりたくなったものだ。
『お父さん？』
我に返った彼を疑わしげに見つめているのは、膝に洗濯物を乗せた現在のリカだ。
『なに浸ってんのお父さん？ボケるには早いよ』
『いや、なんでもない。ちょっと昔のこと思い出してただけだ』
咳払いでごまかし、わざとらしく新聞を広げる。そんな父の様子をリカは怪訝そうに眺めていたが、膝に乗せたズボンの裾を手のひらで撫で付けながらスッと目を伏せる。
『……ごめん、さっきはちょっと言いすぎた。お父さんが浮気してるなんて本気で思ってるわけじゃないから安心して』
『わかってるよ』
『お父さんモテないもんね』
……さりげなくひどいことを言うなコイツ。本当にだれに似たんだこの毒舌。
もしかしてこれが反抗期というやつだろうか？そうか、とうとうリカにも反抗期が訪れたかと新聞を読むふりをしながら冷や汗を流す。
新聞で顔を隠し、洗濯物を畳むリカの横顔を盗み見る。
親の欲目を除いてもリカは可愛い。ボーイッシュなショートヘアがくっきりとした目鼻立ちによく似合う。十年後、いや、五年後にはさぞかし気の強い姉さん女房になって彼氏を振り回すんだろうなとまだ見ぬ娘の恋人に同情して肩でも叩きたくなる。
……さっきから娘の旦那やら彼氏やらに同情してばかりだな、俺。
それに加え、勝気で世話好きな性格から娘の恋人や旦那は年下に違いないと勝手に決めつけていることに思い至り自嘲する。たしかに自分は心配性だが、まだ見ぬ娘の彼氏や旦那への同情には幾許かの嫉妬がこめられているのも否定できない。
同情は嫉妬の裏返しだ。
リカは自分にはもったいないよく出来た娘だ。
しっかり者の長女に彼ら夫婦はずっと助けられてきた。フィリピン人の妻は、リカが幼稚園の頃からホームシックにかかりふさぎこむようになった。体がだるい頭が痛いと奥の部屋で寝こむことが多くなった妻の代わりにリカは日常的に家事をこなすようになった。リカだって小学生の女の子だ。友達との約束を優先したい日や家事をさぼりたい日もあるだろうに、妻が辛い体を起こして台所に立とうとすれば「いいから、お母さんは寝てて」と背中を押し戻すようになった。
リカは優しい娘だ。
彼ら夫婦の自慢の娘だ。
だからリカがこの家を去る日のことを考えると、男親の感傷だとわかっていても寂しいのだ。
父と娘が気まずく押し黙る。
妻は奥の部屋で薬を飲んで寝ている。まだ頭痛が治らないのだ。医者は心因性の偏頭痛だと診断して心療内科への通院を勧めた。妻の頭痛は慢性的なものだ。今だに片言でしか日本語をしゃべれない劣等感と人見知りで内気な性格が災いし近所付き合いもできず、保護者会ではただでさえ排他的な日本人の親に疎外され、頼れる友達がひとりもいない環境での生活が愛する妻の精神を病ませているのだ。
妻の頭痛にはもう市販の薬が効かなくなってる。医者の勧めにしたがい、心療内科に通院してみるべきかもしれない。いちばんいいのは一時的にでも故郷へ里帰りさせることだろうが、妻の故郷フィリピンは米軍侵略以降、反政府ゲリラとの熾烈な内戦が繰り広げられる銃弾飛び交う激戦地だ。
そんなところに妻を帰すのはみすみす死にに行かせるようなものだ。
苦りきった表情の父親に向き直ったリカが、洗濯物を畳む手を止めて揃えた膝におく。
『ね、修学旅行のお土産なにがいい？リクエスト聞くよ』
景気づけに膝を叩き、活発に笑うリカ。雰囲気を明るくしようと彼女なりに努力しているのだ。そんな様子がけなげでいじらしくて、ついぽろりと本音をこぼしてしまう。
『無事に帰ってきてくれ』
リカが大きく目を見張る。いけない、せっかく娘が気を利かせて雰囲気を明るくしようとしているのに不用意な一言でまた暗くしてしまった。やけにしんみりと呟いた彼は、口にだしてしまってからそのささやかな願いを悔いる。
なにを心配しているんだ俺は、リカはもうでかいんだ、迷子の三歳児のように親が気を揉むことはないんだこれっぽっちも。
思春期を迎え、父親が浸かった風呂には三十分以上時間をおいてからじゃないと入らないという不可解な行動をとるようになったリカがどうでるかと彼は緊張する。
『お父さん心配しすぎ。韓国なんてすぐそこだよ、日本のお隣さんじゃん。三日後には元気で帰って来るから大丈夫だって』
怒られはしなかったが笑われた。これはこれで不愉快だ。
父親が娘を心配してなにがおかしいのだと憮然とそっぽを向いた拍子に、新聞の隅に小さく囲われた記事が目にとびこんでくる。
『修学旅行先で事故か事件に巻き込まれるかも知れねえだろ。最近物騒だからな、そこらじゅうで戦争やらテロやら起こってるし……お前が行く韓国だって例外じゃねえ。ほら、これ見ろ』
リカの鼻先に新聞の記事を突き出す。新聞の隅に地味に存在していたのは、「釜山でテロ 二十名死傷 韓国独立を掲げる革命組織の実体未だ解明できず」という内容の記事だった。
『韓国だってテロが起きてんだぞ、他人事じゃねえぞ』
『あーもううざいなー、お父さん心配しすぎ。修学旅行先で事件や事故に巻き込まれる確率なんて何千分の一にすぎないのにさあ……』
畳に膝を崩したリカがあきれたように首を振る。新聞記事まで持ち出して自分に注意を促す父親を鬱陶しがるのは思春期の娘として当然の心理だが、彼とて後に引けない。娘に馬鹿にされたままでは父親の威厳が保てないと問題の記事を指さしてしつこく大人げなく食い下がる。
『何千分の一ってことはゼロじゃないだろ、万一ってこともありえるだろ！いいか、よーく気をつけろよリカ。修学旅行の予定には祝併合三十周年パレードも入ってんだろ？友達と一緒だからって羽目外してはしゃぎすぎて、大統領の車追って道路にとびだしたりするんじゃねえぞ』
『はいはいはいわかりました』
『ハイは一度』
『ヘイ』
……まったく可愛げのないヤツだ。諦観のため息をつき新聞を投げ出した彼の眼前では、してやったりとリカがほくそ笑んでいた。コイツは将来男をからかって楽しむ性悪女になるかもしれない、といういやな想像が脳裏をかすめてはげしく首を振る。父親をやりこめて満足したか、畳に行儀悪く寝転がって新聞をめくるリカ。毎日連載の四コマ漫画を熱心に読み、上機嫌に足を揺らすさまを眺め、苦笑する。
『本当に漫画が好きだな』
『大好き。だっておもしろいじゃん。あーあ、先生と結婚したいなあ』
『先生？おまえ担任に片思いしてるのか』
聞き捨てならない。小学五年生で担任教師に片思いだなんてませガキめけしからん、と眉を吊り上げた父親に軽蔑の眼差しを投げてリカが寝返りを打つ。
『違うって、先生は先生でもブラックジャック先生ー』
『なんだ漫画か』
娘の仮想恋人が漫画の登場人物だと判明し、安堵の息を吐く。父親の間抜けな勘違いに笑いの発作を噛み殺しながらリカが続ける。
『だあってかっこいいんだもん先生、マジ惚れちゃう！法外な治療費ふんだくる無免許医だって世間から後ろ指さされてるのにホントはすっごく優しくて絶対最後まで患者さん見捨てたりしないんだよー最高じゃん？傷痕もセクシーだし白衣も似合うし……あ、でもいちばんはやっぱ黒マントかな？いいよねー。黒マントをあんなに自然に着こなせるの先生くらいのもんだよ。ああっ、ピノコになりたいっ』
……娘が別の意味でかなり心配だ。まあ、漫画の登場人物に片思いすることも思春期の女の子にはありがちな現象だと無理矢理納得しよう。
そう思ったが。
初恋の微熱に目を潤ませてブラックジャックを絶賛する娘がおなじ部屋にいればついつい釘をさしたくなるのが父親という生き物だ。
『先生に恋するのは結構だが、どんなに好きでも漫画の登場人物とは結婚できないぞ』
『お父さんの馬鹿、どうしてそう夢のないこと言うの！？娘の初恋ぶち壊してたのしいのっ』
冷めた指摘に失望したリカが非難の声をあげる。勢い良く跳ね起きたリカを一瞥し、これまでさんざんおちょくられた意趣返しだと彼は意地悪くほくそ笑む。
『リカも小５になったんならクラスに好きな男子のひとりやふたりいるんじゃないか？』
図星だったようだ。
赤面したリカが酸欠の魚のように喘ぐ。ブラックジャックが大好きというのも正直な告白だろうが、クラスに好きな男子がいるというのもまた事実なのだ。本命を暴かれた娘の反応が新鮮で彼はつい調子に乗ってしまう。
『で、そいつとブラックジャックとどっちが好きなんだ？』
『お父さんには関係ないじゃん、ひとの恋愛事情に口ださないでよっ！もう馬鹿最低、そういう冗談言うお父さん見損なった。いやがらせにキムチ大量に買ってくるから』
『キムチ？』
訝しげに眉をひそめた彼を振り返り、極上の笑顔を湛えるリカ。
『担任の先生が言ってたの、飛行機乗ると気圧の関係でキムチが爆発するかもしれないからお土産で持ちこむときは気をつけなさいって。蓋をぴっちり閉めて爆発寸前ってトコまで膨らませたキムチを日本に持ち帰ってお父さんの目の前で開けてやる』
『……悲劇だな、そりゃ』
『悲劇でしょ』
真面目くさって相槌を打ったリカに我慢の限界が訪れ、彼は腹を抱えて笑い転げた。その下敷きになり新聞がぐしゃりと潰れ、釜山のテロを報じた記事が破れた。
翌日リカは韓国へ旅立っていった。
『お土産にキムチ買ってくるからたのしみにしてて』とくどいほど念を押し、元気に手を振って。
そして二度と帰ってこなかった。
半島併合三十周年を祝うパレード中に起きた、あの忌まわしい事件に巻きこまれて。
彼は職場のテレビでそれを知った。
テレビでは半島併合三十周年を祝うパレードが生中継されていた。
盛大な式典だった。社会主義に固執した朝鮮民主主義人民共和国が瓦解して韓国に併合されてから早いものでもう三十年が経つんだな、と彼は不味いコーヒーを啜りながら感慨に耽っていた。
色とりどりの紙テープが風に散らされ華麗に吹きすさぶ中、鼓笛隊を先頭に幅広の道路を典雅に行進しているのは韓国大統領を乗せた黒塗りの高級車だ。後部座席の窓を開けた大統領が笑顔で観衆に手を振るたびに歩道は喝采に沸き拍手が起こる。
大統領の顔から沿道の観衆へとカメラが流れると同時におもわず身を乗り出してリカをさがしてしまう、そんな自分に苦笑する。この何千何万という観衆の中にリカがいるのだ。不思議な感じだ。目立ちたがり屋のリカのことだからカメラを見つければ友達をつつき、大きく手を振り自分の存在を主張するかもしれないと期待してみたが、ついにリカを見つけることはできなかった。
『五十嵐、やけに熱心だな。そんなに楽しいかよ、隣の国のパレードが』
『まあな』
それでもまだ諦めきれず、紙コップを口に運びながらテレビ画面を眺める彼に同僚が声をかけてくる。
ここは刑務所内に設えられた宿直室。
彼は看守だった。
初対面の人間に職業を言うと、決まって怪訝な顔をされる。幾許かの好奇心と不審感とが入り混じった表情だ。何故看守になったのか、なりたくてなったのか？疑問の焦点はそこに尽きる。社会の平和と秩序を守る正義の味方の警察官ならともかく、なりたくて看守になった人間は少ないだろう。
ちなみに看守とは刑務官の階級の最下位にあたり、これでも一応国家公務員である。刑務官の採用試験は高校卒業程度を条件としていたため、成績がふるわず大学進学を断念せざるをえなかった彼も無事合格することができた。
公務員の端くれなら食いっぱぐれることもないだろうし、実際に凶悪犯と格闘する刑事や警察官よりは、すでに逮捕されて反省の態度を示した囚人を監督するほうが向いてるだろうと自己分析した。
それが志望動機といえば志望動機だが、冷静に振り返ってみればリカにも遺伝した世話好きな性格が影響してるのかもしれない。囚人間の彼の評判はとてもいい。他の看守のようにストレス発散目的で囚人を罰することも虐げることもなく、囚人の相談には親身に応じ、時に優しく励まし時に厳しく叱る彼は刑務所内でも一目おかれていた。
今の仕事に特に不満はなく、実生活では妻と子供にも恵まれた。妻の精神状態が年々悪化して頭痛がひどくなっているとか悩みは絶えないが、リカの笑顔の前には全部ささいなことだ。
『あの中に娘がいるんだ』
テレビ画面に顎をしゃくり、少し自慢げに打ち明ける。対面の机に座った同僚が怪訝な顔をする。
『修学旅行で今韓国に行ってるんだ。パレード見学も日程に入ってる』
『ああ、そういうことか』
合点がいったらしく、同僚が軽く頷く。
宿直室備え付けのテレビには盛大な式典の模様が映し出されていた。
パレードは着々と進行していた。大統領を乗せた車が幅広の道路をゆっくり移動してゆく。華々しく装った鼓笛隊がさしかかるたび沿道の観衆が喝采をあげ、幼児を肩車した家族連れや仲睦まじい恋人たちが大袈裟に手を振る。平和を絵に描いたような光景。
『娘さん何歳だっけ』
『十一歳、小五。生意気盛りで困っちまうよ。昨日もさんざんやりこめられた』
『女の子はませてるからなあ。でも可愛いだろ』
『そりゃまあな。うちの子はカミさん似なんだよ』
『おまえのカミさんて水商売あがりのフィリピ―ナ？』
悪気はないのだろうが、「水商売あがり」という余計な一言が癇にさわる。不快げに残りのコーヒーを啜る五十嵐の様子に失言を悔いた同僚が頭を掻く。
『わりィ。口が滑った』
『気にすんな。寂しい独身者の僻みだと思って寛容に聞き逃してやる』
『うわ、むかつくなそれ……まあいいや。でもそれでわかった、娘がパレード見物してんならテレビから目えはなせないよな。画面の端っこに映りこんでるかもしれないと期待して目を凝らしちまうのが親心』
『笑えよ親バカだって』
照れ隠しに吐き捨て、テレビ画面へと視線を戻し、ふと違和感をおぼえる。同僚の指摘で画面の端へと目をやれば、野次馬と警官が押し問答していた。どうやら、大統領とお近づきになりたい一心で道路へとびだそうとした男を警官が必死に制止してるらしい。
警官の背後を大統領の車が通りかかった瞬間、男が突飛な行動にでる。
警官を突き飛ばし、テープをまたぎ、大統領の車の前にとびだしたのだ。
危ない、轢かれる。
おもわず椅子から腰を浮かしかけた彼の予想に反し、男がタイヤに巻きこまれる危機は回避された。観衆の声援に応えるため、車が速度を落としていたからだ。安堵に胸撫で下ろした彼の眼前、画面の中の男がふたたび奇妙な行動にでる。両手を広げて万歳、大声でなにかを叫ぶ。韓国語がわからない彼には意味不明だが様子が尋常ではない。
なにが起こっているんだ？
観衆の中にはリカがいるのに。
画面の中で何が進行しているのか判然としないが、なにか、これからとてつもなく悪いことが起こりそうな予感がする。得体の知れぬ胸騒ぎにかられた彼が狂おしく見つめる中で、それは起きた。
激震。
地震……いや、違う。揺れているのは画面の中だけだ。正しくは、パレードの進行状況を延々と映していたカメラがはげしく上下に揺さぶられ横転したのだ。撮影者の手をはなれ地面に転がったカメラが淡々と映し出すのは異常な光景。血を流して倒れこむ男、腰を抜かして座りこむ若い女、親とはぐれて泣き喚く子供……騒然と入り乱れ逃げ惑う観衆。テープを突き破り歩道から車道へと殺到した何千何万という大観衆。
なんだ？
これはなんだ？
『爆発だ』
椅子を蹴倒して立ち上がった同僚が呆然と呟き、自分の発言に興奮したかのようにまくしたてる。
『おい見たかよ五十嵐今の、大統領の車の前にとびだした男が何か投げたんだよ！よくわかんなかったけどあれ爆弾だよきっと、次の瞬間カメラがブレて……』
熱に浮かされたようにしゃべりつづける同僚の声が途中で聞こえなくなった。彼は慄然と立ち竦み、手の中で紙コップを握り潰し、驚愕に目を見開いて画面を凝視した。爆発……爆弾？大統領の車の前にとびだした男が何か叫んで何か投擲したところまでは覚えている。あれが爆弾だったのか？
そして再び、画面が揺れた。今度は一回目よりもはげしく、衝撃が強かった。
画面の外まで揺れが伝わってくるようだった。いったい向こうで何が起きているんだ？わからない……いや、わかりたくない。目から入った情報を脳が処理するのを拒絶している。だってあそこにはリカがいるのに、俺の娘がいるのに、こんな馬鹿げたこと起きるはずないじゃないか。何のための爆弾何のための爆発だ、今日は半島併合三十周年を祝うめでたい日のはずだろう？
釜山でテロ 二十名死傷 韓国独立を掲げる革命組織の実体未だ解明できず
『テロなのか、そうなのか？リカはテロに巻きこまれたのか？』
口が勝手に疑問を紡ぐ。頭は混乱していた。同僚は何も答えなかった。
宿直室にいた他の看守も、横転したカメラから送られてくる衝撃的な映像に興奮して騒いでいる。そのやりとりも彼の耳にはただの雑音にしか聞こえない。画面では三度目、四度目の爆発が起きている。道路のコンクリートに亀裂が走りあるいは陥没し煙が濛々とたちこめ、親とはぐれた幼児が我先にと逃げ出す大人に突き倒され膝を擦りむき頭から血を流した恋人を抱いて女が号泣しあれは、あれは何だあの肉塊は？あれが本当に元人間？沿道に飛び散った血と肉片は？凄惨な惨劇を目撃した同僚がその場に手足をついて嘔吐する。
正気じゃない。
今日は半島併合三十周年を祝うパレードの日だ。沿道には何千何万という大観衆がつめかけていた。その中で爆弾を爆発させるなんて正気じゃない、爆弾を投げた奴は無差別テロが目的か？悲鳴と怒声と罵声と嗚咽と断末魔の絶叫と、画面の向こうから伝わってくるのは平和を絵に描いたような記念式典から一転、酸鼻を極めた光景。
あの中にリカがいる。
『修学旅行前夜の娘に洗濯物畳ませるってひどくない？』
不満げに口を尖らせつつも、リカは慣れた手つきで洗濯物を畳んでゆく。
『いやならそこらへんに放っときゃいいよ、俺があとでやっとくから。そろそろ休んだほうがよくないか？寝坊して飛行機に乗り遅れましたなんて洒落になんねえぞ』
『やだなあ、お父さんと一緒にしないでよ。ばっちり目覚まし時計かけといたから大丈夫だって。それに私がやんなきゃ誰がやるのさ、お父さんが洗濯物畳んでる姿なんて想像できないし……目に浮かぶもん、私が「ただいまー」て玄関のドアを開けたら洗濯物が出てった時まんまに散らばってるとこ。それだけじゃないよ、どうせお父さんが脱ぎ散らかしたままにした汗臭いシャツとか腐った靴下とかが三日間放置された生ゴミ並の悪臭放ってるんだ。ご近所さんから苦情きたらどうするの、ねえ？』
リカは口が達者だ。
自分から言い出したくせに無精者の父親にはあとを任せられないと意地を張る娘に、これが難しい年頃というヤツかとひとり頷く。
『なに笑ってんのお父さん。やーらしい』
『父親にむかってやーらしいとはなんだ』
『エッチなこと考えてたんじゃないの？お母さんが病弱なのいいことに外で浮気してたりしたら許さないから。もしお父さんが外で風俗行ったり女の人と浮気してたら私迷うことなくお母さんに離婚勧めるよ、そんでお父さんがどんだけ親権主張しても絶対お母さんについてって養育費がっぽりふんだくってやるから』
『……リカなんだ、その世知辛い未来予想図は。実の父親に対してあんまりな言いようじゃないかそれは？お父さんちょっと傷付いたぞ』
『傷付いたってことは心当たりあるの？』
洗濯物を畳む手も休めず言い返すリカにぐっと押し黙る。あっさり父親をやりこめたリカは、膝の上で丁寧にシャツを畳みながら妙に大人びた表情で付け足す。
『おんなじ女だもん、そりゃあお母さんの味方をします』
そんなに信用ないのか俺は、と情けなくなる。
本気で浮気を疑われているのだとしたら父親失格だ。ワイシャツの袖と袖を合わせ器用に折り返しつつ、がっくりうなだれた父親を澄まし顔で観察するリカだが目元は笑っている。
フィリピン人との混血であるリカの肌は浅黒い。
混血が進んだ日本では肌の色や髪の色にも多様性がでてきたが、外国人に根強い偏見や反感を抱く層が彼の世代には多い。実際彼が子供の頃は今日ほど混血が進んでおらず、外国人との混血児はクラスに一人いるかいないかという確率だった。それが今では一クラス五名の割合に増加したのだからつくづく日本も変わったものだと痛感する。
いつしかこの国は、両親とも日本人というだけで優遇される時代に突入した。
その次に偉いのは片親が日本人の子供で、最下位は両親ともよそ者……つまり外国人の子供。 それが世間の平均的価値観にして一般常識だ。
リカの母親とは同僚に連れていかれたクラブで知り合った。
第二次ベトナム戦争の戦火を逃れて日本に来たばかりの彼女は日本語が不自由で、人見知りをするタチなのか根が引っ込み思案なのか慣れない接客で失敗続きだった。うっかり手をすべらし客のズボンに酒を零したり、うっかり手をすべらしグラスに入れようとした氷を客の股間に落としたり……
今でこそ笑い話だが、新人にありがちな初々しい失敗談を笑い飛ばせるほど気丈ではなかった若い妻は店の裏手でよく泣いていた。
彼は彼女に恋をした。
そうして彼はフィリピン人の伴侶を得て、程なく子供が産まれた。妻によく似た可愛い女の子だった。目鼻立ちのくっきりした彫り深い顔だちは母方の血が強く出たためだろう。一目で東南アジア系黄色人種との混血児だとわかる外見のリカは、親から偏見を刷り込まれた園児たちに仲間はずれにされては毎日泣いて帰ってきた。台中戦争やら第二次ベトナム戦争やら半島の経済破綻やらさまざまな経緯からおもに東アジアや東南アジア圏の国々から日本に逃れてきた人々を敵視する者は少なくない。
彼ら戦争難民や出稼ぎ目的の外国人が二十一世紀前半に一挙に流れこんだせいで、都心には大規模なスラムができて治安が悪化して犯罪件数が激増したのだと一般に認識されているからだ。
それもまた、事実ではある。
なんでリカは他の子とちがうの、と泣いて訴えていた幼い頃の娘を思い出す。だが、ある日を境に変化が起きた。自分をいじめていたリーダー格の男の子を、リカが砂場で蹴倒して泣かしたのだ。男の子の親と保母には怒られたが、帰宅したリカはひどく誇らしげだった。
なんでそんなことをしたんだ、と聞けばリカは憤然と言った。
『だってあの子、おかあさんとおとうさんをバカにしたんだもん。日本人のくせに外国人とケッコンするなんてリカのおとうさんは裏切りものだなんて言うから頭にきたんだよ』
いじめっ子を蹴倒す場面をリカに再現され、「将来こいつと結婚するヤツは大変だろうな」とまだ見ぬ娘の結婚相手に同情し、せめて夫婦喧嘩では旦那を足蹴にするなよと当時の彼は忠告してやりたくなったものだ。
『お父さん？』
我に返った彼を疑わしげに見つめているのは、膝に洗濯物を乗せた現在のリカだ。
『なに浸ってんのお父さん？ボケるには早いよ』
『いや、なんでもない。ちょっと昔のこと思い出してただけだ』
咳払いでごまかし、わざとらしく新聞を広げる。そんな父の様子をリカは怪訝そうに眺めていたが、膝に乗せたズボンの裾を手のひらで撫で付けながらスッと目を伏せる。
『……ごめん、さっきはちょっと言いすぎた。お父さんが浮気してるなんて本気で思ってるわけじゃないから安心して』
『わかってるよ』
『お父さんモテないもんね』
……さりげなくひどいことを言うなコイツ。本当にだれに似たんだこの毒舌。
もしかしてこれが反抗期というやつだろうか？そうか、とうとうリカにも反抗期が訪れたかと新聞を読むふりをしながら冷や汗を流す。
新聞で顔を隠し、洗濯物を畳むリカの横顔を盗み見る。
親の欲目を除いてもリカは可愛い。ボーイッシュなショートヘアがくっきりとした目鼻立ちによく似合う。十年後、いや、五年後にはさぞかし気の強い姉さん女房になって彼氏を振り回すんだろうなとまだ見ぬ娘の恋人に同情して肩でも叩きたくなる。
……さっきから娘の旦那やら彼氏やらに同情してばかりだな、俺。
それに加え、勝気で世話好きな性格から娘の恋人や旦那は年下に違いないと勝手に決めつけていることに思い至り自嘲する。たしかに自分は心配性だが、まだ見ぬ娘の彼氏や旦那への同情には幾許かの嫉妬がこめられているのも否定できない。
同情は嫉妬の裏返しだ。
リカは自分にはもったいないよく出来た娘だ。
しっかり者の長女に彼ら夫婦はずっと助けられてきた。フィリピン人の妻は、リカが幼稚園の頃からホームシックにかかりふさぎこむようになった。体がだるい頭が痛いと奥の部屋で寝こむことが多くなった妻の代わりにリカは日常的に家事をこなすようになった。リカだって小学生の女の子だ。友達との約束を優先したい日や家事をさぼりたい日もあるだろうに、妻が辛い体を起こして台所に立とうとすれば「いいから、お母さんは寝てて」と背中を押し戻すようになった。
リカは優しい娘だ。
彼ら夫婦の自慢の娘だ。
だからリカがこの家を去る日のことを考えると、男親の感傷だとわかっていても寂しいのだ。
父と娘が気まずく押し黙る。
妻は奥の部屋で薬を飲んで寝ている。まだ頭痛が治らないのだ。医者は心因性の偏頭痛だと診断して心療内科への通院を勧めた。妻の頭痛は慢性的なものだ。今だに片言でしか日本語をしゃべれない劣等感と人見知りで内気な性格が災いし近所付き合いもできず、保護者会ではただでさえ排他的な日本人の親に疎外され、頼れる友達がひとりもいない環境での生活が愛する妻の精神を病ませているのだ。
妻の頭痛にはもう市販の薬が効かなくなってる。医者の勧めにしたがい、心療内科に通院してみるべきかもしれない。いちばんいいのは一時的にでも故郷へ里帰りさせることだろうが、妻の故郷フィリピンは米軍侵略以降、反政府ゲリラとの熾烈な内戦が繰り広げられる銃弾飛び交う激戦地だ。
そんなところに妻を帰すのはみすみす死にに行かせるようなものだ。
苦りきった表情の父親に向き直ったリカが、洗濯物を畳む手を止めて揃えた膝におく。
『ね、修学旅行のお土産なにがいい？リクエスト聞くよ』
景気づけに膝を叩き、活発に笑うリカ。雰囲気を明るくしようと彼女なりに努力しているのだ。そんな様子がけなげでいじらしくて、ついぽろりと本音をこぼしてしまう。
『無事に帰ってきてくれ』
リカが大きく目を見張る。いけない、せっかく娘が気を利かせて雰囲気を明るくしようとしているのに不用意な一言でまた暗くしてしまった。やけにしんみりと呟いた彼は、口にだしてしまってからそのささやかな願いを悔いる。
なにを心配しているんだ俺は、リカはもうでかいんだ、迷子の三歳児のように親が気を揉むことはないんだこれっぽっちも。
思春期を迎え、父親が浸かった風呂には三十分以上時間をおいてからじゃないと入らないという不可解な行動をとるようになったリカがどうでるかと彼は緊張する。
『お父さん心配しすぎ。韓国なんてすぐそこだよ、日本のお隣さんじゃん。三日後には元気で帰って来るから大丈夫だって』
怒られはしなかったが笑われた。これはこれで不愉快だ。
父親が娘を心配してなにがおかしいのだと憮然とそっぽを向いた拍子に、新聞の隅に小さく囲われた記事が目にとびこんでくる。
『修学旅行先で事故か事件に巻き込まれるかも知れねえだろ。最近物騒だからな、そこらじゅうで戦争やらテロやら起こってるし……お前が行く韓国だって例外じゃねえ。ほら、これ見ろ』
リカの鼻先に新聞の記事を突き出す。新聞の隅に地味に存在していたのは、「釜山でテロ 二十名死傷 韓国独立を掲げる革命組織の実体未だ解明できず」という内容の記事だった。
『韓国だってテロが起きてんだぞ、他人事じゃねえぞ』
『あーもううざいなー、お父さん心配しすぎ。修学旅行先で事件や事故に巻き込まれる確率なんて何千分の一にすぎないのにさあ……』
畳に膝を崩したリカがあきれたように首を振る。新聞記事まで持ち出して自分に注意を促す父親を鬱陶しがるのは思春期の娘として当然の心理だが、彼とて後に引けない。娘に馬鹿にされたままでは父親の威厳が保てないと問題の記事を指さしてしつこく大人げなく食い下がる。
『何千分の一ってことはゼロじゃないだろ、万一ってこともありえるだろ！いいか、よーく気をつけろよリカ。修学旅行の予定には祝併合三十周年パレードも入ってんだろ？友達と一緒だからって羽目外してはしゃぎすぎて、大統領の車追って道路にとびだしたりするんじゃねえぞ』
『はいはいはいわかりました』
『ハイは一度』
『ヘイ』
……まったく可愛げのないヤツだ。諦観のため息をつき新聞を投げ出した彼の眼前では、してやったりとリカがほくそ笑んでいた。コイツは将来男をからかって楽しむ性悪女になるかもしれない、といういやな想像が脳裏をかすめてはげしく首を振る。父親をやりこめて満足したか、畳に行儀悪く寝転がって新聞をめくるリカ。毎日連載の四コマ漫画を熱心に読み、上機嫌に足を揺らすさまを眺め、苦笑する。
『本当に漫画が好きだな』
『大好き。だっておもしろいじゃん。あーあ、先生と結婚したいなあ』
『先生？おまえ担任に片思いしてるのか』
聞き捨てならない。小学五年生で担任教師に片思いだなんてませガキめけしからん、と眉を吊り上げた父親に軽蔑の眼差しを投げてリカが寝返りを打つ。
『違うって、先生は先生でもブラックジャック先生ー』
『なんだ漫画か』
娘の仮想恋人が漫画の登場人物だと判明し、安堵の息を吐く。父親の間抜けな勘違いに笑いの発作を噛み殺しながらリカが続ける。
『だあってかっこいいんだもん先生、マジ惚れちゃう！法外な治療費ふんだくる無免許医だって世間から後ろ指さされてるのにホントはすっごく優しくて絶対最後まで患者さん見捨てたりしないんだよー最高じゃん？傷痕もセクシーだし白衣も似合うし……あ、でもいちばんはやっぱ黒マントかな？いいよねー。黒マントをあんなに自然に着こなせるの先生くらいのもんだよ。ああっ、ピノコになりたいっ』
……娘が別の意味でかなり心配だ。まあ、漫画の登場人物に片思いすることも思春期の女の子にはありがちな現象だと無理矢理納得しよう。
そう思ったが。
初恋の微熱に目を潤ませてブラックジャックを絶賛する娘がおなじ部屋にいればついつい釘をさしたくなるのが父親という生き物だ。
『先生に恋するのは結構だが、どんなに好きでも漫画の登場人物とは結婚できないぞ』
『お父さんの馬鹿、どうしてそう夢のないこと言うの！？娘の初恋ぶち壊してたのしいのっ』
冷めた指摘に失望したリカが非難の声をあげる。勢い良く跳ね起きたリカを一瞥し、これまでさんざんおちょくられた意趣返しだと彼は意地悪くほくそ笑む。
『リカも小５になったんならクラスに好きな男子のひとりやふたりいるんじゃないか？』
図星だったようだ。
赤面したリカが酸欠の魚のように喘ぐ。ブラックジャックが大好きというのも正直な告白だろうが、クラスに好きな男子がいるというのもまた事実なのだ。本命を暴かれた娘の反応が新鮮で彼はつい調子に乗ってしまう。
『で、そいつとブラックジャックとどっちが好きなんだ？』
『お父さんには関係ないじゃん、ひとの恋愛事情に口ださないでよっ！もう馬鹿最低、そういう冗談言うお父さん見損なった。いやがらせにキムチ大量に買ってくるから』
『キムチ？』
訝しげに眉をひそめた彼を振り返り、極上の笑顔を湛えるリカ。
『担任の先生が言ってたの、飛行機乗ると気圧の関係でキムチが爆発するかもしれないからお土産で持ちこむときは気をつけなさいって。蓋をぴっちり閉めて爆発寸前ってトコまで膨らませたキムチを日本に持ち帰ってお父さんの目の前で開けてやる』
『……悲劇だな、そりゃ』
『悲劇でしょ』
真面目くさって相槌を打ったリカに我慢の限界が訪れ、彼は腹を抱えて笑い転げた。その下敷きになり新聞がぐしゃりと潰れ、釜山のテロを報じた記事が破れた。
翌日リカは韓国へ旅立っていった。
『お土産にキムチ買ってくるからたのしみにしてて』とくどいほど念を押し、元気に手を振って。
そして二度と帰ってこなかった。
半島併合三十周年を祝うパレード中に起きた、あの忌まわしい事件に巻きこまれて。
彼は職場のテレビでそれを知った。
テレビでは半島併合三十周年を祝うパレードが生中継されていた。
盛大な式典だった。社会主義に固執した朝鮮民主主義人民共和国が瓦解して韓国に併合されてから早いものでもう三十年が経つんだな、と彼は不味いコーヒーを啜りながら感慨に耽っていた。
色とりどりの紙テープが風に散らされ華麗に吹きすさぶ中、鼓笛隊を先頭に幅広の道路を典雅に行進しているのは韓国大統領を乗せた黒塗りの高級車だ。後部座席の窓を開けた大統領が笑顔で観衆に手を振るたびに歩道は喝采に沸き拍手が起こる。
大統領の顔から沿道の観衆へとカメラが流れると同時におもわず身を乗り出してリカをさがしてしまう、そんな自分に苦笑する。この何千何万という観衆の中にリカがいるのだ。不思議な感じだ。目立ちたがり屋のリカのことだからカメラを見つければ友達をつつき、大きく手を振り自分の存在を主張するかもしれないと期待してみたが、ついにリカを見つけることはできなかった。
『五十嵐、やけに熱心だな。そんなに楽しいかよ、隣の国のパレードが』
『まあな』
それでもまだ諦めきれず、紙コップを口に運びながらテレビ画面を眺める彼に同僚が声をかけてくる。
ここは刑務所内に設えられた宿直室。
彼は看守だった。
初対面の人間に職業を言うと、決まって怪訝な顔をされる。幾許かの好奇心と不審感とが入り混じった表情だ。何故看守になったのか、なりたくてなったのか？疑問の焦点はそこに尽きる。社会の平和と秩序を守る正義の味方の警察官ならともかく、なりたくて看守になった人間は少ないだろう。
ちなみに看守とは刑務官の階級の最下位にあたり、これでも一応国家公務員である。刑務官の採用試験は高校卒業程度を条件としていたため、成績がふるわず大学進学を断念せざるをえなかった彼も無事合格することができた。
公務員の端くれなら食いっぱぐれることもないだろうし、実際に凶悪犯と格闘する刑事や警察官よりは、すでに逮捕されて反省の態度を示した囚人を監督するほうが向いてるだろうと自己分析した。
それが志望動機といえば志望動機だが、冷静に振り返ってみればリカにも遺伝した世話好きな性格が影響してるのかもしれない。囚人間の彼の評判はとてもいい。他の看守のようにストレス発散目的で囚人を罰することも虐げることもなく、囚人の相談には親身に応じ、時に優しく励まし時に厳しく叱る彼は刑務所内でも一目おかれていた。
今の仕事に特に不満はなく、実生活では妻と子供にも恵まれた。妻の精神状態が年々悪化して頭痛がひどくなっているとか悩みは絶えないが、リカの笑顔の前には全部ささいなことだ。
『あの中に娘がいるんだ』
テレビ画面に顎をしゃくり、少し自慢げに打ち明ける。対面の机に座った同僚が怪訝な顔をする。
『修学旅行で今韓国に行ってるんだ。パレード見学も日程に入ってる』
『ああ、そういうことか』
合点がいったらしく、同僚が軽く頷く。
宿直室備え付けのテレビには盛大な式典の模様が映し出されていた。
パレードは着々と進行していた。大統領を乗せた車が幅広の道路をゆっくり移動してゆく。華々しく装った鼓笛隊がさしかかるたび沿道の観衆が喝采をあげ、幼児を肩車した家族連れや仲睦まじい恋人たちが大袈裟に手を振る。平和を絵に描いたような光景。
『娘さん何歳だっけ』
『十一歳、小五。生意気盛りで困っちまうよ。昨日もさんざんやりこめられた』
『女の子はませてるからなあ。でも可愛いだろ』
『そりゃまあな。うちの子はカミさん似なんだよ』
『おまえのカミさんて水商売あがりのフィリピ―ナ？』
悪気はないのだろうが、「水商売あがり」という余計な一言が癇にさわる。不快げに残りのコーヒーを啜る五十嵐の様子に失言を悔いた同僚が頭を掻く。
『わりィ。口が滑った』
『気にすんな。寂しい独身者の僻みだと思って寛容に聞き逃してやる』
『うわ、むかつくなそれ……まあいいや。でもそれでわかった、娘がパレード見物してんならテレビから目えはなせないよな。画面の端っこに映りこんでるかもしれないと期待して目を凝らしちまうのが親心』
『笑えよ親バカだって』
照れ隠しに吐き捨て、テレビ画面へと視線を戻し、ふと違和感をおぼえる。同僚の指摘で画面の端へと目をやれば、野次馬と警官が押し問答していた。どうやら、大統領とお近づきになりたい一心で道路へとびだそうとした男を警官が必死に制止してるらしい。
警官の背後を大統領の車が通りかかった瞬間、男が突飛な行動にでる。
警官を突き飛ばし、テープをまたぎ、大統領の車の前にとびだしたのだ。
危ない、轢かれる。
おもわず椅子から腰を浮かしかけた彼の予想に反し、男がタイヤに巻きこまれる危機は回避された。観衆の声援に応えるため、車が速度を落としていたからだ。安堵に胸撫で下ろした彼の眼前、画面の中の男がふたたび奇妙な行動にでる。両手を広げて万歳、大声でなにかを叫ぶ。韓国語がわからない彼には意味不明だが様子が尋常ではない。
なにが起こっているんだ？
観衆の中にはリカがいるのに。
画面の中で何が進行しているのか判然としないが、なにか、これからとてつもなく悪いことが起こりそうな予感がする。得体の知れぬ胸騒ぎにかられた彼が狂おしく見つめる中で、それは起きた。
激震。
地震……いや、違う。揺れているのは画面の中だけだ。正しくは、パレードの進行状況を延々と映していたカメラがはげしく上下に揺さぶられ横転したのだ。撮影者の手をはなれ地面に転がったカメラが淡々と映し出すのは異常な光景。血を流して倒れこむ男、腰を抜かして座りこむ若い女、親とはぐれて泣き喚く子供……騒然と入り乱れ逃げ惑う観衆。テープを突き破り歩道から車道へと殺到した何千何万という大観衆。
なんだ？
これはなんだ？
『爆発だ』
椅子を蹴倒して立ち上がった同僚が呆然と呟き、自分の発言に興奮したかのようにまくしたてる。
『おい見たかよ五十嵐今の、大統領の車の前にとびだした男が何か投げたんだよ！よくわかんなかったけどあれ爆弾だよきっと、次の瞬間カメラがブレて……』
熱に浮かされたようにしゃべりつづける同僚の声が途中で聞こえなくなった。彼は慄然と立ち竦み、手の中で紙コップを握り潰し、驚愕に目を見開いて画面を凝視した。爆発……爆弾？大統領の車の前にとびだした男が何か叫んで何か投擲したところまでは覚えている。あれが爆弾だったのか？
そして再び、画面が揺れた。今度は一回目よりもはげしく、衝撃が強かった。
画面の外まで揺れが伝わってくるようだった。いったい向こうで何が起きているんだ？わからない……いや、わかりたくない。目から入った情報を脳が処理するのを拒絶している。だってあそこにはリカがいるのに、俺の娘がいるのに、こんな馬鹿げたこと起きるはずないじゃないか。何のための爆弾何のための爆発だ、今日は半島併合三十周年を祝うめでたい日のはずだろう？
釜山でテロ 二十名死傷 韓国独立を掲げる革命組織の実体未だ解明できず
『テロなのか、そうなのか？リカはテロに巻きこまれたのか？』
口が勝手に疑問を紡ぐ。頭は混乱していた。同僚は何も答えなかった。
宿直室にいた他の看守も、横転したカメラから送られてくる衝撃的な映像に興奮して騒いでいる。そのやりとりも彼の耳にはただの雑音にしか聞こえない。画面では三度目、四度目の爆発が起きている。道路のコンクリートに亀裂が走りあるいは陥没し煙が濛々とたちこめ、親とはぐれた幼児が我先にと逃げ出す大人に突き倒され膝を擦りむき頭から血を流した恋人を抱いて女が号泣しあれは、あれは何だあの肉塊は？あれが本当に元人間？沿道に飛び散った血と肉片は？凄惨な惨劇を目撃した同僚がその場に手足をついて嘔吐する。
正気じゃない。
今日は半島併合三十周年を祝うパレードの日だ。沿道には何千何万という大観衆がつめかけていた。その中で爆弾を爆発させるなんて正気じゃない、爆弾を投げた奴は無差別テロが目的か？悲鳴と怒声と罵声と嗚咽と断末魔の絶叫と、画面の向こうから伝わってくるのは平和を絵に描いたような記念式典から一転、酸鼻を極めた光景。
あの中にリカがいる。
二話
(2005/09/27) 先生が言ってたの、飛行機乗ると気圧の関係でキムチが爆発するかもしれないからお土産で持ちこむときは気をつけなさいって。蓋をぴっちり閉めて爆発寸前ってトコまで膨らませたキムチを日本に持ち帰ってお父さんの目の前で開けてやる。
お土産にキムチ買ってくるからたのしみにしてて。
何かが崩壊した。
それはおそらく理性や自制心と呼び習わされる感情中枢で、次の瞬間彼は獣じみた雄叫びを発して一心不乱にテレビに掴みかかっていた。そんな彼に驚いた同僚が数人がかりで止めに入るが力づくで振りほどき狂気にかられてテレビを揺さぶる。
『リカ、なんでそこにいるんだリカ？心配しないでも大丈夫だってお前昨日そう言ったばかりじゃないか、なんでよりにもよってそんなとこにいるんだよ！？修学旅行先で事件や事故にまきこまれる確率は何千分の一だって知ったかぶってたのは誰だよ、ははははそうだよなそのとおりだよな、だってありえねえもんなそんなこと。土産にキムチ買って帰ってくる言ったのにリカが帰ってこないなんてあるわけねえよな！？』
『五十嵐落ち着け、テレビを放せ！』
『そんな乱暴に揺さぶったら壊れちまうよ！』
同僚数人がかりで押さえこまれてもテレビを手放さずに唾をとばして訴えかける、そのさまは痛切な悲哀に満ちて滑稽すぎて。
自分が目にしてるものが信じられなかった。
こんな現実、認めたくなかった。だってあそこにはリカがいるのだ、慣れた手つきで洗濯物を畳みブラックジャックに片想いし父親にからかわれればむきになり土産にキムチを買ってくると元気に手を振ったリカがいるのだ。
リカ。俺の娘。
将来はきっとカミさん似の美人になるはずだった。年下の恋人を振りまわし旦那を尻に敷くはずだった。いつかは家をでていくはずだった。
幸せな結婚をして子供を産み育てて、穏やかに老いて死んでゆくはずだった。
どこで間違ってしまったんだ？
画面で何度目かわからぬ爆発が起こった。爆発は次々と連鎖してあちこちで膨大な煙が上がり車が道路が割れ車が衝突し負傷者がでた。流血の惨事というより歴史に残る惨劇。爆発に巻きこまれた女が子供が片腕を失い片足を失い、ある者は顔面を吹っ飛ばされある者は半身を吹っ飛ばされ道路に累々と散らばる。
『あああああ、あ』
お父さん。あどけない声が鼓膜に甦る。お父さん浮気しちゃだめだからね、お母さんを哀しませちゃだめだからね。大人ぶって父親に説教するのが好きなリカは、まだ十一歳だった。十一年しか生きてなかった。
そのリカはもう、生きてはいない。
自分の目で確認したわけでもないのに手足の先から絶望が染みてきた。彼にはわかったのだ、直感的に。リカは爆発に巻きこまれて死んだのだ、爆弾に吹っ飛ばされて道路に散らばる肉片になったのだ。
友達との楽しい思い出になるはずだった修学旅行で、何千分の一かの確率のテロに巻きこまれて。
『あああああああああっああああああっあ、あ！！！！！』
人間の喉からでているとは思えない奇怪な絶叫だった。絶望に音を与えたらきっとこんな声になるはずだ。リカが死んだ。死んでしまった。自分には何もできなかった、爆弾が爆発する瞬間を画面越しに愕然と眺めていただけだ。父親のくせに娘を救えなかった、むざむざ死なせてしまった。慙愧後悔憤怒憎悪恐慌、それらすべてを呑みこんで肥大する絶望。なぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜ？何故リカが死ななければならない何も悪いことなんてしてないのにまだ小学生なのに好奇心半分にパレードを見に行っただけなのに爆弾が爆発する寸前まで友達と無邪気に笑いあって大統領の車に手を振っていたリカが？
テレビがすさまじい音をたて床に落下し、盛大に火花を散らして沈黙した。
自分の手からテレビが滑り落ちたことにも気付かず、意志が消失した瞳で虚空を見据える。
悲劇だな、そりゃ
悲劇でしょ
昨夜交わした他愛ない会話が運命の皮肉を示唆していたと気付き、放心した頬を一筋の涙が伝う。
違うよリカ。
こんなひどいこと、悲劇の二字で片付けられるものか。
悲劇とは誰かの身に起きた出来事を外側から見た言葉だ。
とんでもなく惨たらしいことを客観的に評した言葉だ。悲劇は同情の涙で報われるが、彼が直面したのは救いがたい現実だった。実際に誰がどれだけリカの死を嘆き遺族の心情を哀れんでも彼ら夫婦は救われなかった。
修学旅行中にテロに巻き込まれた娘の亡骸を受け取りに韓国に赴いた彼ら夫婦と対面した検死医は、終始沈痛な面差しを伏せていた。自分たち夫婦を気の毒そうに見つめるあの目が忘れられない。
娘に一目会わせてくれと半狂乱で医師に縋りつく妻の肩を支えながら彼もお願いしますと何度も頭を下げた。お願いします一目でいいから会わせてください、リカに会わせてください。夫婦揃って馬鹿の一つ覚えみたいに必死に懇願する彼らと対峙した医師は悲痛な面持ちで念を押した。
『本当にいいんですか？
申し上げにくいのですが、娘さんは人間の姿をしていませんよ』
通訳はそう言った。
どういうことだ、なんて質問は間抜けすぎてできなかった。彼は職場のテレビで見てしまった、気心の知れた同僚とコーヒー片手に歓談しながら凄惨なテロ現場を目撃してしまったのだ。道路のコンクリートには亀裂が走りあるいは陥没し大破した車からは濛々と白煙が上がる、老若男女が逃げ惑う血と肉片飛び散るテロ現場を。警察の話によると、リカのいた場所は二度目の爆発地点から５メートルしか離れていなかったという。沿道には細切れの肉片や臓物が散らばっていてかき集めるのに苦労したとそういえば誰かが言ってたな、と彼は弛緩した頭でぼんやり考えた。
彼はとうとう、娘に直接会う勇気がわかなかった。
生前の面影が完膚なく破壊された肉塊と化しても歯の治療跡はそのままだった。それが決め手となった。帰国後すぐに葬式を挙げた。リカの葬式。遺影の中ではリカが天真爛漫に笑っていた。あれはたしか公園で撮った写真だ、妻の体調が良い休日に家族で公園にでかけて映したのだ。
遺影の写真も自分が手配したはずなのに、何故だか実感が湧かなかった。すべてが自分を放ったらかして進行してるような違和感が拭えぬまま焼香する参列者に惰性で会釈する。葬式にはマスコミが詰めかけており、遺影を抱えた自分にマイクが殺到したような記憶があるが何と受け答えしたのかさっぱり覚えていない。ただ、カメラのフラッシュが眩しかったことだけ覚えている。
娘の同級生も葬儀に出席していた。生前リカと仲の良かった女子がお互い身を寄せ合って号泣する光景を喪主席から遠目に眺め、彼は心の中で呟いた。
ああ、生き残りか。
そう呟いてから、それがどんなに不謹慎で残酷な言葉が痛感する。リカの死を悼んで号泣する女の子達に申し訳なくなった。自分はどうかしてしまったのか？テロの衝撃も癒えぬのに娘の葬式に出席してくれた彼女らにこんな感情を抱くこと自体間違っている。理性ではちゃんとわかっている、わかっている。だが心が納得しないのだ。
彼女らは生き残り、リカは死んだ。
なにが両者の命運を分けた？何故リカが「そちら側」じゃないんだ？
慌しく葬儀を終えて、リカのいない日々が始まった。彼は空虚な喪失感を抱え漫然と日々を過ごした。なにをしても張りがなかった。リカの死の一報を受けてから妻はずっと泣いていた、葬儀の間もずっとずっと泣いていた。葬儀が終わって一ヶ月二ヶ月が過ぎても妻の嗚咽が止むことはなかった。
うるさい、いい加減に泣き止め。いくら泣いたところでリカは戻ってこないんだぞ。
三ヶ月目に、結婚以来初めて妻に手を上げた。憤怒に声を荒げ、妻をはげしくぶったのだ。初めて夫に殴られた妻は恐怖に目を見開き信じられないものでも見るかのように硬直した。彼はすぐに後悔したが、つまらない見栄だか意地だかが邪魔してその場で謝罪することはどうしてもできなかった。
いや、見栄でも意地でもない。再び妻と向き合い、糾弾されるのが怖かったのだ。
何故リカを止めてくれなかったの、何故修学旅行に行かせたの？リカが死んだのはあなたのせいよ。
激昂した妻が、華奢なこぶしで彼の胸を殴打しながら吐き捨てた台詞を思い出す。その台詞はこぶしより何より深く彼の胸を抉り致命傷を与えた。
リカの死を忘れたい。娘を死なせた罪悪感から逃れたい。
彼は酒に溺れることで寝ても覚めても自分を苛む罪悪感を紛らわし現実逃避を試みた。彼は自暴自棄になった。ささいないことで妻に手を上げるようになり同僚と揉め事を起こすようになり囚人の相談にも生返事で対応するようになった。もともと酒には弱かっただけに、一度溺れてしまえば忘却の恩恵に浴すことができた。有り難かった。
ある日、彼は職場で障害事件を起こした。同僚を殴ったのだ。
あの日あの時、画面越しのテロ現場を同時に目撃した同僚だった。彼の妻を「水商売上がり」と呼んだ一言多い男だ。娘をテロで失ってからというもの生活態度が荒み、周囲と軋轢を起こすようになった彼を心配し、同僚が言ったのだ。
『娘さんのことは残念だけど、よかったこともあるじゃねえか』
なにを言ってるのかわからなかった。
同僚はへらへら笑いながら続けた。
『これで嫁と縁切る口実ができたろ。偏頭痛持ちの寝たきりフィリピ―ナなんて国に帰して今度は日本人の嫁さん貰えよ、なんなら俺がいい娘紹介してや』
気付けば同僚に馬乗りになり、顔面をめちゃくちゃに殴り付けていた。同僚は鼻の骨を折る重傷を負い大問題になった。彼を庇う人間はだれもいなかった。程なく別の職場へと移された。わかりやすい厄介払いだった。その傷害事件をきっかけに、彼はいくつもの刑務所を転々とした。どの職場も一年と長続きせず、周囲と馴染めない憂さ晴らしに以前にも増して浴びるように酒を飲むようになった。
リカが死んで何年目かに転機が訪れた。妻の自殺未遂が原因だった。
ある日職場から帰宅してみたらざあざあと水の流れる音がした。風呂場からだ。水をだしっぱなしにしてるのかと訝しんで急行してみれば風呂の前廊下が水浸しだった。異常を察して風呂に駆け込んだ彼は慄然と立ち竦んだ。妻が浴槽にもたれかかるように片腕をひたし、ぐったりしていた。長時間シャワーを浴び続けた腕は白くふやけて、体温が低下した肌はひんやり青褪めていた。そばには剃刀が落ちており、シャワーの水に薄まり赤い液体がタイルの床を濡らしていた。
発見が早かったおかげで一命はとりとめたが、自殺未遂以降彼女は完全に壊れてしまった。夫婦の立場が逆転した。今度は妻が酒に溺れるようになった。妻を自殺未遂させるまで追い込んだ自責の念に駆られた彼は、献身的に妻の面倒を見るようになった。
『お父さん浮気しちゃだめだからね、お母さんを哀しませちゃだめだからね』
精神的に不安定な状態が続いた妻はことあるごとにヒステリックに夫を詰るようになった。夫婦喧嘩は絶えなかった。彼ら夫婦はボロボロだった。
追い討ちをかけるように、何度目かの配置換えを通達された。
今度の職場は悪名高い東京少年刑務所……俗称東京プリズンだった。
周縁を無国籍スラムに囲まれた砂漠のど真ん中の刑務所、俗世間と隔絶された不落の要塞。東京プリズンに送られるということは看守にとっては実質左遷を意味するが、どうでもよかった。職場の環境が変化したところで堕ちるところまで堕ちた彼自身が変わることはないという諦観があったのだ。
宿舎があるのも有り難かった。酒に溺れた妻の代わりに慣れない家事と仕事とを両立させてきたが、そろそろ限界だった。妻が待つ家には週末だけ帰ることにして、残りの日々は宿舎で過ごそうと決めた。傷付けあうだけ、憎しみあうだけの不毛な夫婦関係に依存するよりそちらの方がお互いのためだと理性的に判断したのだ。
そして彼は、東京プリズンに来た。
実際来てみれば東京プリズンは噂以上に酷いところだった。囚人が囚人をリンチしレイプし看守が囚人をリンチしレイプするのが日常化した実状に最初は愕然とした。堕ちるところまで堕ちたと自嘲していたが、自分にもまだ多少の良識と良心は残っていたらしい。 だが慣れてしまえば、それなりに居心地がよかった。
少年刑務所の看守を体験するのは初めてだが、彼の世話好きな性格は囚人には好意的に評価された。札付きのワルも中にはいたが、貧困からやむをえず犯罪に手を染めたスラム出身者が東京プリズンの構成比率の大半を占めており、彼はそんな少年たちに同情し親身に接するようになった。いつしか彼は東京プリズンでは珍しく囚人を虐待しない看守として少年たちに慕われるようになった。
しばらくはおだやかな日々が続いた。
束の間の平穏に波紋を投げかけたのは、ある日の出来事。
その日、彼は宿直室で暇を持て余していた。残務処理を終えれば宿舎に寝に帰るだけの潤いのない生活も慣れれば苦ではないが、宿舎に帰っても特にやることがないし、悪夢にうなされる夜への恐怖が作用してなかなか腰を上げる決心がつかなかった。
あくびを噛み殺して不味いコーヒーを啜っていたら、醜い容貌の男が尊大な大股で宿直室に入ってきた。
同僚のタジマだった。
タジマの机は彼の正面だった。タジマは彼が眺めている前で大きく足を広げ椅子に腰掛けた。何かいいことでもあったのかへたな鼻歌を口ずさんでいた。
『どうした？いやに上機嫌じゃねえか』
『へへへっ、そう見えるか？売春班で一発ヌイてきたあとだから血色いいだろうが』
……愚問を後悔した。渋面でコーヒーを啜る彼を無視し、鼻歌まじりにパソコンを起動するタジマ。太い指には似合わない素早い動作でキーを動作したタジマにため息をつき、それまで飲んでいたコーヒーの紙コップを捨てようと腰を上げる。ゴミ箱はタジマの机の横だ。中腰に屈んで空の紙コップを捨てる際、タジマが凝視するパソコン画面が偶然目に入る。
『おいなんだよそりゃ！？』
抗議の声をあげれば、タジマにすかさず口を塞がれる。彼が驚くのも無理はない、タジマが興味本位に閲覧していたのは完全部外秘の個人情報……東京プリズンに収監された囚人のデータを管理したファイル。勿論、許可なく閲覧するのは厳禁とされている。
『そんなでっけえ声だすなよ五十嵐、ただの暇つぶしだよ』
『暇つぶしってお前、上にバレたらどうすんだよ。処分されるぞ』
『俺はコネがあるから見逃してくれるさ。ほらお前も見てみろや、面白いぜ。お前も東京プリズンに来て随分経つから知ってると思うが、まったくこの刑務所ときたら毛色の珍しい凶悪犯の巣窟だ。たとえば』
タジマがマウスをクリックする。画面に現れたのは赤毛にそばかすの少年。あどけない童顔に茶目っけを足す大きな瞳が印象的だ。
『こいつ見てみろよ、東棟の囚人で名前はリョウ。こんな可愛いツラして売春・恐喝・薬物のトリプル逮捕だと。まったく世も末だぜ。データによると渋谷スラムの母子家庭出身、父親は不明。母親は重度のヤク中娼婦で、その影響でコイツもガキの頃から小遣い稼ぎに体売っちゃあクスリを手に入れてたんだそうだ。十四歳にゃとても見えねえだろ？
クスリのヤリ過ぎで骨がボロボロのスカスカで成長しないんだとよ。はは、長生きしそうにねえな。さらには渋谷を拠点にしたぺド専門売春組織のトップで、人には言えない趣味をお持ちの財政界の客とも互角に渡り合ってたんだそうだ。
恐喝で巻き上げた金は五千万を超す、ってマジかよ羨ましい』
自分のことは棚に上げて人の趣味を嘲笑うタジマに辟易する。個人情報の覗き見になんら良心の呵責を感じてないのはさすがだ。
『いい加減にしろよタジマ、誰にだって人に知られたくない秘密のひとつやふたつあるだろ。そっとしといてやれよ』
同僚の不正行為を見逃せず注意した彼に鼻白み、マウスを操作する手は止めず次々に囚人の個人情報を画面に呼び出しながらタジマが皮肉る。
『てえことはお前にも人に言えない秘密があんのかよ、正義漢気取りの五十嵐さんよ』
脳裏を一瞬リカの顔が過ぎる。
『あるよ』
タジマの手から強引にマウスを奪い取る。娘のことは職場のだれにも話してないし、また話す必要もなかった。いや違う。彼が意図的に伏せたのは娘がテロで死亡したという事実だけで、娘の存在は以前、家族のことを聞かれた時にうっかり口を滑らしてしまった。タジマにしつこくせがまれて渋々写真を見せたこともある。
リカの写真を見たタジマが開口一番発した台詞は、『お前のガキにしちゃ可愛いじゃんか。あと十歳年食やさぞかし気が強くて踏まれ甲斐のある女王様になったろうに惜しいなあ』という意味不明なものだったが。娘は事故に巻き込まれて死んだ、と事前に告げておいての感想がそれなのだから彼がタジマに殺意を抱いたのは言うまでもない。
タジマの手から奪い取ったマウスを性急に操作し、画面を強制終了しようとし、ふと動きを止める。次々と窓を閉じる途中で、慄然と立ち竦んだ彼を椅子の背凭れにふんぞり返ったタジマが不審げに見上げる。
『どうした五十嵐、おっかねえ顔して』
『こいつは……』
手足の先からスッと感覚がなくなった。不吉な予感に胸が騒ぎ異常に血の巡りが早くなる。マウスを握り締めた手がじっとり汗ばみ、唇が興奮に乾く。戦慄。画面から目をはなせない。次々と窓を消してゆく過程で液晶画面に表示されたのはある囚人のデータ。黒いゴーグルをかけた短髪の少年で、八重歯が特徴的な快活な笑顔を振りまいている。五十嵐の脇から画面を覗きこんだタジマが得々と解説する。
『ああ、こいつか。聞いて驚け、まだ若いが東京プリズン一の古株だ。わずか十一歳でテロ組織の活動に関与してとんでもねえ事件起こして厄介払いされてきたんだよ。
お前も知ってんだろ、何年か前にあった韓国のテロ事件。そうアレだよ、半島併合三十周年を祝う記念式典中に起きた韓国犯罪史上最悪の爆弾テロ。コイツはなんとそのテロで使われた爆弾を作ってたんだな。
信じられるか、たった１１歳のガキがだぜ？言うなりゃ爆弾作りの天才だな。火薬の扱いにかけちゃ右にでる者なしって重宝されてたみたいだぜ。
ま、テロ組織じゃヒーローでもここじゃ二千人殺した懲役二百年の大量殺戮犯だ。東京プリズンを生きて出られる可能性は万に一つもねえ……』
タジマの声が急速に遠のき、マウスにおいた手が小刻みに震え出す。
液晶画面の中ではゴーグルをかけた少年が快活に笑っている。良心の呵責など一片もなく、二千人もの人間を大量殺戮した罪の意識とは無縁に。
遺影のリカの笑顔が、目の前の少年に重なる。
ああ、そうか。
こんなところにいたのか。
これは何の冗談だ。運命の皮肉、復讐の好機？リカを殺した人間がおなじ刑務所にいる。ここにいる。今でも呼吸をし飯を食べ笑っている、リカがもう二度とできないことを普通にやっているのだ。
そんなことが許されるのか？
許されていいのか？
『そいつがお気に召したようだな。聖人気取りの五十嵐もカミさんとご無沙汰でタマってましたってか。お前にそっちの趣味あるなんて意外。手えだすなら止めねえけど、相手は東京プリズン一の古株で西のトップだから心してかからねえと返り討ちにあうぜ。念の為に縄でも持ってくか？スタンガンは？猿轡はどうする、ボールギグのがいいか。ボールギグのいいところは涎垂れ流しで声聞けるとこだな。
俺のＳＭ七つ道具貸してやるからよ……』
勝手に勘違いし机の引き出しをかきまわすタジマの方は見もせず、上の空で返事をする。
『ああ、そうだな』
彼の目は少年だけを見つめていた。リカを殺した人間、リカを殺したくせに図々しく生き延びている大量殺戮犯……彼がこれから、この手で殺すことになる少年。
『返り討ちにあわないように、ちゃんと準備しとかなきゃな』
お土産にキムチ買ってくるからたのしみにしてて。
何かが崩壊した。
それはおそらく理性や自制心と呼び習わされる感情中枢で、次の瞬間彼は獣じみた雄叫びを発して一心不乱にテレビに掴みかかっていた。そんな彼に驚いた同僚が数人がかりで止めに入るが力づくで振りほどき狂気にかられてテレビを揺さぶる。
『リカ、なんでそこにいるんだリカ？心配しないでも大丈夫だってお前昨日そう言ったばかりじゃないか、なんでよりにもよってそんなとこにいるんだよ！？修学旅行先で事件や事故にまきこまれる確率は何千分の一だって知ったかぶってたのは誰だよ、ははははそうだよなそのとおりだよな、だってありえねえもんなそんなこと。土産にキムチ買って帰ってくる言ったのにリカが帰ってこないなんてあるわけねえよな！？』
『五十嵐落ち着け、テレビを放せ！』
『そんな乱暴に揺さぶったら壊れちまうよ！』
同僚数人がかりで押さえこまれてもテレビを手放さずに唾をとばして訴えかける、そのさまは痛切な悲哀に満ちて滑稽すぎて。
自分が目にしてるものが信じられなかった。
こんな現実、認めたくなかった。だってあそこにはリカがいるのだ、慣れた手つきで洗濯物を畳みブラックジャックに片想いし父親にからかわれればむきになり土産にキムチを買ってくると元気に手を振ったリカがいるのだ。
リカ。俺の娘。
将来はきっとカミさん似の美人になるはずだった。年下の恋人を振りまわし旦那を尻に敷くはずだった。いつかは家をでていくはずだった。
幸せな結婚をして子供を産み育てて、穏やかに老いて死んでゆくはずだった。
どこで間違ってしまったんだ？
画面で何度目かわからぬ爆発が起こった。爆発は次々と連鎖してあちこちで膨大な煙が上がり車が道路が割れ車が衝突し負傷者がでた。流血の惨事というより歴史に残る惨劇。爆発に巻きこまれた女が子供が片腕を失い片足を失い、ある者は顔面を吹っ飛ばされある者は半身を吹っ飛ばされ道路に累々と散らばる。
『あああああ、あ』
お父さん。あどけない声が鼓膜に甦る。お父さん浮気しちゃだめだからね、お母さんを哀しませちゃだめだからね。大人ぶって父親に説教するのが好きなリカは、まだ十一歳だった。十一年しか生きてなかった。
そのリカはもう、生きてはいない。
自分の目で確認したわけでもないのに手足の先から絶望が染みてきた。彼にはわかったのだ、直感的に。リカは爆発に巻きこまれて死んだのだ、爆弾に吹っ飛ばされて道路に散らばる肉片になったのだ。
友達との楽しい思い出になるはずだった修学旅行で、何千分の一かの確率のテロに巻きこまれて。
『あああああああああっああああああっあ、あ！！！！！』
人間の喉からでているとは思えない奇怪な絶叫だった。絶望に音を与えたらきっとこんな声になるはずだ。リカが死んだ。死んでしまった。自分には何もできなかった、爆弾が爆発する瞬間を画面越しに愕然と眺めていただけだ。父親のくせに娘を救えなかった、むざむざ死なせてしまった。慙愧後悔憤怒憎悪恐慌、それらすべてを呑みこんで肥大する絶望。なぜなぜなぜなぜなぜなぜなぜ？何故リカが死ななければならない何も悪いことなんてしてないのにまだ小学生なのに好奇心半分にパレードを見に行っただけなのに爆弾が爆発する寸前まで友達と無邪気に笑いあって大統領の車に手を振っていたリカが？
テレビがすさまじい音をたて床に落下し、盛大に火花を散らして沈黙した。
自分の手からテレビが滑り落ちたことにも気付かず、意志が消失した瞳で虚空を見据える。
悲劇だな、そりゃ
悲劇でしょ
昨夜交わした他愛ない会話が運命の皮肉を示唆していたと気付き、放心した頬を一筋の涙が伝う。
違うよリカ。
こんなひどいこと、悲劇の二字で片付けられるものか。
悲劇とは誰かの身に起きた出来事を外側から見た言葉だ。
とんでもなく惨たらしいことを客観的に評した言葉だ。悲劇は同情の涙で報われるが、彼が直面したのは救いがたい現実だった。実際に誰がどれだけリカの死を嘆き遺族の心情を哀れんでも彼ら夫婦は救われなかった。
修学旅行中にテロに巻き込まれた娘の亡骸を受け取りに韓国に赴いた彼ら夫婦と対面した検死医は、終始沈痛な面差しを伏せていた。自分たち夫婦を気の毒そうに見つめるあの目が忘れられない。
娘に一目会わせてくれと半狂乱で医師に縋りつく妻の肩を支えながら彼もお願いしますと何度も頭を下げた。お願いします一目でいいから会わせてください、リカに会わせてください。夫婦揃って馬鹿の一つ覚えみたいに必死に懇願する彼らと対峙した医師は悲痛な面持ちで念を押した。
『本当にいいんですか？
申し上げにくいのですが、娘さんは人間の姿をしていませんよ』
通訳はそう言った。
どういうことだ、なんて質問は間抜けすぎてできなかった。彼は職場のテレビで見てしまった、気心の知れた同僚とコーヒー片手に歓談しながら凄惨なテロ現場を目撃してしまったのだ。道路のコンクリートには亀裂が走りあるいは陥没し大破した車からは濛々と白煙が上がる、老若男女が逃げ惑う血と肉片飛び散るテロ現場を。警察の話によると、リカのいた場所は二度目の爆発地点から５メートルしか離れていなかったという。沿道には細切れの肉片や臓物が散らばっていてかき集めるのに苦労したとそういえば誰かが言ってたな、と彼は弛緩した頭でぼんやり考えた。
彼はとうとう、娘に直接会う勇気がわかなかった。
生前の面影が完膚なく破壊された肉塊と化しても歯の治療跡はそのままだった。それが決め手となった。帰国後すぐに葬式を挙げた。リカの葬式。遺影の中ではリカが天真爛漫に笑っていた。あれはたしか公園で撮った写真だ、妻の体調が良い休日に家族で公園にでかけて映したのだ。
遺影の写真も自分が手配したはずなのに、何故だか実感が湧かなかった。すべてが自分を放ったらかして進行してるような違和感が拭えぬまま焼香する参列者に惰性で会釈する。葬式にはマスコミが詰めかけており、遺影を抱えた自分にマイクが殺到したような記憶があるが何と受け答えしたのかさっぱり覚えていない。ただ、カメラのフラッシュが眩しかったことだけ覚えている。
娘の同級生も葬儀に出席していた。生前リカと仲の良かった女子がお互い身を寄せ合って号泣する光景を喪主席から遠目に眺め、彼は心の中で呟いた。
ああ、生き残りか。
そう呟いてから、それがどんなに不謹慎で残酷な言葉が痛感する。リカの死を悼んで号泣する女の子達に申し訳なくなった。自分はどうかしてしまったのか？テロの衝撃も癒えぬのに娘の葬式に出席してくれた彼女らにこんな感情を抱くこと自体間違っている。理性ではちゃんとわかっている、わかっている。だが心が納得しないのだ。
彼女らは生き残り、リカは死んだ。
なにが両者の命運を分けた？何故リカが「そちら側」じゃないんだ？
慌しく葬儀を終えて、リカのいない日々が始まった。彼は空虚な喪失感を抱え漫然と日々を過ごした。なにをしても張りがなかった。リカの死の一報を受けてから妻はずっと泣いていた、葬儀の間もずっとずっと泣いていた。葬儀が終わって一ヶ月二ヶ月が過ぎても妻の嗚咽が止むことはなかった。
うるさい、いい加減に泣き止め。いくら泣いたところでリカは戻ってこないんだぞ。
三ヶ月目に、結婚以来初めて妻に手を上げた。憤怒に声を荒げ、妻をはげしくぶったのだ。初めて夫に殴られた妻は恐怖に目を見開き信じられないものでも見るかのように硬直した。彼はすぐに後悔したが、つまらない見栄だか意地だかが邪魔してその場で謝罪することはどうしてもできなかった。
いや、見栄でも意地でもない。再び妻と向き合い、糾弾されるのが怖かったのだ。
何故リカを止めてくれなかったの、何故修学旅行に行かせたの？リカが死んだのはあなたのせいよ。
激昂した妻が、華奢なこぶしで彼の胸を殴打しながら吐き捨てた台詞を思い出す。その台詞はこぶしより何より深く彼の胸を抉り致命傷を与えた。
リカの死を忘れたい。娘を死なせた罪悪感から逃れたい。
彼は酒に溺れることで寝ても覚めても自分を苛む罪悪感を紛らわし現実逃避を試みた。彼は自暴自棄になった。ささいないことで妻に手を上げるようになり同僚と揉め事を起こすようになり囚人の相談にも生返事で対応するようになった。もともと酒には弱かっただけに、一度溺れてしまえば忘却の恩恵に浴すことができた。有り難かった。
ある日、彼は職場で障害事件を起こした。同僚を殴ったのだ。
あの日あの時、画面越しのテロ現場を同時に目撃した同僚だった。彼の妻を「水商売上がり」と呼んだ一言多い男だ。娘をテロで失ってからというもの生活態度が荒み、周囲と軋轢を起こすようになった彼を心配し、同僚が言ったのだ。
『娘さんのことは残念だけど、よかったこともあるじゃねえか』
なにを言ってるのかわからなかった。
同僚はへらへら笑いながら続けた。
『これで嫁と縁切る口実ができたろ。偏頭痛持ちの寝たきりフィリピ―ナなんて国に帰して今度は日本人の嫁さん貰えよ、なんなら俺がいい娘紹介してや』
気付けば同僚に馬乗りになり、顔面をめちゃくちゃに殴り付けていた。同僚は鼻の骨を折る重傷を負い大問題になった。彼を庇う人間はだれもいなかった。程なく別の職場へと移された。わかりやすい厄介払いだった。その傷害事件をきっかけに、彼はいくつもの刑務所を転々とした。どの職場も一年と長続きせず、周囲と馴染めない憂さ晴らしに以前にも増して浴びるように酒を飲むようになった。
リカが死んで何年目かに転機が訪れた。妻の自殺未遂が原因だった。
ある日職場から帰宅してみたらざあざあと水の流れる音がした。風呂場からだ。水をだしっぱなしにしてるのかと訝しんで急行してみれば風呂の前廊下が水浸しだった。異常を察して風呂に駆け込んだ彼は慄然と立ち竦んだ。妻が浴槽にもたれかかるように片腕をひたし、ぐったりしていた。長時間シャワーを浴び続けた腕は白くふやけて、体温が低下した肌はひんやり青褪めていた。そばには剃刀が落ちており、シャワーの水に薄まり赤い液体がタイルの床を濡らしていた。
発見が早かったおかげで一命はとりとめたが、自殺未遂以降彼女は完全に壊れてしまった。夫婦の立場が逆転した。今度は妻が酒に溺れるようになった。妻を自殺未遂させるまで追い込んだ自責の念に駆られた彼は、献身的に妻の面倒を見るようになった。
『お父さん浮気しちゃだめだからね、お母さんを哀しませちゃだめだからね』
精神的に不安定な状態が続いた妻はことあるごとにヒステリックに夫を詰るようになった。夫婦喧嘩は絶えなかった。彼ら夫婦はボロボロだった。
追い討ちをかけるように、何度目かの配置換えを通達された。
今度の職場は悪名高い東京少年刑務所……俗称東京プリズンだった。
周縁を無国籍スラムに囲まれた砂漠のど真ん中の刑務所、俗世間と隔絶された不落の要塞。東京プリズンに送られるということは看守にとっては実質左遷を意味するが、どうでもよかった。職場の環境が変化したところで堕ちるところまで堕ちた彼自身が変わることはないという諦観があったのだ。
宿舎があるのも有り難かった。酒に溺れた妻の代わりに慣れない家事と仕事とを両立させてきたが、そろそろ限界だった。妻が待つ家には週末だけ帰ることにして、残りの日々は宿舎で過ごそうと決めた。傷付けあうだけ、憎しみあうだけの不毛な夫婦関係に依存するよりそちらの方がお互いのためだと理性的に判断したのだ。
そして彼は、東京プリズンに来た。
実際来てみれば東京プリズンは噂以上に酷いところだった。囚人が囚人をリンチしレイプし看守が囚人をリンチしレイプするのが日常化した実状に最初は愕然とした。堕ちるところまで堕ちたと自嘲していたが、自分にもまだ多少の良識と良心は残っていたらしい。 だが慣れてしまえば、それなりに居心地がよかった。
少年刑務所の看守を体験するのは初めてだが、彼の世話好きな性格は囚人には好意的に評価された。札付きのワルも中にはいたが、貧困からやむをえず犯罪に手を染めたスラム出身者が東京プリズンの構成比率の大半を占めており、彼はそんな少年たちに同情し親身に接するようになった。いつしか彼は東京プリズンでは珍しく囚人を虐待しない看守として少年たちに慕われるようになった。
しばらくはおだやかな日々が続いた。
束の間の平穏に波紋を投げかけたのは、ある日の出来事。
その日、彼は宿直室で暇を持て余していた。残務処理を終えれば宿舎に寝に帰るだけの潤いのない生活も慣れれば苦ではないが、宿舎に帰っても特にやることがないし、悪夢にうなされる夜への恐怖が作用してなかなか腰を上げる決心がつかなかった。
あくびを噛み殺して不味いコーヒーを啜っていたら、醜い容貌の男が尊大な大股で宿直室に入ってきた。
同僚のタジマだった。
タジマの机は彼の正面だった。タジマは彼が眺めている前で大きく足を広げ椅子に腰掛けた。何かいいことでもあったのかへたな鼻歌を口ずさんでいた。
『どうした？いやに上機嫌じゃねえか』
『へへへっ、そう見えるか？売春班で一発ヌイてきたあとだから血色いいだろうが』
……愚問を後悔した。渋面でコーヒーを啜る彼を無視し、鼻歌まじりにパソコンを起動するタジマ。太い指には似合わない素早い動作でキーを動作したタジマにため息をつき、それまで飲んでいたコーヒーの紙コップを捨てようと腰を上げる。ゴミ箱はタジマの机の横だ。中腰に屈んで空の紙コップを捨てる際、タジマが凝視するパソコン画面が偶然目に入る。
『おいなんだよそりゃ！？』
抗議の声をあげれば、タジマにすかさず口を塞がれる。彼が驚くのも無理はない、タジマが興味本位に閲覧していたのは完全部外秘の個人情報……東京プリズンに収監された囚人のデータを管理したファイル。勿論、許可なく閲覧するのは厳禁とされている。
『そんなでっけえ声だすなよ五十嵐、ただの暇つぶしだよ』
『暇つぶしってお前、上にバレたらどうすんだよ。処分されるぞ』
『俺はコネがあるから見逃してくれるさ。ほらお前も見てみろや、面白いぜ。お前も東京プリズンに来て随分経つから知ってると思うが、まったくこの刑務所ときたら毛色の珍しい凶悪犯の巣窟だ。たとえば』
タジマがマウスをクリックする。画面に現れたのは赤毛にそばかすの少年。あどけない童顔に茶目っけを足す大きな瞳が印象的だ。
『こいつ見てみろよ、東棟の囚人で名前はリョウ。こんな可愛いツラして売春・恐喝・薬物のトリプル逮捕だと。まったく世も末だぜ。データによると渋谷スラムの母子家庭出身、父親は不明。母親は重度のヤク中娼婦で、その影響でコイツもガキの頃から小遣い稼ぎに体売っちゃあクスリを手に入れてたんだそうだ。十四歳にゃとても見えねえだろ？
クスリのヤリ過ぎで骨がボロボロのスカスカで成長しないんだとよ。はは、長生きしそうにねえな。さらには渋谷を拠点にしたぺド専門売春組織のトップで、人には言えない趣味をお持ちの財政界の客とも互角に渡り合ってたんだそうだ。
恐喝で巻き上げた金は五千万を超す、ってマジかよ羨ましい』
自分のことは棚に上げて人の趣味を嘲笑うタジマに辟易する。個人情報の覗き見になんら良心の呵責を感じてないのはさすがだ。
『いい加減にしろよタジマ、誰にだって人に知られたくない秘密のひとつやふたつあるだろ。そっとしといてやれよ』
同僚の不正行為を見逃せず注意した彼に鼻白み、マウスを操作する手は止めず次々に囚人の個人情報を画面に呼び出しながらタジマが皮肉る。
『てえことはお前にも人に言えない秘密があんのかよ、正義漢気取りの五十嵐さんよ』
脳裏を一瞬リカの顔が過ぎる。
『あるよ』
タジマの手から強引にマウスを奪い取る。娘のことは職場のだれにも話してないし、また話す必要もなかった。いや違う。彼が意図的に伏せたのは娘がテロで死亡したという事実だけで、娘の存在は以前、家族のことを聞かれた時にうっかり口を滑らしてしまった。タジマにしつこくせがまれて渋々写真を見せたこともある。
リカの写真を見たタジマが開口一番発した台詞は、『お前のガキにしちゃ可愛いじゃんか。あと十歳年食やさぞかし気が強くて踏まれ甲斐のある女王様になったろうに惜しいなあ』という意味不明なものだったが。娘は事故に巻き込まれて死んだ、と事前に告げておいての感想がそれなのだから彼がタジマに殺意を抱いたのは言うまでもない。
タジマの手から奪い取ったマウスを性急に操作し、画面を強制終了しようとし、ふと動きを止める。次々と窓を閉じる途中で、慄然と立ち竦んだ彼を椅子の背凭れにふんぞり返ったタジマが不審げに見上げる。
『どうした五十嵐、おっかねえ顔して』
『こいつは……』
手足の先からスッと感覚がなくなった。不吉な予感に胸が騒ぎ異常に血の巡りが早くなる。マウスを握り締めた手がじっとり汗ばみ、唇が興奮に乾く。戦慄。画面から目をはなせない。次々と窓を消してゆく過程で液晶画面に表示されたのはある囚人のデータ。黒いゴーグルをかけた短髪の少年で、八重歯が特徴的な快活な笑顔を振りまいている。五十嵐の脇から画面を覗きこんだタジマが得々と解説する。
『ああ、こいつか。聞いて驚け、まだ若いが東京プリズン一の古株だ。わずか十一歳でテロ組織の活動に関与してとんでもねえ事件起こして厄介払いされてきたんだよ。
お前も知ってんだろ、何年か前にあった韓国のテロ事件。そうアレだよ、半島併合三十周年を祝う記念式典中に起きた韓国犯罪史上最悪の爆弾テロ。コイツはなんとそのテロで使われた爆弾を作ってたんだな。
信じられるか、たった１１歳のガキがだぜ？言うなりゃ爆弾作りの天才だな。火薬の扱いにかけちゃ右にでる者なしって重宝されてたみたいだぜ。
ま、テロ組織じゃヒーローでもここじゃ二千人殺した懲役二百年の大量殺戮犯だ。東京プリズンを生きて出られる可能性は万に一つもねえ……』
タジマの声が急速に遠のき、マウスにおいた手が小刻みに震え出す。
液晶画面の中ではゴーグルをかけた少年が快活に笑っている。良心の呵責など一片もなく、二千人もの人間を大量殺戮した罪の意識とは無縁に。
遺影のリカの笑顔が、目の前の少年に重なる。
ああ、そうか。
こんなところにいたのか。
これは何の冗談だ。運命の皮肉、復讐の好機？リカを殺した人間がおなじ刑務所にいる。ここにいる。今でも呼吸をし飯を食べ笑っている、リカがもう二度とできないことを普通にやっているのだ。
そんなことが許されるのか？
許されていいのか？
『そいつがお気に召したようだな。聖人気取りの五十嵐もカミさんとご無沙汰でタマってましたってか。お前にそっちの趣味あるなんて意外。手えだすなら止めねえけど、相手は東京プリズン一の古株で西のトップだから心してかからねえと返り討ちにあうぜ。念の為に縄でも持ってくか？スタンガンは？猿轡はどうする、ボールギグのがいいか。ボールギグのいいところは涎垂れ流しで声聞けるとこだな。
俺のＳＭ七つ道具貸してやるからよ……』
勝手に勘違いし机の引き出しをかきまわすタジマの方は見もせず、上の空で返事をする。
『ああ、そうだな』
彼の目は少年だけを見つめていた。リカを殺した人間、リカを殺したくせに図々しく生き延びている大量殺戮犯……彼がこれから、この手で殺すことになる少年。
『返り討ちにあわないように、ちゃんと準備しとかなきゃな』
三話
(2005/09/26) サムライは十二針縫う重傷だった。
大腿動脈が傷付いてれば失血死の可能性もあったが今は状態も安定し、命には別状がないから安心しろと医師に言われた時は深々と安堵の吐息を漏らしてしまった。医師の対面の椅子に腰掛け、絶対安静の患者本人の代理に話を聞く僕の傍らには安田がいた。
安田とて暇ではない。渡り廊下で騒ぎを起こした囚人の更迭や事情聴取などやらねばならない仕事は山ほどあったはずだが、何故だかずっと隣にいた。心配されていたのだとしたら不愉快だ、プライドに関わる。
安田に心配されるほど僕は落ちぶれてない。他人の善意に甘えて自己憐憫にひたるような惰弱で卑劣な真似はプライドが許さない、と拒絶しようとしたが真剣な顔で医師の話に相槌を打つ安田を見て気勢が殺がれてしまった。貴様はなんだ僕の父親にでもなったつもりか、保護者代わりのつもりか？と詰問したかったが、今それをしたらただの八当たりだ。
今の僕はサムライが心配でひどく苛立ち、他者に対する攻撃的衝動が抑制できないため、一度口を開けば嫌味が止まらない危惧を抱いてただじっと俯いていた。
「まあ、痕は残るだろうが大したことはない。応急処置の手際がよかったから命が危うくなるほど血を失う事態も防げたし、三週間ほど安静にしてればまた動けるようになるだろう」
「三週間！？」
おもわず声を荒げて椅子を蹴倒してしまった。とぼけた顔で医師が告げたのは完治にかかる日数
……三週間。三週間だと？
「それではペア戦はどうなるんだ？今週末と来週末のペア戦にサムライはでられないじゃないか」
「あたりまえだ。ペア戦なんかにでたら自殺行為だよ、友人を失いたくないなら全力で止めたまえ」
なに当たり前のことを言ってるんだこの少年は、と胡散臭い顔で念を押された。
脱力したように椅子に座りこんだ僕の脳裏では医師に告げられた言葉が巡っていた。サムライの完治にかかる時間は三週間、ということは今週末と来週末のペア戦出場は絶望的。ペア戦出場を断念せざるをえず、無念さで一杯だろうサムライの胸中を察し、沈痛に黙りこむ。それだけではない。サムライを抗争に巻き込み負傷させた自己嫌悪やまた足を引っ張ってしまった悔恨などが混沌と膨張して息苦しくなる。
「彼はなかなか頑固者だね」
医師の苦笑に顔を上げる。カルテの角を揃えながらこちらを向いた医師が感心したふうに首を振る。
「傷を縫うときも麻酔はいらんの一点張りだ。麻酔など気休めにもならん、武士たる者気迫で怪我の痛みにも打ち克ってみせると断言し、実際そのとおりに耐えぬいた。額にびっしりと脂汗をかき目を瞑り奥歯を食い縛り……とんでもない少年だ。いやはや、ワシも医師歴は長いが麻酔なしで傷を縫われて悲鳴ひとつ漏らさない患者には初めて会ったよ。忍耐強いというか負けず嫌いというか」
「馬鹿だ」
医師の感慨をそっけなく一蹴する。俯き加減に吐き捨てた僕へと二人の視線が注がれる。しまった、予期したよりもきつい独白になってしまった。動揺をごまかそうと眼鏡のブリッジに触れながら居心地悪い沈黙に耐えて上手い言い訳をさがす。
「あの男はまだそんな子供じみたことを言ってるのか、手におえないな。麻酔なしで傷を縫うなんて自虐の骨頂だ、傷を縫われる痛みに素面で耐え抜いた自分に酔い痴れているのか気色悪い。マゾヒスティックな禁欲精神の産物、歪んだ自己愛の表出か？
理解できない。十二針を縫う重傷だ、普通なら失神してもおかしくないのに彼ときたら武士の意地とかいう名のつまらない見栄を張り、本来しなくていい痛い思いをしたのか。
飽きれた、救いがたい低脳だ。そんな男は三週間といわず死ぬまで一生ベッドで寝てればいい、そちらの方が僕としても気がラクだ。だが頑固で人の言うことなどさっぱり聞かないサムライのことだ、僕の説得を無視して枕元の木刀を引っ掴み、這ってでも試合会場にやってくる可能性がある。僕の予測だと恐ろしいことに三十二.二％の確率で彼は試合会場にやってくる。
待て、もしもの場合を考慮して拘束具の一時的使用も許可すべきか？患者が動けないようベッドに縛りつけておく拘束用のベルトで……」
「ちょ、きみきみ待ちたまえ。ワシを無視して勝手に話を進めないでくれ」
口に出して思考を整理するのは天才の特徴というか僕の癖だ。思考に没入した僕を正気に戻そうとむなしく手を振る医師の前、人さし指で唇をなぞる。
「僕もこんな野蛮な手は本意じゃないが仕方ない、そうでもしなければサムライはペア戦出場を諦めない。サムライと格闘するよりベッドに縛り付けて最初から動けないようにしたほうが患者の体にかかる負担も軽い。以上、効率重視の結論だ。
事前に言っておくが怪我人だからと遠慮は要らない、サムライが木刀を手離さない場合は適量の睡眠薬の処方か適量の鎮静剤か麻酔の注入を勧める。貴方も医師の端くれだ、よもやそんな幼稚で初歩的な医療ミスは起こさないだろうが老齢による手の震えや痴呆症状なども考慮し今この場で改めて念を押す。
絶対に量を間違えるな、注射の目盛りを読むときは老眼鏡をかけ忘れるな」
執拗に「適量」を強調したのは未だに医師の技量に懐疑的だったからだ。薬指の恨みは深い。僕の饒舌に圧倒された医師を埒があかないと睨みつけ、キッと安田に向き直る。
「副所長も何とか言ってください」
話題を振られた安田が一瞬虚を衝かれたような表情を覗かせ、空白の表情を晒したのを恥じるかのように神経質にブリッジに触れる。眼鏡のブリッジに繊細な人さし指を押し当て、怜悧な双眸で僕を見据える安田の顔には一口に形容しがたい複雑な感情が浮かんでいた。
この比喩は適切ではない、というか僕としても甚だ不本意だが、子の成長を微笑ましく思う半面取り残される寂しさを隠せない父親の微苦笑。
「君は本当にサムライが好きだな」
安田に同意と共感を求めたのがそもそもの間違いだった。憮然と押し黙った僕の前で咳払いをひとつ、気を取りなおした医師が事務的に説明する。
「まあ、そういうわけで。私としてもできるだけ目を光らせるつもりだが、友人の君からも絶対安静だと言い聞かせてもらえると有り難い。いかに命に別状はないと言っても、無理をすれば傷口が開いて一生歩けなくなるからね」
一生。僕にはなにより効力を発揮する脅しだった。僕のせいで、僕を庇って負傷したせいでサムライが一生歩けなくなるなんて冗談ではない。サムライへの罪悪感に苦しんで一生過ごさねばならないなんて屈辱以外の何物でもない。
だがしかし、半年以上サムライと密接に付き合ってきた僕には彼の今後の行動が容易に予測できてしまう。頑固なサムライはペア戦辞退を命じられても簡単には納得せず、医師や僕が目をはなせば枕元の木刀を引っ掴んで脱走を図る。サムライは僕を守ると信念に誓った。信念を貫きとおすためなら太股の傷口が開いて出血しようが二度と歩けなくなろうがかまわないのが帯刀貢という男だ。
まったく、人の話を聞かない友人をもつと苦労する。
懸念のため息をつき、医師と向き合う。
「……わかった、サムライは僕が説得する。頑固で負けず嫌いな子供みたいな男に道理を言い聞かせるなど想像しただけで徒労を感じる不毛な行為だが致し方ない、場合が場合だ。一応僕は彼の友人だ、彼が怪我をした件に関しては友人として責任を感じないではないしやれるだけのことはやってみる。豊富な語彙を駆使し全力でサムライを説得し三週間の絶対安静を誓わせる」
「頼りにしてるよ天才君」
「不愉快な呼称はよせ、偽証診断医師が」
そんななれなれしい呼称を使われるほど親密な関係でもない。レイジやヨンイルに至っては諦観が先行してるため反論の気力も湧かないが……そこまで考え、ふと胸の中を風が通り抜ける。レイジは二度僕を親殺しと呼んだ。その事に関し別にショックを受けているわけではない。東京プリズンでは僕を名前で呼ぶ人間のほうが圧倒的少数派で、大半の囚人は僕を「親殺し」の蔑称で呼ぶ。僕が両親を殺害したのは紛れもない事実なので、その呼称に関して訂正を訴えるつもりはさらさらない。
レイジに親殺しと呼ばれたぐらいでいちいちショックを受けていたのでは東京プリズンでは生きてはいけない。
ただ、レイジにそう呼ばれた瞬間は喪失感にも似た胸の痛みを感じたが、それはきっと僕の感傷に起因する錯覚だ。
そういえばレイジはどうしてるだろう。サーシャに切り裂かれた腕の傷はだいぶ深そうだった。医務室に姿があってもいいはずなのに、と椅子に腰掛けたまま周囲を見まわしてみる。
医務室は患者の悲鳴と絶叫が飛び交う野戦病院の惨状を呈していた。
医務室に運び込まれた負傷者の殆どは医師の治療を受けた後にベッドに寝かされているが、傷が痛むのか高熱にでも浮かされているのか転々と煩悶している。東京プリズンに常勤している医師は目の前のこの人物だけだが、今日に限っては医療知識のある看守や通いの医師も総出で治療にあたっている。
だがそのどこにもレイジの姿はなかった。
「どうでもいいことを聞くが」
「なんだね」
この医師は僕ほど性格が悪くないらしい、と人物評価を多少改める。僕ならまず間違いなく「どうでもいいことなら聞くな」と釘をさす。いや、たしかにどうでもいいことなのだが。
「レイジはどこにいるんだ？医務室で治療を受けたんじゃないのか」
努めて平静を装い、口を開く。意味はない、ただ聞いてみただけだ。レイジの所在など関心もないし興味もないしどうでもいいが、気まぐれに医務室を見まわしてみれば姿がなかったので疑問に思った程度の淡白さで質問すれば、医師が思慮深げに眉をひそめる。
「ああ、彼なら治療を終えてすぐ帰ってしまったよ。君の友人ほどではないが重傷を負っていたから、しばらくは大事をとって休んでいくようにと強硬に勧めたのだが人の話を聞かなくてね……「女の香水くさいベッドならともかく消毒液くさいベッドに縛り付けられるのは性にあわねえんだよ」とかなんとか言い捨ててさっさと帰ってしまったよ」
「レイジらしいな」
いかにもレイジが吐きそうな軽薄で胸糞悪い台詞だった。とにかく、レイジが無事治療を終えていると判明し安堵した。安堵？待て、何故僕が安堵しなければならない？あんな男がどうなろうが僕には関係ないし興味もないと前言で主張したばかりなのに矛盾してるじゃないか、不可解きわまりない。
椅子に腰掛けた僕の眼前では、人の話を聞かない患者に苦慮した医師がかぶりを振っている。
「ついでに彼の様子も見に行ってやれくれんか？腕を五針縫ったんだ、はげしい運動は禁物だと釘をさしてやってくれ。まったく、君の友人たちは何故ああもマイペース揃いというか自己中なのかね？薬の力で痛みを和らげるなど軟弱な、と麻酔を拒んでベッドに寝ている彼といい包帯巻き終えたら用はないと去ってしまった彼といい……」
聞き捨てならない。
「待て、友人たちとはなんだ？訂正しろ。サムライは確かに友人に定義できなくもないが、レイジと僕はまったく無関係の他人だ。友人『たち』などと複数形で括られるのは僕としても不本意かつ不愉快だ」
医師の失言に憤慨し、荒荒しく椅子から立ち上がる。サムライと診療報告は受けた、ロンの様子も見た、レイジはここにはいない。従ってこれ以上医務室に長居する理由もない。
「そうだ、名案を思いついたぞ」
憤然と立ち去りかけた僕を、間延びした声で医師が呼びとめる。不快感を表明して振り返れば、皮張りの椅子に上体を沈めた医師が悪戯っぽくほくそ笑む。
「そんなに友人が心配なら添い寝をしたらどうだね。ベルトで拘束するよりずっと紳士的な解決法じゃないか」
医師は冗談のつもりだったようだが、僕は本気に解釈した。しばらくその場に佇み熟考し、結論に至る。
「サムライとはすでに寝た。彼ときたら寝返りも打たず衣擦れの音も滅多にたてないから、僕が眠りにおちたら最後隣から抜け出したことにも気付かないだろう」
医師の提案はなるほど一理あるが、起きている時も寝ている時も殆ど気配を感じさせないサムライ相手ではむずかしいだろう。
そう合理的に判断し冷静に反駁すれば、予想もしない反応を返されて当惑する。医師は驚愕に目を見開き、あっけにとられように顎を落とし、なにやらカルテに書き込んでいたボールペンを握り締めたまま放心している。その傍らでは、衝撃のあまり思考が一時的に麻痺した安田が空白の表情で僕を見つめていた。
なんだ、この妙な雰囲気は？
サムライとおなじベッドで寝たことがそんなにおかしいか。
たしかに同性の友人にしては密着しすぎたかもしれないし、サムライの腕に抱擁されて安眠したのは事実だが、医師と安田に二人して驚かれると居心地が悪くなる。
「……まあ、貴方が試してみたいというなら止めはしないが効果は薄いだろうな。サムライは寝相がいいから、老体をベッドから蹴落とされる心配はないと保証しておく」
「待て鍵屋崎今のはどういう、」
背後で安田が何か言いかけるが、振り返らずにドアから廊下へ出る。僕の用件は済んだ、これ以上医務室に留まる理由はない。背後でドアの閉じる音が響いた。閑散とした廊下を見回し、足早に帰路を辿りながら考えを纏める。サムライは全治三週間の重傷で絶対安静を義務付けられている。ロンも同様だ。残存戦力は僕とレイジだけ。そのレイジも片腕に怪我をして、医師からはげしい運動は厳禁と言い渡されている。
完全に追い詰められた。
焦燥に炙られるように歩調を速める。渡り廊下の抗争に巻きこまれるなんて計算外だった。僕は安田がなくした銃の情報を入手しに北棟に赴いただけで、サーシャの房でレイジと再会することもその後の展開も予想できなかった。銃、そうだ。医師と安田に二人して凝視される気まずさから逃げるように医務室をあとにしたが、銃の行方も突き止めなければらない。問題は山積みだ。
だが、今の僕が第一に優先すべきことは決まっている。
「……様子を見に行くだけだ」
医務室をでたその足で自分の房には直帰せず、東棟の廊下を歩き階段をのぼる。割れた蛍光灯の下、コンクリむきだしの壁に卑猥なスラングや女性器の絵が書き殴られた見慣れた光景が僕を迎える。記憶通りに廊下を歩き、正規の道順で目的地に辿り着く。
鉄扉を控えめにノックしようとして、止める。
来意を告げるより先に、鉄扉上部に穿たれた格子窓から中の様子が垣間見えた。格子窓に顔を近付け、固唾を飲んで中の様子を窺う。レイジはいた。片側のベッドに腰掛け、何かをしていた。もう片方のベッドを見たのは条件反射だ。いつもロンが使用しているベッドの毛布は行儀悪くめくれて枕の位置もずれていた。
なにをしてるんだ？
不吉な予感に胸が騒ぎ、レイジに声をかけそびれる。言葉も発するのも忘れ、魅入られたようにレイジの横顔を凝視する。鑑賞物として審美眼を満足させるに余りある綺麗な横顔だった。甘く端正で彫り深い顔だちを僕はこれまで悪魔に喩えてきたが、今のレイジは善悪を超越した存在に見えた。
殉教のキリストを彷彿とさせるような、恍惚とした聖性さえ帯びた横顔は声をかけにくく近寄りがたい雰囲気を纏っている。レイジの顔から手へと視線を転じた僕は、息を呑む。
レイジが手に握っていたのは、ナイフ。
血が付着してないからサーシャのナイフじゃない。渡り廊下でサーシャが見せたどれでもない、おそらくはレイジが個人的に所持していたのだろうナイフ。鏡の虚像と向き合うかの如く神妙な面持ちでナイフの刃に顔を映しながら腕を振る。包帯が巻かれた右腕ではなく、無事な左腕にナイフを持ったレイジが、何かを確かめるように手首を振る。
怖い。
怖い？待て、なにが怖いんだ。レイジはべつに異常なことをしてるわけじゃない、ベッドに腰掛けてナイフをもてあそんでるだけじゃないか。それだけなのに何故こんなにも恐怖を感じるんだ、体の芯が冷えるような戦慄を覚えるんだ？逃げたい。早くここから立ち去りたい。レイジと目が合う前に、レイジに標的と認識される前に……
標的？
銀光が一閃。
「っ！！！」
顔に風圧を感じた。僕が握り締めた鉄格子の真横に、直線の軌道を描いたナイフが突き立つ。レイジの腕が撓る瞬間もナイフが五指から解き放たれる瞬間も動体視力では判別できなかった。鉄格子の真横にナイフを投擲したレイジが、しなやかな肉食獣の大股でゆっくりこちらに歩いてくる。
わかっている。レイジはわざと標的を外した。あの距離なら確実に鉄格子と鉄格子の隙間を抜け、僕の眉間を狙うこともできたのにあえてそれをしなかった。威嚇。脅迫。絶対的優位を誇示するための牽制攻撃。
余裕ありげな物腰で鉄格子に歩み寄ったレイジが、何とも表現できない色の目でじっと僕を眺める。頭上の鉄扉に包帯を巻いた腕を凭せた前傾姿勢で僕へと顔を近付け、獰猛に笑う。
「見たかよ？絶好調だ。利き腕じゃなくてもやれるもんだな」
「レイジ、君はまさか……」
いやな予感が徐徐に確信に変わりつつある。愕然と手で鉄格子を握り締めた僕をよそに、レイジは無事な左手を開閉していた。
ナイフを投擲した左手。レイジは利き腕じゃなくても人を殺せる。
醒めた目と口元の笑みが、おそろしく整った顔に不均衡な違和感を付与する。左五指を開閉して腕の調子を確かめながら、唄うようにレイジが言う。
「素晴らしき訓練の成果ってやつだ。早い段階で両利きに調整しといてよかったぜ。両利きに調整しときゃどっちかの腕切り落とされても相手にとどめ刺すことできんだろ？お前が好きな効率重視ってヤツだ。まあ、さすがの俺でも片腕怪我したままペア戦に臨むのはちょっと不安だから次からは武器使わせてもらうよ。ナイフで十分だよな」
「ナイフを持っていたのか？」
どうでもいいことを聞いてしまったのは、現実に浸透してくる得体の知れない悪夢を遠ざけたいから。ペア戦のリングに上がったレイジはいつも素手で戦っていた。武器といえば、監視塔でサーシャとぶつかった時に持参した聖書ぐらいのものだ。ナイフを持っているなんて意外だった。そんな殺傷能力のある武器を持っていたんなら何故最初から使わなかった、と詰問しかけて口を閉ざす。
レイジが笑ったからだ。
僕の無知を哀れむ憫笑。
「こんな便利なモン持ってたんならなんで最初から使わなかったのかって？決まってんだろ」
レイジが鉄格子に顔を寄せ、身を引きたくなるのを自制心を総動員して堪える。鉄格子を挟んだ至近距離でレイジと対峙する。乱暴に引き抜いたナイフをためつすがめつしながらレイジが答える。
『Because it does not want to murder you』
殺さないためだ、とレイジは言った。
そうだ、質問する前から僕には予想がついていた。レイジがナイフを使わない理由は敵を殺さないため、生かして倒すためだ。レイジはこれまでのペア戦でわざと手を抜いていた、試合で死者をださないよう手加減していたのだ。
では、これからは？
ヨンイルやホセ、そしてサーシャとの戦いでは？
「レイジ。君はこれ以降もペア戦に出場するつもりなんだな」
「決まってんだろ。俺が殺らずにだれが殺るのさ」
なにをいまさらとあきれ顔をするレイジ。レイジの顔が目の前にあるせいで、睫毛の先端が顔をくすぐり吐息がかかり動機が速まる。レイジは本気だ。渡り廊下で狂気の哄笑をあげながら宣言した通り、本気でヨンイルやホセそれにサーシャを殺しにかかるつもりだ。他棟のトップを殺して自分が東京プリズンの頂点に立つつもりだ。
「怪我はいいのか？五針縫う重傷で医師は安静にしてろと、」
「じゃあお前がかわりにリングに上がってくれんのかよ」
さも愉快げにレイジが笑い声をあげれば、褐色の喉仏が艶かしく上下する。僕は反論できず、歯痒げに唇を噛む。そうだ、僕らはどのみち引き返せない。
どんな手を使っても１００人抜きを達成しなければ訪れるのは破滅の未来、僕とロンは売春班に戻されて精神が壊れるか性病に罹患して使い物にならなくなるまで毎日毎日客をとらされ犯され続ける運命だ。サムライは両手の腱を切られて処理班に回され、レイジだって売春班にまで堕ちてくる。
サムライとロンが戦えないなら、レイジがでるしかない。
無力な僕に、口を出す権利はない。
だが、ひとつだけ確かめたいことがある。
僕がレイジの房に足を運んだのは怪我の程度をこの目で確認したいというのもあるが、レイジの真意を追求したいというのが一番の動機だった。レイジが利き腕を怪我してまでリングに上がり続ける理由はなんだ？今でも変わらずロンの為なのか、それとも変わってしまったのか？
鉄格子を握り締め、唇と唇が触れそうな距離にまで顔を近付ける。
「レイジ、君に聞きたいことがある。君がそうまでしてペア戦にこだわる理由はなんだ、片腕を怪我してもなおリングに上がり続ける動機は？君は最初ロンを売春班から救い出すために１００人抜きを宣言した、その気持ちは今でも変わらないのか？それとも」
「惰性だよ」
答えはあっけなかった。そして、冷たかった。
鉄格子越しにキスする角度でレイジの口の端がつりあがる。
「ペア戦に出場する動機が知りたいんだろ？ほら教えてやったぜ、もう用はねえだろ。一度はじめたことを途中で放り出すのは気持ち悪いから惰性で最後までやりとげてやるさ。ロンのことはどうでもいい、あいつには完全に嫌われちまったし俺が１００人抜き成し遂げたところであいつ抱ける望みは失せたし……この答えじゃ不満か？何て言えば満足？実はロンのためじゃなく、お前を売春班から救い出すために１００人抜き宣言したんだとか甘く囁いてやりゃ満足かよ」
鉄格子から伸びた手がサッと僕の顔を一撫でする。卑猥なさわり方にぞっとする。冷静になれ、挑発に乗るなと顔を伏せて自分に言い聞かせてから、一切の感情を交えず、淡々と事実だけを告げる。
「サムライとロンは重傷でペア戦に出場できない。しばらくは君と僕のペアで戦うことになりそうだ」
「ペア？自信過剰だな天才。実際戦うのは俺で、お前は金網越しに突っ立ってるだけだろが」
「舐めるなよ」
自堕落な姿勢で鉄扉に凭れたレイジに反感が湧く。
うろんげに眉をひそめたレイジを挑戦的に睨みつけ、一息に宣言する。
「人殺しの天才と知略の天才が組めば無敵だ。君を相棒として認めるのは僕としても甚だ不本意だが危急の措置だ、やむをえない」
「はははははははははははっはははははははははっ！！！！」
レイジが爆笑する。
平手で鉄扉を叩き肩を震わせ体を二つに折り、最高の冗談を聞いたとでもいうように哄笑をあげるレイジをひややかに眺める。レイジの哄笑が止むまで無言で待つ。何分が過ぎた頃だか判然としないが、笑いの発作が終息したレイジが肩を痙攣させつつ顔を上げる。
目尻にうっすらと涙をためたレイジが、親愛と揶揄とをこめて耳元で囁く。
「あーおもしれえおもしれえ、一生分笑わせてもらったぜ。知略の天才とは大きくでたなおい、色仕掛けの天才の間違いじゃねえか。俺とお前がペア組むなんてイエス様でも予想できない展開だ」
「好きなように解釈したらどうだ」
不敵に落ち着き払った僕を小馬鹿にするように鼻を鳴らし、鉄格子の隙間から手を潜らせるレイジ。鉄格子を通りぬけた両手を僕の両頬に添え、顔を傾げる。
一連の動作は緩慢すぎて、抵抗するタイミングを逸した。
「！！なっ、」
唇に触れた生温かい感触にすぐさま扉から飛び退く。手の甲で執拗に唇を拭う僕を眺め、鉄格子の向こう側にいる男がくぐもった笑いを漏らす。
「よろしくな相棒」
僕の唇を奪い、レイジは嫣然と微笑んだ。
大腿動脈が傷付いてれば失血死の可能性もあったが今は状態も安定し、命には別状がないから安心しろと医師に言われた時は深々と安堵の吐息を漏らしてしまった。医師の対面の椅子に腰掛け、絶対安静の患者本人の代理に話を聞く僕の傍らには安田がいた。
安田とて暇ではない。渡り廊下で騒ぎを起こした囚人の更迭や事情聴取などやらねばならない仕事は山ほどあったはずだが、何故だかずっと隣にいた。心配されていたのだとしたら不愉快だ、プライドに関わる。
安田に心配されるほど僕は落ちぶれてない。他人の善意に甘えて自己憐憫にひたるような惰弱で卑劣な真似はプライドが許さない、と拒絶しようとしたが真剣な顔で医師の話に相槌を打つ安田を見て気勢が殺がれてしまった。貴様はなんだ僕の父親にでもなったつもりか、保護者代わりのつもりか？と詰問したかったが、今それをしたらただの八当たりだ。
今の僕はサムライが心配でひどく苛立ち、他者に対する攻撃的衝動が抑制できないため、一度口を開けば嫌味が止まらない危惧を抱いてただじっと俯いていた。
「まあ、痕は残るだろうが大したことはない。応急処置の手際がよかったから命が危うくなるほど血を失う事態も防げたし、三週間ほど安静にしてればまた動けるようになるだろう」
「三週間！？」
おもわず声を荒げて椅子を蹴倒してしまった。とぼけた顔で医師が告げたのは完治にかかる日数
……三週間。三週間だと？
「それではペア戦はどうなるんだ？今週末と来週末のペア戦にサムライはでられないじゃないか」
「あたりまえだ。ペア戦なんかにでたら自殺行為だよ、友人を失いたくないなら全力で止めたまえ」
なに当たり前のことを言ってるんだこの少年は、と胡散臭い顔で念を押された。
脱力したように椅子に座りこんだ僕の脳裏では医師に告げられた言葉が巡っていた。サムライの完治にかかる時間は三週間、ということは今週末と来週末のペア戦出場は絶望的。ペア戦出場を断念せざるをえず、無念さで一杯だろうサムライの胸中を察し、沈痛に黙りこむ。それだけではない。サムライを抗争に巻き込み負傷させた自己嫌悪やまた足を引っ張ってしまった悔恨などが混沌と膨張して息苦しくなる。
「彼はなかなか頑固者だね」
医師の苦笑に顔を上げる。カルテの角を揃えながらこちらを向いた医師が感心したふうに首を振る。
「傷を縫うときも麻酔はいらんの一点張りだ。麻酔など気休めにもならん、武士たる者気迫で怪我の痛みにも打ち克ってみせると断言し、実際そのとおりに耐えぬいた。額にびっしりと脂汗をかき目を瞑り奥歯を食い縛り……とんでもない少年だ。いやはや、ワシも医師歴は長いが麻酔なしで傷を縫われて悲鳴ひとつ漏らさない患者には初めて会ったよ。忍耐強いというか負けず嫌いというか」
「馬鹿だ」
医師の感慨をそっけなく一蹴する。俯き加減に吐き捨てた僕へと二人の視線が注がれる。しまった、予期したよりもきつい独白になってしまった。動揺をごまかそうと眼鏡のブリッジに触れながら居心地悪い沈黙に耐えて上手い言い訳をさがす。
「あの男はまだそんな子供じみたことを言ってるのか、手におえないな。麻酔なしで傷を縫うなんて自虐の骨頂だ、傷を縫われる痛みに素面で耐え抜いた自分に酔い痴れているのか気色悪い。マゾヒスティックな禁欲精神の産物、歪んだ自己愛の表出か？
理解できない。十二針を縫う重傷だ、普通なら失神してもおかしくないのに彼ときたら武士の意地とかいう名のつまらない見栄を張り、本来しなくていい痛い思いをしたのか。
飽きれた、救いがたい低脳だ。そんな男は三週間といわず死ぬまで一生ベッドで寝てればいい、そちらの方が僕としても気がラクだ。だが頑固で人の言うことなどさっぱり聞かないサムライのことだ、僕の説得を無視して枕元の木刀を引っ掴み、這ってでも試合会場にやってくる可能性がある。僕の予測だと恐ろしいことに三十二.二％の確率で彼は試合会場にやってくる。
待て、もしもの場合を考慮して拘束具の一時的使用も許可すべきか？患者が動けないようベッドに縛りつけておく拘束用のベルトで……」
「ちょ、きみきみ待ちたまえ。ワシを無視して勝手に話を進めないでくれ」
口に出して思考を整理するのは天才の特徴というか僕の癖だ。思考に没入した僕を正気に戻そうとむなしく手を振る医師の前、人さし指で唇をなぞる。
「僕もこんな野蛮な手は本意じゃないが仕方ない、そうでもしなければサムライはペア戦出場を諦めない。サムライと格闘するよりベッドに縛り付けて最初から動けないようにしたほうが患者の体にかかる負担も軽い。以上、効率重視の結論だ。
事前に言っておくが怪我人だからと遠慮は要らない、サムライが木刀を手離さない場合は適量の睡眠薬の処方か適量の鎮静剤か麻酔の注入を勧める。貴方も医師の端くれだ、よもやそんな幼稚で初歩的な医療ミスは起こさないだろうが老齢による手の震えや痴呆症状なども考慮し今この場で改めて念を押す。
絶対に量を間違えるな、注射の目盛りを読むときは老眼鏡をかけ忘れるな」
執拗に「適量」を強調したのは未だに医師の技量に懐疑的だったからだ。薬指の恨みは深い。僕の饒舌に圧倒された医師を埒があかないと睨みつけ、キッと安田に向き直る。
「副所長も何とか言ってください」
話題を振られた安田が一瞬虚を衝かれたような表情を覗かせ、空白の表情を晒したのを恥じるかのように神経質にブリッジに触れる。眼鏡のブリッジに繊細な人さし指を押し当て、怜悧な双眸で僕を見据える安田の顔には一口に形容しがたい複雑な感情が浮かんでいた。
この比喩は適切ではない、というか僕としても甚だ不本意だが、子の成長を微笑ましく思う半面取り残される寂しさを隠せない父親の微苦笑。
「君は本当にサムライが好きだな」
安田に同意と共感を求めたのがそもそもの間違いだった。憮然と押し黙った僕の前で咳払いをひとつ、気を取りなおした医師が事務的に説明する。
「まあ、そういうわけで。私としてもできるだけ目を光らせるつもりだが、友人の君からも絶対安静だと言い聞かせてもらえると有り難い。いかに命に別状はないと言っても、無理をすれば傷口が開いて一生歩けなくなるからね」
一生。僕にはなにより効力を発揮する脅しだった。僕のせいで、僕を庇って負傷したせいでサムライが一生歩けなくなるなんて冗談ではない。サムライへの罪悪感に苦しんで一生過ごさねばならないなんて屈辱以外の何物でもない。
だがしかし、半年以上サムライと密接に付き合ってきた僕には彼の今後の行動が容易に予測できてしまう。頑固なサムライはペア戦辞退を命じられても簡単には納得せず、医師や僕が目をはなせば枕元の木刀を引っ掴んで脱走を図る。サムライは僕を守ると信念に誓った。信念を貫きとおすためなら太股の傷口が開いて出血しようが二度と歩けなくなろうがかまわないのが帯刀貢という男だ。
まったく、人の話を聞かない友人をもつと苦労する。
懸念のため息をつき、医師と向き合う。
「……わかった、サムライは僕が説得する。頑固で負けず嫌いな子供みたいな男に道理を言い聞かせるなど想像しただけで徒労を感じる不毛な行為だが致し方ない、場合が場合だ。一応僕は彼の友人だ、彼が怪我をした件に関しては友人として責任を感じないではないしやれるだけのことはやってみる。豊富な語彙を駆使し全力でサムライを説得し三週間の絶対安静を誓わせる」
「頼りにしてるよ天才君」
「不愉快な呼称はよせ、偽証診断医師が」
そんななれなれしい呼称を使われるほど親密な関係でもない。レイジやヨンイルに至っては諦観が先行してるため反論の気力も湧かないが……そこまで考え、ふと胸の中を風が通り抜ける。レイジは二度僕を親殺しと呼んだ。その事に関し別にショックを受けているわけではない。東京プリズンでは僕を名前で呼ぶ人間のほうが圧倒的少数派で、大半の囚人は僕を「親殺し」の蔑称で呼ぶ。僕が両親を殺害したのは紛れもない事実なので、その呼称に関して訂正を訴えるつもりはさらさらない。
レイジに親殺しと呼ばれたぐらいでいちいちショックを受けていたのでは東京プリズンでは生きてはいけない。
ただ、レイジにそう呼ばれた瞬間は喪失感にも似た胸の痛みを感じたが、それはきっと僕の感傷に起因する錯覚だ。
そういえばレイジはどうしてるだろう。サーシャに切り裂かれた腕の傷はだいぶ深そうだった。医務室に姿があってもいいはずなのに、と椅子に腰掛けたまま周囲を見まわしてみる。
医務室は患者の悲鳴と絶叫が飛び交う野戦病院の惨状を呈していた。
医務室に運び込まれた負傷者の殆どは医師の治療を受けた後にベッドに寝かされているが、傷が痛むのか高熱にでも浮かされているのか転々と煩悶している。東京プリズンに常勤している医師は目の前のこの人物だけだが、今日に限っては医療知識のある看守や通いの医師も総出で治療にあたっている。
だがそのどこにもレイジの姿はなかった。
「どうでもいいことを聞くが」
「なんだね」
この医師は僕ほど性格が悪くないらしい、と人物評価を多少改める。僕ならまず間違いなく「どうでもいいことなら聞くな」と釘をさす。いや、たしかにどうでもいいことなのだが。
「レイジはどこにいるんだ？医務室で治療を受けたんじゃないのか」
努めて平静を装い、口を開く。意味はない、ただ聞いてみただけだ。レイジの所在など関心もないし興味もないしどうでもいいが、気まぐれに医務室を見まわしてみれば姿がなかったので疑問に思った程度の淡白さで質問すれば、医師が思慮深げに眉をひそめる。
「ああ、彼なら治療を終えてすぐ帰ってしまったよ。君の友人ほどではないが重傷を負っていたから、しばらくは大事をとって休んでいくようにと強硬に勧めたのだが人の話を聞かなくてね……「女の香水くさいベッドならともかく消毒液くさいベッドに縛り付けられるのは性にあわねえんだよ」とかなんとか言い捨ててさっさと帰ってしまったよ」
「レイジらしいな」
いかにもレイジが吐きそうな軽薄で胸糞悪い台詞だった。とにかく、レイジが無事治療を終えていると判明し安堵した。安堵？待て、何故僕が安堵しなければならない？あんな男がどうなろうが僕には関係ないし興味もないと前言で主張したばかりなのに矛盾してるじゃないか、不可解きわまりない。
椅子に腰掛けた僕の眼前では、人の話を聞かない患者に苦慮した医師がかぶりを振っている。
「ついでに彼の様子も見に行ってやれくれんか？腕を五針縫ったんだ、はげしい運動は禁物だと釘をさしてやってくれ。まったく、君の友人たちは何故ああもマイペース揃いというか自己中なのかね？薬の力で痛みを和らげるなど軟弱な、と麻酔を拒んでベッドに寝ている彼といい包帯巻き終えたら用はないと去ってしまった彼といい……」
聞き捨てならない。
「待て、友人たちとはなんだ？訂正しろ。サムライは確かに友人に定義できなくもないが、レイジと僕はまったく無関係の他人だ。友人『たち』などと複数形で括られるのは僕としても不本意かつ不愉快だ」
医師の失言に憤慨し、荒荒しく椅子から立ち上がる。サムライと診療報告は受けた、ロンの様子も見た、レイジはここにはいない。従ってこれ以上医務室に長居する理由もない。
「そうだ、名案を思いついたぞ」
憤然と立ち去りかけた僕を、間延びした声で医師が呼びとめる。不快感を表明して振り返れば、皮張りの椅子に上体を沈めた医師が悪戯っぽくほくそ笑む。
「そんなに友人が心配なら添い寝をしたらどうだね。ベルトで拘束するよりずっと紳士的な解決法じゃないか」
医師は冗談のつもりだったようだが、僕は本気に解釈した。しばらくその場に佇み熟考し、結論に至る。
「サムライとはすでに寝た。彼ときたら寝返りも打たず衣擦れの音も滅多にたてないから、僕が眠りにおちたら最後隣から抜け出したことにも気付かないだろう」
医師の提案はなるほど一理あるが、起きている時も寝ている時も殆ど気配を感じさせないサムライ相手ではむずかしいだろう。
そう合理的に判断し冷静に反駁すれば、予想もしない反応を返されて当惑する。医師は驚愕に目を見開き、あっけにとられように顎を落とし、なにやらカルテに書き込んでいたボールペンを握り締めたまま放心している。その傍らでは、衝撃のあまり思考が一時的に麻痺した安田が空白の表情で僕を見つめていた。
なんだ、この妙な雰囲気は？
サムライとおなじベッドで寝たことがそんなにおかしいか。
たしかに同性の友人にしては密着しすぎたかもしれないし、サムライの腕に抱擁されて安眠したのは事実だが、医師と安田に二人して驚かれると居心地が悪くなる。
「……まあ、貴方が試してみたいというなら止めはしないが効果は薄いだろうな。サムライは寝相がいいから、老体をベッドから蹴落とされる心配はないと保証しておく」
「待て鍵屋崎今のはどういう、」
背後で安田が何か言いかけるが、振り返らずにドアから廊下へ出る。僕の用件は済んだ、これ以上医務室に留まる理由はない。背後でドアの閉じる音が響いた。閑散とした廊下を見回し、足早に帰路を辿りながら考えを纏める。サムライは全治三週間の重傷で絶対安静を義務付けられている。ロンも同様だ。残存戦力は僕とレイジだけ。そのレイジも片腕に怪我をして、医師からはげしい運動は厳禁と言い渡されている。
完全に追い詰められた。
焦燥に炙られるように歩調を速める。渡り廊下の抗争に巻きこまれるなんて計算外だった。僕は安田がなくした銃の情報を入手しに北棟に赴いただけで、サーシャの房でレイジと再会することもその後の展開も予想できなかった。銃、そうだ。医師と安田に二人して凝視される気まずさから逃げるように医務室をあとにしたが、銃の行方も突き止めなければらない。問題は山積みだ。
だが、今の僕が第一に優先すべきことは決まっている。
「……様子を見に行くだけだ」
医務室をでたその足で自分の房には直帰せず、東棟の廊下を歩き階段をのぼる。割れた蛍光灯の下、コンクリむきだしの壁に卑猥なスラングや女性器の絵が書き殴られた見慣れた光景が僕を迎える。記憶通りに廊下を歩き、正規の道順で目的地に辿り着く。
鉄扉を控えめにノックしようとして、止める。
来意を告げるより先に、鉄扉上部に穿たれた格子窓から中の様子が垣間見えた。格子窓に顔を近付け、固唾を飲んで中の様子を窺う。レイジはいた。片側のベッドに腰掛け、何かをしていた。もう片方のベッドを見たのは条件反射だ。いつもロンが使用しているベッドの毛布は行儀悪くめくれて枕の位置もずれていた。
なにをしてるんだ？
不吉な予感に胸が騒ぎ、レイジに声をかけそびれる。言葉も発するのも忘れ、魅入られたようにレイジの横顔を凝視する。鑑賞物として審美眼を満足させるに余りある綺麗な横顔だった。甘く端正で彫り深い顔だちを僕はこれまで悪魔に喩えてきたが、今のレイジは善悪を超越した存在に見えた。
殉教のキリストを彷彿とさせるような、恍惚とした聖性さえ帯びた横顔は声をかけにくく近寄りがたい雰囲気を纏っている。レイジの顔から手へと視線を転じた僕は、息を呑む。
レイジが手に握っていたのは、ナイフ。
血が付着してないからサーシャのナイフじゃない。渡り廊下でサーシャが見せたどれでもない、おそらくはレイジが個人的に所持していたのだろうナイフ。鏡の虚像と向き合うかの如く神妙な面持ちでナイフの刃に顔を映しながら腕を振る。包帯が巻かれた右腕ではなく、無事な左腕にナイフを持ったレイジが、何かを確かめるように手首を振る。
怖い。
怖い？待て、なにが怖いんだ。レイジはべつに異常なことをしてるわけじゃない、ベッドに腰掛けてナイフをもてあそんでるだけじゃないか。それだけなのに何故こんなにも恐怖を感じるんだ、体の芯が冷えるような戦慄を覚えるんだ？逃げたい。早くここから立ち去りたい。レイジと目が合う前に、レイジに標的と認識される前に……
標的？
銀光が一閃。
「っ！！！」
顔に風圧を感じた。僕が握り締めた鉄格子の真横に、直線の軌道を描いたナイフが突き立つ。レイジの腕が撓る瞬間もナイフが五指から解き放たれる瞬間も動体視力では判別できなかった。鉄格子の真横にナイフを投擲したレイジが、しなやかな肉食獣の大股でゆっくりこちらに歩いてくる。
わかっている。レイジはわざと標的を外した。あの距離なら確実に鉄格子と鉄格子の隙間を抜け、僕の眉間を狙うこともできたのにあえてそれをしなかった。威嚇。脅迫。絶対的優位を誇示するための牽制攻撃。
余裕ありげな物腰で鉄格子に歩み寄ったレイジが、何とも表現できない色の目でじっと僕を眺める。頭上の鉄扉に包帯を巻いた腕を凭せた前傾姿勢で僕へと顔を近付け、獰猛に笑う。
「見たかよ？絶好調だ。利き腕じゃなくてもやれるもんだな」
「レイジ、君はまさか……」
いやな予感が徐徐に確信に変わりつつある。愕然と手で鉄格子を握り締めた僕をよそに、レイジは無事な左手を開閉していた。
ナイフを投擲した左手。レイジは利き腕じゃなくても人を殺せる。
醒めた目と口元の笑みが、おそろしく整った顔に不均衡な違和感を付与する。左五指を開閉して腕の調子を確かめながら、唄うようにレイジが言う。
「素晴らしき訓練の成果ってやつだ。早い段階で両利きに調整しといてよかったぜ。両利きに調整しときゃどっちかの腕切り落とされても相手にとどめ刺すことできんだろ？お前が好きな効率重視ってヤツだ。まあ、さすがの俺でも片腕怪我したままペア戦に臨むのはちょっと不安だから次からは武器使わせてもらうよ。ナイフで十分だよな」
「ナイフを持っていたのか？」
どうでもいいことを聞いてしまったのは、現実に浸透してくる得体の知れない悪夢を遠ざけたいから。ペア戦のリングに上がったレイジはいつも素手で戦っていた。武器といえば、監視塔でサーシャとぶつかった時に持参した聖書ぐらいのものだ。ナイフを持っているなんて意外だった。そんな殺傷能力のある武器を持っていたんなら何故最初から使わなかった、と詰問しかけて口を閉ざす。
レイジが笑ったからだ。
僕の無知を哀れむ憫笑。
「こんな便利なモン持ってたんならなんで最初から使わなかったのかって？決まってんだろ」
レイジが鉄格子に顔を寄せ、身を引きたくなるのを自制心を総動員して堪える。鉄格子を挟んだ至近距離でレイジと対峙する。乱暴に引き抜いたナイフをためつすがめつしながらレイジが答える。
『Because it does not want to murder you』
殺さないためだ、とレイジは言った。
そうだ、質問する前から僕には予想がついていた。レイジがナイフを使わない理由は敵を殺さないため、生かして倒すためだ。レイジはこれまでのペア戦でわざと手を抜いていた、試合で死者をださないよう手加減していたのだ。
では、これからは？
ヨンイルやホセ、そしてサーシャとの戦いでは？
「レイジ。君はこれ以降もペア戦に出場するつもりなんだな」
「決まってんだろ。俺が殺らずにだれが殺るのさ」
なにをいまさらとあきれ顔をするレイジ。レイジの顔が目の前にあるせいで、睫毛の先端が顔をくすぐり吐息がかかり動機が速まる。レイジは本気だ。渡り廊下で狂気の哄笑をあげながら宣言した通り、本気でヨンイルやホセそれにサーシャを殺しにかかるつもりだ。他棟のトップを殺して自分が東京プリズンの頂点に立つつもりだ。
「怪我はいいのか？五針縫う重傷で医師は安静にしてろと、」
「じゃあお前がかわりにリングに上がってくれんのかよ」
さも愉快げにレイジが笑い声をあげれば、褐色の喉仏が艶かしく上下する。僕は反論できず、歯痒げに唇を噛む。そうだ、僕らはどのみち引き返せない。
どんな手を使っても１００人抜きを達成しなければ訪れるのは破滅の未来、僕とロンは売春班に戻されて精神が壊れるか性病に罹患して使い物にならなくなるまで毎日毎日客をとらされ犯され続ける運命だ。サムライは両手の腱を切られて処理班に回され、レイジだって売春班にまで堕ちてくる。
サムライとロンが戦えないなら、レイジがでるしかない。
無力な僕に、口を出す権利はない。
だが、ひとつだけ確かめたいことがある。
僕がレイジの房に足を運んだのは怪我の程度をこの目で確認したいというのもあるが、レイジの真意を追求したいというのが一番の動機だった。レイジが利き腕を怪我してまでリングに上がり続ける理由はなんだ？今でも変わらずロンの為なのか、それとも変わってしまったのか？
鉄格子を握り締め、唇と唇が触れそうな距離にまで顔を近付ける。
「レイジ、君に聞きたいことがある。君がそうまでしてペア戦にこだわる理由はなんだ、片腕を怪我してもなおリングに上がり続ける動機は？君は最初ロンを売春班から救い出すために１００人抜きを宣言した、その気持ちは今でも変わらないのか？それとも」
「惰性だよ」
答えはあっけなかった。そして、冷たかった。
鉄格子越しにキスする角度でレイジの口の端がつりあがる。
「ペア戦に出場する動機が知りたいんだろ？ほら教えてやったぜ、もう用はねえだろ。一度はじめたことを途中で放り出すのは気持ち悪いから惰性で最後までやりとげてやるさ。ロンのことはどうでもいい、あいつには完全に嫌われちまったし俺が１００人抜き成し遂げたところであいつ抱ける望みは失せたし……この答えじゃ不満か？何て言えば満足？実はロンのためじゃなく、お前を売春班から救い出すために１００人抜き宣言したんだとか甘く囁いてやりゃ満足かよ」
鉄格子から伸びた手がサッと僕の顔を一撫でする。卑猥なさわり方にぞっとする。冷静になれ、挑発に乗るなと顔を伏せて自分に言い聞かせてから、一切の感情を交えず、淡々と事実だけを告げる。
「サムライとロンは重傷でペア戦に出場できない。しばらくは君と僕のペアで戦うことになりそうだ」
「ペア？自信過剰だな天才。実際戦うのは俺で、お前は金網越しに突っ立ってるだけだろが」
「舐めるなよ」
自堕落な姿勢で鉄扉に凭れたレイジに反感が湧く。
うろんげに眉をひそめたレイジを挑戦的に睨みつけ、一息に宣言する。
「人殺しの天才と知略の天才が組めば無敵だ。君を相棒として認めるのは僕としても甚だ不本意だが危急の措置だ、やむをえない」
「はははははははははははっはははははははははっ！！！！」
レイジが爆笑する。
平手で鉄扉を叩き肩を震わせ体を二つに折り、最高の冗談を聞いたとでもいうように哄笑をあげるレイジをひややかに眺める。レイジの哄笑が止むまで無言で待つ。何分が過ぎた頃だか判然としないが、笑いの発作が終息したレイジが肩を痙攣させつつ顔を上げる。
目尻にうっすらと涙をためたレイジが、親愛と揶揄とをこめて耳元で囁く。
「あーおもしれえおもしれえ、一生分笑わせてもらったぜ。知略の天才とは大きくでたなおい、色仕掛けの天才の間違いじゃねえか。俺とお前がペア組むなんてイエス様でも予想できない展開だ」
「好きなように解釈したらどうだ」
不敵に落ち着き払った僕を小馬鹿にするように鼻を鳴らし、鉄格子の隙間から手を潜らせるレイジ。鉄格子を通りぬけた両手を僕の両頬に添え、顔を傾げる。
一連の動作は緩慢すぎて、抵抗するタイミングを逸した。
「！！なっ、」
唇に触れた生温かい感触にすぐさま扉から飛び退く。手の甲で執拗に唇を拭う僕を眺め、鉄格子の向こう側にいる男がくぐもった笑いを漏らす。
「よろしくな相棒」
僕の唇を奪い、レイジは嫣然と微笑んだ。
四話
(2005/09/25) ペア戦開始一時間前。
途中でレイジと合流してから地下停留場へと下りた。今僕がいるのは地下停留場へと繋がる通路の一本、コンクリむきだしの天井と壁とが平行に続く先には矩形の出入り口がある。
出入り口の向こうはすでに観衆で賑わい始めている。地下停留場の中央に設置されたリングを囲むように十重二十重の人垣ができ、本日の試合結果をめぐり賭けが行われている。試合開始のゴングが鳴り響く瞬間を待ち侘び、興奮に上気した囚人がリングを仰ぐさまが僕の位置からでも幻視できた。
いつもはリング脇に待機しているのだが、今日は通路で時間を潰すことにした。人目につかない通路に隠れていれば観衆に気付かれるおそれもない。レイジは今日の試合で武器を使用するが、ナイフを練習する姿を無防備に人目に晒すのは危険だ。敵に手の内を見せるのは得策ではないと彼なりに判断したのだろう。
レイジにしては賢明だ。
そのレイジはといえば、コンクリ壁に背中を凭せてナイフの握りを確かめている。袖を下ろしているから見た目にはわからないが、今も右腕には包帯が巻かれている。サムライほどの重傷ではないにしても、レイジも五針縫う重傷を負っているのだ。
傷口が開きはしないかと憂慮し、さりげなくレイジの様子を観察する。
レイジは右腕のハンデも感じさせず、体の一部のようにナイフを扱っていた。
鼻歌まじりに器用にナイフを投げ上げるたびに照明を反射した銀の先端が鋭く輝く。レイジの頭上、宙空へと投げ上げられたナイフが旋回し、また手中へ落ちてゆく。
投擲、掌握。投擲、掌握。
それを何度も何度もくりかえす。一歩間違えれば手を切ってしまう危険な行為に、傍観者の僕の方が冷や汗を流す。レイジの指が切り落とされるところなど見たくない、正直血は見飽きた。余程「無意味な真似はやめろ」と注視しようとしたが、今のレイジには声をかけにくい雰囲気がある。
僕の視線を意識してるのか、口元に薄く笑みを浮かべたレイジが挑発的にナイフを投げ上げる。中空に孤を連鎖させながら上昇と降下をくりかえす銀のナイフを眺めるレイジの目はひどく醒めていた。白けていた、と言ってもいい。
コンクリートで固められた通路に気詰まりな沈黙が落ちる。
「………」
レイジは僕のことを無視している。性格がだらしなく時間にルーズなレイジがペア戦開始時刻までにちゃんと現れるか不安だったので、僕は今日わざわざレイジを房まで迎えに行った。前回のこともあったのでレイジとの接触には神経過敏になり、歩く時は最低１メートル以上距離をとるようにした。レイジはその間も低くかすかに鼻歌を口ずさんでいた。相変わらず音痴だな、と僕は感想を持った。あの鼻歌を好んで聞きたがるロンの趣味が今いち理解できない。
そして今、僕たちは通路にいる。試合開始時刻が次第に近付いてくる。開幕のゴングが鳴れば片腕を負傷したレイジもリングに上がらざるをえない。
サムライとロンは今も医務室のベッドで寝ている。僕の予想通りサムライは寸前まで「この程度の怪我かすり傷だ、俺も出場する」と頑固に主張したが、大腿動脈が傷付いてれば失血死の可能性もあった重傷で、現に十五針を縫い、抜糸も済んでないのでは甚だ説得力がない。
枕元の木刀をひっ掴み、いざ出陣せんとするサムライを医師と二人がかりで取り押さえる。
『君は怪我人なんだ大人しく寝ていろ、年上のくせに手を煩わせるんじゃない。第一リングで、いや試合会場に行く途中に傷が開いて貧血でも起こしてしまったらどうするんだ？いやだぞ、君をおぶさって医務室に戻るのも地下停留場に行くのも体力的に無理な相談だ。君が行き倒れたら僕は見捨てるからな。
脅しじゃないぞ、確実に見捨てる。志半ばで行き倒れるのは君とて本意じゃないと思うがどうだ？』
『かまわん、捨て置け。俺は這ってでも会場に行く』
人の話を聞かないにも限度がある。サムライには説得が通じないと再確認し、返答に窮する。サムライはけして主張を譲らず自分も出場すると木刀を掴んでいるし、冷静な話し合いは成立しそうにない。困惑した医師に目配せし、例の物を用意させる。本来こんな卑怯な手は使いたくなかったがやむをえない。密かに行動を開始した医師を背中に隠した僕は、なかば無理だと諦観していながら最後の説得を試みる。
『君が出なくても心配はない、レイジがでる。レイジの強さは君も十分知ってるだろう』
『何故ここでレイジの名がでる？あいつは関係ない、俺の信念の問題だ』
仏頂面で黙りこむサムライの枕元に立ち、途方に暮れる。サムライは強情だ。自分の身を犠牲にしても僕を守り通すと誓った言葉に嘘はない。信念を貫徹するためなら傷口が開こうが一生歩けなくなろうが本人はかまわないのだ。
本人がかまわなくても僕がかまう。
焦慮の皺を眉間に刻み、憂鬱にため息をつく。サムライを翻意させるのは生易しいことではない。こうなったらもう奥の手を使うしかないだろう、と僕の背後でごそごそしてる医師の気配に注意する。
ベッドに上体を起こしたサムライは、気難しげに唇を引き結び、苦渋の面持ちで俯いていた。ベッドに起きあがるのも辛いだろうに、パイプに背中を寄りかからせることなく端正に背筋をのばしているのは武士の意地が成せる技か習慣か。膝を覆った毛布に思い詰めた目を落とし、片手に木刀を掴んだサムライがふいに口を開く。
『……それに、お前とレイジを二人きりにさせるのは不安だ』
予想外の台詞に目を見張る。
『どういうことだ？レイジが僕に害を及ぼすとでも思っているのか。まさか、』
考えすぎだと否定しようとしたが、言葉が続かない。サムライが気迫をこめた眼光で僕を一瞥する。
『今のレイジなら何をしでかしてもおかしくない。そばにいる人間を手当たり次第に傷付けるかもしれない。俺の体調が万全ならレイジを諌めることもできるが、おまえ一人では……』
『僕では役不足だと？』
刺々しい口調で反駁する。サムライの考えも一理ある、サムライもまた渡り廊下でレイジの変貌を目の当たりにした。サムライが重傷で入院してる今、レイジの暴走を止められる人間は誰もいない。サムライが僕の身を案じてることは、その真摯な眼差しと真剣な表情から伝わってきた。僕自身、レイジとペアを組むことに不安を拭いきれない。はたして僕がレイジの抑止力になれるだろうか？レイジの暴走を阻止できるだろうか？正直言えば、一人は心細い。サムライが隣にいれば心強いと思う。だが隣にサムライがいればまた僕は縋ってしまう、頼ってしまう、負担になってしまう。僕はこれ以上サムライに依存したくない。
サムライはもう僕のために十分戦い傷付いた、今は一時的にでもペア戦のことを忘れて体と心を休めて欲しいのだ。
『見損なってもらっては困る』
僕の口からでたのは、サムライを冷たく突き放す声。
『サムライ、君は僕のことを舐めすぎだ。僕だってペア戦参戦表明をしたんだ、君ひとりに重責を負わせて自分ひとり安全圏に逃れるような卑劣な真似プライドが許さない。レイジが暴走したら僕が止める、抑止力になる。僕にもできることがあると証明してやる』
僕は無力だが無能じゃない。これまでさんざん自分に言い聞かせてきた言葉を遂行するときがきたのだ。レイジが暴走したら止める、それが僕の役目。レイジがペア戦で人を殺さないように、取り返しのつかないことにならないように牽制するのが僕の使命。
『僕がレイジの枷になる』
そして必ずサムライのもとへ帰って来る、ロンのもとへレイジを帰す。それが僕の義務だ。
毅然と決意表明した僕を仰ぎ、サムライがなにか言おうとした。その瞬間。
『！！っ、』
『できればこんな野蛮な手は使いたくなかったが、やむをえない』
サムライがぐったり脱力し、ベッドにくずおれる。サムライの右腕に医師が注射したのは鎮静剤。ベッドに力なく身を横たえたサムライがむなしく手を伸ばす。
『なお、』
『麻酔に免疫がない人間に速効性の鎮静剤はよく効くだろう？君が目を覚ます頃にはペア戦も終了してる。恨みたければ恨め。夢の中で般若心境でも唱えていればあっというまだ』
無念そうに瞼を閉じ、毛布に手をおろしたサムライに少し罪悪感を感じる。五指の握力が緩んだ隙にすかさず木刀を取り上げ医師に手渡す。実際問題、これ以上サムライの説得に費やしてる時間はないと効率優先の手段を採用したが、罪悪感を打ち消さんとサムライの耳元で囁く。
『約束は守る。君以外の男に体を触れさせはしないから安心しろ』
それを聞いて安堵したのか、サムライが完全に目を閉じた。嘘のように大人しくなったサムライの寝顔を見下ろし、ため息をつく。サムライに告げた言葉は真実だ。僕は約束を守る。レイジとのあれはその、事故だ。けして合意の上の行為じゃないし数に含めなくていいだろう、と自己暗示をかける。二度目はない。絶対にない。
ふと視線を感じて振り返れば、木刀を手にした医師が呆然と立ち竦んでいた。
『なにか言いたいことでもあるのか』
と威圧的に声をかければ、挙動不審に目をそらし、意味不明なことを口にした。
『いやその、君たちはずいぶんと仲がいいんだね。目のやり場に困るというか聞かなかったことにすべきというか、とりあえず副所長には内緒にしておくよ』
……なにやら誤解してるようだが、なにをどう誤解してるのだかわからなかった。
ロンには結局会わなかった。ロンも僕の顔は見たくないだろう。僕とサムライのやりとりは聞こえていたはずだが、隣のベッドは無反応だった。
壁に背中を凭せ掛け、器用にナイフを弄ぶレイジを興味もなく眺めながら考える。
レイジとロンの関係はこじれにこじれてしまった。これから二人はどうなるのだろう？別に二人がどうなろうが僕には関係ないのだが、今も医務室のベッドで毛布にくるまっているロンのことを考えると胸が痛むのは何故だ。僕はいつからこんな感傷的な人間になったんだ？天才も堕落したな、と自嘲する。
「上手いものだな」
レイジに声をかけたのは、重苦しい沈黙に耐えられなくなったからだ。僕もそう口数の多い人間ではないが、いつもは騒がしいレイジが押し黙っていると得体の知れない不安が募る。
「手先が器用なんだ」
レイジは上の空で返事をする。その間もナイフを投げ上げる手は止まらず、銀の軌跡が孤を描く。
ふと、その首元に覗く金鎖に目を移す。
「そのネックレスも自分で毟り取っては繋いでいるのか？」
「悪いかよ？いくら俺でも十字架胸にぶらさげたまま大暴れする気にはなんねえよ、ばつが悪い。マリア様には見て見ぬふりしてもらわなきゃな」
「だから暴走時は十字架を外すのか。自己顕示欲旺盛なパフォーマンスかと思っていたが、一応理由はあったわけだ」
つまるところレイジにとっての十字架は、狂気を制御する縛鎖なのだろう。レイジが自ら十字架を毟り取る行為が意味するのは狂気の解放と殺意の肯定。十字架を自ら毟り取ったレイジの変貌ぶりを思い出し、二の腕がぞっと鳥肌立つ。
馬鹿か僕は、レイジに怯えてどうする？
サムライとロンが復帰するまでの期間限定でも、僕はレイジの相棒になったのだ。レイジに怯えて相棒が務まるわけがないと自分を叱咤し、会話を続ける。
「そんなに器用ならサーカスの曲芸師も務まるんじゃないか？性格的にはむしろ観客の失笑を浴びる道化の方がふさわしいがな」
「たまには皮肉をまじえず素直に称賛しろよ、可愛げねえ。お前もやるか？暇潰しくらいにゃなるぜ」
「断る。一歩間違えば指を切り落とされる危険性を伴う無意味な遊びにはとてもじゃないが興味をそそられない。君は恐怖心が麻痺しているのか？」
「手癖が悪いから手え動かしてないと落ち着かないんだよ」
試合開始時刻が刻一刻と近付いてくる。何百何千の観衆で賑わい始めた地下停留場は熱狂の坩堝と化し、興奮のさざめきが潮騒の喧騒となり僕らがいる通路にまで満ちてくる。僕でさえ少し緊張してきたというのに、レイジの顔は相変わらず涼しげで緊張感など欠片もない。
レイジのナイフさばきは完璧だった。ナイフの落下地点には寸分の狂いもなく、あざやかに回転して手中に吸いこまれる。口元に薄く笑みを浮かべた顔は出入り口から射した一条の光に暴かれ、角度によってはひどく酷薄に面変わりする。
何を考えてるのか外側からは全くわからない、他人に真意を読ませない笑顔。
対面の壁に腕を組んで凭れた僕は、無言でナイフを見つめていた。脳裏を過ぎるのはつい先日の記憶、渡り廊下での死闘。僕との殺し合いに臨んだレイジ、サーシャに片腕を切り裂かれたレイジ。そして……
「麻薬はもう抜けたのか？」
脳裏を占めたのは、サーシャに口移しで麻薬を飲まされたレイジの姿。
サーシャに両手首を拘束され壁際におさえこまれ、口で口を塞がれて満足も呼吸もできず、淫らな姿態で喘いでいたレイジを思い出し、なんとなくうしろめたくなる。
「クスリには慣れてる。二度言わせるな」
レイジの表情は変わらず、ナイフを投げ上げる手も止まらなかった。逆に僕のほうが狼狽した。この場で口にだすべき話題じゃなかったかもしれないと後悔し、視線を逸らす。
「……ならいいが、くれぐれも無理はするなよ。君が片腕の激痛をそれほど感じてないのは麻薬の副作用かもしれない。覚せい剤は痛覚を鈍らせる、少量なら鎮痛剤にもなる。今はよくてもあとで傷口が開けば地獄を見るぞ」
「心配してくれんの？」
「自信過剰な上に自意識過剰だな。理解力が欠落した低脳のために特別に翻訳してやるが、僕に迷惑をかけるなと言っているんだ」
レイジの片頬にはガーゼが貼られていた。僕に切り裂かれた傷がまだ癒えてないのだ。僕がレイジに対し奇妙なうしろめたさを感じるのはそのせいだ、きっと。それ以外に理由はな……
唐突に、レイジが動いた。
壁から背中を起こし、肉食獣�
途中でレイジと合流してから地下停留場へと下りた。今僕がいるのは地下停留場へと繋がる通路の一本、コンクリむきだしの天井と壁とが平行に続く先には矩形の出入り口がある。
出入り口の向こうはすでに観衆で賑わい始めている。地下停留場の中央に設置されたリングを囲むように十重二十重の人垣ができ、本日の試合結果をめぐり賭けが行われている。試合開始のゴングが鳴り響く瞬間を待ち侘び、興奮に上気した囚人がリングを仰ぐさまが僕の位置からでも幻視できた。
いつもはリング脇に待機しているのだが、今日は通路で時間を潰すことにした。人目につかない通路に隠れていれば観衆に気付かれるおそれもない。レイジは今日の試合で武器を使用するが、ナイフを練習する姿を無防備に人目に晒すのは危険だ。敵に手の内を見せるのは得策ではないと彼なりに判断したのだろう。
レイジにしては賢明だ。
そのレイジはといえば、コンクリ壁に背中を凭せてナイフの握りを確かめている。袖を下ろしているから見た目にはわからないが、今も右腕には包帯が巻かれている。サムライほどの重傷ではないにしても、レイジも五針縫う重傷を負っているのだ。
傷口が開きはしないかと憂慮し、さりげなくレイジの様子を観察する。
レイジは右腕のハンデも感じさせず、体の一部のようにナイフを扱っていた。
鼻歌まじりに器用にナイフを投げ上げるたびに照明を反射した銀の先端が鋭く輝く。レイジの頭上、宙空へと投げ上げられたナイフが旋回し、また手中へ落ちてゆく。
投擲、掌握。投擲、掌握。
それを何度も何度もくりかえす。一歩間違えれば手を切ってしまう危険な行為に、傍観者の僕の方が冷や汗を流す。レイジの指が切り落とされるところなど見たくない、正直血は見飽きた。余程「無意味な真似はやめろ」と注視しようとしたが、今のレイジには声をかけにくい雰囲気がある。
僕の視線を意識してるのか、口元に薄く笑みを浮かべたレイジが挑発的にナイフを投げ上げる。中空に孤を連鎖させながら上昇と降下をくりかえす銀のナイフを眺めるレイジの目はひどく醒めていた。白けていた、と言ってもいい。
コンクリートで固められた通路に気詰まりな沈黙が落ちる。
「………」
レイジは僕のことを無視している。性格がだらしなく時間にルーズなレイジがペア戦開始時刻までにちゃんと現れるか不安だったので、僕は今日わざわざレイジを房まで迎えに行った。前回のこともあったのでレイジとの接触には神経過敏になり、歩く時は最低１メートル以上距離をとるようにした。レイジはその間も低くかすかに鼻歌を口ずさんでいた。相変わらず音痴だな、と僕は感想を持った。あの鼻歌を好んで聞きたがるロンの趣味が今いち理解できない。
そして今、僕たちは通路にいる。試合開始時刻が次第に近付いてくる。開幕のゴングが鳴れば片腕を負傷したレイジもリングに上がらざるをえない。
サムライとロンは今も医務室のベッドで寝ている。僕の予想通りサムライは寸前まで「この程度の怪我かすり傷だ、俺も出場する」と頑固に主張したが、大腿動脈が傷付いてれば失血死の可能性もあった重傷で、現に十五針を縫い、抜糸も済んでないのでは甚だ説得力がない。
枕元の木刀をひっ掴み、いざ出陣せんとするサムライを医師と二人がかりで取り押さえる。
『君は怪我人なんだ大人しく寝ていろ、年上のくせに手を煩わせるんじゃない。第一リングで、いや試合会場に行く途中に傷が開いて貧血でも起こしてしまったらどうするんだ？いやだぞ、君をおぶさって医務室に戻るのも地下停留場に行くのも体力的に無理な相談だ。君が行き倒れたら僕は見捨てるからな。
脅しじゃないぞ、確実に見捨てる。志半ばで行き倒れるのは君とて本意じゃないと思うがどうだ？』
『かまわん、捨て置け。俺は這ってでも会場に行く』
人の話を聞かないにも限度がある。サムライには説得が通じないと再確認し、返答に窮する。サムライはけして主張を譲らず自分も出場すると木刀を掴んでいるし、冷静な話し合いは成立しそうにない。困惑した医師に目配せし、例の物を用意させる。本来こんな卑怯な手は使いたくなかったがやむをえない。密かに行動を開始した医師を背中に隠した僕は、なかば無理だと諦観していながら最後の説得を試みる。
『君が出なくても心配はない、レイジがでる。レイジの強さは君も十分知ってるだろう』
『何故ここでレイジの名がでる？あいつは関係ない、俺の信念の問題だ』
仏頂面で黙りこむサムライの枕元に立ち、途方に暮れる。サムライは強情だ。自分の身を犠牲にしても僕を守り通すと誓った言葉に嘘はない。信念を貫徹するためなら傷口が開こうが一生歩けなくなろうが本人はかまわないのだ。
本人がかまわなくても僕がかまう。
焦慮の皺を眉間に刻み、憂鬱にため息をつく。サムライを翻意させるのは生易しいことではない。こうなったらもう奥の手を使うしかないだろう、と僕の背後でごそごそしてる医師の気配に注意する。
ベッドに上体を起こしたサムライは、気難しげに唇を引き結び、苦渋の面持ちで俯いていた。ベッドに起きあがるのも辛いだろうに、パイプに背中を寄りかからせることなく端正に背筋をのばしているのは武士の意地が成せる技か習慣か。膝を覆った毛布に思い詰めた目を落とし、片手に木刀を掴んだサムライがふいに口を開く。
『……それに、お前とレイジを二人きりにさせるのは不安だ』
予想外の台詞に目を見張る。
『どういうことだ？レイジが僕に害を及ぼすとでも思っているのか。まさか、』
考えすぎだと否定しようとしたが、言葉が続かない。サムライが気迫をこめた眼光で僕を一瞥する。
『今のレイジなら何をしでかしてもおかしくない。そばにいる人間を手当たり次第に傷付けるかもしれない。俺の体調が万全ならレイジを諌めることもできるが、おまえ一人では……』
『僕では役不足だと？』
刺々しい口調で反駁する。サムライの考えも一理ある、サムライもまた渡り廊下でレイジの変貌を目の当たりにした。サムライが重傷で入院してる今、レイジの暴走を止められる人間は誰もいない。サムライが僕の身を案じてることは、その真摯な眼差しと真剣な表情から伝わってきた。僕自身、レイジとペアを組むことに不安を拭いきれない。はたして僕がレイジの抑止力になれるだろうか？レイジの暴走を阻止できるだろうか？正直言えば、一人は心細い。サムライが隣にいれば心強いと思う。だが隣にサムライがいればまた僕は縋ってしまう、頼ってしまう、負担になってしまう。僕はこれ以上サムライに依存したくない。
サムライはもう僕のために十分戦い傷付いた、今は一時的にでもペア戦のことを忘れて体と心を休めて欲しいのだ。
『見損なってもらっては困る』
僕の口からでたのは、サムライを冷たく突き放す声。
『サムライ、君は僕のことを舐めすぎだ。僕だってペア戦参戦表明をしたんだ、君ひとりに重責を負わせて自分ひとり安全圏に逃れるような卑劣な真似プライドが許さない。レイジが暴走したら僕が止める、抑止力になる。僕にもできることがあると証明してやる』
僕は無力だが無能じゃない。これまでさんざん自分に言い聞かせてきた言葉を遂行するときがきたのだ。レイジが暴走したら止める、それが僕の役目。レイジがペア戦で人を殺さないように、取り返しのつかないことにならないように牽制するのが僕の使命。
『僕がレイジの枷になる』
そして必ずサムライのもとへ帰って来る、ロンのもとへレイジを帰す。それが僕の義務だ。
毅然と決意表明した僕を仰ぎ、サムライがなにか言おうとした。その瞬間。
『！！っ、』
『できればこんな野蛮な手は使いたくなかったが、やむをえない』
サムライがぐったり脱力し、ベッドにくずおれる。サムライの右腕に医師が注射したのは鎮静剤。ベッドに力なく身を横たえたサムライがむなしく手を伸ばす。
『なお、』
『麻酔に免疫がない人間に速効性の鎮静剤はよく効くだろう？君が目を覚ます頃にはペア戦も終了してる。恨みたければ恨め。夢の中で般若心境でも唱えていればあっというまだ』
無念そうに瞼を閉じ、毛布に手をおろしたサムライに少し罪悪感を感じる。五指の握力が緩んだ隙にすかさず木刀を取り上げ医師に手渡す。実際問題、これ以上サムライの説得に費やしてる時間はないと効率優先の手段を採用したが、罪悪感を打ち消さんとサムライの耳元で囁く。
『約束は守る。君以外の男に体を触れさせはしないから安心しろ』
それを聞いて安堵したのか、サムライが完全に目を閉じた。嘘のように大人しくなったサムライの寝顔を見下ろし、ため息をつく。サムライに告げた言葉は真実だ。僕は約束を守る。レイジとのあれはその、事故だ。けして合意の上の行為じゃないし数に含めなくていいだろう、と自己暗示をかける。二度目はない。絶対にない。
ふと視線を感じて振り返れば、木刀を手にした医師が呆然と立ち竦んでいた。
『なにか言いたいことでもあるのか』
と威圧的に声をかければ、挙動不審に目をそらし、意味不明なことを口にした。
『いやその、君たちはずいぶんと仲がいいんだね。目のやり場に困るというか聞かなかったことにすべきというか、とりあえず副所長には内緒にしておくよ』
……なにやら誤解してるようだが、なにをどう誤解してるのだかわからなかった。
ロンには結局会わなかった。ロンも僕の顔は見たくないだろう。僕とサムライのやりとりは聞こえていたはずだが、隣のベッドは無反応だった。
壁に背中を凭せ掛け、器用にナイフを弄ぶレイジを興味もなく眺めながら考える。
レイジとロンの関係はこじれにこじれてしまった。これから二人はどうなるのだろう？別に二人がどうなろうが僕には関係ないのだが、今も医務室のベッドで毛布にくるまっているロンのことを考えると胸が痛むのは何故だ。僕はいつからこんな感傷的な人間になったんだ？天才も堕落したな、と自嘲する。
「上手いものだな」
レイジに声をかけたのは、重苦しい沈黙に耐えられなくなったからだ。僕もそう口数の多い人間ではないが、いつもは騒がしいレイジが押し黙っていると得体の知れない不安が募る。
「手先が器用なんだ」
レイジは上の空で返事をする。その間もナイフを投げ上げる手は止まらず、銀の軌跡が孤を描く。
ふと、その首元に覗く金鎖に目を移す。
「そのネックレスも自分で毟り取っては繋いでいるのか？」
「悪いかよ？いくら俺でも十字架胸にぶらさげたまま大暴れする気にはなんねえよ、ばつが悪い。マリア様には見て見ぬふりしてもらわなきゃな」
「だから暴走時は十字架を外すのか。自己顕示欲旺盛なパフォーマンスかと思っていたが、一応理由はあったわけだ」
つまるところレイジにとっての十字架は、狂気を制御する縛鎖なのだろう。レイジが自ら十字架を毟り取る行為が意味するのは狂気の解放と殺意の肯定。十字架を自ら毟り取ったレイジの変貌ぶりを思い出し、二の腕がぞっと鳥肌立つ。
馬鹿か僕は、レイジに怯えてどうする？
サムライとロンが復帰するまでの期間限定でも、僕はレイジの相棒になったのだ。レイジに怯えて相棒が務まるわけがないと自分を叱咤し、会話を続ける。
「そんなに器用ならサーカスの曲芸師も務まるんじゃないか？性格的にはむしろ観客の失笑を浴びる道化の方がふさわしいがな」
「たまには皮肉をまじえず素直に称賛しろよ、可愛げねえ。お前もやるか？暇潰しくらいにゃなるぜ」
「断る。一歩間違えば指を切り落とされる危険性を伴う無意味な遊びにはとてもじゃないが興味をそそられない。君は恐怖心が麻痺しているのか？」
「手癖が悪いから手え動かしてないと落ち着かないんだよ」
試合開始時刻が刻一刻と近付いてくる。何百何千の観衆で賑わい始めた地下停留場は熱狂の坩堝と化し、興奮のさざめきが潮騒の喧騒となり僕らがいる通路にまで満ちてくる。僕でさえ少し緊張してきたというのに、レイジの顔は相変わらず涼しげで緊張感など欠片もない。
レイジのナイフさばきは完璧だった。ナイフの落下地点には寸分の狂いもなく、あざやかに回転して手中に吸いこまれる。口元に薄く笑みを浮かべた顔は出入り口から射した一条の光に暴かれ、角度によってはひどく酷薄に面変わりする。
何を考えてるのか外側からは全くわからない、他人に真意を読ませない笑顔。
対面の壁に腕を組んで凭れた僕は、無言でナイフを見つめていた。脳裏を過ぎるのはつい先日の記憶、渡り廊下での死闘。僕との殺し合いに臨んだレイジ、サーシャに片腕を切り裂かれたレイジ。そして……
「麻薬はもう抜けたのか？」
脳裏を占めたのは、サーシャに口移しで麻薬を飲まされたレイジの姿。
サーシャに両手首を拘束され壁際におさえこまれ、口で口を塞がれて満足も呼吸もできず、淫らな姿態で喘いでいたレイジを思い出し、なんとなくうしろめたくなる。
「クスリには慣れてる。二度言わせるな」
レイジの表情は変わらず、ナイフを投げ上げる手も止まらなかった。逆に僕のほうが狼狽した。この場で口にだすべき話題じゃなかったかもしれないと後悔し、視線を逸らす。
「……ならいいが、くれぐれも無理はするなよ。君が片腕の激痛をそれほど感じてないのは麻薬の副作用かもしれない。覚せい剤は痛覚を鈍らせる、少量なら鎮痛剤にもなる。今はよくてもあとで傷口が開けば地獄を見るぞ」
「心配してくれんの？」
「自信過剰な上に自意識過剰だな。理解力が欠落した低脳のために特別に翻訳してやるが、僕に迷惑をかけるなと言っているんだ」
レイジの片頬にはガーゼが貼られていた。僕に切り裂かれた傷がまだ癒えてないのだ。僕がレイジに対し奇妙なうしろめたさを感じるのはそのせいだ、きっと。それ以外に理由はな……
唐突に、レイジが動いた。
壁から背中を起こし、肉食獣�