十九話
(2005/06/30) 『これからたっぷりと飼い殺してやる』
安田のネクタイを掴んで所長は脅迫した。
顔を密着させ、威圧的に声を低めて、お前は私の所有物だと言外に暗喩を込めて安田のネクタイを掌握した。安田は従順に返事をした。所長の命令に唯々諾々と従って、後部座席に乗り込む際は慇懃に頭を垂れて扉まで支えた。
安田は自分に厳しく他人に厳しい潔癖なエリートから主人の命令に絶対服従の卑屈な犬へと成り下がった。
飴と鞭を巧みに使い分けて隷属を強いる調教の成果。
僕の知る安田はもういない、僕がかつて憧れを抱いて信頼を寄せた高潔な人格者たる副所長はもういない。
但馬と安田の間に何があったのか正確にはわからない。
だが、仮説を組みたてることはできる。
今を遡ること二週間前ペア戦最終日の事件で安田が銃を紛失した事実が発覚、地下停留場に居合わせた囚人看守に広く知れ渡った。今だかつてない不祥事を「上」は重く見て一時は副所長の退任が要求されたらしい。
無理もない、刑務所内で銃の盗難事件が発生したなど世間に漏洩したら一大事の醜聞だ。それだけではない。安田がなくした銃はタジマの暴走を引き起こす要因となり、ヨンイルに対する五十嵐の殺意を顕在化させる要因になった。
安田の責任は重大だ。
副所長の退任もしくは辞任は避けられないだろう、と僕とて覚悟を決めていた。銃をなくした責任を追及された安田が副所長の地位を返上して東京プリズンを去るのはもはや避けられない事態に思われた。しかしそうはならなかった。不祥事の責任をとらされ現実に東京プリズンを去ったのは無能な前所長で、副所長の安田はその有能さを惜しまれ残された。
多分、これが真相だろう。
結論。たかだか一回の不祥事ごときで辞めさせるには安田はあまりに惜しい人材だった。それが「上」の下した判定だ。
しかし、いかに有能な人材であっても僕は安田を軽蔑する。
所長の犬に成り下がって権力にプライドを売り渡した男を軽蔑する。
『……口を慎め鍵屋崎。所長の前だ』
瞼裏に苦りきった安田の顔が浮かぶ。
激しい葛藤に引き裂かれて苦悩するエリートの表情、プライドと保身の狭間で揺れ動く自意識。
安田が僕に手を上げたのはあれが初めてだった。
東京プリズンでは看守の暴力が日常化して凄惨なリンチが横行してるが、いついかなる時も冷静沈着な物腰の安田が囚人に暴力を振るう場面を見たことは一度もない。
その安田が手を上げた。僕の頬をぶった。
義父にもぶたれたことがないのに。
所長と副所長を乗せたジープが嵐のように去ったのちも、砂漠に取り残された囚人たちは鍬やシャベルを手に労働に励んだ。
期限は三日。三日後までに用水路を完成させねば連帯責任で処罰されるのだ、必死にもなろうというものだ。
鍬やシャベルを振るって用水路を掘り進めながら、囚人たちが共通して頭に思い描いてる光景は、レイジの十字架を犬の餌食にしてほくそ笑む但馬の姿だった。レイジの十字架を残忍に踏み躙り、傷だらけにし、無造作に蹴り飛ばした但馬の姿は脳髄に強い印象を刻み込んだ。
但馬は容赦がない。ある意味弟よりもずっと邪悪な性格をしている。但馬の命令に逆らえばどうなるか今朝の出来事で皆十分に理解した。
但馬に逆らえば、心を殺される。
廃人にされる。レイジのように。
ペア戦を制した王様でさえ手も足もでない男に囚人がかなうはずもない。但馬のパフォーマンス効果は絶大だった。東京プリズン最強の呼び声高いレイジを徹底して痛めつけることでその他大勢の反抗心を根こそぎ奪い去ってしまった。
「群れを支配したくばボスを倒せ、か。愛犬家らしい考えだ」
あれで済めばいいが、と祈るように心の中で反駁する。
十字架を犬に食わせて涎まみれにして踏みにじりながら但馬は狂喜していた。
看守に後ろ手を戒められたレイジが虚心で凝視する中、靴裏に体重をかけて十字架を擦りながら、嗜虐の悦びに爛々と目を光らせて……鳥肌立つのを禁じえない異様な光景だった。舌なめずりせんばかりにレイジを眺めて十字架を踏みにじる但馬の姿は、手負いの豹を嬲る快感に目覚めた調教師を彷彿させた。
残虐な快感に酔い痴れて十字架を踏みつける但馬の残像を首振りで散らし、中庭に足を向ける。
強制労働を終えて中庭に来てみれば既にレイジはいなかった。あれから半日以上経ったのだから当たり前といえば当たり前だ。中庭を見渡してレイジの不在を確認、安堵と不安とを等分に抱く。レイジは今どこにいるのだろう？房に帰っているのだろうか。今朝の様子から考えて、鼻歌まじりに出歩く元気はさすがになさそうだ。
いないなら、かえって好都合だ。
「………このへんだな」
呟き、足を進める。今朝レイジと所長が対峙したあたりで立ち止まり、片膝付いて周囲の状況を検分。二人が争った痕跡は既に消えていた。地面を濡らした犬の小便も蒸発して、僅かに変色した染みを残すのみだ。犬の小便が乾いたあとを一瞥、ため息を吐いて腰を上げる。この辺はあらかたレイジが拾ってしまったようだが見落としがないとも限らない。地面に膝を付いた体勢から周囲に顔を巡らし……
「奇遇だね」
爽やかな声がした。
「！」
咄嗟に顔を上げれば、深紅の夕日を背に見覚えある少年が佇んでいた。さらさらと清涼に流れる癖のない黒髪、色白の肌、囚人服の中で泳ぐほっそりした肢体。黒目がちに潤んだ瞳には人懐こい笑みを浮かべている。可憐な少女と見紛う清楚な容姿の美少年……静流。
「こんなところで何してるんだい。ゴミ拾い？」
親しげに声をかけてくる静流に不快感を覚え、鋭い目つきで睨む。
「君こそ何故こんなところにいる。強制労働は終了したんだろう？なら房に帰って仮眠をとるなり読書に励むなり夕食まで効率的に過ごすのを推奨する」
「散歩にきたんだよ。中庭はまだ見て回ってなかったら好奇心が疼いてね。それにほら、夕日が綺麗だし風も凪いでるし散歩にはもってこいだろう」
そう言って僕の傍らに屈み込む。
「蟻の観察？」
「……愚弄するなよ低脳の分際で、蟻の生態観察など小学生の自由研究じゃないか。第一いまさら蟻の観察などせずとも僕は蟻の生態に関して博識を誇っている。知りたいか？いいだろう教えてやる、心して聞けよ。蟻は昆虫綱・ハチ目・スズメバチ上科・アリ科に属する体長1mm-3cmほどの小型昆虫をさす名称だ。熱帯から冷帯まで砂漠・草原・森林など陸上のあらゆる地域に分布、繁殖行動を行う雄アリと雌アリには翅がある。なお毒をもつ種類もいてヤマアリ亜科の毒を蟻酸と称す……」
「蟻に興味ないからいいよ」
……不愉快だ、非常に。貴重な時間を割いて蟻の生態に関する博識を披露してやったとうのに「興味がない」だと？たかが凡人の分際で天才の好意を無にする気かと反発がもたげる。
「そういえばさ、やっぱり砂漠には蟻がいるの？蟻地獄っていうくらいだし」
「僕の説明を全然聞いてないな。つい二秒前に蟻は砂漠・草原・森林など陸上のあらゆる地域に分布すると言ったはずだが？東京プリズンの砂漠とて例外ではない、事実スニーカーの内側によく潜り込んできて辟易する。蟻は嫌いだ、蟻に限らず虫全般が嫌いだ。理屈で説明できない生理的嫌悪を覚える。特に我慢できないのは頭部に触覚を生やして翅をもち、暗くてじめじめした場所を好む茶褐色の……」
「ゴ」
「その先を言うな！噂をすれば何とやらだ、ヤツらは神出鬼没だからな」
慌てて静流の言葉を遮り、腰を上げる。面倒くさい奴につかまってしまった。なるべく人に知られずに済ませたかったのに、と内心舌打ちして足早に移動。静流から遠ざかりたい一心で憤然と歩くが、嫌われてる自覚がない無神経な静流はのらりくらりついてくる。
西空が残照に照り輝く。
コンクリートで固められた中庭に長く影が伸びる。バスケットボールを追って走りまわる囚人たちから離れた場所を歩きながら、慎重に足元に目を凝らす。おそらくこの辺に落ちているはずだ。鎖が千切れた時、確かにこちらの方へ転がってきたから……
「あ」
あった。
最初の一粒を発見し、思わず歓声を上げて屈みこむ。僕の足元に転がっていたのは一粒の玉。但馬の手に引っ張られ、千切れ、ばらまかれた無数の玉のひとつ。レイジ一人で全部は拾い切れなかったはずだから、この辺に落ちているだろうなと推測を立てていたのだ。
指先で慎重に玉をつまみあげ、目の位置に持ってくる。
なにげなく頭上に翳せば、残照を浴びて美しく輝く。
「そうか。そういうことか」
背後で感心したふうな声がする。玉をてのひらに握りこんで振り向けば、静流が微笑を湛えていた。
「直くんは友達思いで優しい子だね」
「意味不明な発言は慎め。僕は空き時間に散歩にきただけだ」
「千切れた鎖を拾いにきてあげたんでしょう」
何もかもお見通しとばかり達観した口調で静流が言ってのけ、ぎくりとする。てのひらの玉を素早くポケットに入れ、静流に背中を向ける。足元に視線を落として緩慢に歩き出せば静流も自然についてくる。
夕日に染まる空は、血を流したように赤い。
唐突に足を止め、地面に手を伸ばす。二個目、三個目と続けて発見。
なにかの道しるべのように点々と落ちた玉を拾いながら、恵が好きだった童話の一場面を思い出す。森の奥深くに迷い込んだ幼い兄妹が道しるべに千切り捨てたパン屑は小鳥の餌となり、二人は帰路を見失ってしまった。今の状況はあの童話によく似ている。夢見がちに目を潤ませ、僕が読み聞かせる童話に熱心に耳を傾ける恵を思い出し、胸が絞め付けられる。
恵は今どうしてるだろう。
病院の窓から同じ夕日を見ているだろうか。
……らしくもない感傷に浸ってしまった。静流の存在も忘れ、無防備な横顔を見せて物思いに耽っていたことを恥じて玉の採取に没頭する。玉は１メートルほど間隔をおいてあちこちに散らばっていて、視界に入った玉を手元に集めるだけでかなりの時間がかかった。
明朝、筋肉痛で悲鳴を上げることになるのはわかっていたがどうしても腰をあげられなかった。僕の目には孤独に玉を拾い集めるレイジの背中が焼き付いていた。犬に放尿された十字架を胸に抱きしめて項垂れたレイジを忘れられなかった。看守に口汚く罵声を浴びせるロンや無念そうに目を閉じたサムライの顔も。
僕にできることは、これくらいしかない。
ならば、僕にできることを全力でやるまでだ。
決意を新たに顔を引き締め、手前の玉へと指を伸ばした僕の耳朶に、衣擦れの音がふれる。
「手伝うよ」
スッと指が伸びて、今しも僕が拾おうとした玉を掠めとる。隣を向けば静流がいた。笑っていた。柔和に微笑みながら僕の隣に屈みこみ、洗練された動作で腕を伸ばしてすいすい玉を回収する。
「余計なことをするな、物好きめ」
どういう気まぐれだと警戒しつつ皮肉を言い、競争心を煽られて手の動きを速める。静流に負けてなるものかとつまらない意地を張り目についた玉を片っ端から拾い集める。お互い会話もなく熱中。
「あいつら何やってんの」「さあ」「地面掘って金塊でもさがしてんじゃねえか」「バカ、コンクリート掘ったら爪割れて悲惨だぜ」「言えてら」……言いたい奴には言わせておけ。バスケを中断した囚人が遠巻きに僕らを眺めて嘲笑する。構うものか。
爪に砂利が入り、手が汚れる。
真っ黒に汚れた手を見下ろし、房に帰り次第洗わなければと考える。
その流れで静流の手に目をやり、驚く。
静流の手に、サムライと同じ火傷があった。
「静流、その手は？」
考えるより先に舌が動いて問いを発していた。僕の言葉に促されて手を一瞥、「ああ、これ？」と恥ずかしげに歯を見せる静流の笑顔に秘密めいたものを感じて胸がざわつく。なんだ、この感情は。サムライと火傷を共有する静流に、この僕が、鍵屋崎直が嫉妬している―？
「溶鉱炉にゴミを入れるときに火の粉が飛んできたんだ。レッドワークにまだ慣れてなくて」
「レッドワークなのか」
サムライとおなじレッドワーク。ならば当然サムライと顔を合わす機会があって口を利く機会があって、僕がサムライと一緒にいられるのは強制労働が終了してから朝までで、静流がサムライと共有する時間に比べれば……
馬鹿な、何を考えてるんだ僕は。サムライと過ごす時間を比較して何の意味があるというんだ。いいじゃないか別に、静流とサムライはいとこなんだ、数年ぶりに再会を果たした親戚同士積もる話もあるだろう。彼らが僕の知らないところで仲睦まじく話し込んで二人が親密さを増そうが全然……
「その、強制労働中サムライと話す機会はあるのか。彼の仕事態度はどうだ。サムライは決して手を抜かないだろう？人より無理をして体を壊すんじゃないかとあきれてるんだ。レッドワークの巨大溶鉱炉はかなりの高温で火傷する者が後を絶たないと聞くが」
「班が違うからあまり話すことはないね。ときどきすれ違うけど、頑張ってるみたいだよ。レッドワークは都会から運ばれてきた危険物を溶鉱炉でどろどろに溶かすのが仕事だから、ちょっとよそ見しただけでも大惨事になりかねない。その点貢くんなら心配ない、真剣な顔で溶鉱炉見張ってるから。
僕も何回か手伝ってもらったよ。小さい頃から剣を持たされてきたから腕力は並以上あるけど、リヤカー一杯に運ばれてきた鉄屑を溶鉱炉に放り込むのはなかなか力がいってね……僕が困ってると、さりげなく貢くんが手伝ってくれるんだ。ひょいってリヤカーを持ち上げてね。かなわないよ」
「そう、か。サムライはああ見えて親切だからな、誰であろうが困ってる人間は放っておけない物好きなんだ。別に君に限ったことではない、レッドワークの同僚がおなじように困っていればおなじように手を貸してこそ武士の美徳だ。渡る世間は鬼ばかり情けは人のためならずだ」
動揺のあまり指が滑り、せっかく拾い上げた玉を落としてしまう。
動揺？おかしいじゃないか、何故この僕が動揺しなければならないんだと憤慨する。静流はそんな僕を見てくすくす笑っている。男のくせにやけに艶っぽい笑い声だ。
そして。
不意に静流が接近、肩と肩がふれあう。
僕の手に手を重ね、耳元で囁く。
「君、貢くんのことをよく知ってるね。貢くんも君には心を許してるみたいだし……」
静流の吐息が耳朶をくすぐる。
「妬けるよ」
「半径１メートル以内に接近するな」
静流の囁きに肌が粟立ち、本能的な危機感から肩を押しのける。否、押しのけようとして逆に手を取られて引き寄せられる。痛い。華奢な五指で締め上げられた手首に、万力を嵌められた如く激痛が走る。この細腕のどこにこんな力がと驚いた僕の目をまっすぐ見据え、静流が言う。
嘘偽りを許さない真摯な声音が胸の奥深く響く。
「君、貢くんとどういう関係なの」
「何？」
静かな迫力を込めた問いが虚を衝く。西空から降り注ぐ残照が静流を燃え立たせる。手首を掴む握力が増し、骨が軋む。激痛に顔を顰めた僕の正面で、静流はゆっくりと瞬きした。
睫毛に沈んだ双眸に、激情の波紋が過ぎる。
「サムライは、僕の友人だ」
「それだけ？」
「大事な友人だ」
手首の激痛に耐えて毅然と言い返す。静流は腑に落ちない表情で思考を巡らしていたが、やがて僕を見据えて、皮肉げに口元を歪める。
秀麗な顔に不似合いに邪悪な表情を浮かべ、滝のように残照に洗われた静流が吐き捨てる。
「くだらない。君は帯刀貢の本性を知らないからそんなことが言えるんだ」
「サムライの本性だと？」
語尾が跳ねあがるのを抑えきれない。
静流は一体何を言いたいんだ、いくらサムライの知り合いでも彼を侮辱するのは許さないと乱暴に手を振りほどく。
静流が憐れみとも嘲りともつかぬ表情で僕を見る。
同情めいた眼差しを注がれ感情が沸騰、憎悪に滾った視界が真紅に燃え上がる。眼球の毛細血管の色。
一体この少年は何の権利があってサムライを侮辱するんだ、僕の大事な友人を侮辱するんだ？静流への怒りが爆発、衝動的に胸ぐらを掴んで引き寄せる。
目と鼻の先に接した顔を睨みつけ、激情に駆られて怒鳴る。
「回りくどいことを言うな、小出しにするな！帯刀静流、君の言動はまったくもって矛盾だらけで理解しがたい。昨夜は帯刀貢を取り返しにきたといい今日は帯刀貢の本性を知っているのは自分だけだと匂わせて挑発する、君は支離滅裂な言動で僕を翻弄して楽しむ性格破綻者か！？確かに君は幼年期からサムライと行き来があって親しい仲で苗のことも知っていた、悔しいがそれは認めようじゃないか、認めてやろうじゃないか！だからなんだ？自分のほうがサムライと付き合いが長いからと自慢してるのか、帯刀貢の人生に十ヶ月しか関与してないくせに思いあがるなと僕を牽制してるのか！？貴様になにが、」
「帯刀貢が苗を犯したと聞いても、彼の友人でいられるのかい？」
指から力が抜ける。喉から呼気が漏れる。
衝撃に立ち竦む僕をきっかりと見据え、静流は嘲りの笑みを浮かべた。
最初、耳から入った言葉を脳が拒絶した。しかし、徐徐に浸透してきた。
帯刀貢が、苗を犯した。
静流はそう言ったのか。僕の知るサムライが、あの寡黙なサムライが、優しい男が……力づくで苗を犯したと？間髪入れず否定しようとしたが、舌が縺れて反論できなかった。サムライを擁護しようと焦れば焦るほどに舌が縺れて、一言も発することなく口を開閉する醜態をさらした。
サムライ。
僕が読み聞かせる手紙の内容に黙って耳傾けてくれた。下水道で土下座をした。売春班に助けにきた。僕の為に涙を流してくれた。僕のせいで足を捻挫して試合に支障がでても一言だって責めなかった。タジマに襲われた夜は僕の震えが止むまで一晩中抱いて寝てくれた。サーシャのナイフから僕を庇い大動脈を掠る大怪我をした。最終決戦のリング上で僕を抱きしめた。
『お前は俺の友だ』
『俺の直だ』
何度も何度も助けられた。何度も何度も抱きしめられた。
しかしそれは、サムライだ。
僕はサムライになる前の帯刀貢を知らない。帯刀貢がどんな男だったか知らない。サムライは過去について多くを語らないから苗の自殺の原因や帯刀貢が実父含む十三人を殺した動機は依然謎に包まれたままで、
『俺が苗を殺したんだ』
『苗を追い詰めて首を吊らせたんだ』
いつか聞いた台詞が甦る。激しい自責の念に苛まれて吐き捨てるように言ったサムライ。
あれが真実だとしたら？
そのままの意味だとしたら？
頭は真っ白で、思考が働かなくて、萎えた腕が静流の胸ぐらから滑り落ちて弧を描いた。地面が沈み込むような虚脱感に襲われた僕の肩にすれいちがいざま静流が手をおく。
赤い唇が綻び、蜘蛛の糸のように耳朶に吐息が絡む。
「本当のことを教えてあげるよ。帯刀貢は苗を犯したことが発覚して後継ぎにふさわしくないと絶縁状を叩き付けられた。勘当を言い渡されて逆上した貢は神棚の刀を手にとり、実の父親を含む門下生十三人を斬り殺したんだ。莞爾さんはともかく、残り十二人はとばっちりもいいところさ」
魔性の笑みを湛えた静流が、揺蕩うように淫靡な手つきで肩を撫でる。
「せいぜい気をつけなよ。『あれ』はけだものだから」
体の脇に腕が垂れ、こぶしが緩み、五指がほどける。掌で温められた玉が滝のように流れ落ちて地面を滑っていく。潮騒の音色を奏でて地面に散らばった玉を一瞥、静流が「あーあ」と嘆く。
手近の玉を幾つか拾い上げ、放心状態から脱しきれない僕の手をとる。
僕の手に手を被せた静流が、されるがままの五指を折り曲げ、こぶしを作らせる。
優しく僕の手を包み込み、一つ一つに祈りを込めた玉を握らせて静流は言った。
「苗さんの二の舞にならないよう祈ってるよ」
残照を吸い込んで真紅に冴えた水鏡の目には、絶望に暮れた僕の顔が映っていた。
安田のネクタイを掴んで所長は脅迫した。
顔を密着させ、威圧的に声を低めて、お前は私の所有物だと言外に暗喩を込めて安田のネクタイを掌握した。安田は従順に返事をした。所長の命令に唯々諾々と従って、後部座席に乗り込む際は慇懃に頭を垂れて扉まで支えた。
安田は自分に厳しく他人に厳しい潔癖なエリートから主人の命令に絶対服従の卑屈な犬へと成り下がった。
飴と鞭を巧みに使い分けて隷属を強いる調教の成果。
僕の知る安田はもういない、僕がかつて憧れを抱いて信頼を寄せた高潔な人格者たる副所長はもういない。
但馬と安田の間に何があったのか正確にはわからない。
だが、仮説を組みたてることはできる。
今を遡ること二週間前ペア戦最終日の事件で安田が銃を紛失した事実が発覚、地下停留場に居合わせた囚人看守に広く知れ渡った。今だかつてない不祥事を「上」は重く見て一時は副所長の退任が要求されたらしい。
無理もない、刑務所内で銃の盗難事件が発生したなど世間に漏洩したら一大事の醜聞だ。それだけではない。安田がなくした銃はタジマの暴走を引き起こす要因となり、ヨンイルに対する五十嵐の殺意を顕在化させる要因になった。
安田の責任は重大だ。
副所長の退任もしくは辞任は避けられないだろう、と僕とて覚悟を決めていた。銃をなくした責任を追及された安田が副所長の地位を返上して東京プリズンを去るのはもはや避けられない事態に思われた。しかしそうはならなかった。不祥事の責任をとらされ現実に東京プリズンを去ったのは無能な前所長で、副所長の安田はその有能さを惜しまれ残された。
多分、これが真相だろう。
結論。たかだか一回の不祥事ごときで辞めさせるには安田はあまりに惜しい人材だった。それが「上」の下した判定だ。
しかし、いかに有能な人材であっても僕は安田を軽蔑する。
所長の犬に成り下がって権力にプライドを売り渡した男を軽蔑する。
『……口を慎め鍵屋崎。所長の前だ』
瞼裏に苦りきった安田の顔が浮かぶ。
激しい葛藤に引き裂かれて苦悩するエリートの表情、プライドと保身の狭間で揺れ動く自意識。
安田が僕に手を上げたのはあれが初めてだった。
東京プリズンでは看守の暴力が日常化して凄惨なリンチが横行してるが、いついかなる時も冷静沈着な物腰の安田が囚人に暴力を振るう場面を見たことは一度もない。
その安田が手を上げた。僕の頬をぶった。
義父にもぶたれたことがないのに。
所長と副所長を乗せたジープが嵐のように去ったのちも、砂漠に取り残された囚人たちは鍬やシャベルを手に労働に励んだ。
期限は三日。三日後までに用水路を完成させねば連帯責任で処罰されるのだ、必死にもなろうというものだ。
鍬やシャベルを振るって用水路を掘り進めながら、囚人たちが共通して頭に思い描いてる光景は、レイジの十字架を犬の餌食にしてほくそ笑む但馬の姿だった。レイジの十字架を残忍に踏み躙り、傷だらけにし、無造作に蹴り飛ばした但馬の姿は脳髄に強い印象を刻み込んだ。
但馬は容赦がない。ある意味弟よりもずっと邪悪な性格をしている。但馬の命令に逆らえばどうなるか今朝の出来事で皆十分に理解した。
但馬に逆らえば、心を殺される。
廃人にされる。レイジのように。
ペア戦を制した王様でさえ手も足もでない男に囚人がかなうはずもない。但馬のパフォーマンス効果は絶大だった。東京プリズン最強の呼び声高いレイジを徹底して痛めつけることでその他大勢の反抗心を根こそぎ奪い去ってしまった。
「群れを支配したくばボスを倒せ、か。愛犬家らしい考えだ」
あれで済めばいいが、と祈るように心の中で反駁する。
十字架を犬に食わせて涎まみれにして踏みにじりながら但馬は狂喜していた。
看守に後ろ手を戒められたレイジが虚心で凝視する中、靴裏に体重をかけて十字架を擦りながら、嗜虐の悦びに爛々と目を光らせて……鳥肌立つのを禁じえない異様な光景だった。舌なめずりせんばかりにレイジを眺めて十字架を踏みにじる但馬の姿は、手負いの豹を嬲る快感に目覚めた調教師を彷彿させた。
残虐な快感に酔い痴れて十字架を踏みつける但馬の残像を首振りで散らし、中庭に足を向ける。
強制労働を終えて中庭に来てみれば既にレイジはいなかった。あれから半日以上経ったのだから当たり前といえば当たり前だ。中庭を見渡してレイジの不在を確認、安堵と不安とを等分に抱く。レイジは今どこにいるのだろう？房に帰っているのだろうか。今朝の様子から考えて、鼻歌まじりに出歩く元気はさすがになさそうだ。
いないなら、かえって好都合だ。
「………このへんだな」
呟き、足を進める。今朝レイジと所長が対峙したあたりで立ち止まり、片膝付いて周囲の状況を検分。二人が争った痕跡は既に消えていた。地面を濡らした犬の小便も蒸発して、僅かに変色した染みを残すのみだ。犬の小便が乾いたあとを一瞥、ため息を吐いて腰を上げる。この辺はあらかたレイジが拾ってしまったようだが見落としがないとも限らない。地面に膝を付いた体勢から周囲に顔を巡らし……
「奇遇だね」
爽やかな声がした。
「！」
咄嗟に顔を上げれば、深紅の夕日を背に見覚えある少年が佇んでいた。さらさらと清涼に流れる癖のない黒髪、色白の肌、囚人服の中で泳ぐほっそりした肢体。黒目がちに潤んだ瞳には人懐こい笑みを浮かべている。可憐な少女と見紛う清楚な容姿の美少年……静流。
「こんなところで何してるんだい。ゴミ拾い？」
親しげに声をかけてくる静流に不快感を覚え、鋭い目つきで睨む。
「君こそ何故こんなところにいる。強制労働は終了したんだろう？なら房に帰って仮眠をとるなり読書に励むなり夕食まで効率的に過ごすのを推奨する」
「散歩にきたんだよ。中庭はまだ見て回ってなかったら好奇心が疼いてね。それにほら、夕日が綺麗だし風も凪いでるし散歩にはもってこいだろう」
そう言って僕の傍らに屈み込む。
「蟻の観察？」
「……愚弄するなよ低脳の分際で、蟻の生態観察など小学生の自由研究じゃないか。第一いまさら蟻の観察などせずとも僕は蟻の生態に関して博識を誇っている。知りたいか？いいだろう教えてやる、心して聞けよ。蟻は昆虫綱・ハチ目・スズメバチ上科・アリ科に属する体長1mm-3cmほどの小型昆虫をさす名称だ。熱帯から冷帯まで砂漠・草原・森林など陸上のあらゆる地域に分布、繁殖行動を行う雄アリと雌アリには翅がある。なお毒をもつ種類もいてヤマアリ亜科の毒を蟻酸と称す……」
「蟻に興味ないからいいよ」
……不愉快だ、非常に。貴重な時間を割いて蟻の生態に関する博識を披露してやったとうのに「興味がない」だと？たかが凡人の分際で天才の好意を無にする気かと反発がもたげる。
「そういえばさ、やっぱり砂漠には蟻がいるの？蟻地獄っていうくらいだし」
「僕の説明を全然聞いてないな。つい二秒前に蟻は砂漠・草原・森林など陸上のあらゆる地域に分布すると言ったはずだが？東京プリズンの砂漠とて例外ではない、事実スニーカーの内側によく潜り込んできて辟易する。蟻は嫌いだ、蟻に限らず虫全般が嫌いだ。理屈で説明できない生理的嫌悪を覚える。特に我慢できないのは頭部に触覚を生やして翅をもち、暗くてじめじめした場所を好む茶褐色の……」
「ゴ」
「その先を言うな！噂をすれば何とやらだ、ヤツらは神出鬼没だからな」
慌てて静流の言葉を遮り、腰を上げる。面倒くさい奴につかまってしまった。なるべく人に知られずに済ませたかったのに、と内心舌打ちして足早に移動。静流から遠ざかりたい一心で憤然と歩くが、嫌われてる自覚がない無神経な静流はのらりくらりついてくる。
西空が残照に照り輝く。
コンクリートで固められた中庭に長く影が伸びる。バスケットボールを追って走りまわる囚人たちから離れた場所を歩きながら、慎重に足元に目を凝らす。おそらくこの辺に落ちているはずだ。鎖が千切れた時、確かにこちらの方へ転がってきたから……
「あ」
あった。
最初の一粒を発見し、思わず歓声を上げて屈みこむ。僕の足元に転がっていたのは一粒の玉。但馬の手に引っ張られ、千切れ、ばらまかれた無数の玉のひとつ。レイジ一人で全部は拾い切れなかったはずだから、この辺に落ちているだろうなと推測を立てていたのだ。
指先で慎重に玉をつまみあげ、目の位置に持ってくる。
なにげなく頭上に翳せば、残照を浴びて美しく輝く。
「そうか。そういうことか」
背後で感心したふうな声がする。玉をてのひらに握りこんで振り向けば、静流が微笑を湛えていた。
「直くんは友達思いで優しい子だね」
「意味不明な発言は慎め。僕は空き時間に散歩にきただけだ」
「千切れた鎖を拾いにきてあげたんでしょう」
何もかもお見通しとばかり達観した口調で静流が言ってのけ、ぎくりとする。てのひらの玉を素早くポケットに入れ、静流に背中を向ける。足元に視線を落として緩慢に歩き出せば静流も自然についてくる。
夕日に染まる空は、血を流したように赤い。
唐突に足を止め、地面に手を伸ばす。二個目、三個目と続けて発見。
なにかの道しるべのように点々と落ちた玉を拾いながら、恵が好きだった童話の一場面を思い出す。森の奥深くに迷い込んだ幼い兄妹が道しるべに千切り捨てたパン屑は小鳥の餌となり、二人は帰路を見失ってしまった。今の状況はあの童話によく似ている。夢見がちに目を潤ませ、僕が読み聞かせる童話に熱心に耳を傾ける恵を思い出し、胸が絞め付けられる。
恵は今どうしてるだろう。
病院の窓から同じ夕日を見ているだろうか。
……らしくもない感傷に浸ってしまった。静流の存在も忘れ、無防備な横顔を見せて物思いに耽っていたことを恥じて玉の採取に没頭する。玉は１メートルほど間隔をおいてあちこちに散らばっていて、視界に入った玉を手元に集めるだけでかなりの時間がかかった。
明朝、筋肉痛で悲鳴を上げることになるのはわかっていたがどうしても腰をあげられなかった。僕の目には孤独に玉を拾い集めるレイジの背中が焼き付いていた。犬に放尿された十字架を胸に抱きしめて項垂れたレイジを忘れられなかった。看守に口汚く罵声を浴びせるロンや無念そうに目を閉じたサムライの顔も。
僕にできることは、これくらいしかない。
ならば、僕にできることを全力でやるまでだ。
決意を新たに顔を引き締め、手前の玉へと指を伸ばした僕の耳朶に、衣擦れの音がふれる。
「手伝うよ」
スッと指が伸びて、今しも僕が拾おうとした玉を掠めとる。隣を向けば静流がいた。笑っていた。柔和に微笑みながら僕の隣に屈みこみ、洗練された動作で腕を伸ばしてすいすい玉を回収する。
「余計なことをするな、物好きめ」
どういう気まぐれだと警戒しつつ皮肉を言い、競争心を煽られて手の動きを速める。静流に負けてなるものかとつまらない意地を張り目についた玉を片っ端から拾い集める。お互い会話もなく熱中。
「あいつら何やってんの」「さあ」「地面掘って金塊でもさがしてんじゃねえか」「バカ、コンクリート掘ったら爪割れて悲惨だぜ」「言えてら」……言いたい奴には言わせておけ。バスケを中断した囚人が遠巻きに僕らを眺めて嘲笑する。構うものか。
爪に砂利が入り、手が汚れる。
真っ黒に汚れた手を見下ろし、房に帰り次第洗わなければと考える。
その流れで静流の手に目をやり、驚く。
静流の手に、サムライと同じ火傷があった。
「静流、その手は？」
考えるより先に舌が動いて問いを発していた。僕の言葉に促されて手を一瞥、「ああ、これ？」と恥ずかしげに歯を見せる静流の笑顔に秘密めいたものを感じて胸がざわつく。なんだ、この感情は。サムライと火傷を共有する静流に、この僕が、鍵屋崎直が嫉妬している―？
「溶鉱炉にゴミを入れるときに火の粉が飛んできたんだ。レッドワークにまだ慣れてなくて」
「レッドワークなのか」
サムライとおなじレッドワーク。ならば当然サムライと顔を合わす機会があって口を利く機会があって、僕がサムライと一緒にいられるのは強制労働が終了してから朝までで、静流がサムライと共有する時間に比べれば……
馬鹿な、何を考えてるんだ僕は。サムライと過ごす時間を比較して何の意味があるというんだ。いいじゃないか別に、静流とサムライはいとこなんだ、数年ぶりに再会を果たした親戚同士積もる話もあるだろう。彼らが僕の知らないところで仲睦まじく話し込んで二人が親密さを増そうが全然……
「その、強制労働中サムライと話す機会はあるのか。彼の仕事態度はどうだ。サムライは決して手を抜かないだろう？人より無理をして体を壊すんじゃないかとあきれてるんだ。レッドワークの巨大溶鉱炉はかなりの高温で火傷する者が後を絶たないと聞くが」
「班が違うからあまり話すことはないね。ときどきすれ違うけど、頑張ってるみたいだよ。レッドワークは都会から運ばれてきた危険物を溶鉱炉でどろどろに溶かすのが仕事だから、ちょっとよそ見しただけでも大惨事になりかねない。その点貢くんなら心配ない、真剣な顔で溶鉱炉見張ってるから。
僕も何回か手伝ってもらったよ。小さい頃から剣を持たされてきたから腕力は並以上あるけど、リヤカー一杯に運ばれてきた鉄屑を溶鉱炉に放り込むのはなかなか力がいってね……僕が困ってると、さりげなく貢くんが手伝ってくれるんだ。ひょいってリヤカーを持ち上げてね。かなわないよ」
「そう、か。サムライはああ見えて親切だからな、誰であろうが困ってる人間は放っておけない物好きなんだ。別に君に限ったことではない、レッドワークの同僚がおなじように困っていればおなじように手を貸してこそ武士の美徳だ。渡る世間は鬼ばかり情けは人のためならずだ」
動揺のあまり指が滑り、せっかく拾い上げた玉を落としてしまう。
動揺？おかしいじゃないか、何故この僕が動揺しなければならないんだと憤慨する。静流はそんな僕を見てくすくす笑っている。男のくせにやけに艶っぽい笑い声だ。
そして。
不意に静流が接近、肩と肩がふれあう。
僕の手に手を重ね、耳元で囁く。
「君、貢くんのことをよく知ってるね。貢くんも君には心を許してるみたいだし……」
静流の吐息が耳朶をくすぐる。
「妬けるよ」
「半径１メートル以内に接近するな」
静流の囁きに肌が粟立ち、本能的な危機感から肩を押しのける。否、押しのけようとして逆に手を取られて引き寄せられる。痛い。華奢な五指で締め上げられた手首に、万力を嵌められた如く激痛が走る。この細腕のどこにこんな力がと驚いた僕の目をまっすぐ見据え、静流が言う。
嘘偽りを許さない真摯な声音が胸の奥深く響く。
「君、貢くんとどういう関係なの」
「何？」
静かな迫力を込めた問いが虚を衝く。西空から降り注ぐ残照が静流を燃え立たせる。手首を掴む握力が増し、骨が軋む。激痛に顔を顰めた僕の正面で、静流はゆっくりと瞬きした。
睫毛に沈んだ双眸に、激情の波紋が過ぎる。
「サムライは、僕の友人だ」
「それだけ？」
「大事な友人だ」
手首の激痛に耐えて毅然と言い返す。静流は腑に落ちない表情で思考を巡らしていたが、やがて僕を見据えて、皮肉げに口元を歪める。
秀麗な顔に不似合いに邪悪な表情を浮かべ、滝のように残照に洗われた静流が吐き捨てる。
「くだらない。君は帯刀貢の本性を知らないからそんなことが言えるんだ」
「サムライの本性だと？」
語尾が跳ねあがるのを抑えきれない。
静流は一体何を言いたいんだ、いくらサムライの知り合いでも彼を侮辱するのは許さないと乱暴に手を振りほどく。
静流が憐れみとも嘲りともつかぬ表情で僕を見る。
同情めいた眼差しを注がれ感情が沸騰、憎悪に滾った視界が真紅に燃え上がる。眼球の毛細血管の色。
一体この少年は何の権利があってサムライを侮辱するんだ、僕の大事な友人を侮辱するんだ？静流への怒りが爆発、衝動的に胸ぐらを掴んで引き寄せる。
目と鼻の先に接した顔を睨みつけ、激情に駆られて怒鳴る。
「回りくどいことを言うな、小出しにするな！帯刀静流、君の言動はまったくもって矛盾だらけで理解しがたい。昨夜は帯刀貢を取り返しにきたといい今日は帯刀貢の本性を知っているのは自分だけだと匂わせて挑発する、君は支離滅裂な言動で僕を翻弄して楽しむ性格破綻者か！？確かに君は幼年期からサムライと行き来があって親しい仲で苗のことも知っていた、悔しいがそれは認めようじゃないか、認めてやろうじゃないか！だからなんだ？自分のほうがサムライと付き合いが長いからと自慢してるのか、帯刀貢の人生に十ヶ月しか関与してないくせに思いあがるなと僕を牽制してるのか！？貴様になにが、」
「帯刀貢が苗を犯したと聞いても、彼の友人でいられるのかい？」
指から力が抜ける。喉から呼気が漏れる。
衝撃に立ち竦む僕をきっかりと見据え、静流は嘲りの笑みを浮かべた。
最初、耳から入った言葉を脳が拒絶した。しかし、徐徐に浸透してきた。
帯刀貢が、苗を犯した。
静流はそう言ったのか。僕の知るサムライが、あの寡黙なサムライが、優しい男が……力づくで苗を犯したと？間髪入れず否定しようとしたが、舌が縺れて反論できなかった。サムライを擁護しようと焦れば焦るほどに舌が縺れて、一言も発することなく口を開閉する醜態をさらした。
サムライ。
僕が読み聞かせる手紙の内容に黙って耳傾けてくれた。下水道で土下座をした。売春班に助けにきた。僕の為に涙を流してくれた。僕のせいで足を捻挫して試合に支障がでても一言だって責めなかった。タジマに襲われた夜は僕の震えが止むまで一晩中抱いて寝てくれた。サーシャのナイフから僕を庇い大動脈を掠る大怪我をした。最終決戦のリング上で僕を抱きしめた。
『お前は俺の友だ』
『俺の直だ』
何度も何度も助けられた。何度も何度も抱きしめられた。
しかしそれは、サムライだ。
僕はサムライになる前の帯刀貢を知らない。帯刀貢がどんな男だったか知らない。サムライは過去について多くを語らないから苗の自殺の原因や帯刀貢が実父含む十三人を殺した動機は依然謎に包まれたままで、
『俺が苗を殺したんだ』
『苗を追い詰めて首を吊らせたんだ』
いつか聞いた台詞が甦る。激しい自責の念に苛まれて吐き捨てるように言ったサムライ。
あれが真実だとしたら？
そのままの意味だとしたら？
頭は真っ白で、思考が働かなくて、萎えた腕が静流の胸ぐらから滑り落ちて弧を描いた。地面が沈み込むような虚脱感に襲われた僕の肩にすれいちがいざま静流が手をおく。
赤い唇が綻び、蜘蛛の糸のように耳朶に吐息が絡む。
「本当のことを教えてあげるよ。帯刀貢は苗を犯したことが発覚して後継ぎにふさわしくないと絶縁状を叩き付けられた。勘当を言い渡されて逆上した貢は神棚の刀を手にとり、実の父親を含む門下生十三人を斬り殺したんだ。莞爾さんはともかく、残り十二人はとばっちりもいいところさ」
魔性の笑みを湛えた静流が、揺蕩うように淫靡な手つきで肩を撫でる。
「せいぜい気をつけなよ。『あれ』はけだものだから」
体の脇に腕が垂れ、こぶしが緩み、五指がほどける。掌で温められた玉が滝のように流れ落ちて地面を滑っていく。潮騒の音色を奏でて地面に散らばった玉を一瞥、静流が「あーあ」と嘆く。
手近の玉を幾つか拾い上げ、放心状態から脱しきれない僕の手をとる。
僕の手に手を被せた静流が、されるがままの五指を折り曲げ、こぶしを作らせる。
優しく僕の手を包み込み、一つ一つに祈りを込めた玉を握らせて静流は言った。
「苗さんの二の舞にならないよう祈ってるよ」
残照を吸い込んで真紅に冴えた水鏡の目には、絶望に暮れた僕の顔が映っていた。
二十話
(2005/06/29) 「かはっ！」
胸ぐら掴んで投げ飛ばされて壁に激突、背骨がへし折れるような衝撃に襲われる。壁に背中を凭せてずり落ち、腹を抱えて咳き込む俺の前にはおっかない顔の看守が五人いる。五人の看守に順番にガンつけて咳がおさまるのをじっと待つ、腹筋の激痛にただひたすら耐える。
体を二つに折って咳き込んでるうちに生理的な涙が目に滲んで視界が白濁。口の端から垂れた涎を拭い、呼吸を整えるのに集中する。
レイジ。
看守に羽交い絞めにされたレイジの顔を思い出す。
東京プリズン最強の男が、ペア戦を制した無敵の王様がタジマの兄を名乗る新所長には手も足もでなかった。屈強な看守に数人がかりで取り押さえられて、胸から取り上げられた十字架が犬の餌食になるさまを愕然と見守るしかなかった。
犬の涎でべちゃべちゃになった十字架。
獣くさい息を吐かれて小便ひっかけられて貶められた十字架。
レイジがガキの頃お袋から貰った大事な宝物、レイジが肌身離さず身に付けてことあるごとにキスしてたお守りが汚れてくさまを俺はただ見てるしかなかった。始まりから終わりまでの一部始終を看守にとっつかまってただ見てるしかなかったのだ。
所長の足で蹴り転がされた十字架には無数の傷が付いていた。
壊れた人形みたく首を項垂れたレイジの横を所長が通りすぎた時、俺の中で何かがぶちぎれた。
『あのバカ犬殺してやる、舌引っこ抜いて金玉毟りとって食わしてやる！！よくもレイジの十字架を、お袋から貰った大事な宝物を……タジマの兄貴のくそったれ、ぜってえ許さねえ、ぶち殺してやる！！』
看守の脛を思いきり蹴り上げて魂切る悲鳴をあげさせて、バカ犬連れて遠ざかる所長の背中に罵詈雑言浴びせた。スラングの語彙を総ざらいして口汚い呪詛を吐いて所長を振り向かせようと試みたが、既に所長は俺の絶叫さえ届かない距離に遠ざかっていて歩みを止めることさえかなわなかった。
犬の涎にしとどに濡れて、砂利にまみれて地面に転がった十字架を目にした瞬間に頭の血管が二三本音たててぶち切れて理性が一片残らず蒸発した。
犬をけしかけて十字架噛ませた所長も、俺とレイジを後ろ手に締め上げた看守も、レイジの十字架が犬の餌食になるさまをぼけっと見てた囚人も全員を殴り飛ばしたかった。
十字架が踏みにじられるさまを、指くわえて放置してた奴ら全員を殴り飛ばしたかった。
俺はレイジがどんなに十字架を大事にしてたか知ってる。
無意識の癖で十字架握りしめて安息を得てたか知ってる。
お袋から貰った唯一つの宝物、目に見える形で残されたマリアとの絆。
それが文字通り土足で踏みにじられた。
我慢できなかった。
俺はまた何もできなかった、レイジの十字架が犬に食われて所長に踏みにじられるさまを見過ごした？手を伸ばせば届く距離に十字架があったのに掬い上げることもできなくて、十字架が汚れてくさまを、レイジの心が壊れてくさまをすぐそばで見ていながら、唾飛ばして叫ぶ以外には何ひとつできなかった。
憤激に駆られた俺に手こずった看守が応援を請うて、数人がかりで俺を拉致ったとこまで覚えてる。中庭を離れる間際に見たのは地面に片膝付いてのろのろ玉をかき集めるレイジの背中だった。
俺の声はレイジに届かなかった。名前を呼んでも届かなかった、顔すら上げなかった。レイジが俺の声にも反応しないなんて前代未聞だ。前髪の隙間から覗いた虚ろな目は、地面に散らばった無数の玉しか映してなかった。悪魔に魂を売り渡したように虚ろな動作に、一気にレイジが遠ざかったような不安に襲われた。
首振りで回想を断ち切り、あたりを見まわして今現在自分がおかれた状況を再確認。
ここは、どこかの通路らしい。薄暗くじめじめとした陰気な場所だ。
こういう場所ではリンチやレイプが行われるお約束だ。
「さっきはよくも、囚人の分際で看守に恥かかせてくれたな」
正面の看守がドスの利いた声で凄み、合点がいく。察するに、新所長の前で恥かかされた腹いせに俺にヤキ入れるつもりらしい。
尻に嫌な感触。床に溜まった汚水が、じわじわとズボンの尻に染み込んでるのだ。蝿の死骸が浮いた水溜まりにへたりこんだ俺の鼓膜を野太い声がどやしつける。
「今日だきゃあ俺たちもボロでねえよう大人しくしてようって決めてたのに、お前らのせいでケナゲな努力がパアだぜ。お前ら囚人がどこでカマ掘り合おうが興味ねえが、俺たちに迷惑かかるとなりゃ話は別だ。囚人のしつけなってねえって新所長殿にお叱り受けるのは現場の俺たちなんだよ」
顔に吐息がかかる。看守の手が上着の胸ぐらを掴んで軽々と引き上げる。
首が絞まる苦痛に顔を顰め、宙吊りの体勢で通路の出入り口を振り仰ぐ。
この通路は引っ込んだところにあって、奥でリンチが行われてても気付かれにくい。最悪俺が殺されたところで三日が経過して腐敗臭が漂い出すまで誰も気付かない。
俺は自暴自棄になっていた。どうせ看守五人が相手じゃ勝ち目はない、煮るなり焼くなり好きにしろと腹を括る。
「知るかよ。汚い手えはなせゲス野郎」
反抗的な目つきで睨み返せば看守の顔が不快げに歪む。くる。奥歯を食い縛り衝撃に備える暇もなく横っ面を張り飛ばされ、目の奥で火花が爆ぜた。口の中が切れてぬるりとした。足元に唾を吐けば血が溶けて薄赤く滲んでいた。
「懲りねえ奴だな。相棒があんだけ虐められても口のきき方直らねえか」
看守があきれたふうに言い一転ゲスな笑顔に変じる。
胸ぐらを掴む手に握力を込め、俺を背中から壁に叩き付ける。
「俺たちのモン一本ずつしゃぶらせて口のきき方矯正してやろうか？」
狭苦しい通路で哄笑が弾ける。看守が腹を抱えて笑ってる。
くそ、東京プリズンの看守はろくな奴がいねえ。
手の甲で顎を拭いながら俺は五十嵐を思った。とぼとぼ足ひきずって歩いてたとこに声かけて麻雀牌を恵んでくれた五十嵐、東京プリズンでいちばん親切な看守。俺は今さらながら、五十嵐がいなくなることを哀しんでる自分に気付いた。五十嵐が辞めれば東京プリズンにゃマトモな看守が一人もいなくなるのだ、お先真っ暗で気分も滅入るってもんだ。
「耳の垢かっぽじってよく聞けよ」
哄笑が止む。額で鈍い音が鳴る。看守が俺の額に額をぶつけたのだ。
「俺たちゃ他の刑務所でおいたが過ぎてここに流されてきた言うなりゃ左遷された身の上だ。もうここより他に行くとこねんだよ、せいぜい上の顔色窺ってご機嫌損ねえようにしなきゃな」
「上にへこへこしたストレスは下にぶつけて発散する、それが処世術ってもんさ」
「新所長殿はご立派なエリートさまさまで俺たち低学歴の看守なんか鼻にもかけねえ、同じ人間だって思ってねえんだよ。くそむかつくぜ。政府から直々に派遣されたとか大上段の演説ぶちかましたけど、要は体のいい左遷だろ。じゃなきゃこんな砂漠くんだりに飛ばされてくるはずねえ」
「くそっ、このさき締め付け厳しくなると考えると鬱だぜ。聞いたかよ？新所長殿、マジで綱紀粛正の目標掲げてるらしいぜ。看守の勤務態度改めて軍隊並に矯正するんだと。そのうち中庭で行進させられるんじゃねえか？どうせならこの趣味わりィ看守服のデザイン変えてほしいぜ、ナチスの軍服みたいによ！」
「東京プリズンが炭焼き死体積み上げた強制収容所になるのか。洒落になんねえな、それ」
頭突きを食わされた額が焼けるように疼き、涙が込み上げる。
てんで勝手なことを口々に喚く看守たちを見まわしてるうちに脳裏に所長の顔が浮かぶ。嬉々として十字架踏みにじった残忍な眼光の男……タジマの血を分けた兄貴。あいつはなんで東京プリズンに来たんだ？看守の言う通り不祥事やらかして左遷されてきたのか。
あいつが来なけりゃ東京プリズンは平和だったのに。
レイジは苦しまなくて済んだのに。
「なん、で。なんであいつ、東京プリズンに来たんだよ」
我知らず口を開き、反駁する。看守が示し合せたように俺を見る。気付けば俺は激情に駆られるがまま看守の胸ぐらを逆に掴み返していた。
脳裏に過ぎる先刻の光景。陰険な眼光と酷薄な笑みを湛えた口元。
舐めるようにレイジを見る目つき。
レイジの胸に輝く十字架を奪い取り、犬に食わせて、蹴り飛ばして。
あれはまだ序の口だと胸が騒ぎ、不吉な予感が根ざす。今日のあれで完全にレイジは目をつけられた。陰険陰湿極まりない但馬所長が身代わりの十字架を傷だらけにしただけで事足りるはずがない。かつてタジマが病的なしつこさで俺や鍵屋崎に付き纏ったように、レイジに異常な執着心をもつに違いない。
どうなっちまうんだよ、レイジは？
俺のレイジをどうする気だよ？
「タジマの兄貴なんだろあいつ、どうしてだよ、どうしてせっかくタジマがいなくなってみんな安心してたのにあいつがやってくんだよ！？タジマと関わり合いになるのはもうこりごりなんだよ、弟だろうが兄だろうが関係ねえよ、タジマと名のつくやつが東京プリズンにいるだけで迷惑なんだよ！！
弟の復讐に乗り込んできたのか、弟怪我させた真犯人突き止めるためか？突き止めてどうすんだよ、『上』に突き出すのか、私刑くわえんのか？
どうなっちまうんだよレイジは、タジマ怪我させた真犯人だってわかる前から目えつけられて、この上真相バレたらあいつ、あいつ……くそっ、どうにかしろよ！？お前ら看守だろ、東京プリズンを取り締まる立場だろ？ならあいつなんとかしろよ、リコールとかできねえのかよ！デモでもなんでもしてあいつ追い返してくれよ、追っ払ってくれよ、嫌なんだよもうタジマに怯えて眠れねえ夜過ごすのは！」
怒髪天の剣幕に気圧されて看守がたじろぐ。俺は我忘れて看守につっかかっる、看守の胸ぐらを逆に掴んで盛大に唾飛ばして罵倒する。
看守の目に映った顔は焦燥に焼かれて歪んでいた。
必死に取り縋る俺の肩を力づくで引き剥がし、言い訳がましく看守が吠える。
「俺たちだって詳しく知らねえよ、前所長の退任だって直前まで知らされてなかったんだよ！新しく所長がくるってのもつい二日前に教えられたばっかで……」
「新所長殿が言うには重大な使命を帯びてるらしいがな」
「重大な使命？」
鸚鵡返しに呟いた俺の足裏が汚水で滑り、バランスを崩して転倒。待て、と手を伸ばした時には既に遅く看守は背を向けていた。真実を知りたい欲求に促されてこけつまろびつ追いすがれば看守がそっけなく手を振る。
これにて終了、打ち止めの合図。
「ま、そのうち明らかになるだろうさ。但馬所長殿がなに企んでるんだかわかんねえが、相手は腐ってもエリート様だ。所長に睨まれてクビにされちゃたまんねえ。今度俺たちに恥かかせたらその時はマジで殺すからな、覚えとけ」
「二度と無駄口聞けねえようにペニス突っ込んで鼻からザーメン吹かせてやるよ」
最後に下卑た揶揄を投げて、爆笑しながら通路を遠ざかっていく看守をむなしく見送る。野太い哄笑がコンクリ壁に跳ね返り殷殷と鼓膜に沁みる。看守を追おうと発作的に飛び出してみたものの、途中まで走って急速に膝が萎える。口の中が苦い。
他の囚人は食堂に行ってるせいか、周囲に人けはない。
食堂に行かなきゃ、と弛緩した頭で考えて踵を返す。何があっても強制労働は休めないのが東京プリズンの掟だ。食欲は湧かないが無理でも食っとかなきゃ強制労働中にぶっ倒れて生き埋めにされる。
鉛のように重たい足を引きずって食堂に向かいながら、中庭に寄ろうかどうか迷って、やめた。
レイジの玉拾いを手伝ってやりたいのが本音だったが、中庭にひとりしゃがみこんだ王様を目のあたりにして、平静さを保ってられる自信がなかったから。あいつが麻痺した分まで泣いて取り乱してもっと惨めにしちまうとわかっていたから。
レイジもきっと、俺に見られるのは嫌だろう。いつも大胆不敵で自信と余裕に満ち溢れた王様が、だれもいない中庭にひとりしゃがみこんで玉を拾い集めてる光景を想像し、口の中の苦味が増す。
自己嫌悪の味だ。
強制労働中もレイジのことばかり考えていた。
今日は鍵屋崎と会わなかった。いや、俺の方から顔を合わすのを避けていたのだ。鍵屋崎も当然、中庭を埋めた群集に紛れて今朝の光景を目撃したはずだ。地面に這いつくばったレイジがひとり黙々と玉を拾い集める光景を見たはずだ。俺は鍵屋崎と顔合わせて、なに話せばいいかわからなかった。あれからレイジがどうしたか聞かれるのが怖くてあいつを避け続けた。
鍵屋崎とはもともと違う班だし、汗水たらして労働に専念すればそうしょっちゅう顔を合わせるわけもない。手に豆作ってシャベルを上げ下げしてるうちに太陽が中天にかかり、容赦ない直射日光が頭皮を炙る。脱水症状を呈して囚人が何人かぶっ倒れて、そのうち何人かが砂かけられる途中で好運にも息吹き返して、からくも生き埋めの運命を免れた。
手の豆が潰れて皮が剥ける頃に、ようやく強制労働が終了した。
すし詰め状態のバスに揺られて監獄に帰り、疲れた足をひきずり房へと戻る。行きも帰りも鍵屋崎と顔を合わさなくて密かに安堵した。正直、今の俺は人と口をきくのもしんどい精神状態だった。それがたとえ心を許した奴でも頼りになる奴でも、口を開くと同時にあとからあとから自責の言葉が飛び出してきそうで、ますますもって気分が滅入りそうだった。
憂鬱に塞ぎこんだ気分でとぼとぼ通路を歩き、賑やかに談笑する囚人とすれ違い、房に辿り着く。
ノブに手をかけ回そうとして、思い止まる。
レイジはもう房に帰ってるだろうか。中庭に姿がなかったから房にいるはずだ。レイジと顔合わせてなんて声をかけよう、なんて励まそう？ノブに手をおいたまま逡巡する。
扉を開ける決心がつくまで十秒を要した。深呼吸で覚悟を決め、緊張に汗ばむ手でノブを捻る。できるだけさりげなく、いつもどおりを心がけて扉を開け放つ。蝶番が軋り、後引く悲鳴をあげる。
房に足を踏み入れようとして、止まる。
「レイジ、いるのか」
房の中が暗い。裸電球も点いてない。違和感を感じて声をかけるが、反応はない。音をたてないよう慎重に扉を閉めて、生唾を嚥下して足を踏み出す。一歩、また一歩と注意深く中へ進むうちに暗闇に目が慣れて奥の洗面台に屈み込んだレイジを発見する。
レイジは洗面台に手を突っ込んで、蛇口を捻り、無心に十字架を洗っていた。
小便と砂利にまみれた十字架の汚れを水で洗い流して、両手でくりかえし擦って磨いて、俺が声かけたのにも気付かず集中していた。薄暗いの房の奥、洗面台と向き合い必死に十字架を洗うレイジの横顔にはいつもの調子で声をかけるのを阻む何かがあって、背後に佇んだ俺は気後れした。
唇を舐めて湿らし、おそるおそる名前を呼ぶ。
「レイジ」
「あ。おかえり、ロン」
遠慮がちに声をかければ、拍子抜けするほどあっけなくレイジが振り向く。
能天気を装った、明るい笑顔。
「そーっと入ってくんなよ、びっくりすんじゃねえか。帰ってきたんなら『ただいま』くらい言えよ」
「言ったよ」
「そっか。聞こえなかった」
「お前大丈夫かよ」
「ロンってば優しいな、俺のこと心配してくれたの？全然大丈夫だよ、いつも通りだっつの。あれしきのことで落ち込むはずねえじゃん。玉拾い集めるのに苦労したし小便の匂いおちねえのには閉口したけど、何回も洗ってるうちにほら、輝き戻ってきたろ。匂いもしなくなったし、ぴかぴかの新品同然……ってわけにゃいかねえか。細かい傷いっぱいついちまったし。まあいいさ、こうして無事手元に戻ってきたんだし」
レイジの言葉はどこか上の空。心ここにあらずといった感じに上滑りしてて、急激に不安が増す。
「無理すんなよ。今日のお前ヘンだよ」
「俺はいつもヘンだよ。よく考えてみろ、俺がマトモでいた試しなんかねえだろ。いちばん身近のお前がいちばんよく知ってるだろ。俺はいつだってこんな調子、無敵に素敵にマイペースな王様で絶賛売り出し中なんだよ。なんなら唄ってみせようか」
「はあ？」
俺が答えるより早く、十字架を洗う手を止めずにレイジが唄い出す。黄昏の暗闇に侵された房に甘く掠れた独特の響きの声が流れる。レイジ十八番のストレンジ・フルーツ。リンチで殺された黒人がポプラの木に吊るされてる、それはまるで奇妙な果実のよう……歌詞は陰惨だがメロディーは哀切で甘ったるい。
俺はただ黙ってレイジの背中を見つめていた。ストレンジ・フルーツが低く流れる房に慄然と立ち竦み、奇妙な胸騒ぎを覚えながら暗闇に身を浸していた。格子窓の向こうの喧騒が別世界の出来事のようにまるで現実感を伴わない。
この房だけが廊下の喧騒から隔離されたような静寂に支配されて、いつまでも耳に残る甘い歌声だけが暗闇に響いているのだ。
ふいに歌声が途切れ、重苦しい静寂が鼓膜に覆い被さる。蛇口から水が流れる音が量感をもって響く。
「な？いつもどおり音痴だろ」
察するに、俺を安心させるために即興で唄ったらしい。いつも通り音痴な歌声を披露して自分は平気だとアピールするつもりだったらしいが王様の目論みは裏目にでた。レイジは意外と虚勢を張るのが下手なのだ。
「大丈夫じゃねーだろ。いつも以上に音程外れまくってるよ」
とても聞いちゃられない。いつも以上に音程狂いまくり外れまくりの酷い歌声だった。大股にレイジに歩み寄り、手元を覗きこむ。何分何時間洗ってたのか十字架の汚れはすっかり落ちてもう匂いもしなかった。ただ、表面に付いた無数の傷だけはどれだけ洗ったところで落ちない。
レイジの十字架は、もう決して元通りにならない。
「もうやめろよ、手がふやけちまうよ」
顔も上げずに十字架を洗い続けるレイジが無性にやりきれなくなり、無造作に手を伸ばして蛇口を締める。水が止まり、蛇口から点々と水滴がしたたる。レイジは伸びた前髪の隙間から不思議そうに俺を見返した。光のない虚ろな目、物問いたげな表情。なんで邪魔をするのかと純粋な疑問を抱いた表情。
見ちゃられない。こんなレイジ、らしくない。
相棒の痛々しい姿から顔を背け、早口で言い募る。
「その十字架、そんなに大事なもんだったのかよ。ならどっか適当な場所に隠しとけよ、壁の穴でも洗面台の鏡の裏でもマットレスの裂け目でもいいから。首から下げてシャツの内側に隠しるだけじゃすぐ見つかっちまうよ、はい取り上げてくださいって宣伝してるようなもんだろが。バカかお前、そんくらいわかれよ。いくらお袋から貰ったお守りだからって、いや、だったらなおさらー……」
「ガキの頃さ」
語尾を遮るように口を開いたレイジの横顔を注視。
レイジは俯き、蛇口に手を伸ばして栓を緩める。今度は水を小出しにし、透明な糸のように蛇口から落ちる水に十字架を翳す。十字架の表面を水が流れ落ちるさまを眺め、レイジは淡々と呟いた。
俺の知らない過去を。マリアに十字架貰ったときの話を。
「ガキの頃、逃げようとしたことがあったんだ。毎日毎日人殺しの訓練ばっかでうんざりで、銃で的撃ったりナイフで実践したりそんなんばっか飽き飽きで、マリアと二人でどっか行って普通に……幸せに暮らしたくて。人殺ししか知らない俺に他になにができるかわかんないけど、少なくともそん時はなんでもやるつもりだった。軍人相手にコーラ売ったり絵葉書売ったり……靴磨きもイケるかな。ドブさらいでもよかった。とにかくなんでもやって金稼いで外で生きてくつもりだった。外に出たらまず教会頼って、教会がダメならマニラのスモ―キーマウンテン行ってバラック建ててとか、ガキの浅知恵で真面目に考えてたんだよ。あのままあそこにいたんじゃ俺にもマリアにも将来ねーし、組織見切って逃げる準備してたんだ」
レイジが自分から過去を話すなんて珍しい。医務室を訪ねた夜以来だ。
俺は息するのも忘れてレイジの過去語りに耳を傾けていた。
レイジは愛情こめた手つきで水に濡れた十字架を撫で、親指で水滴を弾き、伏し目がちに独白する。
「でも、あっさりつかまっちまった。甘かったんだよ俺が」
前髪に遮られた隻眼に歳月を経た悲哀が宿る。
「……それで、どうなったんだ？」
聞きたい気持ちと聞きたくない気持ちが激しくせめぎあうも、好奇心を抑えきれず先を促す。逃げようとして捕まって、それでただで済むはずがない。組織を裏切って「外」に逃げようとしたレイジが無事で済むはずがないと心のどこかで予感していた。この先にはきっと最悪の展開が待ちうけてる、最悪の結末が待ちうけてると予感しながらそれでも俺はレイジの過去に踏み込まずにはいられなかった。
「罰を与えるからどっちか選べって言われた」
一呼吸おいて十字架を握りしめ、胸に抱き、目を瞑る。
目に見えぬ神に慈悲を乞うように胸に十字架をあて、レイジはおぞましい、恐るべきことを口にした。
「マリアの目の前で犯されるかマリアが目の前で犯されるか」
俺の想像を絶する地獄があった。
両手で耳を塞ぎたかった。聞いたことを後悔した。でも、逃げられなかった。十字架を胸にあてて首項垂れて、救い難く悲惨な過去を回想するレイジを置き去りに逃げられなかった。暗闇に包まれた房に立ち竦んだレイジの姿は酷く儚げで、大気に溶けて消えちまいそうな輪郭を掴む為に声をあげる。
「どっちを、選んだんだ」
やめろ聞きたくない聞くんじゃないと心が軋んで悲鳴をあげても口が勝手に動いた。心臓の鼓動が爆発しそうに高鳴る。全身の血が逆流する感覚に襲われて酷い耳鳴りがして平衡感覚が揺れ動く。
レイジは十字架を掴んで放心していた。
首を項垂れて十字架を抱いた姿には、一縷に信仰に縋ることで狂気紙一重の正気を保ってるようなアンバランスな危なっかしさが付き纏った。
「どっちも選びたくなかったのが本音。でもダメだった、どっちか絶対に選ばなきゃいけなかった。拒めば殺されるだけ。俺とマリアが生き延びるためには選択を許容するしかなかった。しかたないから選んだよ。マリアの泣き顔は見たくなかった、マリアが犯されるくらいなら俺が犯されるほうがマシだった」
「じゃあ」
「ロンってば単純。すぐ騙されるのな」
レイジがちらりと笑顔を見せる。どんなに頑張っても泣けないから仕方なく笑ってるような顔。
「俺がどっち選んでも逆になる予定だったんだよ。前者を選べば後者、後者を選べば後者って具合に。そっちのほうがより効くだろ、懲りるだろ。効果覿面の痛みを伴う罰になるだろ。俺バカだから裏が読めなくて、考えて考えて自分がマシだって思う方選んで、だから」
「言うな」
「マリアは犯された。俺のせいで」
『不一様！！』
台湾語で「違う」と叫ぶが、レイジは頑固に首を振り、指が軋むほどに十字架を握りしめる。
五指に十字架が食い込み、前髪が顔にかかり、表情を隠す。
「俺のせいなんだよ」
暗闇の房に鈍い音が響く。
力任せに壁を殴り付けたが、怒りに翻弄されてるせいか痛みは感じない。
「お前のせいじゃねえよ、悪いのは二つに一つのどっち選んでも逃げ道与えなかった性根の腐りきったゲリラどもだろ！！？そんな最悪な、最低な……ちきしょう、ありかよそんなのって！お前が逃げたくなって当たり前だ、どっち選んだって地獄じゃねえか、あがいてもあがいても地獄から抜けだせねえじゃんか！」
逃げ道なんて用意されてなかったんだ、最初から。レイジが組織から逃げられずに嫌々人殺しをしてたのはマリアを人質にとられてたからで、自分が逃走企てたせいでマリアが犯された重い十字架背負い続けてきたからでそんなことがあったらだれだって壊れちまう。
狂気と正気の境目がなくなる。
激情に翻弄される俺をよそにレイジは穏やかに笑っていた。
過去を振り返っても心が麻痺してもはや痛みは感じず、暗闇と境を曖昧にする空虚な笑みを浮かべて。
「この十字架はマリアがくれたんだ。全部終わって、悪魔みたいな男どもがいなくなって、あとには服引き裂かれたマリアと俺が残されて……マリアが犯されたのは俺のせいだ、俺が逃げようとしたからこんなことになったんだってめそめそ自分責めてたら、マリアが膝でこっちに寄ってきた。また殴られるんだと思った。殴られてもいいと思った。でも違った。俺が目を閉じたら、そっとコレかけてくれたんだ。自分の首にかけてた十字架を外して、俺にくれたんだ」
瞼裏にありありとその光景が浮かぶ。
膝を抱え込んで嗚咽をあげるレイジに膝で這い寄り、乳房の合間に輝いていた十字架を外して、そっと首にかけてやるマリア……聖母と同じ名前のレイジを産んだ女。
マリアの肌でぬくもった十字架が、レイジの首にかかり、胸にぶらさがる。
そうしてレイジは許された。
「あなたを許す」と「愛してる」は、レイジの中で多分、同じ重さをもつ言葉なのだ。
レイジとマリアを繋ぐ絆であり許しの証でもある十字架は、今、傷だらけでレイジの手におさまってる。
「俺の首に十字架をかけて、頭を撫でて抱きしめて、『神のご加護があるように』って……『幸せになって』って言ったんだよ」
一息に言い終えたレイジが深呼吸する。
「最低だな、俺。またマリアのこと見殺しにしちまった」
俺はようやく理解した。何故レイジがこんなに落ち込んでるのか、こんなに参っちまったのか、その本当のワケを。
但馬に十字架を踏みにじられた時、レイジはガキの頃を思い出したのだ。
看守数人がかりで押さえ込まれて十字架を陵辱される光景が、男たちに押さえ込まれて母親が強姦される地獄に重なったのだ。
「……………っ、」
瞼がじんわり熱を帯びる。喉がつかえてうまく呼吸できない。但馬に抱いた憎悪が激烈な殺意に昇華、傷だらけの十字架を未練がましく握りしめるレイジをどうにかしたくて衝動的に押し倒す。
視界が反転、上下が逆転。床に仰向けに寝転んだレイジの腰に跨り、胸ぐらを掴んで顔を起こす。
転倒の際に背中を打ったのか、苦痛に顔を顰めたレイジを睨みつけ、命令する。
「お前、俺を抱け」
「はあ！？」
レイジが脳天から声を発する。俺の正気を疑ってるみたいな反応だが、構うもんかと開き直る。これ以外に慰め方思いつかないんだから仕方ねえ。俺はただレイジに元気を取り戻してほしかった、今日は無理でも明日にはいつも通りのレイジでいてほしかった。
無茶言ってる自覚がある、目の前で十字架無茶苦茶にされて傷だらけにされてショック受けてるのもわかってる。でももうこれ以上しょげたレイジを見るのは耐えられない、こんな痛々しい笑顔に耐えられそうにない。レイジが元通り笑ってくれるなら、くだらない冗談言って笑ってくれるならなんでもする。
だから。
「いいから抱けよ、好きにしていいよ。だからそんな痛い笑顔すんなよ、無理して笑うなよ」
「無理なんかしてねえよ、これが地顔なんだよ」
「嘘つけ。全部吐き出しちまえよ、溜め込むなよ。俺を捌け口にしろよ。俺のこと抱きたいんだろ？なら抱けよ、好きなだけ。正直ケツ痛えけど我慢するよ、してやるよ。お前がシケたツラしてると調子狂うんだよ、張り合いねえんだよ。十字架がちょっと傷ついたくらいでこの世の終わりみてえな顔すんなよ。十字架がぼろぼろになったって思い出は残るんだ。マリアがお前に言ったことは絶対傷付かない真実で、お前が忘れねえ限り十字架が朽ちて塵に帰ろうが永遠に真実であり続けるんだよ！！」
前髪の向こうに隠れた隻眼に光が戻り、徐々に生気が甦る。
レイジの胸ぐらを掴み、力尽きたように首を垂れ、額を預ける。
こつんと軽い音が鳴る。俺の額とレイジの額がふれあう音。
「十字架がぼろぼろになっても、俺が覚えててやる。マリアがお前に愛してるって言ったって保証してやる。だから元気だせよ。らしくねえよ、王様。今にも泣きそうな顔して笑ってんじゃねえよ。いつもの余裕はどこにやった？俺の腰抱いてつまんねえ冗談とばすくらいの余裕見せてみろよ」
格子窓の向こうの喧騒が遠のき、房に静寂が満ちる。
黄昏の暗闇が淀んだ房で、互いの鼓動が聞こえる距離に接して茶色の虹彩を捉える。
「いいのかよ、俺の尻に敷かれたまんまで。このままヤッちまうぜ？」
口角を吊り上げて挑発すれば、つられたようにレイジが笑う。さっきまでのどこか無理した痛々しい笑顔じゃない。いつもよりちょっと元気ないけど、見慣れた王様の笑顔だ。
「色気ねえ誘惑。俺のこと誘ってんなら大人のキスのひとつもしてくれよ」
白い歯を見せて笑ったレイジに泣きたくなるような安堵を覚え、胸ぐらの手を緩め、格子窓の向こうを窺う。今なら大丈夫、誰も気付いてない。よし。
「いつまでも上でいられると思うなよ、王様」
素早く唇を重ねる。唇の隙間からおずおずと舌を潜らせ、歯をなぞる。自分から舌を入れるのは初めてだなとどうでもいいこと考えながら舌先で口腔を探っていたら、突然レイジが跳ね起きて、肩に手をかけられ押し倒される。
「ん、ぐ！？」
なにしやがる、舌噛むとこだったじゃねえかと抗議する代わりにこぶしを振り上げれば、手首を掴まれ床に固定される。キスの途中でちゃっかり体位を入れ替えて俺に馬乗りになったレイジが目だけで笑う。
「んっ、ふっぐ、ふ……」
レイジの手が上着の裾に滑りこみ、体をまさぐる。舌を抜きたくても抜けない。最初は俺がリードしてたのにいつのまにか形勢逆転、レイジに舌を貪られて唾液に溺れる。飲み干しきれない唾液が溢れて首筋をしたたる。よわよわしく首を振り呼吸できない苦しみを訴えれば、透明な糸を引いて唇が離れる。間一髪息を吹き返した俺は、快感に頬を上気させて格子窓の向こうを見る。
さすがに先を続けるのはやばい。声が漏れたらと考えると顔から火がでそうだ。
「ちょ、ちょっと待て！お前元気になったんだろ、そうかそりゃよかった、じゃあ今日はこれでおしまいだ！ほら、もうすぐ夕飯だし早くいかねーと席なくなっちまうし続きはまた……」
「慰めてくれるんだろ？」
レイジが悪戯っぽく笑い、俺のズボンに手を入れようとして何かに気付き、一瞬動きを止める。
なんだと訝しんだ俺の前で素早く十字架を手に取り、キスをする。その仕草があんまり自然だったもんであっけにとられたが、我に返った俺はあれこれ考えるより先にレイジの手首を掴んで引き寄せて、レイジがキスした中心に唇を押しあてた。
レイジの唇がふれたばかりのせいか、金属の十字架はほのかに温かかった。
十字架から顔をあげ、不敵な笑みを添えて俺は言った。
「匂いしねーな」
十字架の向こうでレイジが笑った。
胸ぐら掴んで投げ飛ばされて壁に激突、背骨がへし折れるような衝撃に襲われる。壁に背中を凭せてずり落ち、腹を抱えて咳き込む俺の前にはおっかない顔の看守が五人いる。五人の看守に順番にガンつけて咳がおさまるのをじっと待つ、腹筋の激痛にただひたすら耐える。
体を二つに折って咳き込んでるうちに生理的な涙が目に滲んで視界が白濁。口の端から垂れた涎を拭い、呼吸を整えるのに集中する。
レイジ。
看守に羽交い絞めにされたレイジの顔を思い出す。
東京プリズン最強の男が、ペア戦を制した無敵の王様がタジマの兄を名乗る新所長には手も足もでなかった。屈強な看守に数人がかりで取り押さえられて、胸から取り上げられた十字架が犬の餌食になるさまを愕然と見守るしかなかった。
犬の涎でべちゃべちゃになった十字架。
獣くさい息を吐かれて小便ひっかけられて貶められた十字架。
レイジがガキの頃お袋から貰った大事な宝物、レイジが肌身離さず身に付けてことあるごとにキスしてたお守りが汚れてくさまを俺はただ見てるしかなかった。始まりから終わりまでの一部始終を看守にとっつかまってただ見てるしかなかったのだ。
所長の足で蹴り転がされた十字架には無数の傷が付いていた。
壊れた人形みたく首を項垂れたレイジの横を所長が通りすぎた時、俺の中で何かがぶちぎれた。
『あのバカ犬殺してやる、舌引っこ抜いて金玉毟りとって食わしてやる！！よくもレイジの十字架を、お袋から貰った大事な宝物を……タジマの兄貴のくそったれ、ぜってえ許さねえ、ぶち殺してやる！！』
看守の脛を思いきり蹴り上げて魂切る悲鳴をあげさせて、バカ犬連れて遠ざかる所長の背中に罵詈雑言浴びせた。スラングの語彙を総ざらいして口汚い呪詛を吐いて所長を振り向かせようと試みたが、既に所長は俺の絶叫さえ届かない距離に遠ざかっていて歩みを止めることさえかなわなかった。
犬の涎にしとどに濡れて、砂利にまみれて地面に転がった十字架を目にした瞬間に頭の血管が二三本音たててぶち切れて理性が一片残らず蒸発した。
犬をけしかけて十字架噛ませた所長も、俺とレイジを後ろ手に締め上げた看守も、レイジの十字架が犬の餌食になるさまをぼけっと見てた囚人も全員を殴り飛ばしたかった。
十字架が踏みにじられるさまを、指くわえて放置してた奴ら全員を殴り飛ばしたかった。
俺はレイジがどんなに十字架を大事にしてたか知ってる。
無意識の癖で十字架握りしめて安息を得てたか知ってる。
お袋から貰った唯一つの宝物、目に見える形で残されたマリアとの絆。
それが文字通り土足で踏みにじられた。
我慢できなかった。
俺はまた何もできなかった、レイジの十字架が犬に食われて所長に踏みにじられるさまを見過ごした？手を伸ばせば届く距離に十字架があったのに掬い上げることもできなくて、十字架が汚れてくさまを、レイジの心が壊れてくさまをすぐそばで見ていながら、唾飛ばして叫ぶ以外には何ひとつできなかった。
憤激に駆られた俺に手こずった看守が応援を請うて、数人がかりで俺を拉致ったとこまで覚えてる。中庭を離れる間際に見たのは地面に片膝付いてのろのろ玉をかき集めるレイジの背中だった。
俺の声はレイジに届かなかった。名前を呼んでも届かなかった、顔すら上げなかった。レイジが俺の声にも反応しないなんて前代未聞だ。前髪の隙間から覗いた虚ろな目は、地面に散らばった無数の玉しか映してなかった。悪魔に魂を売り渡したように虚ろな動作に、一気にレイジが遠ざかったような不安に襲われた。
首振りで回想を断ち切り、あたりを見まわして今現在自分がおかれた状況を再確認。
ここは、どこかの通路らしい。薄暗くじめじめとした陰気な場所だ。
こういう場所ではリンチやレイプが行われるお約束だ。
「さっきはよくも、囚人の分際で看守に恥かかせてくれたな」
正面の看守がドスの利いた声で凄み、合点がいく。察するに、新所長の前で恥かかされた腹いせに俺にヤキ入れるつもりらしい。
尻に嫌な感触。床に溜まった汚水が、じわじわとズボンの尻に染み込んでるのだ。蝿の死骸が浮いた水溜まりにへたりこんだ俺の鼓膜を野太い声がどやしつける。
「今日だきゃあ俺たちもボロでねえよう大人しくしてようって決めてたのに、お前らのせいでケナゲな努力がパアだぜ。お前ら囚人がどこでカマ掘り合おうが興味ねえが、俺たちに迷惑かかるとなりゃ話は別だ。囚人のしつけなってねえって新所長殿にお叱り受けるのは現場の俺たちなんだよ」
顔に吐息がかかる。看守の手が上着の胸ぐらを掴んで軽々と引き上げる。
首が絞まる苦痛に顔を顰め、宙吊りの体勢で通路の出入り口を振り仰ぐ。
この通路は引っ込んだところにあって、奥でリンチが行われてても気付かれにくい。最悪俺が殺されたところで三日が経過して腐敗臭が漂い出すまで誰も気付かない。
俺は自暴自棄になっていた。どうせ看守五人が相手じゃ勝ち目はない、煮るなり焼くなり好きにしろと腹を括る。
「知るかよ。汚い手えはなせゲス野郎」
反抗的な目つきで睨み返せば看守の顔が不快げに歪む。くる。奥歯を食い縛り衝撃に備える暇もなく横っ面を張り飛ばされ、目の奥で火花が爆ぜた。口の中が切れてぬるりとした。足元に唾を吐けば血が溶けて薄赤く滲んでいた。
「懲りねえ奴だな。相棒があんだけ虐められても口のきき方直らねえか」
看守があきれたふうに言い一転ゲスな笑顔に変じる。
胸ぐらを掴む手に握力を込め、俺を背中から壁に叩き付ける。
「俺たちのモン一本ずつしゃぶらせて口のきき方矯正してやろうか？」
狭苦しい通路で哄笑が弾ける。看守が腹を抱えて笑ってる。
くそ、東京プリズンの看守はろくな奴がいねえ。
手の甲で顎を拭いながら俺は五十嵐を思った。とぼとぼ足ひきずって歩いてたとこに声かけて麻雀牌を恵んでくれた五十嵐、東京プリズンでいちばん親切な看守。俺は今さらながら、五十嵐がいなくなることを哀しんでる自分に気付いた。五十嵐が辞めれば東京プリズンにゃマトモな看守が一人もいなくなるのだ、お先真っ暗で気分も滅入るってもんだ。
「耳の垢かっぽじってよく聞けよ」
哄笑が止む。額で鈍い音が鳴る。看守が俺の額に額をぶつけたのだ。
「俺たちゃ他の刑務所でおいたが過ぎてここに流されてきた言うなりゃ左遷された身の上だ。もうここより他に行くとこねんだよ、せいぜい上の顔色窺ってご機嫌損ねえようにしなきゃな」
「上にへこへこしたストレスは下にぶつけて発散する、それが処世術ってもんさ」
「新所長殿はご立派なエリートさまさまで俺たち低学歴の看守なんか鼻にもかけねえ、同じ人間だって思ってねえんだよ。くそむかつくぜ。政府から直々に派遣されたとか大上段の演説ぶちかましたけど、要は体のいい左遷だろ。じゃなきゃこんな砂漠くんだりに飛ばされてくるはずねえ」
「くそっ、このさき締め付け厳しくなると考えると鬱だぜ。聞いたかよ？新所長殿、マジで綱紀粛正の目標掲げてるらしいぜ。看守の勤務態度改めて軍隊並に矯正するんだと。そのうち中庭で行進させられるんじゃねえか？どうせならこの趣味わりィ看守服のデザイン変えてほしいぜ、ナチスの軍服みたいによ！」
「東京プリズンが炭焼き死体積み上げた強制収容所になるのか。洒落になんねえな、それ」
頭突きを食わされた額が焼けるように疼き、涙が込み上げる。
てんで勝手なことを口々に喚く看守たちを見まわしてるうちに脳裏に所長の顔が浮かぶ。嬉々として十字架踏みにじった残忍な眼光の男……タジマの血を分けた兄貴。あいつはなんで東京プリズンに来たんだ？看守の言う通り不祥事やらかして左遷されてきたのか。
あいつが来なけりゃ東京プリズンは平和だったのに。
レイジは苦しまなくて済んだのに。
「なん、で。なんであいつ、東京プリズンに来たんだよ」
我知らず口を開き、反駁する。看守が示し合せたように俺を見る。気付けば俺は激情に駆られるがまま看守の胸ぐらを逆に掴み返していた。
脳裏に過ぎる先刻の光景。陰険な眼光と酷薄な笑みを湛えた口元。
舐めるようにレイジを見る目つき。
レイジの胸に輝く十字架を奪い取り、犬に食わせて、蹴り飛ばして。
あれはまだ序の口だと胸が騒ぎ、不吉な予感が根ざす。今日のあれで完全にレイジは目をつけられた。陰険陰湿極まりない但馬所長が身代わりの十字架を傷だらけにしただけで事足りるはずがない。かつてタジマが病的なしつこさで俺や鍵屋崎に付き纏ったように、レイジに異常な執着心をもつに違いない。
どうなっちまうんだよ、レイジは？
俺のレイジをどうする気だよ？
「タジマの兄貴なんだろあいつ、どうしてだよ、どうしてせっかくタジマがいなくなってみんな安心してたのにあいつがやってくんだよ！？タジマと関わり合いになるのはもうこりごりなんだよ、弟だろうが兄だろうが関係ねえよ、タジマと名のつくやつが東京プリズンにいるだけで迷惑なんだよ！！
弟の復讐に乗り込んできたのか、弟怪我させた真犯人突き止めるためか？突き止めてどうすんだよ、『上』に突き出すのか、私刑くわえんのか？
どうなっちまうんだよレイジは、タジマ怪我させた真犯人だってわかる前から目えつけられて、この上真相バレたらあいつ、あいつ……くそっ、どうにかしろよ！？お前ら看守だろ、東京プリズンを取り締まる立場だろ？ならあいつなんとかしろよ、リコールとかできねえのかよ！デモでもなんでもしてあいつ追い返してくれよ、追っ払ってくれよ、嫌なんだよもうタジマに怯えて眠れねえ夜過ごすのは！」
怒髪天の剣幕に気圧されて看守がたじろぐ。俺は我忘れて看守につっかかっる、看守の胸ぐらを逆に掴んで盛大に唾飛ばして罵倒する。
看守の目に映った顔は焦燥に焼かれて歪んでいた。
必死に取り縋る俺の肩を力づくで引き剥がし、言い訳がましく看守が吠える。
「俺たちだって詳しく知らねえよ、前所長の退任だって直前まで知らされてなかったんだよ！新しく所長がくるってのもつい二日前に教えられたばっかで……」
「新所長殿が言うには重大な使命を帯びてるらしいがな」
「重大な使命？」
鸚鵡返しに呟いた俺の足裏が汚水で滑り、バランスを崩して転倒。待て、と手を伸ばした時には既に遅く看守は背を向けていた。真実を知りたい欲求に促されてこけつまろびつ追いすがれば看守がそっけなく手を振る。
これにて終了、打ち止めの合図。
「ま、そのうち明らかになるだろうさ。但馬所長殿がなに企んでるんだかわかんねえが、相手は腐ってもエリート様だ。所長に睨まれてクビにされちゃたまんねえ。今度俺たちに恥かかせたらその時はマジで殺すからな、覚えとけ」
「二度と無駄口聞けねえようにペニス突っ込んで鼻からザーメン吹かせてやるよ」
最後に下卑た揶揄を投げて、爆笑しながら通路を遠ざかっていく看守をむなしく見送る。野太い哄笑がコンクリ壁に跳ね返り殷殷と鼓膜に沁みる。看守を追おうと発作的に飛び出してみたものの、途中まで走って急速に膝が萎える。口の中が苦い。
他の囚人は食堂に行ってるせいか、周囲に人けはない。
食堂に行かなきゃ、と弛緩した頭で考えて踵を返す。何があっても強制労働は休めないのが東京プリズンの掟だ。食欲は湧かないが無理でも食っとかなきゃ強制労働中にぶっ倒れて生き埋めにされる。
鉛のように重たい足を引きずって食堂に向かいながら、中庭に寄ろうかどうか迷って、やめた。
レイジの玉拾いを手伝ってやりたいのが本音だったが、中庭にひとりしゃがみこんだ王様を目のあたりにして、平静さを保ってられる自信がなかったから。あいつが麻痺した分まで泣いて取り乱してもっと惨めにしちまうとわかっていたから。
レイジもきっと、俺に見られるのは嫌だろう。いつも大胆不敵で自信と余裕に満ち溢れた王様が、だれもいない中庭にひとりしゃがみこんで玉を拾い集めてる光景を想像し、口の中の苦味が増す。
自己嫌悪の味だ。
強制労働中もレイジのことばかり考えていた。
今日は鍵屋崎と会わなかった。いや、俺の方から顔を合わすのを避けていたのだ。鍵屋崎も当然、中庭を埋めた群集に紛れて今朝の光景を目撃したはずだ。地面に這いつくばったレイジがひとり黙々と玉を拾い集める光景を見たはずだ。俺は鍵屋崎と顔合わせて、なに話せばいいかわからなかった。あれからレイジがどうしたか聞かれるのが怖くてあいつを避け続けた。
鍵屋崎とはもともと違う班だし、汗水たらして労働に専念すればそうしょっちゅう顔を合わせるわけもない。手に豆作ってシャベルを上げ下げしてるうちに太陽が中天にかかり、容赦ない直射日光が頭皮を炙る。脱水症状を呈して囚人が何人かぶっ倒れて、そのうち何人かが砂かけられる途中で好運にも息吹き返して、からくも生き埋めの運命を免れた。
手の豆が潰れて皮が剥ける頃に、ようやく強制労働が終了した。
すし詰め状態のバスに揺られて監獄に帰り、疲れた足をひきずり房へと戻る。行きも帰りも鍵屋崎と顔を合わさなくて密かに安堵した。正直、今の俺は人と口をきくのもしんどい精神状態だった。それがたとえ心を許した奴でも頼りになる奴でも、口を開くと同時にあとからあとから自責の言葉が飛び出してきそうで、ますますもって気分が滅入りそうだった。
憂鬱に塞ぎこんだ気分でとぼとぼ通路を歩き、賑やかに談笑する囚人とすれ違い、房に辿り着く。
ノブに手をかけ回そうとして、思い止まる。
レイジはもう房に帰ってるだろうか。中庭に姿がなかったから房にいるはずだ。レイジと顔合わせてなんて声をかけよう、なんて励まそう？ノブに手をおいたまま逡巡する。
扉を開ける決心がつくまで十秒を要した。深呼吸で覚悟を決め、緊張に汗ばむ手でノブを捻る。できるだけさりげなく、いつもどおりを心がけて扉を開け放つ。蝶番が軋り、後引く悲鳴をあげる。
房に足を踏み入れようとして、止まる。
「レイジ、いるのか」
房の中が暗い。裸電球も点いてない。違和感を感じて声をかけるが、反応はない。音をたてないよう慎重に扉を閉めて、生唾を嚥下して足を踏み出す。一歩、また一歩と注意深く中へ進むうちに暗闇に目が慣れて奥の洗面台に屈み込んだレイジを発見する。
レイジは洗面台に手を突っ込んで、蛇口を捻り、無心に十字架を洗っていた。
小便と砂利にまみれた十字架の汚れを水で洗い流して、両手でくりかえし擦って磨いて、俺が声かけたのにも気付かず集中していた。薄暗いの房の奥、洗面台と向き合い必死に十字架を洗うレイジの横顔にはいつもの調子で声をかけるのを阻む何かがあって、背後に佇んだ俺は気後れした。
唇を舐めて湿らし、おそるおそる名前を呼ぶ。
「レイジ」
「あ。おかえり、ロン」
遠慮がちに声をかければ、拍子抜けするほどあっけなくレイジが振り向く。
能天気を装った、明るい笑顔。
「そーっと入ってくんなよ、びっくりすんじゃねえか。帰ってきたんなら『ただいま』くらい言えよ」
「言ったよ」
「そっか。聞こえなかった」
「お前大丈夫かよ」
「ロンってば優しいな、俺のこと心配してくれたの？全然大丈夫だよ、いつも通りだっつの。あれしきのことで落ち込むはずねえじゃん。玉拾い集めるのに苦労したし小便の匂いおちねえのには閉口したけど、何回も洗ってるうちにほら、輝き戻ってきたろ。匂いもしなくなったし、ぴかぴかの新品同然……ってわけにゃいかねえか。細かい傷いっぱいついちまったし。まあいいさ、こうして無事手元に戻ってきたんだし」
レイジの言葉はどこか上の空。心ここにあらずといった感じに上滑りしてて、急激に不安が増す。
「無理すんなよ。今日のお前ヘンだよ」
「俺はいつもヘンだよ。よく考えてみろ、俺がマトモでいた試しなんかねえだろ。いちばん身近のお前がいちばんよく知ってるだろ。俺はいつだってこんな調子、無敵に素敵にマイペースな王様で絶賛売り出し中なんだよ。なんなら唄ってみせようか」
「はあ？」
俺が答えるより早く、十字架を洗う手を止めずにレイジが唄い出す。黄昏の暗闇に侵された房に甘く掠れた独特の響きの声が流れる。レイジ十八番のストレンジ・フルーツ。リンチで殺された黒人がポプラの木に吊るされてる、それはまるで奇妙な果実のよう……歌詞は陰惨だがメロディーは哀切で甘ったるい。
俺はただ黙ってレイジの背中を見つめていた。ストレンジ・フルーツが低く流れる房に慄然と立ち竦み、奇妙な胸騒ぎを覚えながら暗闇に身を浸していた。格子窓の向こうの喧騒が別世界の出来事のようにまるで現実感を伴わない。
この房だけが廊下の喧騒から隔離されたような静寂に支配されて、いつまでも耳に残る甘い歌声だけが暗闇に響いているのだ。
ふいに歌声が途切れ、重苦しい静寂が鼓膜に覆い被さる。蛇口から水が流れる音が量感をもって響く。
「な？いつもどおり音痴だろ」
察するに、俺を安心させるために即興で唄ったらしい。いつも通り音痴な歌声を披露して自分は平気だとアピールするつもりだったらしいが王様の目論みは裏目にでた。レイジは意外と虚勢を張るのが下手なのだ。
「大丈夫じゃねーだろ。いつも以上に音程外れまくってるよ」
とても聞いちゃられない。いつも以上に音程狂いまくり外れまくりの酷い歌声だった。大股にレイジに歩み寄り、手元を覗きこむ。何分何時間洗ってたのか十字架の汚れはすっかり落ちてもう匂いもしなかった。ただ、表面に付いた無数の傷だけはどれだけ洗ったところで落ちない。
レイジの十字架は、もう決して元通りにならない。
「もうやめろよ、手がふやけちまうよ」
顔も上げずに十字架を洗い続けるレイジが無性にやりきれなくなり、無造作に手を伸ばして蛇口を締める。水が止まり、蛇口から点々と水滴がしたたる。レイジは伸びた前髪の隙間から不思議そうに俺を見返した。光のない虚ろな目、物問いたげな表情。なんで邪魔をするのかと純粋な疑問を抱いた表情。
見ちゃられない。こんなレイジ、らしくない。
相棒の痛々しい姿から顔を背け、早口で言い募る。
「その十字架、そんなに大事なもんだったのかよ。ならどっか適当な場所に隠しとけよ、壁の穴でも洗面台の鏡の裏でもマットレスの裂け目でもいいから。首から下げてシャツの内側に隠しるだけじゃすぐ見つかっちまうよ、はい取り上げてくださいって宣伝してるようなもんだろが。バカかお前、そんくらいわかれよ。いくらお袋から貰ったお守りだからって、いや、だったらなおさらー……」
「ガキの頃さ」
語尾を遮るように口を開いたレイジの横顔を注視。
レイジは俯き、蛇口に手を伸ばして栓を緩める。今度は水を小出しにし、透明な糸のように蛇口から落ちる水に十字架を翳す。十字架の表面を水が流れ落ちるさまを眺め、レイジは淡々と呟いた。
俺の知らない過去を。マリアに十字架貰ったときの話を。
「ガキの頃、逃げようとしたことがあったんだ。毎日毎日人殺しの訓練ばっかでうんざりで、銃で的撃ったりナイフで実践したりそんなんばっか飽き飽きで、マリアと二人でどっか行って普通に……幸せに暮らしたくて。人殺ししか知らない俺に他になにができるかわかんないけど、少なくともそん時はなんでもやるつもりだった。軍人相手にコーラ売ったり絵葉書売ったり……靴磨きもイケるかな。ドブさらいでもよかった。とにかくなんでもやって金稼いで外で生きてくつもりだった。外に出たらまず教会頼って、教会がダメならマニラのスモ―キーマウンテン行ってバラック建ててとか、ガキの浅知恵で真面目に考えてたんだよ。あのままあそこにいたんじゃ俺にもマリアにも将来ねーし、組織見切って逃げる準備してたんだ」
レイジが自分から過去を話すなんて珍しい。医務室を訪ねた夜以来だ。
俺は息するのも忘れてレイジの過去語りに耳を傾けていた。
レイジは愛情こめた手つきで水に濡れた十字架を撫で、親指で水滴を弾き、伏し目がちに独白する。
「でも、あっさりつかまっちまった。甘かったんだよ俺が」
前髪に遮られた隻眼に歳月を経た悲哀が宿る。
「……それで、どうなったんだ？」
聞きたい気持ちと聞きたくない気持ちが激しくせめぎあうも、好奇心を抑えきれず先を促す。逃げようとして捕まって、それでただで済むはずがない。組織を裏切って「外」に逃げようとしたレイジが無事で済むはずがないと心のどこかで予感していた。この先にはきっと最悪の展開が待ちうけてる、最悪の結末が待ちうけてると予感しながらそれでも俺はレイジの過去に踏み込まずにはいられなかった。
「罰を与えるからどっちか選べって言われた」
一呼吸おいて十字架を握りしめ、胸に抱き、目を瞑る。
目に見えぬ神に慈悲を乞うように胸に十字架をあて、レイジはおぞましい、恐るべきことを口にした。
「マリアの目の前で犯されるかマリアが目の前で犯されるか」
俺の想像を絶する地獄があった。
両手で耳を塞ぎたかった。聞いたことを後悔した。でも、逃げられなかった。十字架を胸にあてて首項垂れて、救い難く悲惨な過去を回想するレイジを置き去りに逃げられなかった。暗闇に包まれた房に立ち竦んだレイジの姿は酷く儚げで、大気に溶けて消えちまいそうな輪郭を掴む為に声をあげる。
「どっちを、選んだんだ」
やめろ聞きたくない聞くんじゃないと心が軋んで悲鳴をあげても口が勝手に動いた。心臓の鼓動が爆発しそうに高鳴る。全身の血が逆流する感覚に襲われて酷い耳鳴りがして平衡感覚が揺れ動く。
レイジは十字架を掴んで放心していた。
首を項垂れて十字架を抱いた姿には、一縷に信仰に縋ることで狂気紙一重の正気を保ってるようなアンバランスな危なっかしさが付き纏った。
「どっちも選びたくなかったのが本音。でもダメだった、どっちか絶対に選ばなきゃいけなかった。拒めば殺されるだけ。俺とマリアが生き延びるためには選択を許容するしかなかった。しかたないから選んだよ。マリアの泣き顔は見たくなかった、マリアが犯されるくらいなら俺が犯されるほうがマシだった」
「じゃあ」
「ロンってば単純。すぐ騙されるのな」
レイジがちらりと笑顔を見せる。どんなに頑張っても泣けないから仕方なく笑ってるような顔。
「俺がどっち選んでも逆になる予定だったんだよ。前者を選べば後者、後者を選べば後者って具合に。そっちのほうがより効くだろ、懲りるだろ。効果覿面の痛みを伴う罰になるだろ。俺バカだから裏が読めなくて、考えて考えて自分がマシだって思う方選んで、だから」
「言うな」
「マリアは犯された。俺のせいで」
『不一様！！』
台湾語で「違う」と叫ぶが、レイジは頑固に首を振り、指が軋むほどに十字架を握りしめる。
五指に十字架が食い込み、前髪が顔にかかり、表情を隠す。
「俺のせいなんだよ」
暗闇の房に鈍い音が響く。
力任せに壁を殴り付けたが、怒りに翻弄されてるせいか痛みは感じない。
「お前のせいじゃねえよ、悪いのは二つに一つのどっち選んでも逃げ道与えなかった性根の腐りきったゲリラどもだろ！！？そんな最悪な、最低な……ちきしょう、ありかよそんなのって！お前が逃げたくなって当たり前だ、どっち選んだって地獄じゃねえか、あがいてもあがいても地獄から抜けだせねえじゃんか！」
逃げ道なんて用意されてなかったんだ、最初から。レイジが組織から逃げられずに嫌々人殺しをしてたのはマリアを人質にとられてたからで、自分が逃走企てたせいでマリアが犯された重い十字架背負い続けてきたからでそんなことがあったらだれだって壊れちまう。
狂気と正気の境目がなくなる。
激情に翻弄される俺をよそにレイジは穏やかに笑っていた。
過去を振り返っても心が麻痺してもはや痛みは感じず、暗闇と境を曖昧にする空虚な笑みを浮かべて。
「この十字架はマリアがくれたんだ。全部終わって、悪魔みたいな男どもがいなくなって、あとには服引き裂かれたマリアと俺が残されて……マリアが犯されたのは俺のせいだ、俺が逃げようとしたからこんなことになったんだってめそめそ自分責めてたら、マリアが膝でこっちに寄ってきた。また殴られるんだと思った。殴られてもいいと思った。でも違った。俺が目を閉じたら、そっとコレかけてくれたんだ。自分の首にかけてた十字架を外して、俺にくれたんだ」
瞼裏にありありとその光景が浮かぶ。
膝を抱え込んで嗚咽をあげるレイジに膝で這い寄り、乳房の合間に輝いていた十字架を外して、そっと首にかけてやるマリア……聖母と同じ名前のレイジを産んだ女。
マリアの肌でぬくもった十字架が、レイジの首にかかり、胸にぶらさがる。
そうしてレイジは許された。
「あなたを許す」と「愛してる」は、レイジの中で多分、同じ重さをもつ言葉なのだ。
レイジとマリアを繋ぐ絆であり許しの証でもある十字架は、今、傷だらけでレイジの手におさまってる。
「俺の首に十字架をかけて、頭を撫でて抱きしめて、『神のご加護があるように』って……『幸せになって』って言ったんだよ」
一息に言い終えたレイジが深呼吸する。
「最低だな、俺。またマリアのこと見殺しにしちまった」
俺はようやく理解した。何故レイジがこんなに落ち込んでるのか、こんなに参っちまったのか、その本当のワケを。
但馬に十字架を踏みにじられた時、レイジはガキの頃を思い出したのだ。
看守数人がかりで押さえ込まれて十字架を陵辱される光景が、男たちに押さえ込まれて母親が強姦される地獄に重なったのだ。
「……………っ、」
瞼がじんわり熱を帯びる。喉がつかえてうまく呼吸できない。但馬に抱いた憎悪が激烈な殺意に昇華、傷だらけの十字架を未練がましく握りしめるレイジをどうにかしたくて衝動的に押し倒す。
視界が反転、上下が逆転。床に仰向けに寝転んだレイジの腰に跨り、胸ぐらを掴んで顔を起こす。
転倒の際に背中を打ったのか、苦痛に顔を顰めたレイジを睨みつけ、命令する。
「お前、俺を抱け」
「はあ！？」
レイジが脳天から声を発する。俺の正気を疑ってるみたいな反応だが、構うもんかと開き直る。これ以外に慰め方思いつかないんだから仕方ねえ。俺はただレイジに元気を取り戻してほしかった、今日は無理でも明日にはいつも通りのレイジでいてほしかった。
無茶言ってる自覚がある、目の前で十字架無茶苦茶にされて傷だらけにされてショック受けてるのもわかってる。でももうこれ以上しょげたレイジを見るのは耐えられない、こんな痛々しい笑顔に耐えられそうにない。レイジが元通り笑ってくれるなら、くだらない冗談言って笑ってくれるならなんでもする。
だから。
「いいから抱けよ、好きにしていいよ。だからそんな痛い笑顔すんなよ、無理して笑うなよ」
「無理なんかしてねえよ、これが地顔なんだよ」
「嘘つけ。全部吐き出しちまえよ、溜め込むなよ。俺を捌け口にしろよ。俺のこと抱きたいんだろ？なら抱けよ、好きなだけ。正直ケツ痛えけど我慢するよ、してやるよ。お前がシケたツラしてると調子狂うんだよ、張り合いねえんだよ。十字架がちょっと傷ついたくらいでこの世の終わりみてえな顔すんなよ。十字架がぼろぼろになったって思い出は残るんだ。マリアがお前に言ったことは絶対傷付かない真実で、お前が忘れねえ限り十字架が朽ちて塵に帰ろうが永遠に真実であり続けるんだよ！！」
前髪の向こうに隠れた隻眼に光が戻り、徐々に生気が甦る。
レイジの胸ぐらを掴み、力尽きたように首を垂れ、額を預ける。
こつんと軽い音が鳴る。俺の額とレイジの額がふれあう音。
「十字架がぼろぼろになっても、俺が覚えててやる。マリアがお前に愛してるって言ったって保証してやる。だから元気だせよ。らしくねえよ、王様。今にも泣きそうな顔して笑ってんじゃねえよ。いつもの余裕はどこにやった？俺の腰抱いてつまんねえ冗談とばすくらいの余裕見せてみろよ」
格子窓の向こうの喧騒が遠のき、房に静寂が満ちる。
黄昏の暗闇が淀んだ房で、互いの鼓動が聞こえる距離に接して茶色の虹彩を捉える。
「いいのかよ、俺の尻に敷かれたまんまで。このままヤッちまうぜ？」
口角を吊り上げて挑発すれば、つられたようにレイジが笑う。さっきまでのどこか無理した痛々しい笑顔じゃない。いつもよりちょっと元気ないけど、見慣れた王様の笑顔だ。
「色気ねえ誘惑。俺のこと誘ってんなら大人のキスのひとつもしてくれよ」
白い歯を見せて笑ったレイジに泣きたくなるような安堵を覚え、胸ぐらの手を緩め、格子窓の向こうを窺う。今なら大丈夫、誰も気付いてない。よし。
「いつまでも上でいられると思うなよ、王様」
素早く唇を重ねる。唇の隙間からおずおずと舌を潜らせ、歯をなぞる。自分から舌を入れるのは初めてだなとどうでもいいこと考えながら舌先で口腔を探っていたら、突然レイジが跳ね起きて、肩に手をかけられ押し倒される。
「ん、ぐ！？」
なにしやがる、舌噛むとこだったじゃねえかと抗議する代わりにこぶしを振り上げれば、手首を掴まれ床に固定される。キスの途中でちゃっかり体位を入れ替えて俺に馬乗りになったレイジが目だけで笑う。
「んっ、ふっぐ、ふ……」
レイジの手が上着の裾に滑りこみ、体をまさぐる。舌を抜きたくても抜けない。最初は俺がリードしてたのにいつのまにか形勢逆転、レイジに舌を貪られて唾液に溺れる。飲み干しきれない唾液が溢れて首筋をしたたる。よわよわしく首を振り呼吸できない苦しみを訴えれば、透明な糸を引いて唇が離れる。間一髪息を吹き返した俺は、快感に頬を上気させて格子窓の向こうを見る。
さすがに先を続けるのはやばい。声が漏れたらと考えると顔から火がでそうだ。
「ちょ、ちょっと待て！お前元気になったんだろ、そうかそりゃよかった、じゃあ今日はこれでおしまいだ！ほら、もうすぐ夕飯だし早くいかねーと席なくなっちまうし続きはまた……」
「慰めてくれるんだろ？」
レイジが悪戯っぽく笑い、俺のズボンに手を入れようとして何かに気付き、一瞬動きを止める。
なんだと訝しんだ俺の前で素早く十字架を手に取り、キスをする。その仕草があんまり自然だったもんであっけにとられたが、我に返った俺はあれこれ考えるより先にレイジの手首を掴んで引き寄せて、レイジがキスした中心に唇を押しあてた。
レイジの唇がふれたばかりのせいか、金属の十字架はほのかに温かかった。
十字架から顔をあげ、不敵な笑みを添えて俺は言った。
「匂いしねーな」
十字架の向こうでレイジが笑った。
二十一話
(2005/06/28) サムライに抱かれた。
『お前が欲しい。直』
ベッドで背中が跳ね、衝撃で眼鏡がずれる。
鼻梁にずり落ちた眼鏡越しに周囲を見渡す。
ここは、僕の房だ。息苦しく狭苦しい四角形の空間は僕が日常寝起きする見慣れた房で、僕が押し倒されたのは日常使用しているパイプベッドだ。
殺風景なコンクリ壁に四囲を塞がれた房の隅、壁に寄せたパイプベッドの上に寝転んだ僕はサムライの行動に当惑する。
『なにを考えているんだサムライ、即刻僕の上からどけ！悪ふざけに付き合ってる暇はっ……』
スプリングが鋸を轢くような軋り音をあげる。
僕はサムライをはねのけようと必死に暴れた、なりふり構わず腕を振り身を捩り足を蹴り上げ拒絶の意志を訴えた。だがサムライは応じない。再三「どけ」と促しても無視し、僕の腰の上で微動だにせず沈黙を守っている。
上腕がぞわりと粟立つ。
サムライは酷く思い詰めた面差しをしていた。一途に切迫した表情には焦燥が滲んでいた。目に苦渋の色を宿して僕の両手首を掴み、一本に纏め上げて固定する。
『これ以上我慢できない』
切羽詰った心情を吐露し、上着の裾から手を潜らせる。
やめろ、と抗議しようとした。が、声が出ない。上着の隙間からひやりとした外気が忍び込んで肌が粟立った。僕よりひとまわり大きく痩せて骨張った手が上着の裾から潜り込み、下腹部をなでさする。
『やめろ、服から手を抜け……っ、はあ』
恥辱で頬が上気して声が漏れる。喘ぎなのかうめきなのか、自分でも判別しがたい熱い吐息に紛れた声。
何故こんなことになったんだ？
おかしい。こんなの間違っている。サムライは誰より頼りになる僕の友人、自分の身を犠牲にしてまでも献身的に僕に尽くしてくれる僕がこれまでの人生で得たただひとりの友人だった。そのサムライが何故こんな……僕を、強姦しようとしている？僕の意志を無視して、僕の叫びを無視して、僕の上着をはだけて興奮に息を荒げて肌を貪っている？
乱暴な愛撫に痛みを感じ、顔を顰める。
痩せた腹筋を揉みしだかれて、薄い胸板をまさぐられる。
蹂躙される。
陵辱される。
赤裸な衣擦れの音にも増して羞恥心を焚きつけるのは、鼻梁にずり落ちた眼鏡越しに僕の目に映る光景。上着の裾を掴み、一気に胸まで捲り上げて僕の上半身を露出させたサムライが下腹部に顔を埋めている。淫猥に唾液を捏ねる音に理性が蒸発、瞼がじんわりと熱を帯びて目尻に涙がにじむ。
サムライが僕の腹を舐めている。
飢えた犬のように腹に顔を埋めて塩辛い汗を舐めている。
何故こんな卑猥な行為を？
恥辱で頭が沸騰、手も足も出ない己の不甲斐なさを眼前のサムライに転じて激烈な憎悪を抱く。房の隅に位置するパイプベッド、両手首を頭上で拘束された仰向けの寝姿でサムライを仰いだ僕は、性行為の強制に対する強い嫌悪感を剥き出して弾劾する。
『き、みは、僕の友人だろう！？友人の癖に、僕に欲情するのか！！』
サムライの目に悲痛な色が過ぎる。
だがそれはすぐに能面めいた無表情にかき消されて、前よりもっと激しさを増した愛撫が再開される。
赤い舌が唾液の筋をひき、下腹から胸へと緩慢に這いのぼる。
奥歯を噛みしばり抗うも、生温かい舌が性感帯を刺激して、不規則に体が跳ねるのをおさえきれない。
『ふあっ……』
口を塞ぎたくても頭上で両手を戒められてるためにそれすらできない。
頼む、やめてくれ、解放してくれと目を閉じ一心に念じる。プライドをかなぐり捨て懇願する。
しかしサムライはやめない。友人だろうと重ねて問われても否定も肯定もせず、卑怯な沈黙を守り、脇目もふらず僕の体を貪っている。
甦るのは売春班の記憶、タジマの策略で売春班に落とされてから来る日も来る日も男たちに犯されたおぞましい記憶。
極限の苦痛を舐めた一週間を何とか生き延びたというのに他でもない、僕を売春班から救出した男が現在進行形で僕を犯そうとしている。僕を抱きに来た数多の客と同じように、僕の両手を戒めて乱暴に扱って自分の物にしようとしている。これは何の冗談だ？否、冗談であってほしい。僕が持ち得たかけがえのない友人が、僕の信頼を裏切ってこんな……こんな卑猥なことをしてるなんて。僕の上着をはだけて下腹部をまさぐって鎖骨を唇で辿ってるなんて嘘だと思いたい。嘘であってほしい。
サムライが僕に欲情してるなんて、嘘だ。
あってはならないことだ。
『ぼ、くは、君の性欲処理の道具にされたくない！性欲を処理したくば自慰でもなんでも勝手にやればいいだろう、僕を巻き込むんじゃない！せっかく売春班から抜け出せたのに男に犯されるのは懲り懲りだ、それが君ならなおさらだ！何故だサムライ答えろ、僕にわかるように説明しろ、僕たちは友人じゃなかったのか！？君には苗がいるだろう、恋人がいるだろう、なのにこんな……』
苗を裏切る気か？
僕を裏切っただけでは飽き足らず、苗まで裏切る気か？
サムライが獣じみた振るまいに走った理由がわからないまま、やるせない怒りを込めて罵倒する。
苗の名前をだせば、サムライの顔が苦渋に歪み、一瞬手が止まる。
古傷を抉られて躊躇した隙に勢い良くシーツを蹴り上げて腰から振り落とそうとするが駄目だった、サムライは僕の考えなどすべて見通していた。
『っ、あ！？』
乳首を噛まれた。
痛い……涙腺が緩み生理的な涙がこみあげる。しかし、意に添わぬ快楽に馴らされた体が苦痛までも貪欲に吸収し快感へと昇華させる。薄く血の滲んだ乳首の疼きが恍惚を伴う性感へと変化するのにさほど時間はかからなかった。
一体いつのまにこんなに淫乱になったんだ？
答えはすぐにでた、売春班の一週間だ。囚人看守ともに性欲の捌け口を担う売春夫として強制的に客をとらされ続けた一週間で僕の体は劇的な変化を成し遂げた。
僕は不感症だった。
否、それは強烈な自己暗示の産物に過ぎず実際はそうではなかった。
それが証拠に今も、僕の体は反応している。
僕自身がうろたえるほど過激な反応を示し始めている。
乳首を噛まれて鋭い性感が芽生えた。
口では反抗しつつも僕は快楽に溺れている、貪欲に快楽を求め始めている。嘘だ。こんなのは嘘だ認めない、僕はこんな淫乱な人間じゃなかった、性行為には不快感さえ抱いていたのに！
激しい自己嫌悪に苛まれ、意味不明の奇声を撒き散らしたくなるのを堪え、下唇を噛む。
咆哮したい。発狂したい。
理性と本能の狭間で絶え間なく揺れ動く自意識、自制と衝動の葛藤。サムライにさわられて感じてるなんて嘘だ股間が反応してるなんて嘘だ勃起してるなんて嘘だ、こんなのは全部全部嘘なんだ！！
『直。お前が愛しい』
耳朶を湿らす吐息……興奮に掠れた囁き。
胸板を撫でる指から伝わってくる欲情の火照り。僕の乳首を口に含み、唾液を捏ねる音も粘着質に舌を絡めながら、サムライが呟く。
乳首を強弱つけて吸われる快感に息が上がり始める。
『あっ……あ、あ、あっ』
数日前の夜、図書室で突如僕に襲いかかり唇を奪ったサムライ。
熱く柔らかい唇、前歯がぶつかるほど性急なキス……馬鹿な。こんな時にそんなこと思い出すなど自分を叱責するが、熱に溺れた頭が朦朧と想起するのはあの夜の唇の感触と僕を抱きしめる力強い腕、サムライの苦悩の表情のみだ。
サムライがキスしたのは、単純に僕が欲しかったからか？
こうして僕を抱きたかったからか。
サムライはいつから僕を欲しがってたんだ。ずっと友人のふりをして、優しく接して献身的に尽くして信頼を勝ち得て、ずっとこの機を狙っていたのか？疑問が疑惑にすりかわる。今までサムライのことを友人だと思っていたのは僕だけで、サムライはそうは見てなかったのか。僕を欲望の対象にしていたのか？
疑心暗鬼に苛まれた僕をよそに、サムライの手が下肢に移動してズボンにかかる。待て、と遮る暇さえ与えずにズボンの内側に手が滑り込む。
無骨に骨張った指が、じかに太股をさわる。
『！くっ、ん……』
サムライの指を直接感じ、内股が震える。
『……サムライ、やめろ。これ以上は……ふ、あ』
なんとか虚勢を張り、強い語気で命令しようとしたが、ズボンに侵入した手の動きで決心が萎えて声に哀願の響きが混じる。僕の反応を探りながら、次第にゆっくりと手を移動させ下着の内側へ―…
『性器にさわるな！』
純粋な恐怖を感じた。
売春班の記憶が鮮烈によみがえり、身が竦む戦慄を覚えた。
下卑た笑みを満面に湛えたタジマが勝ち誇って僕のペニスを掌握し、見せつけるようにゆっくり扱く。僕の股間に顔を埋めて、頬膨らませてペニスを含み、唾液を捏ねる音も卑猥に舌を絡める。売春班を抜けてからは人にふれさせることもなかった場所にサムライの手が直接届く。
探る。触れる。掴む。
『そこ、は、排泄器官だ……腎臓で漉された尿を体外に排出する場所だ、よくそんな不潔な器官にさわれるな、良識を疑う……は、うっく』
サムライの手がゆっくり動く。ペニスの先端に血液が溜まる。まただ。意志を裏切り、体が反応している。サムライの手に擦れられたペニスが充血して勃起してズボンの布を押し上げる。手の動きが激しくなるにつれ急激に射精の欲求が高まる。うそだ。サムライの手で勃つなど嘘だと首振りでよわよわしく否定し、涙の膜が張った目でとり縋る。
嘘だと言ってくれサムライ。
『僕を、犯すのか』
苗のように犯すのか？
そうして、追い詰めて殺すのか。静流の言った通りに。
瞬きも忘れて問えば、サムライが押し殺した口調で告白する。
『そうだ。俺はかつて苗を犯した。苗の体も心も手に入れるために力づくで抱いた。どうせ父に許されぬ仲ならと自暴自棄になって、俺を一途に慕ってくれた苗を、ひたむきに信じてくれた女の体を畜生道に堕ちたように貪り食らった』
それが、サムライが敢えて語るのを避けてきた苗の死の真相なのか。やはり静流の言ったことは真実だったのか。苗を犯して首を吊らせて、それが発覚して父に勘当を言い渡され、そして……
サムライは酷く真剣な面持ちをしていた。絶望の淵を覗きこんだ暗澹たる目には、物欲しげに口を開けて快感に喘ぐ僕の顔だけが映り込んでいた。
かつて苗を犯して殺したように、僕もまた犯して殺すのか。
沈着冷静な無表情の裏に、絶えず身を灼く激情を秘めていると気付いたのはいつ頃だろう。
帯刀貢はいつか情念の炎に焼き滅ぼされてしまうのではないかと、それ故の鉄面皮で感情を抑えこんでいるのではと僕はずっと疑っていた。
地獄の劫火を身の内に巣食わせたサムライからは、凄まじい熱気が放たれていた。
『はっ、あっ、あっあっあっ……！』
手の動きが加速する。快感が急激に高まる。情欲に猛る雄の本性を剥き出したサムライが、欲望に目をぎらつかせて僕を一方的に責め立てる。
性急に扱かれてペニスに血液が集中して腰が勝手に浮きはじめる。
声を抑えるのは不可能だ。
僕の意志を裏切り愛撫に悦ぶ体が恨めしい。
なんとか射精を遅らせようと太股を突っ張って抵抗したが、尿道を蚕食する掻痒感でもう何秒も保たないことがわかった。
だらしなく弛緩した口元から糸引く涎が垂れる。呼吸が浅く速くなり声が弾み腰が跳ねる。
加速する手に導かれて射精する間際、サムライの顔が急接近。
狂気に憑かれた目が、爛々と輝いて。
『お前が欲しい。お前を俺の物にするには、こうするしかない』
乱れた前髪の隙間から覗いたのは、あまりに荒荒しく獣じみた眼光。
憔悴した面差しに凄艶な色気すら滲ませて、股間の手は休めぬままに僕の唇を奪う。舌が入ってきた。唇の隙間をこじ開けて侵入した異物が前歯をなぞり口腔をむさぼる。朦朧とした頭でサムライの舌に応じる。
舌に舌を絡め、口移しで唾液を飲み交わす。
射精の瞬間が迫っている。
『んっ、ふ……』
口を口で塞がれ、息ができずに苦しい。
よわよわしくかぶりを振って酸欠の苦しみを訴えれば、漸く唇を放したサムライが僕が見たこともない酷薄な笑みを浮かべる。
『わかったか、帯刀貢の本性が。俺は本来こういう男だ』
僕がこれまで信じてきたもの、縋ってきたものが粉々に打ち砕かれた。
『あっ、あああああああっああああっあ……』
力を込めて断言したサムライに反論する暇もなく絶頂が訪れた。脳裏で閃光が爆ぜて瞼の裏側が真っ白になる。先端の孔から迸った白濁が下腹部に散り、シーツに散り、サムライの手を濡らす。
精液に塗れた指を口へと運び、舌を這わし、雄の色気匂い立つ笑みを深め……
「！！！」
唐突に目が覚めた。
寝汗に濡れそぼった前髪が額にはりつく。跳ね起き、枕元を手探りして眼鏡を掴んで顔にかけ、暗闇に目が慣れるのをじっと待つ。
気が狂いそうな焦燥に焼かれて闇にうずくまった僕は、現実と混同するほど生々しく五感に訴えてきた悪夢を反芻し、無意識に二の腕を抱く。
そして、下半身の異状に気付く。
毛布を跳ねのけズボンに手をかけ下着の状態を確認。予感が的中した。覚醒時の違和感は粘りけある精液に濡れた股間と汚れた下着が原因だった。
「夢精か……」
口にした途端に壮絶な屈辱感を味わった。サムライに強姦される夢を見て夢精したということは、僕は興奮していたのか。サムライの手で上着をはだけられ肌をまさぐられ唇で吸われて股間を揉まれて性的に興奮してたのか。最低だ。最悪だ。今の僕の姿を恵が見たらどう思うだろう。
軽蔑されるに決まってる。最低の兄だと罵られるに決まってる。
「くそっ！」
荒く舌打ちし、激しい自己嫌悪に苛まれて頭を抱え込む。びっしょり寝汗をかいたせいで透けたシャツが肌に吸いついて気持ち悪い。気持ちが悪いのは股間も同じだ。早く下着を脱いで洗わなければと気は急くが、四肢はぐったりと萎えたままなかなか虚脱状態から立ち直れない。
悪夢を見たのは連日の強制労働で疲れてるせいか？
東京プリズン新所長として赴任した但馬の兄に三日以内に用水路を作れと命令を下され、僕らイエローワークの囚人は通常の二倍も三倍も働かなければいけないことになった。
明日も強制労働がある。十分に睡眠を摂らなければ作業が遅れるというのに、つまらない夢に起こされてしまった。
これも全部静流のせいだ。静流があんなことを言うからだ。
瞼の裏側に浮上する妖しい笑顔。
妖艶に赤い唇と好対照を成す清楚に白い肌、流れる黒髪の美少年……
静流。
サムライの過去を知る唯一の人物……
東京プリズンで最も帯刀貢に近しい人物。
『帯刀貢が苗を犯したと聞いても、彼の友人でいられるのかい？』
「やめろ」
『本当のことを教えてあげるよ。帯刀貢は苗を犯したことが発覚して後継ぎにふさわしくないと絶縁状を叩き付けられた。勘当を言い渡されて逆上した貢は神棚の刀を手にとり、実の父親を含む門下生十三人を斬り殺したんだ。莞爾さんはともかく、残り十二人はとばっちりもいいところさ』
「違う、サムライはそんなことしない。僕を陥れようと妄言を吐いても決して騙されない。貴様ごとき低脳の思惑に気付かない天才だと思うか？侮られたものだな。サムライは僕の友人だ、唯一僕が心を許して絶対的な信頼を寄せる友人だ。下水道で土下座をして売春班に助けにきて僕の為に剣を振るい、そして―……」
『せいぜい気をつけなよ。「あれ」はけだものだから』
「でたらめを言うな！！」
耳を塞ぎ絶叫するも頭の中で響く声からは逃れられない。
静流の妄言に惑わされてたまるかと激昂する一方で、サムライを信じきれない自分に気付いて狼狽する。最前見た、夢と決めつけるにはあまりに生々しい出来事の記憶が何から何まで鮮明によみがえる。
体を這いまわる骨張った指、乳首を吸う唇、荒い息遣い……
売春班に僕を抱きに来た男たちと同じ、淫蕩に堕落したサムライ。
「サムライは違う、絶対に僕を犯したりなどしない彼は違う売春班の客とは違う僕を犯しにきた奴らとは違うんだ！！静流の言うことは全部嘘だ、彼は無実だ、苗を犯したりなどしてない！サムライは苗を愛していた、苗といた日々を回想するときは目が和んで優しい笑みを浮かべて、生涯ひとりしか持ち得ない本当に大切な人のことを話すように語るんだ！！あんな優しい顔で苗を思い出す男が彼女を犯したりするはずがない、もしサムライが実際に苗を犯したとしたら彼は！！」
僕を犯した男たちと、一緒じゃないか。
何も変わらないじゃないか。
頭を抱え込み項垂れて、どのくらいそうしていただろう。
「………」
……下着を洗おう。今やるべきことに優先順位をつけ、のろのろとスニーカーを履く。サムライを起こさぬよう慎重に夢遊病めいた足取りで歩き出す。暗闇に沈んだ房を見渡せば、悪夢の延長のように同じ光景があった。
それとも、まだ夢が覚めてないのだろうか。
これは夢の続きなのか。
ふらつきながら房を横切ろうとして、サムライのベッドの前で足を止める。
ベッドの傍らに佇み、無言で見下ろす。
サムライはぐっすり寝入っていた。行儀よくベッドに仰臥して規則正しい寝息をたてている。
耳の奥に涼しげな声がよみがえる。
『帯刀貢が苗を犯したと聞いても、彼の友人でいられるのかい？』
僕の足は自然、サムライが横たわるベッドへと吸い寄せられた。
洗面台に向かえと頭が下した命令に心が反発して、暗闇の中で方向転換。ベッドの傍らに片膝つき、サムライの寝顔を覗きこむ。
悪夢を見てる様子がなくて安堵したのも束の間、耳鳴りに似た反響を伴い、深淵から夢魔の声が湧いてくる。
『せいぜい気をつけなよ。『あれ』はけだものだから』
「本当のことを教えてくれ、サムライ。僕を騙していたのか」
枕元に肘をつき、両方の指を組み、額を預ける。
静流の口から真相を告げられるのは耐えられない。プライドの危機だ。それくらいならいっそ、サムライの口から真実を聞きたい。
それがどれほど過酷な真実でも、君の口から明かされるなら一抹の救いはある。
「………っ！」
指を強く強く握りしめ、深々と頭を垂れる。
僕は、最低だ。あれだけしつこく友人だと主張しておきながら、静流の言葉に心乱されてサムライを信じきれない現実に幻滅する。サムライに陵辱される夢を見て射精した自分に絶望する。
あんな夢を見たということは、僕は内心、サムライに抱かれたがっていたのか？深層心理の奥底で彼に抱かれることを欲していたのか？
普通同性の友人に抱かれたいなど思うはずがない。ならばあれは、あの夢は、一体何だったんだ。僕はサムライをどう思っているんだ。サムライは僕をどう思っているんだ。
わからない。
考えれば考えるほど深みに嵌まる悪循環から抜け出せなくなる。
「僕が知る君は偽りなのか。君は常に衝動と戦っているのか。僕を犯したい衝動を抑圧して誠実な友人のふりをしているのか？そうやって僕の信頼を繋ぎ止めて、いつか苗のように……」
僕を裏切っていたのか、サムライ。
サムライの首へと手を伸ばす。起きる気配はない。
音たてて生唾を嚥下し、慎重に首に手を回す。
許せないと思った。もしサムライが苗にしたことが真実なら、静流の言うことが事実なら、僕は決して彼を許さないだろう。
売春班に助けにきた夜に見せた涙は嘘か？
僕を抱きしめた腕のぬくもりも？
そんなに僕を抱きたければあの夜に抱けばよかったんだ、犯せばよかったんだ。僕が完全に心を開く前に、僕が君なしではいられなくなる前に―……
そうしてくれたほうがどれだけ救われたかしれない。
「君は苗を犯したのか？僕のことも犯したいと思っているのか」
サムライの首に手を巻き付け、徐徐に力を込める。寝顔の眉間に縦皺が寄る。だが、起きる気配はない。このまま殺してしまえという誘惑が頭を掠め、気道を圧迫する指に力を加える。
「僕に欲情しているのか、帯刀貢」
眉間に苦痛の皺を刻み、サムライが仰け反る。
サムライの首に手をかけた僕の中で、その瞬間何かが切れた。
顔に顔を被せ、唇を奪う。
サムライが目を開けたのは次の瞬間だった。何が起こってるか瞬時にわからず、目に当惑の色を浮かべたサムライの意識がやがて覚醒、発作的に僕を突き飛ばす。
「な、に！？」
軽く咳き込み、手の甲で顎を拭いつつ、驚愕の相で叫ぶ。
「どうした、これが望みだったんだろう。人の夢に不法侵入してまで目的を遂げようとしたんだ、ならば天才自ら要望に応えてやろうじゃないか」
露悪的な笑顔でサムライを挑発、親指で見せつけるように唇をなぞる。
ベッドに跳ね起きたサムライを間近で覗きこみ、彼の目をまっすぐ見つめたまま上着の裾に手をかける。
腹部で腕を交差させ、サムライの視線を意識しつつ、緩慢な動作で裾をたくし上げる。
ひやりとした外気が上着の隙間から忍び込んで肌が粟立つが、顔では平静を装い、上へ上へと服をめくる。まずは痩せた腹部をあらわし、薄い胸板をさらし、華奢な鎖骨が覗くまで上着を引き上げて頭を振って一気に脱ぎ捨てる。
肉の薄い貧弱な肢体をさらけだし、体前に垂らした腕に上着をひっかけたままサムライと対峙。
そして。
「命令だ。僕と性行為に及べ」
サムライの本性を試す賭けにでた。
『お前が欲しい。直』
ベッドで背中が跳ね、衝撃で眼鏡がずれる。
鼻梁にずり落ちた眼鏡越しに周囲を見渡す。
ここは、僕の房だ。息苦しく狭苦しい四角形の空間は僕が日常寝起きする見慣れた房で、僕が押し倒されたのは日常使用しているパイプベッドだ。
殺風景なコンクリ壁に四囲を塞がれた房の隅、壁に寄せたパイプベッドの上に寝転んだ僕はサムライの行動に当惑する。
『なにを考えているんだサムライ、即刻僕の上からどけ！悪ふざけに付き合ってる暇はっ……』
スプリングが鋸を轢くような軋り音をあげる。
僕はサムライをはねのけようと必死に暴れた、なりふり構わず腕を振り身を捩り足を蹴り上げ拒絶の意志を訴えた。だがサムライは応じない。再三「どけ」と促しても無視し、僕の腰の上で微動だにせず沈黙を守っている。
上腕がぞわりと粟立つ。
サムライは酷く思い詰めた面差しをしていた。一途に切迫した表情には焦燥が滲んでいた。目に苦渋の色を宿して僕の両手首を掴み、一本に纏め上げて固定する。
『これ以上我慢できない』
切羽詰った心情を吐露し、上着の裾から手を潜らせる。
やめろ、と抗議しようとした。が、声が出ない。上着の隙間からひやりとした外気が忍び込んで肌が粟立った。僕よりひとまわり大きく痩せて骨張った手が上着の裾から潜り込み、下腹部をなでさする。
『やめろ、服から手を抜け……っ、はあ』
恥辱で頬が上気して声が漏れる。喘ぎなのかうめきなのか、自分でも判別しがたい熱い吐息に紛れた声。
何故こんなことになったんだ？
おかしい。こんなの間違っている。サムライは誰より頼りになる僕の友人、自分の身を犠牲にしてまでも献身的に僕に尽くしてくれる僕がこれまでの人生で得たただひとりの友人だった。そのサムライが何故こんな……僕を、強姦しようとしている？僕の意志を無視して、僕の叫びを無視して、僕の上着をはだけて興奮に息を荒げて肌を貪っている？
乱暴な愛撫に痛みを感じ、顔を顰める。
痩せた腹筋を揉みしだかれて、薄い胸板をまさぐられる。
蹂躙される。
陵辱される。
赤裸な衣擦れの音にも増して羞恥心を焚きつけるのは、鼻梁にずり落ちた眼鏡越しに僕の目に映る光景。上着の裾を掴み、一気に胸まで捲り上げて僕の上半身を露出させたサムライが下腹部に顔を埋めている。淫猥に唾液を捏ねる音に理性が蒸発、瞼がじんわりと熱を帯びて目尻に涙がにじむ。
サムライが僕の腹を舐めている。
飢えた犬のように腹に顔を埋めて塩辛い汗を舐めている。
何故こんな卑猥な行為を？
恥辱で頭が沸騰、手も足も出ない己の不甲斐なさを眼前のサムライに転じて激烈な憎悪を抱く。房の隅に位置するパイプベッド、両手首を頭上で拘束された仰向けの寝姿でサムライを仰いだ僕は、性行為の強制に対する強い嫌悪感を剥き出して弾劾する。
『き、みは、僕の友人だろう！？友人の癖に、僕に欲情するのか！！』
サムライの目に悲痛な色が過ぎる。
だがそれはすぐに能面めいた無表情にかき消されて、前よりもっと激しさを増した愛撫が再開される。
赤い舌が唾液の筋をひき、下腹から胸へと緩慢に這いのぼる。
奥歯を噛みしばり抗うも、生温かい舌が性感帯を刺激して、不規則に体が跳ねるのをおさえきれない。
『ふあっ……』
口を塞ぎたくても頭上で両手を戒められてるためにそれすらできない。
頼む、やめてくれ、解放してくれと目を閉じ一心に念じる。プライドをかなぐり捨て懇願する。
しかしサムライはやめない。友人だろうと重ねて問われても否定も肯定もせず、卑怯な沈黙を守り、脇目もふらず僕の体を貪っている。
甦るのは売春班の記憶、タジマの策略で売春班に落とされてから来る日も来る日も男たちに犯されたおぞましい記憶。
極限の苦痛を舐めた一週間を何とか生き延びたというのに他でもない、僕を売春班から救出した男が現在進行形で僕を犯そうとしている。僕を抱きに来た数多の客と同じように、僕の両手を戒めて乱暴に扱って自分の物にしようとしている。これは何の冗談だ？否、冗談であってほしい。僕が持ち得たかけがえのない友人が、僕の信頼を裏切ってこんな……こんな卑猥なことをしてるなんて。僕の上着をはだけて下腹部をまさぐって鎖骨を唇で辿ってるなんて嘘だと思いたい。嘘であってほしい。
サムライが僕に欲情してるなんて、嘘だ。
あってはならないことだ。
『ぼ、くは、君の性欲処理の道具にされたくない！性欲を処理したくば自慰でもなんでも勝手にやればいいだろう、僕を巻き込むんじゃない！せっかく売春班から抜け出せたのに男に犯されるのは懲り懲りだ、それが君ならなおさらだ！何故だサムライ答えろ、僕にわかるように説明しろ、僕たちは友人じゃなかったのか！？君には苗がいるだろう、恋人がいるだろう、なのにこんな……』
苗を裏切る気か？
僕を裏切っただけでは飽き足らず、苗まで裏切る気か？
サムライが獣じみた振るまいに走った理由がわからないまま、やるせない怒りを込めて罵倒する。
苗の名前をだせば、サムライの顔が苦渋に歪み、一瞬手が止まる。
古傷を抉られて躊躇した隙に勢い良くシーツを蹴り上げて腰から振り落とそうとするが駄目だった、サムライは僕の考えなどすべて見通していた。
『っ、あ！？』
乳首を噛まれた。
痛い……涙腺が緩み生理的な涙がこみあげる。しかし、意に添わぬ快楽に馴らされた体が苦痛までも貪欲に吸収し快感へと昇華させる。薄く血の滲んだ乳首の疼きが恍惚を伴う性感へと変化するのにさほど時間はかからなかった。
一体いつのまにこんなに淫乱になったんだ？
答えはすぐにでた、売春班の一週間だ。囚人看守ともに性欲の捌け口を担う売春夫として強制的に客をとらされ続けた一週間で僕の体は劇的な変化を成し遂げた。
僕は不感症だった。
否、それは強烈な自己暗示の産物に過ぎず実際はそうではなかった。
それが証拠に今も、僕の体は反応している。
僕自身がうろたえるほど過激な反応を示し始めている。
乳首を噛まれて鋭い性感が芽生えた。
口では反抗しつつも僕は快楽に溺れている、貪欲に快楽を求め始めている。嘘だ。こんなのは嘘だ認めない、僕はこんな淫乱な人間じゃなかった、性行為には不快感さえ抱いていたのに！
激しい自己嫌悪に苛まれ、意味不明の奇声を撒き散らしたくなるのを堪え、下唇を噛む。
咆哮したい。発狂したい。
理性と本能の狭間で絶え間なく揺れ動く自意識、自制と衝動の葛藤。サムライにさわられて感じてるなんて嘘だ股間が反応してるなんて嘘だ勃起してるなんて嘘だ、こんなのは全部全部嘘なんだ！！
『直。お前が愛しい』
耳朶を湿らす吐息……興奮に掠れた囁き。
胸板を撫でる指から伝わってくる欲情の火照り。僕の乳首を口に含み、唾液を捏ねる音も粘着質に舌を絡めながら、サムライが呟く。
乳首を強弱つけて吸われる快感に息が上がり始める。
『あっ……あ、あ、あっ』
数日前の夜、図書室で突如僕に襲いかかり唇を奪ったサムライ。
熱く柔らかい唇、前歯がぶつかるほど性急なキス……馬鹿な。こんな時にそんなこと思い出すなど自分を叱責するが、熱に溺れた頭が朦朧と想起するのはあの夜の唇の感触と僕を抱きしめる力強い腕、サムライの苦悩の表情のみだ。
サムライがキスしたのは、単純に僕が欲しかったからか？
こうして僕を抱きたかったからか。
サムライはいつから僕を欲しがってたんだ。ずっと友人のふりをして、優しく接して献身的に尽くして信頼を勝ち得て、ずっとこの機を狙っていたのか？疑問が疑惑にすりかわる。今までサムライのことを友人だと思っていたのは僕だけで、サムライはそうは見てなかったのか。僕を欲望の対象にしていたのか？
疑心暗鬼に苛まれた僕をよそに、サムライの手が下肢に移動してズボンにかかる。待て、と遮る暇さえ与えずにズボンの内側に手が滑り込む。
無骨に骨張った指が、じかに太股をさわる。
『！くっ、ん……』
サムライの指を直接感じ、内股が震える。
『……サムライ、やめろ。これ以上は……ふ、あ』
なんとか虚勢を張り、強い語気で命令しようとしたが、ズボンに侵入した手の動きで決心が萎えて声に哀願の響きが混じる。僕の反応を探りながら、次第にゆっくりと手を移動させ下着の内側へ―…
『性器にさわるな！』
純粋な恐怖を感じた。
売春班の記憶が鮮烈によみがえり、身が竦む戦慄を覚えた。
下卑た笑みを満面に湛えたタジマが勝ち誇って僕のペニスを掌握し、見せつけるようにゆっくり扱く。僕の股間に顔を埋めて、頬膨らませてペニスを含み、唾液を捏ねる音も卑猥に舌を絡める。売春班を抜けてからは人にふれさせることもなかった場所にサムライの手が直接届く。
探る。触れる。掴む。
『そこ、は、排泄器官だ……腎臓で漉された尿を体外に排出する場所だ、よくそんな不潔な器官にさわれるな、良識を疑う……は、うっく』
サムライの手がゆっくり動く。ペニスの先端に血液が溜まる。まただ。意志を裏切り、体が反応している。サムライの手に擦れられたペニスが充血して勃起してズボンの布を押し上げる。手の動きが激しくなるにつれ急激に射精の欲求が高まる。うそだ。サムライの手で勃つなど嘘だと首振りでよわよわしく否定し、涙の膜が張った目でとり縋る。
嘘だと言ってくれサムライ。
『僕を、犯すのか』
苗のように犯すのか？
そうして、追い詰めて殺すのか。静流の言った通りに。
瞬きも忘れて問えば、サムライが押し殺した口調で告白する。
『そうだ。俺はかつて苗を犯した。苗の体も心も手に入れるために力づくで抱いた。どうせ父に許されぬ仲ならと自暴自棄になって、俺を一途に慕ってくれた苗を、ひたむきに信じてくれた女の体を畜生道に堕ちたように貪り食らった』
それが、サムライが敢えて語るのを避けてきた苗の死の真相なのか。やはり静流の言ったことは真実だったのか。苗を犯して首を吊らせて、それが発覚して父に勘当を言い渡され、そして……
サムライは酷く真剣な面持ちをしていた。絶望の淵を覗きこんだ暗澹たる目には、物欲しげに口を開けて快感に喘ぐ僕の顔だけが映り込んでいた。
かつて苗を犯して殺したように、僕もまた犯して殺すのか。
沈着冷静な無表情の裏に、絶えず身を灼く激情を秘めていると気付いたのはいつ頃だろう。
帯刀貢はいつか情念の炎に焼き滅ぼされてしまうのではないかと、それ故の鉄面皮で感情を抑えこんでいるのではと僕はずっと疑っていた。
地獄の劫火を身の内に巣食わせたサムライからは、凄まじい熱気が放たれていた。
『はっ、あっ、あっあっあっ……！』
手の動きが加速する。快感が急激に高まる。情欲に猛る雄の本性を剥き出したサムライが、欲望に目をぎらつかせて僕を一方的に責め立てる。
性急に扱かれてペニスに血液が集中して腰が勝手に浮きはじめる。
声を抑えるのは不可能だ。
僕の意志を裏切り愛撫に悦ぶ体が恨めしい。
なんとか射精を遅らせようと太股を突っ張って抵抗したが、尿道を蚕食する掻痒感でもう何秒も保たないことがわかった。
だらしなく弛緩した口元から糸引く涎が垂れる。呼吸が浅く速くなり声が弾み腰が跳ねる。
加速する手に導かれて射精する間際、サムライの顔が急接近。
狂気に憑かれた目が、爛々と輝いて。
『お前が欲しい。お前を俺の物にするには、こうするしかない』
乱れた前髪の隙間から覗いたのは、あまりに荒荒しく獣じみた眼光。
憔悴した面差しに凄艶な色気すら滲ませて、股間の手は休めぬままに僕の唇を奪う。舌が入ってきた。唇の隙間をこじ開けて侵入した異物が前歯をなぞり口腔をむさぼる。朦朧とした頭でサムライの舌に応じる。
舌に舌を絡め、口移しで唾液を飲み交わす。
射精の瞬間が迫っている。
『んっ、ふ……』
口を口で塞がれ、息ができずに苦しい。
よわよわしくかぶりを振って酸欠の苦しみを訴えれば、漸く唇を放したサムライが僕が見たこともない酷薄な笑みを浮かべる。
『わかったか、帯刀貢の本性が。俺は本来こういう男だ』
僕がこれまで信じてきたもの、縋ってきたものが粉々に打ち砕かれた。
『あっ、あああああああっああああっあ……』
力を込めて断言したサムライに反論する暇もなく絶頂が訪れた。脳裏で閃光が爆ぜて瞼の裏側が真っ白になる。先端の孔から迸った白濁が下腹部に散り、シーツに散り、サムライの手を濡らす。
精液に塗れた指を口へと運び、舌を這わし、雄の色気匂い立つ笑みを深め……
「！！！」
唐突に目が覚めた。
寝汗に濡れそぼった前髪が額にはりつく。跳ね起き、枕元を手探りして眼鏡を掴んで顔にかけ、暗闇に目が慣れるのをじっと待つ。
気が狂いそうな焦燥に焼かれて闇にうずくまった僕は、現実と混同するほど生々しく五感に訴えてきた悪夢を反芻し、無意識に二の腕を抱く。
そして、下半身の異状に気付く。
毛布を跳ねのけズボンに手をかけ下着の状態を確認。予感が的中した。覚醒時の違和感は粘りけある精液に濡れた股間と汚れた下着が原因だった。
「夢精か……」
口にした途端に壮絶な屈辱感を味わった。サムライに強姦される夢を見て夢精したということは、僕は興奮していたのか。サムライの手で上着をはだけられ肌をまさぐられ唇で吸われて股間を揉まれて性的に興奮してたのか。最低だ。最悪だ。今の僕の姿を恵が見たらどう思うだろう。
軽蔑されるに決まってる。最低の兄だと罵られるに決まってる。
「くそっ！」
荒く舌打ちし、激しい自己嫌悪に苛まれて頭を抱え込む。びっしょり寝汗をかいたせいで透けたシャツが肌に吸いついて気持ち悪い。気持ちが悪いのは股間も同じだ。早く下着を脱いで洗わなければと気は急くが、四肢はぐったりと萎えたままなかなか虚脱状態から立ち直れない。
悪夢を見たのは連日の強制労働で疲れてるせいか？
東京プリズン新所長として赴任した但馬の兄に三日以内に用水路を作れと命令を下され、僕らイエローワークの囚人は通常の二倍も三倍も働かなければいけないことになった。
明日も強制労働がある。十分に睡眠を摂らなければ作業が遅れるというのに、つまらない夢に起こされてしまった。
これも全部静流のせいだ。静流があんなことを言うからだ。
瞼の裏側に浮上する妖しい笑顔。
妖艶に赤い唇と好対照を成す清楚に白い肌、流れる黒髪の美少年……
静流。
サムライの過去を知る唯一の人物……
東京プリズンで最も帯刀貢に近しい人物。
『帯刀貢が苗を犯したと聞いても、彼の友人でいられるのかい？』
「やめろ」
『本当のことを教えてあげるよ。帯刀貢は苗を犯したことが発覚して後継ぎにふさわしくないと絶縁状を叩き付けられた。勘当を言い渡されて逆上した貢は神棚の刀を手にとり、実の父親を含む門下生十三人を斬り殺したんだ。莞爾さんはともかく、残り十二人はとばっちりもいいところさ』
「違う、サムライはそんなことしない。僕を陥れようと妄言を吐いても決して騙されない。貴様ごとき低脳の思惑に気付かない天才だと思うか？侮られたものだな。サムライは僕の友人だ、唯一僕が心を許して絶対的な信頼を寄せる友人だ。下水道で土下座をして売春班に助けにきて僕の為に剣を振るい、そして―……」
『せいぜい気をつけなよ。「あれ」はけだものだから』
「でたらめを言うな！！」
耳を塞ぎ絶叫するも頭の中で響く声からは逃れられない。
静流の妄言に惑わされてたまるかと激昂する一方で、サムライを信じきれない自分に気付いて狼狽する。最前見た、夢と決めつけるにはあまりに生々しい出来事の記憶が何から何まで鮮明によみがえる。
体を這いまわる骨張った指、乳首を吸う唇、荒い息遣い……
売春班に僕を抱きに来た男たちと同じ、淫蕩に堕落したサムライ。
「サムライは違う、絶対に僕を犯したりなどしない彼は違う売春班の客とは違う僕を犯しにきた奴らとは違うんだ！！静流の言うことは全部嘘だ、彼は無実だ、苗を犯したりなどしてない！サムライは苗を愛していた、苗といた日々を回想するときは目が和んで優しい笑みを浮かべて、生涯ひとりしか持ち得ない本当に大切な人のことを話すように語るんだ！！あんな優しい顔で苗を思い出す男が彼女を犯したりするはずがない、もしサムライが実際に苗を犯したとしたら彼は！！」
僕を犯した男たちと、一緒じゃないか。
何も変わらないじゃないか。
頭を抱え込み項垂れて、どのくらいそうしていただろう。
「………」
……下着を洗おう。今やるべきことに優先順位をつけ、のろのろとスニーカーを履く。サムライを起こさぬよう慎重に夢遊病めいた足取りで歩き出す。暗闇に沈んだ房を見渡せば、悪夢の延長のように同じ光景があった。
それとも、まだ夢が覚めてないのだろうか。
これは夢の続きなのか。
ふらつきながら房を横切ろうとして、サムライのベッドの前で足を止める。
ベッドの傍らに佇み、無言で見下ろす。
サムライはぐっすり寝入っていた。行儀よくベッドに仰臥して規則正しい寝息をたてている。
耳の奥に涼しげな声がよみがえる。
『帯刀貢が苗を犯したと聞いても、彼の友人でいられるのかい？』
僕の足は自然、サムライが横たわるベッドへと吸い寄せられた。
洗面台に向かえと頭が下した命令に心が反発して、暗闇の中で方向転換。ベッドの傍らに片膝つき、サムライの寝顔を覗きこむ。
悪夢を見てる様子がなくて安堵したのも束の間、耳鳴りに似た反響を伴い、深淵から夢魔の声が湧いてくる。
『せいぜい気をつけなよ。『あれ』はけだものだから』
「本当のことを教えてくれ、サムライ。僕を騙していたのか」
枕元に肘をつき、両方の指を組み、額を預ける。
静流の口から真相を告げられるのは耐えられない。プライドの危機だ。それくらいならいっそ、サムライの口から真実を聞きたい。
それがどれほど過酷な真実でも、君の口から明かされるなら一抹の救いはある。
「………っ！」
指を強く強く握りしめ、深々と頭を垂れる。
僕は、最低だ。あれだけしつこく友人だと主張しておきながら、静流の言葉に心乱されてサムライを信じきれない現実に幻滅する。サムライに陵辱される夢を見て射精した自分に絶望する。
あんな夢を見たということは、僕は内心、サムライに抱かれたがっていたのか？深層心理の奥底で彼に抱かれることを欲していたのか？
普通同性の友人に抱かれたいなど思うはずがない。ならばあれは、あの夢は、一体何だったんだ。僕はサムライをどう思っているんだ。サムライは僕をどう思っているんだ。
わからない。
考えれば考えるほど深みに嵌まる悪循環から抜け出せなくなる。
「僕が知る君は偽りなのか。君は常に衝動と戦っているのか。僕を犯したい衝動を抑圧して誠実な友人のふりをしているのか？そうやって僕の信頼を繋ぎ止めて、いつか苗のように……」
僕を裏切っていたのか、サムライ。
サムライの首へと手を伸ばす。起きる気配はない。
音たてて生唾を嚥下し、慎重に首に手を回す。
許せないと思った。もしサムライが苗にしたことが真実なら、静流の言うことが事実なら、僕は決して彼を許さないだろう。
売春班に助けにきた夜に見せた涙は嘘か？
僕を抱きしめた腕のぬくもりも？
そんなに僕を抱きたければあの夜に抱けばよかったんだ、犯せばよかったんだ。僕が完全に心を開く前に、僕が君なしではいられなくなる前に―……
そうしてくれたほうがどれだけ救われたかしれない。
「君は苗を犯したのか？僕のことも犯したいと思っているのか」
サムライの首に手を巻き付け、徐徐に力を込める。寝顔の眉間に縦皺が寄る。だが、起きる気配はない。このまま殺してしまえという誘惑が頭を掠め、気道を圧迫する指に力を加える。
「僕に欲情しているのか、帯刀貢」
眉間に苦痛の皺を刻み、サムライが仰け反る。
サムライの首に手をかけた僕の中で、その瞬間何かが切れた。
顔に顔を被せ、唇を奪う。
サムライが目を開けたのは次の瞬間だった。何が起こってるか瞬時にわからず、目に当惑の色を浮かべたサムライの意識がやがて覚醒、発作的に僕を突き飛ばす。
「な、に！？」
軽く咳き込み、手の甲で顎を拭いつつ、驚愕の相で叫ぶ。
「どうした、これが望みだったんだろう。人の夢に不法侵入してまで目的を遂げようとしたんだ、ならば天才自ら要望に応えてやろうじゃないか」
露悪的な笑顔でサムライを挑発、親指で見せつけるように唇をなぞる。
ベッドに跳ね起きたサムライを間近で覗きこみ、彼の目をまっすぐ見つめたまま上着の裾に手をかける。
腹部で腕を交差させ、サムライの視線を意識しつつ、緩慢な動作で裾をたくし上げる。
ひやりとした外気が上着の隙間から忍び込んで肌が粟立つが、顔では平静を装い、上へ上へと服をめくる。まずは痩せた腹部をあらわし、薄い胸板をさらし、華奢な鎖骨が覗くまで上着を引き上げて頭を振って一気に脱ぎ捨てる。
肉の薄い貧弱な肢体をさらけだし、体前に垂らした腕に上着をひっかけたままサムライと対峙。
そして。
「命令だ。僕と性行為に及べ」
サムライの本性を試す賭けにでた。
二十二話
(2005/06/27) 顔に砂が跳ねる。
シャベルの先端が地を穿った衝撃で、顔にまで砂がかかる。
体重かけた靴裏で金属の刃を押し込んで砂を掘る、延々とそのくりかえしが続く単調な作業だが体力の消耗は激しい。何度手の甲で額を拭っても発汗のスピードに追いつけない。ただでさえ体力に自信がない僕は強制労働中にもよく貧血を起こすが、今日は奇跡的に朝から一度も倒れずシャベルに縋り付くように働いている。
最も、そうする他ないのだ。
まわりの囚人も似たり寄ったりの状況で、中天の太陽が容赦なく直射日光を浴びせて頭皮を焼いても、汗を拭う暇すら惜しんで鍬を振るっている。私語もろくに交わさず、手の豆が潰れても放置し、用水路を整地する囚人たちを見まわせばすぐにわかるがいつもとは気合いの入れようが違う。新入りも先住者も、イエローワーク配属の囚人すべてが脇目もふらず仕事に精を出している。
但馬所長が視察にきてから三日後、用水路を完成させる期限の日。
今日中に用水路を完成させねば僕ら現場の囚人が罰を受ける。連帯責任で処罰されるなど冗談じゃないと奮起した囚人たちは、今だかつて見たこともない集中力を発揮してそれぞれの作業に没頭しているがとても今日中には終わりそうにない。不可能だ。
もともと無茶な要求だったのだ、三日以内に用水路を完成させろなんて。
この三日間で新所長の命令を愚直に実現しようと体力の限界に挑んだ囚人が何人、何十人倒れたことか。現在進行で働いてる囚人は皆とっくに一日に可能な労働量の限界を超えて、いつ倒れてもおかしくない疲労困憊の様子で集中力の持続がむずかしくなっている。暇さえあれば持ち場を抜け出して僕を挑発にくる班の連中を三日間見てないのは、彼らもまた期限に追われてるからだ。
完全に余裕を失った囚人たちが、汗が絞れるほどぐっしょり服を濡らして鍬を振るう中、僕だけは手を動かしながらも先日の出来事に心を飛ばしていた。
『命令だ。僕と性行為に及べ』
夜、サムライを誘惑した。
否、誘惑というより挑発と言ったほうがいいだろう。僕は媚の売り方も艶の売り方も知らない、直接的な表現しかできない。だから単刀直入に言ったのだ、一切の伏線とそこに至る経緯を省略してサムライの本性を暴こうとしたのだ。腹部で交差させ、見せつけるようにゆっくりと上着を脱いだ。
徐徐に裾をたくし上げ痩せた腹部をさらし、薄い胸板をさらし、鎖骨をさらした。
緩慢な動作で上着をたくし上げて頭から抜き、上半裸で対峙。体前に垂らした腕に上着をひっかけた無防備な姿で暗闇にたたずんだ僕は、まっすぐ挑むようにサムライを見据えた。サムライは狼狽していた。やがてその狼狽が困惑へと取ってかわり、視界の利かない暗闇の中でサムライの顔が苦渋に歪んだ。
『寝ぼけているのか？はやく服を着ろ、風邪をひく』
『寝ぼけてなどいない。意識は覚醒している』
不機嫌な声音で促されても僕は平静な顔を装ったまま、ベッドに戻ろうとしなかった。サムライは眉をひそめ、うろんげに僕を見た。
探るような視線。
舐めるような視線が剥き出しの二の腕を辿り、華奢な鎖骨を辿り、体の輪郭を辿る。
熱心な凝視に肌が粟立つ。
上半身裸で寒いのは勿論だが、それ以上にサムライの視線を意識して体の表面がひどく敏感になっていた。快楽に馴らされた体は肌を舐める視線を貪欲に吸収して、身を苛む羞恥の火照りを甘い疼きを伴う快感へとすりかえた。
見る者と見られる者の間には、支配と被支配の共犯関係が成立する。
夢の中の行為の余熱を帯びて、体が淫蕩に火照っている。
濡れた下着が気持ち悪い。最前僕はサムライに犯される夢を見て射精した。あれだけ性行為に対して嫌悪感を持っていたのに、無意識の願望が表出する夢の中でサムライに抱かれて悦んでいた。
ならば現実にサムライに抱かれたら、どうなるのだろう。
夢の中でさえ快楽があった。夢精に至る強烈な快感があった。ならば現実にサムライと性行為に及べばどうなってしまうのか純粋な興味もあった。夢と現実のどちらがより強烈な快感を得られるのか試してみたい欲求があった。このまま静流の言葉に心乱されてサムライへの不信感を抱えたまま、彼と友人のふりをし続けるくらいならいっそのこと僕自身が関係に終止符を打ちたい。
サムライが僕を犯しに来た男たちの同類だとわかれば、もう悩まずに済む。
重苦しく黙り込んだサムライをひややかに眺め、嘲笑する。
『どうした。僕と性行為に及ぶ度胸もないのか』
『……意味がわからん。夜更けに起こされたと思えば、突然何を言い出す。俺に男色の趣味はないと、』
『何故キスをした』
サムライがばつ悪げに口を閉ざす。痛いところをつかれた、という表情。数日前の気の迷いを蒸し返されて渋面を作ったサムライに近付き、腕から袖を抜く。サムライの許可もとらず、彼が起き伏したベッドに腰掛ければ二人分の体重でぎしりとスプリングが鳴る。夢の中で聞いたのと同じ、鋸を轢くように耳障りな軋り音。裸電球も点けない暗闇の中、互いの息遣いが聞こえる距離に接近。緊張に喉の乾きを覚え、動悸のはやりを感じつつ、サムライの膝へと手を移動させる。
『本当は君も、僕が欲しかったんじゃないのか。売春班に僕を抱きに来た数多くの男たちと同じ欲望の目で見てたんじゃないのか。僕を組み敷いて陵辱して泣かせて喘がせたくてしかたなかったんじゃないのか』
毛布に覆われた膝に手をおき、さする。以前の僕なら考えられない不可解な行動だ。しかし、今ではさほど抵抗も感じない。売春班では剥き出しの膝を撫でるよりもっと直接的で卑猥なことも命令された、強制された。今更膝を撫でるくらいなんだ？僕はもう堕ちるところまで堕ちてしまったというのに、今もって潔癖症を気取るのは滑稽だ。
耳の奥に鼓動を感じる。鼓動は次第に大きくなる。
暗闇の中のサムライは動かない。ベッドの背格子にも寄りかからず、膝を毛布に隠して上体を起こしている。
こんな時でも惚れ惚れするくらい姿勢がいい。
暗闇の中、端正な居住まいで座したサムライに猫のようにすりより、耳元で囁く。
『性欲は食欲、睡眠欲と並ぶ三大欲求のひとつで種族保存の欲求に直結する欲求だ。男性と女性の間、あるいはそれ以外の関係も含めて人間間における肉体的な欲望だ。何も恥じることはない、君が性欲を感じるのは当然なんだ。性欲を過度に抑圧するのはかえって不自然なことだ。君も十代の健康な少年なら自慰のひとつもしたことがあるだろう。夢精だって』
『よせ』
サムライが頑なにかぶりを振って拒絶する。自慰の経験を指摘され、屈辱の面持ちを伏せたサムライをひややかに観察。毛布越しに膝を撫でれば下半身が硬直する。正直な反応だ。
『売春班も利用しない、自慰すらしない。そろそろ忍耐の限界じゃないか？禁欲も過ぎると苦痛でしかない。生憎ここは刑務所だ、身のまわりには同性しかいない。ならば同性を対象に性欲処理するしかない』
『どうかしている……』
サムライが下唇を噛む。暗闇に目を凝らせば、頬がかすかに紅潮していた。僕に限らず人からの誘惑に慣れてないのだろうか。夢の中ではあんなに積極的だったくせに、とこっそり失笑を漏らす。
僕は情緒不安定になっていた。夢精に付き物の屈辱感と自己嫌悪が綯い交ぜとなった最低の気分から這いあがる為には、夢精を促した他者を残酷に攻撃するしかない強迫観念に駆られていた。
僕は、サムライに抱かれて夢精した自身が許せなかった。怒りすら感じていた。売春班で強制された数々の性行為の記憶は根深いトラウマとなり僕を苦しめ続けているのに、事もあろうに夢の中の僕は、自分からその行為を欲したかのようにサムライに抱かれて喘いでいた。口の端から糸引く涎をたらし恍惚と目を曇らせ快楽に溺れていた。
ありえない。あってはならないことだ、絶対に。
受動態で快楽に溺れるくらいならいっそ、能動態でありたい。
それが僕のプライドだ。
『遠慮することはない。僕は売春夫だ。騎乗位でも後背位でも君の要望に応じようじゃないか。まさか男と性行為に及んだ経験がないから作法がわからないなどと言うんじゃないだろうな。簡単だ。肛門にペニスを挿入して律動的に腰を揺すればいいだけだ。それだけで君は容易に快感を得られる、射精に至ることができるんだ』
『正気か？』
額に手をあて項垂れたサムライが、こめかみに汗を浮かべる。
『直、お前は売春夫ではない。あえて自分を痛め付ける必要はない。こんな真似、お前らしくない』
吶々と反論したサムライの膝から手をどけ、毛布の下へと潜り込ませ、腿におく。耳の奥では静流の声が反響してる。銀鈴の旋律の無邪気な笑い声……
帯刀貢ガ苗ヲ犯シタト聞イテモ 彼ノ友人デイラレルノカイ？
『僕が相手では不満か』
瞼の裏に静流の笑顔が浮かび、自然声が低まる。
『こんな貧相な体は抱きたくないか。痩せた腹も薄い胸も細い首も不健康に生白い肌も』
『やめろ』
サムライが厳然と言う。これ以上は本当にやめてくれと一心に念じるように目を瞑り、眉間に懊悩の皺を刻んで。だが、やめない。ベッドの端に腰掛け、サムライの方へと体を傾げる。
『確かに、抱く楽しみのない薄い体だ。線が細く骨が脆い貧弱な体だ。苗とは比較にならないつまらない体で物足りない気持ちはわかる』
『なに？』
苗の名をだした途端にサムライが気色ばむ。額から手をはなし、凝然と目を見開く。
その目にありありと表出したのは……恐怖。過去の罪悪を暴かれて破滅を予感する戦慄の表情。
こめかみに汗を浮かべたサムライが放心の体で僕を見る。言うなら今しかない。
真実を見極めようと瞬きすら忘れてサムライの目の奥を覗きこむ。
暗闇の中におぼろに浮かび上がるサムライの顔には、僕が知らない男の面影が去来していた。
そして直感した。今この瞬間僕が対峙しているこの男こそが、サムライがかつて訣別したもう一人の自分……帯刀貢であると。
『苗を犯したのか』
サムライの目が極限まで見開かれた。
僕はサムライに弁解の余地を与えず反論の隙を与えず畳みかけた、釈明の機会すら与えなかった。釈明と言い訳の区別もつかない錯乱状態でサムライの声を聞けばますます取り乱してしまう、逆上して手がつけられなくなると予測できた。
だから僕は言った。
縋り付くようにサムライの肩を掴み、彼を信じたい気持ちと信じられない気持ちと相反する感情が衝突する中で、激情に揉まれ流されつつ。
『苗を独占したいあまりに、彼女の体と心を手に入れたいあまりに犯したのか！やはりそれが真実か、情欲に狂ったけだものの本性を隠し持っていたのか帯刀貢は！！ＩＱ１８０の天才が気付かないとでも思ったか、洞察力と観察力に優れたこの僕が嘘に気付かないとでも思ったか！甘く見るなよ低脳め、苗について語る時いつも核心を避けてることくらいとっくに気付いていた！
一体君と苗の間になにがあったんだ、帯刀家の秘密とはなんだ、苗は何故首を吊った！？君は苗の死の原因を知ってるはずだ、知ってて隠しているんだ、嘘をついているんだ！
父親に仲を反対されたのを苦に自殺しただと？
サムライ、いや帯刀貢。君は西暦何年の生まれだ、何時代の話をしてるんだ。家族に反対されれば駆け落ちするなり捨て身で説得するなりいくらでも方法があったはずだ、父親に交際を反対されたから首を吊るなど短絡的すぎる！君が語る苗の聡明さとその短絡的行為とがどうしても合致しない……不自然なんだ君が苗について語ることすべてが！！』
何を隠してるんだサムライ。やはり静流の言うことが真実なのか。
苗を犯して自殺させたことが当主の父親に発覚して、勘当を言い渡されて、逆上して斬り殺した。
それが、事件の真相なのか。
『……静流がそう言ったのか』
『ずっと、騙していたのか』
胸が、痛い。サムライと生き抜いた十ヶ月間が脳裏を駆け巡る。展望台の突端に立ち、両手をさしのべて夕空に灰を撒いた。下水道で土下座をした。濁流の波涛と轟音渦巻く下水道からの脱出時に、僕の手を掴んで引き上げてくれた。売春班に僕を助けに来た。足首を捻挫したサムライを支えて医務室の行き帰りに辿った道、目にしみる蛍光灯の輝き、僕を庇って大動脈を掠る大怪我をしたときに手を濡らした血のぬるさ……
サムライと共に過ごした十ヶ月間の蓄積が堰を切ったように雪崩れ出して回想の濁流に呑みこまれた僕は、肩を掴む手に力を込める。
今にも壊れ砕けそうな心を繋ぎとめる為に。
サムライの腕の中に崩れ落ちて、身を委ねてしまいたい衝動と戦う為に。
『ずっと、信じていたのに』
信じさせてほしかったのに。
『誠実な友人のふりで、僕を騙したのか。過去に苗を蹂躙した手で、僕に触れていたのか。覚えてるかサムライ？売春班に僕を助けにきた夜に君は言った、僕は汚れてなどいない、守れなくてすまないと……よくそんな偽善が語れたな、過去に苗を犯して汚したくせに。「守れなくてすまない」は本来僕にかけるべき言葉じゃない、苗にするべき謝罪だったんだ。ははっ、笑えるじゃないか！僕は自分ではそうと知らず、謝罪まで苗の身代わりに引き受けてたんだ』
『違う、そうじゃない！』
『苗の代わりに僕を抱け』
爪が肩を破くほどに指を食い込ませ、皮肉に口元を歪める。
あるいはそれは、自嘲の笑み。
眼鏡を外し、素顔でサムライに迫る。眼鏡をしてないせいで視界が曇ってサムライの表情がぼやけたが、この際好都合だ。そうしたほうが決心が鈍らずにすむ。
スプリングをぎしりと軋ませ、サムライの肩に凭れかかる。
ふれあった肩にぬくもりを感じる。そのぬくもりに流されてしまわないよう自らを律しつつ、夜目にも生白く浮かび上がる首筋を無防備を装いちらつかせ、欲情を誘う。
『苗の体と僕の体と、どちらがより君を酔わせるか実験してみたらどうだ』
静流を意識してしたたかに微笑んだ、瞬間だった。
サムライに突き飛ばされたのは。
重心がぐらつき、体が傾ぎ、悲鳴をあげる暇もなく背中から転落。コンクリ床でしたたかに背中を打ち、圧縮された空気が肺から押し出される。肘を立て上体を起こそうとすれば、耳朶にふれる衣擦れの音。
頭上にサムライがいた。
無造作に毛布をはだけ、裸足で床を踏み、床に倒れ伏した僕をひややかに見下している。突き飛ばされて転落した衝撃で眼鏡が落ちた。床に手を這わして眼鏡を探りあて、慌てて顔にかけ、焦点が定まるのを無防備に待つ。それが致命的な遅れとなった。唐突にサムライの手が伸び、僕の二の腕を掴む。
獲物を捕捉する鷹めいて強靭な五指が腕に食い込み、骨が軋む激痛を感じた。
『やめろっ、眼鏡をまた落とすじゃないか！！割れたら弁償、』
言いかけて言葉を失った僕の眼前で、夢の中とまったく同じ光景が展開される。場所がベッドじゃないだけで何から何まで同じだ。サムライが僕に馬乗りになり、両手首を掴んで頭上で一本に纏め上げる。
恐怖で身が竦む。
一方的にサムライを誘惑していたときは不条理な怒りが勝って、羞恥心も恐怖心も麻痺していたからこそ平静を保つことができた。だが今は状況が違う。
固い床を背にした僕は、目に恐怖の色を宿して頭上を仰ぐ。
暗闇に沈んだ天井を背に僕に覆い被さったサムライが、吐き捨てるように言う。
『そんなに俺に抱かれたいか。飢えているのはどちらだ』
腕を掴んだ指からは熱い血の滾りが伝わってきた。これが、帯刀貢の本性か。サムライが訣別したもう一人の自分か。情欲に狂った雄の本性を剥き出したサムライが、ぎりぎりと容赦なく僕の腕を締め上げる。腕を絞られる激痛に耐えかね苦鳴を漏らし、目には生理的な涙の膜を張り暴れるも、腕力ではるかにまさるサムライをどかすことはできない。
必死に暴れる僕へとのしかかり、顔を寄せる。
唇と唇が触れ合う距離にサムライの顔が来て、吐息の湿り気が顔を撫でる。
『いいか？お前に接吻したのは一夜の気の迷いだ』
『っあ……、』
酷薄に双眸を細め、僕が知らない男の顔で宣告する。
強く締め上げられ、腕の血流が滞る。
むなしく宙を蹴り暴れながら、僕は訴えた。
『気の迷いだと？そんな説明で納得すると思うか。僕はまだはっきりと君の唇の感触を覚えている、何度も下唇の膨らみを指でなぞり反芻したというのに！！』
目の前にいるのは思慮深い寡黙さと不器用な優しさを併せ持つサムライじゃない、顔が同じ別人だ。僕の腕を締め上げる容赦なさや苛烈に暴れ狂う激情を押し殺した鉄面皮は、あの優しかったサムライとは別人としか思えない。
サムライの顔をした獰猛な男が、鋭い双眸が僕を射竦める。
そして、断言。
『俺はお前を抱かない。絶対に』
不意に腕の力が緩む。
興味が尽きたように僕を突き放して背中を翻し、大股に暗闇を歩みながらサムライが吐き捨てる。
『さかるのは勝手だが、相手は選べ』
それが、僕とサムライの間に起きた一部始終だ。
「………友人を試した罰があたったな」
シャベルを振るう手を止め、ため息まじりに独りごちる。あれからサムライとは口を利いてない。一言もだ。あれから僕らの間には埋めがたい溝ができて、房に二人きりでいる時はもとより、廊下を歩く時も食堂でも微妙な距離が空いてしまった。
あの晩の僕はおかしかった。正気じゃなかった。夢の余韻と余熱をひきずったまま、現実と妄想の区別もつかないまま一種の夢遊状態でサムライに誘いをかけて、普段の僕なら絶対あり得ない口にするのも憚られる行為に及んでしまった。すべて僕がサムライを信じきれなかったのが原因なのだ。サムライが苗を犯すはずがないと、どうしてあの日静流に反論できなかったのだろう。もちろん静流が嘘をついてる可能性も考慮したが、全肯定するかわりに全否定する根拠もない現状では結論を保留するしかない。
なにせ静流は僕より遥かにサムライとの付き合いが長く、僕の知らない彼を知っているのだ。
サムライが隠し通している過去を。
昨夜のことを思い出せば、二の腕が鳥肌立つのをおさえきれない。僕を床に押し倒したサムライは、まるで別人だった。あれが本来のサムライ即ち帯刀貢だとしたら、僕の友人のサムライはどこにいってしまったんだ？そんな人物、最初からいなかったのか。嘘偽りだったのか。
『いいか？お前に接吻したのは一夜の気の迷いだ』
『俺はお前を抱かない。絶対に』
サムライに拒絶された痛みが酷く胸を絞め付ける。
「なら、僕の夢に無断で侵入するんじゃない。深層心理にまで影響を及ぼすんじゃない。僕が夢精したのは君が原因、夢の中で君と性行為に及んだのが直接的な原因で間接的な要因だとはっきりしてるんだ。言い逃れは卑怯だ、武士らしく覚悟を決めて僕を夢精させた責任をとれ」
サムライへの怒りを転化して勢い良くシャベルを振り下ろせば、盛大に砂が飛ぶ。
遠くから車のエンジン音が聞こえてきた。さかんに吠え立てる犬の声も。
「！！」
現場の囚人が作業の手を止めて一斉に振り向く。嫌な予感は的中した。数多の視線の先でジープが停まり、犬を連れたタジマが悠然と下りてくる。ドーベルマンのリードを引いて歩く但馬に反発をおぼえ、足元に唾吐く囚人がいる。鍬を地に突き立て、反感込めた目つきで但馬を睨みつける囚人がいる。
「精がでるようで感心だな。今日で時間切れだが、作業の進み具合はどうかね」
嫌味な口調で但馬が言い、目が合った囚人から順に下を向く。気まずい沈黙。但馬の背後には安田が控えて、不安げに成り行きを見守っていた。
「おや、これはどうしたことだ。三分の一も進んでないではないか」
「無茶言うな、たった三日で用水路完成させろなんざ不可能だ！」
「手の豆潰れて血まみれになって、足の爪がひび割れて肉に食い込んで、痛みに耐えてどんだけ必死に頑張ったところで無茶なもんは無茶なんだよ！最低一週間はくれなきゃ用水路なんか作れねえよ、あんたは簡単に言うが砂漠で用水路作るのがどれだけ重労働かわかってんのかよ！？」
「鍬で砂掘って溝作って土嚢積んで側壁補強して平らに馴らして、それだけで軽く一週間かかるんだよ！おまけにこの暑さだ、脱水症状でぶっ倒れる奴があと絶たなくて」
犬が吠えた。
斜面を駆け上がり但馬に殴りかかる構えを見せた囚人三人が、途端に逃げ腰になる。リードを限界まで引っ張ったドーベルマンに吠えかかられて、惨めに尻餅ついた囚人を見下し、但馬が笑う。
「連帯責任で罰を与えよう」
「所長、それはあまりにも……」
「役立たずの家畜を庇うとは慈悲深いな、安田君」
安田に返されたのは侮蔑の笑み。
「用水路を完成させられなかったのは彼らの怠慢が原因だ。彼らが手を抜いたせいで作業ははかどらず三日経っても用水路はできあがらなかった。見よ、この惨状を！未完成の用水路に放置された土嚢を、崩れかけの斜面を、三分の一も整地されてない現状を！諸君ら無能な家畜どもが怠けたせいで三日で作れるものが出来上がらなかった、この責任は重大だ。利口なハルよ、お前もそう思うだろう」
同感だというようにハルが吠え、但馬が満足げに犬の頭を撫でる。
犬の頭に手をおいたまま、未完成の用水路を見渡して所長が命じる。
「看守に告ぐ。用水路建設にあたった囚人を私の前に集めて並ばせろ。愉快なショウを始める」
用水路に散った囚人が不安げに顔を見合わせる中、但馬の肩越しに安田と視線を絡ませた僕は、彼の目の奥に紛れもない嫌悪と畏怖を見てとった。
まっすぐ僕を見据えて唇を動かし、懸命に何かを伝えようとする安田。
『逃げろ、鍵屋崎』
声にださずに言う緊迫した様子で直感した。
但馬が何をする気かわからないが、間違いなく死人がでると。
シャベルの先端が地を穿った衝撃で、顔にまで砂がかかる。
体重かけた靴裏で金属の刃を押し込んで砂を掘る、延々とそのくりかえしが続く単調な作業だが体力の消耗は激しい。何度手の甲で額を拭っても発汗のスピードに追いつけない。ただでさえ体力に自信がない僕は強制労働中にもよく貧血を起こすが、今日は奇跡的に朝から一度も倒れずシャベルに縋り付くように働いている。
最も、そうする他ないのだ。
まわりの囚人も似たり寄ったりの状況で、中天の太陽が容赦なく直射日光を浴びせて頭皮を焼いても、汗を拭う暇すら惜しんで鍬を振るっている。私語もろくに交わさず、手の豆が潰れても放置し、用水路を整地する囚人たちを見まわせばすぐにわかるがいつもとは気合いの入れようが違う。新入りも先住者も、イエローワーク配属の囚人すべてが脇目もふらず仕事に精を出している。
但馬所長が視察にきてから三日後、用水路を完成させる期限の日。
今日中に用水路を完成させねば僕ら現場の囚人が罰を受ける。連帯責任で処罰されるなど冗談じゃないと奮起した囚人たちは、今だかつて見たこともない集中力を発揮してそれぞれの作業に没頭しているがとても今日中には終わりそうにない。不可能だ。
もともと無茶な要求だったのだ、三日以内に用水路を完成させろなんて。
この三日間で新所長の命令を愚直に実現しようと体力の限界に挑んだ囚人が何人、何十人倒れたことか。現在進行で働いてる囚人は皆とっくに一日に可能な労働量の限界を超えて、いつ倒れてもおかしくない疲労困憊の様子で集中力の持続がむずかしくなっている。暇さえあれば持ち場を抜け出して僕を挑発にくる班の連中を三日間見てないのは、彼らもまた期限に追われてるからだ。
完全に余裕を失った囚人たちが、汗が絞れるほどぐっしょり服を濡らして鍬を振るう中、僕だけは手を動かしながらも先日の出来事に心を飛ばしていた。
『命令だ。僕と性行為に及べ』
夜、サムライを誘惑した。
否、誘惑というより挑発と言ったほうがいいだろう。僕は媚の売り方も艶の売り方も知らない、直接的な表現しかできない。だから単刀直入に言ったのだ、一切の伏線とそこに至る経緯を省略してサムライの本性を暴こうとしたのだ。腹部で交差させ、見せつけるようにゆっくりと上着を脱いだ。
徐徐に裾をたくし上げ痩せた腹部をさらし、薄い胸板をさらし、鎖骨をさらした。
緩慢な動作で上着をたくし上げて頭から抜き、上半裸で対峙。体前に垂らした腕に上着をひっかけた無防備な姿で暗闇にたたずんだ僕は、まっすぐ挑むようにサムライを見据えた。サムライは狼狽していた。やがてその狼狽が困惑へと取ってかわり、視界の利かない暗闇の中でサムライの顔が苦渋に歪んだ。
『寝ぼけているのか？はやく服を着ろ、風邪をひく』
『寝ぼけてなどいない。意識は覚醒している』
不機嫌な声音で促されても僕は平静な顔を装ったまま、ベッドに戻ろうとしなかった。サムライは眉をひそめ、うろんげに僕を見た。
探るような視線。
舐めるような視線が剥き出しの二の腕を辿り、華奢な鎖骨を辿り、体の輪郭を辿る。
熱心な凝視に肌が粟立つ。
上半身裸で寒いのは勿論だが、それ以上にサムライの視線を意識して体の表面がひどく敏感になっていた。快楽に馴らされた体は肌を舐める視線を貪欲に吸収して、身を苛む羞恥の火照りを甘い疼きを伴う快感へとすりかえた。
見る者と見られる者の間には、支配と被支配の共犯関係が成立する。
夢の中の行為の余熱を帯びて、体が淫蕩に火照っている。
濡れた下着が気持ち悪い。最前僕はサムライに犯される夢を見て射精した。あれだけ性行為に対して嫌悪感を持っていたのに、無意識の願望が表出する夢の中でサムライに抱かれて悦んでいた。
ならば現実にサムライに抱かれたら、どうなるのだろう。
夢の中でさえ快楽があった。夢精に至る強烈な快感があった。ならば現実にサムライと性行為に及べばどうなってしまうのか純粋な興味もあった。夢と現実のどちらがより強烈な快感を得られるのか試してみたい欲求があった。このまま静流の言葉に心乱されてサムライへの不信感を抱えたまま、彼と友人のふりをし続けるくらいならいっそのこと僕自身が関係に終止符を打ちたい。
サムライが僕を犯しに来た男たちの同類だとわかれば、もう悩まずに済む。
重苦しく黙り込んだサムライをひややかに眺め、嘲笑する。
『どうした。僕と性行為に及ぶ度胸もないのか』
『……意味がわからん。夜更けに起こされたと思えば、突然何を言い出す。俺に男色の趣味はないと、』
『何故キスをした』
サムライがばつ悪げに口を閉ざす。痛いところをつかれた、という表情。数日前の気の迷いを蒸し返されて渋面を作ったサムライに近付き、腕から袖を抜く。サムライの許可もとらず、彼が起き伏したベッドに腰掛ければ二人分の体重でぎしりとスプリングが鳴る。夢の中で聞いたのと同じ、鋸を轢くように耳障りな軋り音。裸電球も点けない暗闇の中、互いの息遣いが聞こえる距離に接近。緊張に喉の乾きを覚え、動悸のはやりを感じつつ、サムライの膝へと手を移動させる。
『本当は君も、僕が欲しかったんじゃないのか。売春班に僕を抱きに来た数多くの男たちと同じ欲望の目で見てたんじゃないのか。僕を組み敷いて陵辱して泣かせて喘がせたくてしかたなかったんじゃないのか』
毛布に覆われた膝に手をおき、さする。以前の僕なら考えられない不可解な行動だ。しかし、今ではさほど抵抗も感じない。売春班では剥き出しの膝を撫でるよりもっと直接的で卑猥なことも命令された、強制された。今更膝を撫でるくらいなんだ？僕はもう堕ちるところまで堕ちてしまったというのに、今もって潔癖症を気取るのは滑稽だ。
耳の奥に鼓動を感じる。鼓動は次第に大きくなる。
暗闇の中のサムライは動かない。ベッドの背格子にも寄りかからず、膝を毛布に隠して上体を起こしている。
こんな時でも惚れ惚れするくらい姿勢がいい。
暗闇の中、端正な居住まいで座したサムライに猫のようにすりより、耳元で囁く。
『性欲は食欲、睡眠欲と並ぶ三大欲求のひとつで種族保存の欲求に直結する欲求だ。男性と女性の間、あるいはそれ以外の関係も含めて人間間における肉体的な欲望だ。何も恥じることはない、君が性欲を感じるのは当然なんだ。性欲を過度に抑圧するのはかえって不自然なことだ。君も十代の健康な少年なら自慰のひとつもしたことがあるだろう。夢精だって』
『よせ』
サムライが頑なにかぶりを振って拒絶する。自慰の経験を指摘され、屈辱の面持ちを伏せたサムライをひややかに観察。毛布越しに膝を撫でれば下半身が硬直する。正直な反応だ。
『売春班も利用しない、自慰すらしない。そろそろ忍耐の限界じゃないか？禁欲も過ぎると苦痛でしかない。生憎ここは刑務所だ、身のまわりには同性しかいない。ならば同性を対象に性欲処理するしかない』
『どうかしている……』
サムライが下唇を噛む。暗闇に目を凝らせば、頬がかすかに紅潮していた。僕に限らず人からの誘惑に慣れてないのだろうか。夢の中ではあんなに積極的だったくせに、とこっそり失笑を漏らす。
僕は情緒不安定になっていた。夢精に付き物の屈辱感と自己嫌悪が綯い交ぜとなった最低の気分から這いあがる為には、夢精を促した他者を残酷に攻撃するしかない強迫観念に駆られていた。
僕は、サムライに抱かれて夢精した自身が許せなかった。怒りすら感じていた。売春班で強制された数々の性行為の記憶は根深いトラウマとなり僕を苦しめ続けているのに、事もあろうに夢の中の僕は、自分からその行為を欲したかのようにサムライに抱かれて喘いでいた。口の端から糸引く涎をたらし恍惚と目を曇らせ快楽に溺れていた。
ありえない。あってはならないことだ、絶対に。
受動態で快楽に溺れるくらいならいっそ、能動態でありたい。
それが僕のプライドだ。
『遠慮することはない。僕は売春夫だ。騎乗位でも後背位でも君の要望に応じようじゃないか。まさか男と性行為に及んだ経験がないから作法がわからないなどと言うんじゃないだろうな。簡単だ。肛門にペニスを挿入して律動的に腰を揺すればいいだけだ。それだけで君は容易に快感を得られる、射精に至ることができるんだ』
『正気か？』
額に手をあて項垂れたサムライが、こめかみに汗を浮かべる。
『直、お前は売春夫ではない。あえて自分を痛め付ける必要はない。こんな真似、お前らしくない』
吶々と反論したサムライの膝から手をどけ、毛布の下へと潜り込ませ、腿におく。耳の奥では静流の声が反響してる。銀鈴の旋律の無邪気な笑い声……
帯刀貢ガ苗ヲ犯シタト聞イテモ 彼ノ友人デイラレルノカイ？
『僕が相手では不満か』
瞼の裏に静流の笑顔が浮かび、自然声が低まる。
『こんな貧相な体は抱きたくないか。痩せた腹も薄い胸も細い首も不健康に生白い肌も』
『やめろ』
サムライが厳然と言う。これ以上は本当にやめてくれと一心に念じるように目を瞑り、眉間に懊悩の皺を刻んで。だが、やめない。ベッドの端に腰掛け、サムライの方へと体を傾げる。
『確かに、抱く楽しみのない薄い体だ。線が細く骨が脆い貧弱な体だ。苗とは比較にならないつまらない体で物足りない気持ちはわかる』
『なに？』
苗の名をだした途端にサムライが気色ばむ。額から手をはなし、凝然と目を見開く。
その目にありありと表出したのは……恐怖。過去の罪悪を暴かれて破滅を予感する戦慄の表情。
こめかみに汗を浮かべたサムライが放心の体で僕を見る。言うなら今しかない。
真実を見極めようと瞬きすら忘れてサムライの目の奥を覗きこむ。
暗闇の中におぼろに浮かび上がるサムライの顔には、僕が知らない男の面影が去来していた。
そして直感した。今この瞬間僕が対峙しているこの男こそが、サムライがかつて訣別したもう一人の自分……帯刀貢であると。
『苗を犯したのか』
サムライの目が極限まで見開かれた。
僕はサムライに弁解の余地を与えず反論の隙を与えず畳みかけた、釈明の機会すら与えなかった。釈明と言い訳の区別もつかない錯乱状態でサムライの声を聞けばますます取り乱してしまう、逆上して手がつけられなくなると予測できた。
だから僕は言った。
縋り付くようにサムライの肩を掴み、彼を信じたい気持ちと信じられない気持ちと相反する感情が衝突する中で、激情に揉まれ流されつつ。
『苗を独占したいあまりに、彼女の体と心を手に入れたいあまりに犯したのか！やはりそれが真実か、情欲に狂ったけだものの本性を隠し持っていたのか帯刀貢は！！ＩＱ１８０の天才が気付かないとでも思ったか、洞察力と観察力に優れたこの僕が嘘に気付かないとでも思ったか！甘く見るなよ低脳め、苗について語る時いつも核心を避けてることくらいとっくに気付いていた！
一体君と苗の間になにがあったんだ、帯刀家の秘密とはなんだ、苗は何故首を吊った！？君は苗の死の原因を知ってるはずだ、知ってて隠しているんだ、嘘をついているんだ！
父親に仲を反対されたのを苦に自殺しただと？
サムライ、いや帯刀貢。君は西暦何年の生まれだ、何時代の話をしてるんだ。家族に反対されれば駆け落ちするなり捨て身で説得するなりいくらでも方法があったはずだ、父親に交際を反対されたから首を吊るなど短絡的すぎる！君が語る苗の聡明さとその短絡的行為とがどうしても合致しない……不自然なんだ君が苗について語ることすべてが！！』
何を隠してるんだサムライ。やはり静流の言うことが真実なのか。
苗を犯して自殺させたことが当主の父親に発覚して、勘当を言い渡されて、逆上して斬り殺した。
それが、事件の真相なのか。
『……静流がそう言ったのか』
『ずっと、騙していたのか』
胸が、痛い。サムライと生き抜いた十ヶ月間が脳裏を駆け巡る。展望台の突端に立ち、両手をさしのべて夕空に灰を撒いた。下水道で土下座をした。濁流の波涛と轟音渦巻く下水道からの脱出時に、僕の手を掴んで引き上げてくれた。売春班に僕を助けに来た。足首を捻挫したサムライを支えて医務室の行き帰りに辿った道、目にしみる蛍光灯の輝き、僕を庇って大動脈を掠る大怪我をしたときに手を濡らした血のぬるさ……
サムライと共に過ごした十ヶ月間の蓄積が堰を切ったように雪崩れ出して回想の濁流に呑みこまれた僕は、肩を掴む手に力を込める。
今にも壊れ砕けそうな心を繋ぎとめる為に。
サムライの腕の中に崩れ落ちて、身を委ねてしまいたい衝動と戦う為に。
『ずっと、信じていたのに』
信じさせてほしかったのに。
『誠実な友人のふりで、僕を騙したのか。過去に苗を蹂躙した手で、僕に触れていたのか。覚えてるかサムライ？売春班に僕を助けにきた夜に君は言った、僕は汚れてなどいない、守れなくてすまないと……よくそんな偽善が語れたな、過去に苗を犯して汚したくせに。「守れなくてすまない」は本来僕にかけるべき言葉じゃない、苗にするべき謝罪だったんだ。ははっ、笑えるじゃないか！僕は自分ではそうと知らず、謝罪まで苗の身代わりに引き受けてたんだ』
『違う、そうじゃない！』
『苗の代わりに僕を抱け』
爪が肩を破くほどに指を食い込ませ、皮肉に口元を歪める。
あるいはそれは、自嘲の笑み。
眼鏡を外し、素顔でサムライに迫る。眼鏡をしてないせいで視界が曇ってサムライの表情がぼやけたが、この際好都合だ。そうしたほうが決心が鈍らずにすむ。
スプリングをぎしりと軋ませ、サムライの肩に凭れかかる。
ふれあった肩にぬくもりを感じる。そのぬくもりに流されてしまわないよう自らを律しつつ、夜目にも生白く浮かび上がる首筋を無防備を装いちらつかせ、欲情を誘う。
『苗の体と僕の体と、どちらがより君を酔わせるか実験してみたらどうだ』
静流を意識してしたたかに微笑んだ、瞬間だった。
サムライに突き飛ばされたのは。
重心がぐらつき、体が傾ぎ、悲鳴をあげる暇もなく背中から転落。コンクリ床でしたたかに背中を打ち、圧縮された空気が肺から押し出される。肘を立て上体を起こそうとすれば、耳朶にふれる衣擦れの音。
頭上にサムライがいた。
無造作に毛布をはだけ、裸足で床を踏み、床に倒れ伏した僕をひややかに見下している。突き飛ばされて転落した衝撃で眼鏡が落ちた。床に手を這わして眼鏡を探りあて、慌てて顔にかけ、焦点が定まるのを無防備に待つ。それが致命的な遅れとなった。唐突にサムライの手が伸び、僕の二の腕を掴む。
獲物を捕捉する鷹めいて強靭な五指が腕に食い込み、骨が軋む激痛を感じた。
『やめろっ、眼鏡をまた落とすじゃないか！！割れたら弁償、』
言いかけて言葉を失った僕の眼前で、夢の中とまったく同じ光景が展開される。場所がベッドじゃないだけで何から何まで同じだ。サムライが僕に馬乗りになり、両手首を掴んで頭上で一本に纏め上げる。
恐怖で身が竦む。
一方的にサムライを誘惑していたときは不条理な怒りが勝って、羞恥心も恐怖心も麻痺していたからこそ平静を保つことができた。だが今は状況が違う。
固い床を背にした僕は、目に恐怖の色を宿して頭上を仰ぐ。
暗闇に沈んだ天井を背に僕に覆い被さったサムライが、吐き捨てるように言う。
『そんなに俺に抱かれたいか。飢えているのはどちらだ』
腕を掴んだ指からは熱い血の滾りが伝わってきた。これが、帯刀貢の本性か。サムライが訣別したもう一人の自分か。情欲に狂った雄の本性を剥き出したサムライが、ぎりぎりと容赦なく僕の腕を締め上げる。腕を絞られる激痛に耐えかね苦鳴を漏らし、目には生理的な涙の膜を張り暴れるも、腕力ではるかにまさるサムライをどかすことはできない。
必死に暴れる僕へとのしかかり、顔を寄せる。
唇と唇が触れ合う距離にサムライの顔が来て、吐息の湿り気が顔を撫でる。
『いいか？お前に接吻したのは一夜の気の迷いだ』
『っあ……、』
酷薄に双眸を細め、僕が知らない男の顔で宣告する。
強く締め上げられ、腕の血流が滞る。
むなしく宙を蹴り暴れながら、僕は訴えた。
『気の迷いだと？そんな説明で納得すると思うか。僕はまだはっきりと君の唇の感触を覚えている、何度も下唇の膨らみを指でなぞり反芻したというのに！！』
目の前にいるのは思慮深い寡黙さと不器用な優しさを併せ持つサムライじゃない、顔が同じ別人だ。僕の腕を締め上げる容赦なさや苛烈に暴れ狂う激情を押し殺した鉄面皮は、あの優しかったサムライとは別人としか思えない。
サムライの顔をした獰猛な男が、鋭い双眸が僕を射竦める。
そして、断言。
『俺はお前を抱かない。絶対に』
不意に腕の力が緩む。
興味が尽きたように僕を突き放して背中を翻し、大股に暗闇を歩みながらサムライが吐き捨てる。
『さかるのは勝手だが、相手は選べ』
それが、僕とサムライの間に起きた一部始終だ。
「………友人を試した罰があたったな」
シャベルを振るう手を止め、ため息まじりに独りごちる。あれからサムライとは口を利いてない。一言もだ。あれから僕らの間には埋めがたい溝ができて、房に二人きりでいる時はもとより、廊下を歩く時も食堂でも微妙な距離が空いてしまった。
あの晩の僕はおかしかった。正気じゃなかった。夢の余韻と余熱をひきずったまま、現実と妄想の区別もつかないまま一種の夢遊状態でサムライに誘いをかけて、普段の僕なら絶対あり得ない口にするのも憚られる行為に及んでしまった。すべて僕がサムライを信じきれなかったのが原因なのだ。サムライが苗を犯すはずがないと、どうしてあの日静流に反論できなかったのだろう。もちろん静流が嘘をついてる可能性も考慮したが、全肯定するかわりに全否定する根拠もない現状では結論を保留するしかない。
なにせ静流は僕より遥かにサムライとの付き合いが長く、僕の知らない彼を知っているのだ。
サムライが隠し通している過去を。
昨夜のことを思い出せば、二の腕が鳥肌立つのをおさえきれない。僕を床に押し倒したサムライは、まるで別人だった。あれが本来のサムライ即ち帯刀貢だとしたら、僕の友人のサムライはどこにいってしまったんだ？そんな人物、最初からいなかったのか。嘘偽りだったのか。
『いいか？お前に接吻したのは一夜の気の迷いだ』
『俺はお前を抱かない。絶対に』
サムライに拒絶された痛みが酷く胸を絞め付ける。
「なら、僕の夢に無断で侵入するんじゃない。深層心理にまで影響を及ぼすんじゃない。僕が夢精したのは君が原因、夢の中で君と性行為に及んだのが直接的な原因で間接的な要因だとはっきりしてるんだ。言い逃れは卑怯だ、武士らしく覚悟を決めて僕を夢精させた責任をとれ」
サムライへの怒りを転化して勢い良くシャベルを振り下ろせば、盛大に砂が飛ぶ。
遠くから車のエンジン音が聞こえてきた。さかんに吠え立てる犬の声も。
「！！」
現場の囚人が作業の手を止めて一斉に振り向く。嫌な予感は的中した。数多の視線の先でジープが停まり、犬を連れたタジマが悠然と下りてくる。ドーベルマンのリードを引いて歩く但馬に反発をおぼえ、足元に唾吐く囚人がいる。鍬を地に突き立て、反感込めた目つきで但馬を睨みつける囚人がいる。
「精がでるようで感心だな。今日で時間切れだが、作業の進み具合はどうかね」
嫌味な口調で但馬が言い、目が合った囚人から順に下を向く。気まずい沈黙。但馬の背後には安田が控えて、不安げに成り行きを見守っていた。
「おや、これはどうしたことだ。三分の一も進んでないではないか」
「無茶言うな、たった三日で用水路完成させろなんざ不可能だ！」
「手の豆潰れて血まみれになって、足の爪がひび割れて肉に食い込んで、痛みに耐えてどんだけ必死に頑張ったところで無茶なもんは無茶なんだよ！最低一週間はくれなきゃ用水路なんか作れねえよ、あんたは簡単に言うが砂漠で用水路作るのがどれだけ重労働かわかってんのかよ！？」
「鍬で砂掘って溝作って土嚢積んで側壁補強して平らに馴らして、それだけで軽く一週間かかるんだよ！おまけにこの暑さだ、脱水症状でぶっ倒れる奴があと絶たなくて」
犬が吠えた。
斜面を駆け上がり但馬に殴りかかる構えを見せた囚人三人が、途端に逃げ腰になる。リードを限界まで引っ張ったドーベルマンに吠えかかられて、惨めに尻餅ついた囚人を見下し、但馬が笑う。
「連帯責任で罰を与えよう」
「所長、それはあまりにも……」
「役立たずの家畜を庇うとは慈悲深いな、安田君」
安田に返されたのは侮蔑の笑み。
「用水路を完成させられなかったのは彼らの怠慢が原因だ。彼らが手を抜いたせいで作業ははかどらず三日経っても用水路はできあがらなかった。見よ、この惨状を！未完成の用水路に放置された土嚢を、崩れかけの斜面を、三分の一も整地されてない現状を！諸君ら無能な家畜どもが怠けたせいで三日で作れるものが出来上がらなかった、この責任は重大だ。利口なハルよ、お前もそう思うだろう」
同感だというようにハルが吠え、但馬が満足げに犬の頭を撫でる。
犬の頭に手をおいたまま、未完成の用水路を見渡して所長が命じる。
「看守に告ぐ。用水路建設にあたった囚人を私の前に集めて並ばせろ。愉快なショウを始める」
用水路に散った囚人が不安げに顔を見合わせる中、但馬の肩越しに安田と視線を絡ませた僕は、彼の目の奥に紛れもない嫌悪と畏怖を見てとった。
まっすぐ僕を見据えて唇を動かし、懸命に何かを伝えようとする安田。
『逃げろ、鍵屋崎』
声にださずに言う緊迫した様子で直感した。
但馬が何をする気かわからないが、間違いなく死人がでると。
二十三話
(2005/06/26) ケツが痛え。
「くそっ、レイジの奴容赦ねえ」
怒りに任せて腕を振り上げるも腰に力が入らず、鍬の自重に振りまわされてたたらを踏む。地面に鍬を突き立て舌打ち、背中に手をあて腰をさする。
ケツが痛いのはレイジに抱かれたからだ。
夕飯どきで廊下がうるさかったのが幸いした。ちょっとくらい声が漏れても気付かれないからだ。廊下にごったかえした囚人どもは今日一日の愚痴やら不満やら鬱憤やらをぶちまけるのに手一杯で、闇に沈んだ格子窓の向こうで何が行われてるかなんて気にもしなかった。
勿論、声が漏れないよう自制心を振り絞った。
俺は上着の裾を噛んでぎりぎりまで声を殺した。おかげで上着の裾に歯形が付いて、犬歯が突き破った個所に穴が開いちまった。
実際よく我慢したと思う。
初夜がバレて自慰がバレて乳繰り合いがバレたあとに房の中でひっついてるのがバレたらさすがに立ち直れない。金輪際表歩けなくなる、東棟で生きてけなくなると言い聞かせて根性入れて噛み殺したのだ。レイジはにやにや笑いながら、上着の裾を噛んで快感に耐える俺のこめかみに何度もキスをした。
野郎、絶対わざとだ。
よっぽどぶん殴ってやろうかと思った。
だが、こぶしを振り上げたそばから避けられてとんでもないことを揉まれたり扱かれたりするもんだからすぐさま気力が萎えた。
『感じてるお前すっげかわいい。たまんねえ』『食っちまいたい』と熱い吐息に紛れて耳元で囁かれた。憎らしいことに、レイジときたら行為の真っ最中でも笑顔を絶やさず殺し文句吐く余裕すらあったのだ。
まあ、レイジのテクは健在だったとだけ言っとく。あいつの名誉と言うよりむしろ俺の名誉の為に。あいつの下で涎たらして腰振って喘いだのは、俺が淫乱だからじゃなくてレイジが上手すぎるからだ。
一回目より良かったような気がするが、よくは覚えてない。ヤってる最中は頭が真っ白で他に気を散らす余裕もなかった。自分でも無茶したもんだとあきれる。こないだ処女くれてやったばっかりなのに日を空けずに抱かれて体にガタがきたのは当然といや当然の成り行きだ。
自業自得。
俺を抱き終えたあと、ちゃっかり『三回目も期待してるぜ。抱くたび感度よくなるもんな、お前』と付け加えたレイジをぶん殴ったことを回想し、低く笑いを漏らす。
「ゲンキンな奴」
ま、ちょっとは元気になったみたいでよかった。王様にシケたツラは似合わねえ。レイジにはいつも大胆不敵に笑っててほしい。黄昏の闇に包まれた房の奥、洗面台に屈み込んで憑かれたように十字架洗い続けるレイジを見た時の戦慄が甦り、中途半端に笑いが途切れる。
暗闇に溶けた背中を見たとき、コイツに笑顔が戻るならいくらでも抱かれてやると決意した。いくらでも体をくれてやると決意した。
傷だらけの十字架を掌に抱いて、途方に暮れたように項垂れるレイジは、自分の足元も見えない暗闇に立ち竦む捨て子みたいだった。一縷に信仰に縋って愛を乞い求める姿が痛々しくて、俺はレイジを失ってしまう予感に怯えた。
レイジを失う？
まさか。
くだらない連想を笑い飛ばそうとして失敗、首を振る。レイジが俺のそばからいなくなるわけない。レイジはずっと俺のそばにいると約束した。予感なんてあてにならない、気に病み過ぎだ。そう自己暗示をかけて不安をごまかすが、鍬を握る手に動揺がでる。思い切りよく振り上げ振り下ろした鍬の自重に引っ張りまわされ、重心がぐらつき、足が縺れる。
しまったと思った時には視界が反転、鍬を放り出してひっくり返る。
「〜〜っでええええええっええ！？」
砂に尻餅付いた衝撃で腰に激痛が走った。
よそ見してたせいで目測が狂った。注意力散漫は怪我のもとだ。
砂に尻を埋めて激痛がおさまるのを待ち、腰の後ろを手で支えて慎重に立ち上がる。
「痛え〜〜〜〜〜くそ、尻が三つになっちまったかと焦ったぜ……」
肛門の裂傷は完治してない。わがまま許されるなら激しい運動は遠慮したいところだが、そういうわけにもいかないのが囚人の辛い所だ。
背中に手をあて腰を浮かし、年寄り臭いポーズでざっとあたりを見まわす。 イエローワークの囚人どもは無駄口も叩かず必死こいて働いてる。目下、俺の担当するエリアでは用水路建設が急がれてる。砂漠に用水路を引いて畑を耕そうって計画だが、現場監督を担う看守の指揮下で土嚢を積んだりリヤカー引いたり牛馬のように酷使される囚人の身になりゃ、労働量が以前に比して倍増して迷惑の極みだ。
それに加えて、三日前にジープ乗り付けた所長がとんでもないことぬかしやがった。
『休みが欲しいなら働け。過酷な強制労働を続ければやがては体を壊して使い物にならなくなる。諸君らは休みを渇望している、一日中ベッドに寝転んでいられるならそれに越したことはないと思っている。ならば要望を受け入れよう。ただしその代わりに三日後までに用水路を完成させるんだ。もし一日でも完成が遅れた場合は今ここにいる者全員を連帯責任で処分する』
一語一句はっきり覚えてる。あんまり自己中な物言いに現場の囚人全員腰を抜かした。三日前に視察に訪れた但馬の兄貴、レイジの十字架をぼろぼろにしたくそったれの所長殿は、汗みずくで砂掘りに勤しむ囚人を見下して一方的に宣告したのだ。
三日で用水路完成させるなんざ不可能だ。
人体の限界を超えてる。
どんなに急ピッチで作業進めても最低一週間は費やさなきゃ実用に耐える設備なんて造れるわきゃない。
砂漠の地盤は崩れやすい。足元はさらさらと流動する砂だ。掘っても掘っても崩れてくる砂を土嚢で塞き止めて用水路を拡張する工事は、賽の河原で小石を積んだり蟻地獄から這いあがるのと同じ類の不毛な悪循環だ。
進行状況は芳しくない。直射日光に焼かれてぶっ倒れる囚人が後を絶たず、現場は慢性的な人手不足で作業は遅遅として進まない。
一向にはかどらない工事に苛立ちを募らせた看守が罵声を飛ばして囚人を蹴り倒す。現場のイライラは頂点に達してる。
いつ不満が爆発してもおかしくない一触即発の空気。
うんざりとため息をつき、足をひきずるように歩いて鍬を拾い上げる。
どいつもこいつもぴりぴり殺気立って現場の雰囲気は最悪だ。但馬が来てから現場の雰囲気は変わっちまった。いや、これは何もイエローワークに限ったことじゃない、東京プリズン全体に言えることだ。
但馬の兄貴が所長に就任してからというもの、看守は以前にも増して囚人に厳しくあたるようになり、虐げられる側の囚人のあいだには不満が燻りはじめた。そのうち一揆が起きるんじゃないかと俺は内心ひやひやしてる。
俺たちの手にある鍬やシャベルが翻って凶器になって看守を撲殺する日が近く訪れるんじゃないかと、そんな気がしてならないのだ。
「あ」
１５メートル遠方に鍵屋崎を発見。用水路の地ならしをしてるようだ。
顎先から汗をたらし、シャベルに縋り付くように呼吸を整えて作業再開。今にもぶっ倒れそうに疲労困憊の様子で、五回に一回の割合でシャベルに寄りかかって喘息持ちの患者みたいにぜいぜい言ってて、見てるこっちが心配になってくる。
苦しげに呼吸を整える鍵屋崎を遠目に確認、さっとあたりを見まわす。
班の連中はそれぞれ作業に没頭してて、俺の存在なんか完璧に意識から閉め出してるから、二・三分離れたところで気付かれる恐れはない。パッと行ってパッと戻ってくりゃ大丈夫だろうと鍬を放り出す。
「鍵屋崎、無理すんなよ。お前が倒れたらサムライが、」
俺の言葉を遮ったのは、膨大な砂煙とジープのエンジン音。
「精がでるようで感心だな。今日で時間切れだが、作業の進み具合はどうかね」
ざくざく砂を踏んで律動的に歩いていたのは、スーツ姿の但馬所長だ。
眼鏡のブリッジを神経質に押し上げて、爬虫類の冷光を宿した双眸で現場の囚人をねめつける。
但馬の後ろには影のように安田が控えていた。眉間に皺を刻んだ苦渋の面持ちには、エリートの矜持を捻じ曲げてでも上司に従わざるを得ない屈辱感が表れていた。中間管理職の悲哀ってやつか。詳しい事情は知らねえけど、副所長も大変だ。
同情的な眼差しを安田に送った俺の耳に、予想外の言葉がとびこんでくる。
「看守に告ぐ。用水路建設にあたった囚人を私の前に集めて並ばせろ。愉快なショウを始める」
「ショウだって？」
脳天からすっとんきょうな声を発した。他の奴らも似たり寄ったりだ。ショウってなんだよ一体、連帯責任で処罰するんじゃなかったのよ？
「愚図愚図すんじゃねえっ、新所長さまがお怒りになるだろうが！」
「さあ行った行った、新所長さまの命令に従え！」
「お前ら囚人がちんたらやってるせいで俺たち看守までとばっちり食うのなんざごめんだ！」
用水路に飛び下りた看守が腰の警棒を抜き、容赦なく囚人の背を殴打。
背中を殴られ肩を小突かれケツを蹴飛ばされた囚人たちが這う這うの体で斜面をよじのぼり、砂に足をとられながら所長の前に並ぶ。踏んだり蹴ったりさんざんな目に遭って所長の前に整列した囚人たちはその時点で全員ボロボロだった。もちろん俺も例外じゃない。
「そこのチビ、とっとと列にならばねえとケツの穴に警棒突っ込むぞ」
「もう開通してるっつの」
看守の怒声に首を竦めて駆け足、砂を蹴散らして列に加わる。
たまたま隣に鍵屋崎がいた。やった。幸運に感謝して声をかけようしたら、どうも様子がおかしい。
「鍵屋崎、どうし」
「黙っていろ」
……なんだよ、せっかく心配してやったのに。
不貞腐れて黙り込んだ俺のちょうど正面に但馬がいる。
開口一番、但馬は断罪した。
「諸君らは重大な罪を犯した」
「大袈裟な。用水路の完成が間に合わなかっただけじゃねえかよ、なあ」
「口を慎め」
鍵屋崎に同意を求めたら叱られた。聞こえたわけじゃないだろうが但馬の目つきがいっそう鋭くなる。
「君たちが全力を尽くせば三日以内に用水路が完成したはず、しかし現に用水路は未完成のまま放置されている。嘆かわしい惨状だ。諸君らはやればできる子だと思っていたのに、私の期待を裏切った罪は重いぞ。なあハルよ」
犬がわんと吠える。
「無能な家畜にはどんな罰が適切か考えた。そして名案が閃いた。ハルは知能の高い犬でね、主の命令は何であろうと忠実に遂行する。愚鈍な家畜は屠られても文句は言えない。労働の役に立たない家畜に生存権はない。しかしただ殺すだけでは芸がない、見せしめにならない。
私は諸君らを末永く飼い殺したい、生かさず殺さず手綱を緩めて馬車馬のように酷使して最大限の利益を上げたい。諸君らが過労死したところで知ったことではない、いくらでも人員補充は利くのだ。
現在日本では一年百万件近い犯罪が発生してる。暴行・傷害・強姦・誘拐・強盗・殺人……その多くが義務教育すらろくに受けず戸籍すら持たないスラム育ちの青少年、淫売と酒乱の落とし子、品性卑しく語彙に乏しく無知無教養な家畜ども……すなわち諸君らだ。
しかし私は寛大だ。諸君ら愚鈍な家畜を労働の喜びに目覚めさせ更正に導くのが使命と自負してる……が、労働意欲が根本的に欠落した家畜も中にはいる。怠惰な家畜は群れを腐らす、周囲に悪影響を与えるだけだ。ならば早急に狩り出す必要があろう。劣等種は排除せねばな」
演説を中断した但馬が俺の足元に目をとめる。
「靴を脱げ」
「は？」
「聞こえなかったか？裸足になれと言ったんだ」
企み顔でほくそ笑む但馬とまともに視線がぶつかる。口元を歪めた皮肉な笑みは東京プリズンを去ったタジマと酷似していた。俺はタジマにされた数々の出来事を思い出した。警棒で殴られた、医務室で自慰を強制された、扉をぶち破って犯しに来た、そして……数え上げたらきりがない。
不審顔を見合わせながらも唯々諾々と靴を脱ぎ、囚人が裸足になる。
所長に逆らうのは得策じゃないとだれもが肝に銘じていたのだ。
所長にたてついたら独居房送りじゃすまない、もっと陰湿で陰惨な罰が待ち受けてる。イエローワークの囚人はひとり残らずあの時あの場にいた。無敵の王様が地べたに這いつくばって、小便くさい十字架を拾い上げるさまを一部始終目に焼き付けたのだ。
犬のように卑屈に但馬の顔色を窺いながら、スニーカーを脱ぎ捨て、裸足になる。
「！っ、」
裸足で砂を踏み、顔を顰める。熱い。太陽の熱で温められた砂を踏めば、踝までずぶずぶ沈み込んでく。足裏が火傷しそうだ。灼熱の砂を踏んだ囚人が次々に情けない悲鳴をあげる、膝を抱いてとびあがる奴や足裏に吐息を吹きかける奴もいる。
足裏の皮膚がじりじり焼けていく。
「あっちー」「見ろよ、赤くなってる。火傷しちまった」「焼けた砂の上でダンスでも踊らす気かよ」……周囲から不満の声が聞こえてくる。俺は体の脇でてのひらを握りこみ、一分一秒でも早く靴を履けと所長が命令してくれるよう念じた。
けど、罰にしちゃ少しなまぬるい気がする。焼けた砂の上に裸足にして立たせるだけじゃねえか。最もこれが長時間に及んだらたまらない。足裏の皮膚がべろりと剥けて赤黒い肉が露出して俺たちは激痛に身悶えるはめになる。待てよ、それが狙いか？三時間でも四時間でも五時間でも最悪半日でも俺たちを灼熱地獄に立ちっぱなしにして、上から直射日光で、下から砂で、じりじり炙ってくつもりなのか？
だが、予想は悪い意味で裏切られた。
裸足で立ち尽くした囚人たちを見まわし、但馬は言った。
「では、獣姦ショウをはじめる」
耳を疑った。囚人も看守もあ然とした。獣姦？意味がわからぬまま但馬の隣の犬を見る。一目で血統証つきだとわかる漆黒の毛艶のドーベルマン、筋肉の躍動を感じさせるしなやかに引き締まった体躯。
獣姦。まさか。
「ハルは鼻がいい。群れの中から無能な家畜を狩り出すのがお前の使命だ」
ズボンの膝が汚れるのも構わず砂に膝をつき、口腔から滝のように涎を垂れ流すドーベルマンを抱きすくめ、頬擦り。興奮に息を荒げたドーベルマンが長い舌で但馬の顔を舐める。但馬は前にも増して激しく犬の頭をなでまわす。
「お待ち下さい、所長！それはあまりに非人道的です、犬に人間を襲わせるなど！」
口腔から零れた涎がぼたぼた砂に染みを作る。間違いなく、犬は発情していた。今すぐにでもとびかかりたいが飼い主の合図があるまでジッと我慢、飢えに爛々と目をぎらつかせて指示を仰いでる。たまらず割って入った安田が看守に押さえ込まれる。看守二人がかりで押さえ込まれた安田が顔面から砂に突っ伏し、衝撃で乱れた髪が憔悴した顔を縁取る。
狩猟本能を剥き出して威嚇の唸りをあげるドーベルマン。
尖った犬歯を剥いて獰猛な唸り声をあげた犬が、前脚を屈めて跳躍の姿勢をとる。
「逃げろ！！」
均衡が破れた。緊張の持続に耐えかねた囚人が両手のスニーカーを投げ捨てる、恐慌をきたした囚人が続々と後に続く。意味不明な奇声を撒き散らして我先にと逃げ出す人ごみに揉みくちゃにされながら、鍵屋崎にむかって必死に手を伸ばす。
「鍵屋崎！」
「ロン、逃げろ！」
「所長！」
俺と鍵屋崎と安田と、砂煙に巻かれて逃げ惑う囚人の悲鳴が交錯する。目に染みる砂煙に抗い、鍵屋崎の手を掴もうと煙幕の向こうに腕を伸ばした―
瞬間だった。砂色の煙幕を突き破り、一匹の犬が踊りかかってきたのは。
「くそっ、レイジの奴容赦ねえ」
怒りに任せて腕を振り上げるも腰に力が入らず、鍬の自重に振りまわされてたたらを踏む。地面に鍬を突き立て舌打ち、背中に手をあて腰をさする。
ケツが痛いのはレイジに抱かれたからだ。
夕飯どきで廊下がうるさかったのが幸いした。ちょっとくらい声が漏れても気付かれないからだ。廊下にごったかえした囚人どもは今日一日の愚痴やら不満やら鬱憤やらをぶちまけるのに手一杯で、闇に沈んだ格子窓の向こうで何が行われてるかなんて気にもしなかった。
勿論、声が漏れないよう自制心を振り絞った。
俺は上着の裾を噛んでぎりぎりまで声を殺した。おかげで上着の裾に歯形が付いて、犬歯が突き破った個所に穴が開いちまった。
実際よく我慢したと思う。
初夜がバレて自慰がバレて乳繰り合いがバレたあとに房の中でひっついてるのがバレたらさすがに立ち直れない。金輪際表歩けなくなる、東棟で生きてけなくなると言い聞かせて根性入れて噛み殺したのだ。レイジはにやにや笑いながら、上着の裾を噛んで快感に耐える俺のこめかみに何度もキスをした。
野郎、絶対わざとだ。
よっぽどぶん殴ってやろうかと思った。
だが、こぶしを振り上げたそばから避けられてとんでもないことを揉まれたり扱かれたりするもんだからすぐさま気力が萎えた。
『感じてるお前すっげかわいい。たまんねえ』『食っちまいたい』と熱い吐息に紛れて耳元で囁かれた。憎らしいことに、レイジときたら行為の真っ最中でも笑顔を絶やさず殺し文句吐く余裕すらあったのだ。
まあ、レイジのテクは健在だったとだけ言っとく。あいつの名誉と言うよりむしろ俺の名誉の為に。あいつの下で涎たらして腰振って喘いだのは、俺が淫乱だからじゃなくてレイジが上手すぎるからだ。
一回目より良かったような気がするが、よくは覚えてない。ヤってる最中は頭が真っ白で他に気を散らす余裕もなかった。自分でも無茶したもんだとあきれる。こないだ処女くれてやったばっかりなのに日を空けずに抱かれて体にガタがきたのは当然といや当然の成り行きだ。
自業自得。
俺を抱き終えたあと、ちゃっかり『三回目も期待してるぜ。抱くたび感度よくなるもんな、お前』と付け加えたレイジをぶん殴ったことを回想し、低く笑いを漏らす。
「ゲンキンな奴」
ま、ちょっとは元気になったみたいでよかった。王様にシケたツラは似合わねえ。レイジにはいつも大胆不敵に笑っててほしい。黄昏の闇に包まれた房の奥、洗面台に屈み込んで憑かれたように十字架洗い続けるレイジを見た時の戦慄が甦り、中途半端に笑いが途切れる。
暗闇に溶けた背中を見たとき、コイツに笑顔が戻るならいくらでも抱かれてやると決意した。いくらでも体をくれてやると決意した。
傷だらけの十字架を掌に抱いて、途方に暮れたように項垂れるレイジは、自分の足元も見えない暗闇に立ち竦む捨て子みたいだった。一縷に信仰に縋って愛を乞い求める姿が痛々しくて、俺はレイジを失ってしまう予感に怯えた。
レイジを失う？
まさか。
くだらない連想を笑い飛ばそうとして失敗、首を振る。レイジが俺のそばからいなくなるわけない。レイジはずっと俺のそばにいると約束した。予感なんてあてにならない、気に病み過ぎだ。そう自己暗示をかけて不安をごまかすが、鍬を握る手に動揺がでる。思い切りよく振り上げ振り下ろした鍬の自重に引っ張りまわされ、重心がぐらつき、足が縺れる。
しまったと思った時には視界が反転、鍬を放り出してひっくり返る。
「〜〜っでええええええっええ！？」
砂に尻餅付いた衝撃で腰に激痛が走った。
よそ見してたせいで目測が狂った。注意力散漫は怪我のもとだ。
砂に尻を埋めて激痛がおさまるのを待ち、腰の後ろを手で支えて慎重に立ち上がる。
「痛え〜〜〜〜〜くそ、尻が三つになっちまったかと焦ったぜ……」
肛門の裂傷は完治してない。わがまま許されるなら激しい運動は遠慮したいところだが、そういうわけにもいかないのが囚人の辛い所だ。
背中に手をあて腰を浮かし、年寄り臭いポーズでざっとあたりを見まわす。 イエローワークの囚人どもは無駄口も叩かず必死こいて働いてる。目下、俺の担当するエリアでは用水路建設が急がれてる。砂漠に用水路を引いて畑を耕そうって計画だが、現場監督を担う看守の指揮下で土嚢を積んだりリヤカー引いたり牛馬のように酷使される囚人の身になりゃ、労働量が以前に比して倍増して迷惑の極みだ。
それに加えて、三日前にジープ乗り付けた所長がとんでもないことぬかしやがった。
『休みが欲しいなら働け。過酷な強制労働を続ければやがては体を壊して使い物にならなくなる。諸君らは休みを渇望している、一日中ベッドに寝転んでいられるならそれに越したことはないと思っている。ならば要望を受け入れよう。ただしその代わりに三日後までに用水路を完成させるんだ。もし一日でも完成が遅れた場合は今ここにいる者全員を連帯責任で処分する』
一語一句はっきり覚えてる。あんまり自己中な物言いに現場の囚人全員腰を抜かした。三日前に視察に訪れた但馬の兄貴、レイジの十字架をぼろぼろにしたくそったれの所長殿は、汗みずくで砂掘りに勤しむ囚人を見下して一方的に宣告したのだ。
三日で用水路完成させるなんざ不可能だ。
人体の限界を超えてる。
どんなに急ピッチで作業進めても最低一週間は費やさなきゃ実用に耐える設備なんて造れるわきゃない。
砂漠の地盤は崩れやすい。足元はさらさらと流動する砂だ。掘っても掘っても崩れてくる砂を土嚢で塞き止めて用水路を拡張する工事は、賽の河原で小石を積んだり蟻地獄から這いあがるのと同じ類の不毛な悪循環だ。
進行状況は芳しくない。直射日光に焼かれてぶっ倒れる囚人が後を絶たず、現場は慢性的な人手不足で作業は遅遅として進まない。
一向にはかどらない工事に苛立ちを募らせた看守が罵声を飛ばして囚人を蹴り倒す。現場のイライラは頂点に達してる。
いつ不満が爆発してもおかしくない一触即発の空気。
うんざりとため息をつき、足をひきずるように歩いて鍬を拾い上げる。
どいつもこいつもぴりぴり殺気立って現場の雰囲気は最悪だ。但馬が来てから現場の雰囲気は変わっちまった。いや、これは何もイエローワークに限ったことじゃない、東京プリズン全体に言えることだ。
但馬の兄貴が所長に就任してからというもの、看守は以前にも増して囚人に厳しくあたるようになり、虐げられる側の囚人のあいだには不満が燻りはじめた。そのうち一揆が起きるんじゃないかと俺は内心ひやひやしてる。
俺たちの手にある鍬やシャベルが翻って凶器になって看守を撲殺する日が近く訪れるんじゃないかと、そんな気がしてならないのだ。
「あ」
１５メートル遠方に鍵屋崎を発見。用水路の地ならしをしてるようだ。
顎先から汗をたらし、シャベルに縋り付くように呼吸を整えて作業再開。今にもぶっ倒れそうに疲労困憊の様子で、五回に一回の割合でシャベルに寄りかかって喘息持ちの患者みたいにぜいぜい言ってて、見てるこっちが心配になってくる。
苦しげに呼吸を整える鍵屋崎を遠目に確認、さっとあたりを見まわす。
班の連中はそれぞれ作業に没頭してて、俺の存在なんか完璧に意識から閉め出してるから、二・三分離れたところで気付かれる恐れはない。パッと行ってパッと戻ってくりゃ大丈夫だろうと鍬を放り出す。
「鍵屋崎、無理すんなよ。お前が倒れたらサムライが、」
俺の言葉を遮ったのは、膨大な砂煙とジープのエンジン音。
「精がでるようで感心だな。今日で時間切れだが、作業の進み具合はどうかね」
ざくざく砂を踏んで律動的に歩いていたのは、スーツ姿の但馬所長だ。
眼鏡のブリッジを神経質に押し上げて、爬虫類の冷光を宿した双眸で現場の囚人をねめつける。
但馬の後ろには影のように安田が控えていた。眉間に皺を刻んだ苦渋の面持ちには、エリートの矜持を捻じ曲げてでも上司に従わざるを得ない屈辱感が表れていた。中間管理職の悲哀ってやつか。詳しい事情は知らねえけど、副所長も大変だ。
同情的な眼差しを安田に送った俺の耳に、予想外の言葉がとびこんでくる。
「看守に告ぐ。用水路建設にあたった囚人を私の前に集めて並ばせろ。愉快なショウを始める」
「ショウだって？」
脳天からすっとんきょうな声を発した。他の奴らも似たり寄ったりだ。ショウってなんだよ一体、連帯責任で処罰するんじゃなかったのよ？
「愚図愚図すんじゃねえっ、新所長さまがお怒りになるだろうが！」
「さあ行った行った、新所長さまの命令に従え！」
「お前ら囚人がちんたらやってるせいで俺たち看守までとばっちり食うのなんざごめんだ！」
用水路に飛び下りた看守が腰の警棒を抜き、容赦なく囚人の背を殴打。
背中を殴られ肩を小突かれケツを蹴飛ばされた囚人たちが這う這うの体で斜面をよじのぼり、砂に足をとられながら所長の前に並ぶ。踏んだり蹴ったりさんざんな目に遭って所長の前に整列した囚人たちはその時点で全員ボロボロだった。もちろん俺も例外じゃない。
「そこのチビ、とっとと列にならばねえとケツの穴に警棒突っ込むぞ」
「もう開通してるっつの」
看守の怒声に首を竦めて駆け足、砂を蹴散らして列に加わる。
たまたま隣に鍵屋崎がいた。やった。幸運に感謝して声をかけようしたら、どうも様子がおかしい。
「鍵屋崎、どうし」
「黙っていろ」
……なんだよ、せっかく心配してやったのに。
不貞腐れて黙り込んだ俺のちょうど正面に但馬がいる。
開口一番、但馬は断罪した。
「諸君らは重大な罪を犯した」
「大袈裟な。用水路の完成が間に合わなかっただけじゃねえかよ、なあ」
「口を慎め」
鍵屋崎に同意を求めたら叱られた。聞こえたわけじゃないだろうが但馬の目つきがいっそう鋭くなる。
「君たちが全力を尽くせば三日以内に用水路が完成したはず、しかし現に用水路は未完成のまま放置されている。嘆かわしい惨状だ。諸君らはやればできる子だと思っていたのに、私の期待を裏切った罪は重いぞ。なあハルよ」
犬がわんと吠える。
「無能な家畜にはどんな罰が適切か考えた。そして名案が閃いた。ハルは知能の高い犬でね、主の命令は何であろうと忠実に遂行する。愚鈍な家畜は屠られても文句は言えない。労働の役に立たない家畜に生存権はない。しかしただ殺すだけでは芸がない、見せしめにならない。
私は諸君らを末永く飼い殺したい、生かさず殺さず手綱を緩めて馬車馬のように酷使して最大限の利益を上げたい。諸君らが過労死したところで知ったことではない、いくらでも人員補充は利くのだ。
現在日本では一年百万件近い犯罪が発生してる。暴行・傷害・強姦・誘拐・強盗・殺人……その多くが義務教育すらろくに受けず戸籍すら持たないスラム育ちの青少年、淫売と酒乱の落とし子、品性卑しく語彙に乏しく無知無教養な家畜ども……すなわち諸君らだ。
しかし私は寛大だ。諸君ら愚鈍な家畜を労働の喜びに目覚めさせ更正に導くのが使命と自負してる……が、労働意欲が根本的に欠落した家畜も中にはいる。怠惰な家畜は群れを腐らす、周囲に悪影響を与えるだけだ。ならば早急に狩り出す必要があろう。劣等種は排除せねばな」
演説を中断した但馬が俺の足元に目をとめる。
「靴を脱げ」
「は？」
「聞こえなかったか？裸足になれと言ったんだ」
企み顔でほくそ笑む但馬とまともに視線がぶつかる。口元を歪めた皮肉な笑みは東京プリズンを去ったタジマと酷似していた。俺はタジマにされた数々の出来事を思い出した。警棒で殴られた、医務室で自慰を強制された、扉をぶち破って犯しに来た、そして……数え上げたらきりがない。
不審顔を見合わせながらも唯々諾々と靴を脱ぎ、囚人が裸足になる。
所長に逆らうのは得策じゃないとだれもが肝に銘じていたのだ。
所長にたてついたら独居房送りじゃすまない、もっと陰湿で陰惨な罰が待ち受けてる。イエローワークの囚人はひとり残らずあの時あの場にいた。無敵の王様が地べたに這いつくばって、小便くさい十字架を拾い上げるさまを一部始終目に焼き付けたのだ。
犬のように卑屈に但馬の顔色を窺いながら、スニーカーを脱ぎ捨て、裸足になる。
「！っ、」
裸足で砂を踏み、顔を顰める。熱い。太陽の熱で温められた砂を踏めば、踝までずぶずぶ沈み込んでく。足裏が火傷しそうだ。灼熱の砂を踏んだ囚人が次々に情けない悲鳴をあげる、膝を抱いてとびあがる奴や足裏に吐息を吹きかける奴もいる。
足裏の皮膚がじりじり焼けていく。
「あっちー」「見ろよ、赤くなってる。火傷しちまった」「焼けた砂の上でダンスでも踊らす気かよ」……周囲から不満の声が聞こえてくる。俺は体の脇でてのひらを握りこみ、一分一秒でも早く靴を履けと所長が命令してくれるよう念じた。
けど、罰にしちゃ少しなまぬるい気がする。焼けた砂の上に裸足にして立たせるだけじゃねえか。最もこれが長時間に及んだらたまらない。足裏の皮膚がべろりと剥けて赤黒い肉が露出して俺たちは激痛に身悶えるはめになる。待てよ、それが狙いか？三時間でも四時間でも五時間でも最悪半日でも俺たちを灼熱地獄に立ちっぱなしにして、上から直射日光で、下から砂で、じりじり炙ってくつもりなのか？
だが、予想は悪い意味で裏切られた。
裸足で立ち尽くした囚人たちを見まわし、但馬は言った。
「では、獣姦ショウをはじめる」
耳を疑った。囚人も看守もあ然とした。獣姦？意味がわからぬまま但馬の隣の犬を見る。一目で血統証つきだとわかる漆黒の毛艶のドーベルマン、筋肉の躍動を感じさせるしなやかに引き締まった体躯。
獣姦。まさか。
「ハルは鼻がいい。群れの中から無能な家畜を狩り出すのがお前の使命だ」
ズボンの膝が汚れるのも構わず砂に膝をつき、口腔から滝のように涎を垂れ流すドーベルマンを抱きすくめ、頬擦り。興奮に息を荒げたドーベルマンが長い舌で但馬の顔を舐める。但馬は前にも増して激しく犬の頭をなでまわす。
「お待ち下さい、所長！それはあまりに非人道的です、犬に人間を襲わせるなど！」
口腔から零れた涎がぼたぼた砂に染みを作る。間違いなく、犬は発情していた。今すぐにでもとびかかりたいが飼い主の合図があるまでジッと我慢、飢えに爛々と目をぎらつかせて指示を仰いでる。たまらず割って入った安田が看守に押さえ込まれる。看守二人がかりで押さえ込まれた安田が顔面から砂に突っ伏し、衝撃で乱れた髪が憔悴した顔を縁取る。
狩猟本能を剥き出して威嚇の唸りをあげるドーベルマン。
尖った犬歯を剥いて獰猛な唸り声をあげた犬が、前脚を屈めて跳躍の姿勢をとる。
「逃げろ！！」
均衡が破れた。緊張の持続に耐えかねた囚人が両手のスニーカーを投げ捨てる、恐慌をきたした囚人が続々と後に続く。意味不明な奇声を撒き散らして我先にと逃げ出す人ごみに揉みくちゃにされながら、鍵屋崎にむかって必死に手を伸ばす。
「鍵屋崎！」
「ロン、逃げろ！」
「所長！」
俺と鍵屋崎と安田と、砂煙に巻かれて逃げ惑う囚人の悲鳴が交錯する。目に染みる砂煙に抗い、鍵屋崎の手を掴もうと煙幕の向こうに腕を伸ばした―
瞬間だった。砂色の煙幕を突き破り、一匹の犬が踊りかかってきたのは。
二十四話
(2005/06/25) 「！？っあ、」
裂けた口腔から大量の涎を撒き散らして、ぎりぎりまで撓めた前脚で地を蹴り、高々と跳躍。白熱の太陽を背に踊り上がった犬が、突出した口腔から鋭く尖った犬歯を覗かせる。獲物の肉を噛み裂き臓物をあさる為に発達した牙は、人間の頚動脈を容易に噛み千切り鮮血の噴水を撒くだろう。
冗談じゃねえ。
回れ右で逃げようとした。
動揺に足を縺れさせ走りだそうとして、無防備な背中をさらしたのが運の尽き。盛大に砂を蹴立てて背後に着地した犬は、喉の奥で威嚇の唸り声を発しつつ、獲物の匂いを追跡するように地面すれすれに頭を伏せる。
待ての姿勢。
背中がぞくりと総毛だった。なんですぐ襲いかかってこないんだという疑問は、砂に踝まで埋めてもがきつつ振り返った時に氷解した。但馬が言ったとおり、ハルは賢い。くさっても血統証付きで知能が高い。さっきだって但馬の言うことを理解して相槌打つように吠えてご機嫌とってたじゃないか。
但馬は言った。ただ殺すだけじゃ見せしめにならないと。
意訳すると、ただ殺すだけじゃつまらないということだ。
但馬はとことんくさってやがる。獲物をとことん追い詰めて追い詰めて嬲り殺す気だ。
とにかく逃げなきゃ、ハルの牙が届かないところへ、追いつかれないようできるだけ遠くへ……
犬が吠えた。
「きやがった！！」
やばい、間に合わねえ！咄嗟に砂から足を抜こうとしたが、焦れば焦るほどにずぶずぶ沈んでいく。鉛のように重たい砂が足首に纏わりついて動きを奪う。砂の足枷だ、まるで。舌打ちしたい気分でまわりを見まわすが、生憎シャベルも鍬も転がってない。手近に鍬やシャベルがありゃ武器にすることができたのに、鼻面殴り付けて撃退できたのに……
くそっ、ついてねえ。
「ロン！！」
鍵屋崎の声がした。わかってるよ畜生、俺だってどうにかしてえよ！
ヤキが回った頭で叫び返そうとして、背後に野獣の気配を感じる。興奮に息を荒げて砂地に涎を垂らして今にも……
背中に衝撃。
黒い塊が背中に突進して視界が反転、顔面から砂に埋まる。目に口に鼻にシャツの内側に大量の砂が流れ込む。口腔がざらつく。激しく噎せた俺は、目に入った砂を涙で洗い流して上体を起こそうとして、背中に何か重い物が乗っかってるのに気付く。はっはっはっ……荒く浅い呼吸が耳の裏側にかかる。獣くさい吐息が首の後ろを撫でる。
背中に何か、暑苦しい生き物が乗っかってる。
振り向かなくてもわかる。ハルだ。
「どけよ、いぬっころ！」
肘で這いずるようにあり地獄から抜け出そうとするが、遅遅として進まない。懸命に背中にのしかかる犬を振り落とそうとするが、全身砂に沈んで動きがとれない。
付け加えて、腰が激痛を訴えた。
うなじがぬるりとした。
「ふあっ……！？」
ヘンな声がでた。とろりとした唾液がうなじに流れ落ちて、首筋を伝ってシャツの内側に侵入。気持ちが、悪い。ハルは俺のうなじに顔を埋めて匂いを嗅いでる。時折べちゃべちゃと下品な音が響く。
塩辛い汗の味がお気に召して俺のうなじを舐める音。
味見。四肢に組み敷いた獲物を貪り食う下準備。喉笛の肉がごっそり持ってかれる映像が不吉な手触りで脳裏にちらついて心臓の鼓動が跳ね上がる。生きながら臓物食い散らかされるなんざお断りだ。
このままじゃ俺はハルの胃袋におさまっちまう、骨噛み砕かれて臓物貪られて肋骨バラけた無残な死体になっちまう。
嫌だ嫌だ、犬に食われるなんざ嫌だそんな死に方ごめんだ俺は生きてここを出るんだレイジのとこに帰るんだ！！
レイジの笑顔が脳裏で像を結んだ瞬間、理性が爆ぜた。
「とっととおりねえと承知しねえぞ、どっかの凱に似た万年発情期のバカ犬！！大体俺なんか食っても美味くねえよ、所長の飼い犬なら俺たち囚人よかよっぽど贅沢なモン食ってるだろ、べちゃべちゃ涎たらして人肉食らうなんざ意地汚え！！」
前にもこんなことがあった。十ヶ月前、鍵屋崎が来たばかりの頃にイエローワークの砂漠で凱の子分どもに襲われた。こうやって背中にのしかかられてケツ剥かれてギャラリーがやんやと喝采飛ばす中で犯られそうになった。
あの時だって機転と度胸で何とか切りぬけられた、危機一髪生きぬくことができたんだ。
俺は必死にもがいた。物分りよく諦めて犬に食われるのを待つのなんざごめんだ、とことん足掻いて足掻いて足掻ききってやる。
砂を蹴散らし、反転。腰を捻った際に骨盤がずれたかと錯覚する激痛に襲われた。痛え。レイジの奴覚えてろただじゃおかねえぞと心に誓い、上に被さった犬をどかそうと試みる。 ぎゃんぎゃんと犬が吠える。
「くそ重え、どけよ、どけっつの！しまいにゃ犬鍋にして食っちまうぞ！！」
抵抗むなしく、ハルが俺にのしかかる。
布の裂ける音とともに腹部に鋭い痛みが走った。シャツが裂けて肌に血が滲んだ。興奮したハルが俺のシャツを揉みくちゃにする、前脚で押さえて引っ掻いてシャツのあちこちを無残に破く。
シャツの繊維が千切れた下から薄く血を滲ませた肌が覗く。
格闘の激しさを物語るように体のあちこちに引っ掻き傷が生じる。
俺のシャツはズタズタに引き裂かれて肌を隠す役にも立たないボロ布と化して四肢に纏わりついた、手足を振って暴れるたびボロ布が四肢に絡まって繊維が断たれて裂け目が広がった。
裸の上半身には真新しい引っ掻き傷の他にほの赤い痣が散らばっていた。
犬をどけようと格闘しながら、俺は羞恥心とも戦っていた。
服を破かれて、二回目に抱かれたときレイジに付けられたキスマークが外気にさらされた。鎖骨にも胸板にも腹筋にも臍の下にもさらにその下の人には言えない場所にも、色素が沈殿した無数のキスマークが散らばっていた。自分の命が危険にさらされてるこんな時だってのに、上半身に散った痣が目にとびこんできて、レイジの唇の感触がやけに生々しくよみがえる。
俺の上着をはだけて手を潜らせながら、レイジは何度もキスをした。熱い唇で食んで印を付けた。
こんな形でキスマークがバレるなんて、最悪だ。
「っ、う……」
腕が疲れてきた。さかんに吠えたてて喉笛狙い来るハルの頭を掴み、できるだけ遠ざけようと腕を突っ張ってるのだが、そろそろ痺れて感覚がなくなってきた。力比べで押されるなんて……けど、相手が犬だからって舐めちゃいけない。
ハルは、でかい。体長は五歳児並だ。
その上全身が鋼のように鍛えぬかれて、素晴らしい跳躍を見せる四肢の筋肉は発達して、猟犬とはかくあるべしという理想を体現してるのだ。ハルは愛玩犬じゃない、生粋の猟犬だ。飼い主には絶対服従だが、それ以外の人間には血に飢えた猟犬の本性を剥き出して襲いかかる獰猛な犬だ。
今だって強靭なバネに恵まれた四肢で俺を押さえ付けて、飢えにぎらついた目でどこがいちばん美味そうか探ってる。首筋、胸、腹筋、太股、脹脛……
筋金の筋肉に鎧われた体が獲物を仕留めた歓喜に震える。
ハルが、牙を剥く。
「！！いっ、」
喉が仰け反る。悲鳴が迸る。ハルが……前脚で、俺のズボンを引きずり下ろそうとしてる。脱がそうとしてる？なん、なにしてるんだこのバカ犬！？
目の当たりにした光景に仰天した俺は、両手でズボンを掴んで抵抗する。
「このっ……お前、俺のズボン狙ってたのか！？なんでズボンなんか狙うんだよ、こんなボロっちいズボン……ちょ、やめろ、足はなせよ、下着も脱げちま……ひ！？」
喉が引き攣った。ハルがズボンの股間に埋めてべちゃべちゃ涎を飛ばして舐め出したのだ。目と鼻の先で繰り広げられるのは極大の生理的嫌悪をかきたてる異常な光景。でっかい犬が俺の股間に顔埋めてる。ズボンの股間に涎が染みて黒く変色する。犬の涎に濡れた股間はトランクスの柄が浮いて小便漏らしたみたいな有り様だった。
犬に、舐められてる。しゃぶられてる。
嫌悪感と不快感が綯い交ぜになって喉の奥で膨張、猛烈な吐き気を覚える。獣くさい吐息が顔を撫でる。はっはっはっ……小刻みな呼吸が犬の興奮を伝えてくる。俺はズボンの裾を両手で引っ張ったまま瞬きも忘れて硬直した、若く健康な犬が人間のオス相手にさかってる倒錯的な光景から目が放せなかった。
「やめ、ひっ、あ……ふあっ、ああっ、ああ！」
拒絶の意志に反して声が上擦る。信じ難いことに、股間が昂ぶり始めてる。レイジに抱かれて感度が良くなった体が、相手が犬だろうがお構いなしに反応を示し始めているのだ。信じたくなかった。これじゃまるで、俺が興奮してるみたいだ。犬相手にさかってるみたいだ。
獣姦。
性倒錯の最たるものだろうおぞましい言葉が、俄かに現実味を帯びて身に迫ってくる。
「い、あ、ふ……っ、ううっ」
ハルはしつこく股間を狙ってくる。前足で俺のズボンを引き摺り下ろしながら、涎の染みができた股間を貪欲に舐める。ズボンの股間はびしょ濡れだった。犬相手に勃ったらおしまいだと自分に言い聞かせてぎりぎり耐えるも、熱い吐息がかかって、異様に長い舌が布の上からペニスにしゃぶりついて、射精の欲求が活発化する。
このまま、犬に犯られちまうのか。
大勢の囚人や看守や、安田や鍵屋崎が呆然と見てる前で、犬に犯られちまうのか？
絶望的な予感。ズボンの裾を掴むだけで精一杯で、視界に覆い被さる黒く巨大な塊を押しのけることもできない俺の耳に哄笑が響く。
「そいつが気に召したのか、ハルよ。お前の鼻が選んだということは間違いない、その囚人こそ群れを腐らす�
裂けた口腔から大量の涎を撒き散らして、ぎりぎりまで撓めた前脚で地を蹴り、高々と跳躍。白熱の太陽を背に踊り上がった犬が、突出した口腔から鋭く尖った犬歯を覗かせる。獲物の肉を噛み裂き臓物をあさる為に発達した牙は、人間の頚動脈を容易に噛み千切り鮮血の噴水を撒くだろう。
冗談じゃねえ。
回れ右で逃げようとした。
動揺に足を縺れさせ走りだそうとして、無防備な背中をさらしたのが運の尽き。盛大に砂を蹴立てて背後に着地した犬は、喉の奥で威嚇の唸り声を発しつつ、獲物の匂いを追跡するように地面すれすれに頭を伏せる。
待ての姿勢。
背中がぞくりと総毛だった。なんですぐ襲いかかってこないんだという疑問は、砂に踝まで埋めてもがきつつ振り返った時に氷解した。但馬が言ったとおり、ハルは賢い。くさっても血統証付きで知能が高い。さっきだって但馬の言うことを理解して相槌打つように吠えてご機嫌とってたじゃないか。
但馬は言った。ただ殺すだけじゃ見せしめにならないと。
意訳すると、ただ殺すだけじゃつまらないということだ。
但馬はとことんくさってやがる。獲物をとことん追い詰めて追い詰めて嬲り殺す気だ。
とにかく逃げなきゃ、ハルの牙が届かないところへ、追いつかれないようできるだけ遠くへ……
犬が吠えた。
「きやがった！！」
やばい、間に合わねえ！咄嗟に砂から足を抜こうとしたが、焦れば焦るほどにずぶずぶ沈んでいく。鉛のように重たい砂が足首に纏わりついて動きを奪う。砂の足枷だ、まるで。舌打ちしたい気分でまわりを見まわすが、生憎シャベルも鍬も転がってない。手近に鍬やシャベルがありゃ武器にすることができたのに、鼻面殴り付けて撃退できたのに……
くそっ、ついてねえ。
「ロン！！」
鍵屋崎の声がした。わかってるよ畜生、俺だってどうにかしてえよ！
ヤキが回った頭で叫び返そうとして、背後に野獣の気配を感じる。興奮に息を荒げて砂地に涎を垂らして今にも……
背中に衝撃。
黒い塊が背中に突進して視界が反転、顔面から砂に埋まる。目に口に鼻にシャツの内側に大量の砂が流れ込む。口腔がざらつく。激しく噎せた俺は、目に入った砂を涙で洗い流して上体を起こそうとして、背中に何か重い物が乗っかってるのに気付く。はっはっはっ……荒く浅い呼吸が耳の裏側にかかる。獣くさい吐息が首の後ろを撫でる。
背中に何か、暑苦しい生き物が乗っかってる。
振り向かなくてもわかる。ハルだ。
「どけよ、いぬっころ！」
肘で這いずるようにあり地獄から抜け出そうとするが、遅遅として進まない。懸命に背中にのしかかる犬を振り落とそうとするが、全身砂に沈んで動きがとれない。
付け加えて、腰が激痛を訴えた。
うなじがぬるりとした。
「ふあっ……！？」
ヘンな声がでた。とろりとした唾液がうなじに流れ落ちて、首筋を伝ってシャツの内側に侵入。気持ちが、悪い。ハルは俺のうなじに顔を埋めて匂いを嗅いでる。時折べちゃべちゃと下品な音が響く。
塩辛い汗の味がお気に召して俺のうなじを舐める音。
味見。四肢に組み敷いた獲物を貪り食う下準備。喉笛の肉がごっそり持ってかれる映像が不吉な手触りで脳裏にちらついて心臓の鼓動が跳ね上がる。生きながら臓物食い散らかされるなんざお断りだ。
このままじゃ俺はハルの胃袋におさまっちまう、骨噛み砕かれて臓物貪られて肋骨バラけた無残な死体になっちまう。
嫌だ嫌だ、犬に食われるなんざ嫌だそんな死に方ごめんだ俺は生きてここを出るんだレイジのとこに帰るんだ！！
レイジの笑顔が脳裏で像を結んだ瞬間、理性が爆ぜた。
「とっととおりねえと承知しねえぞ、どっかの凱に似た万年発情期のバカ犬！！大体俺なんか食っても美味くねえよ、所長の飼い犬なら俺たち囚人よかよっぽど贅沢なモン食ってるだろ、べちゃべちゃ涎たらして人肉食らうなんざ意地汚え！！」
前にもこんなことがあった。十ヶ月前、鍵屋崎が来たばかりの頃にイエローワークの砂漠で凱の子分どもに襲われた。こうやって背中にのしかかられてケツ剥かれてギャラリーがやんやと喝采飛ばす中で犯られそうになった。
あの時だって機転と度胸で何とか切りぬけられた、危機一髪生きぬくことができたんだ。
俺は必死にもがいた。物分りよく諦めて犬に食われるのを待つのなんざごめんだ、とことん足掻いて足掻いて足掻ききってやる。
砂を蹴散らし、反転。腰を捻った際に骨盤がずれたかと錯覚する激痛に襲われた。痛え。レイジの奴覚えてろただじゃおかねえぞと心に誓い、上に被さった犬をどかそうと試みる。 ぎゃんぎゃんと犬が吠える。
「くそ重え、どけよ、どけっつの！しまいにゃ犬鍋にして食っちまうぞ！！」
抵抗むなしく、ハルが俺にのしかかる。
布の裂ける音とともに腹部に鋭い痛みが走った。シャツが裂けて肌に血が滲んだ。興奮したハルが俺のシャツを揉みくちゃにする、前脚で押さえて引っ掻いてシャツのあちこちを無残に破く。
シャツの繊維が千切れた下から薄く血を滲ませた肌が覗く。
格闘の激しさを物語るように体のあちこちに引っ掻き傷が生じる。
俺のシャツはズタズタに引き裂かれて肌を隠す役にも立たないボロ布と化して四肢に纏わりついた、手足を振って暴れるたびボロ布が四肢に絡まって繊維が断たれて裂け目が広がった。
裸の上半身には真新しい引っ掻き傷の他にほの赤い痣が散らばっていた。
犬をどけようと格闘しながら、俺は羞恥心とも戦っていた。
服を破かれて、二回目に抱かれたときレイジに付けられたキスマークが外気にさらされた。鎖骨にも胸板にも腹筋にも臍の下にもさらにその下の人には言えない場所にも、色素が沈殿した無数のキスマークが散らばっていた。自分の命が危険にさらされてるこんな時だってのに、上半身に散った痣が目にとびこんできて、レイジの唇の感触がやけに生々しくよみがえる。
俺の上着をはだけて手を潜らせながら、レイジは何度もキスをした。熱い唇で食んで印を付けた。
こんな形でキスマークがバレるなんて、最悪だ。
「っ、う……」
腕が疲れてきた。さかんに吠えたてて喉笛狙い来るハルの頭を掴み、できるだけ遠ざけようと腕を突っ張ってるのだが、そろそろ痺れて感覚がなくなってきた。力比べで押されるなんて……けど、相手が犬だからって舐めちゃいけない。
ハルは、でかい。体長は五歳児並だ。
その上全身が鋼のように鍛えぬかれて、素晴らしい跳躍を見せる四肢の筋肉は発達して、猟犬とはかくあるべしという理想を体現してるのだ。ハルは愛玩犬じゃない、生粋の猟犬だ。飼い主には絶対服従だが、それ以外の人間には血に飢えた猟犬の本性を剥き出して襲いかかる獰猛な犬だ。
今だって強靭なバネに恵まれた四肢で俺を押さえ付けて、飢えにぎらついた目でどこがいちばん美味そうか探ってる。首筋、胸、腹筋、太股、脹脛……
筋金の筋肉に鎧われた体が獲物を仕留めた歓喜に震える。
ハルが、牙を剥く。
「！！いっ、」
喉が仰け反る。悲鳴が迸る。ハルが……前脚で、俺のズボンを引きずり下ろそうとしてる。脱がそうとしてる？なん、なにしてるんだこのバカ犬！？
目の当たりにした光景に仰天した俺は、両手でズボンを掴んで抵抗する。
「このっ……お前、俺のズボン狙ってたのか！？なんでズボンなんか狙うんだよ、こんなボロっちいズボン……ちょ、やめろ、足はなせよ、下着も脱げちま……ひ！？」
喉が引き攣った。ハルがズボンの股間に埋めてべちゃべちゃ涎を飛ばして舐め出したのだ。目と鼻の先で繰り広げられるのは極大の生理的嫌悪をかきたてる異常な光景。でっかい犬が俺の股間に顔埋めてる。ズボンの股間に涎が染みて黒く変色する。犬の涎に濡れた股間はトランクスの柄が浮いて小便漏らしたみたいな有り様だった。
犬に、舐められてる。しゃぶられてる。
嫌悪感と不快感が綯い交ぜになって喉の奥で膨張、猛烈な吐き気を覚える。獣くさい吐息が顔を撫でる。はっはっはっ……小刻みな呼吸が犬の興奮を伝えてくる。俺はズボンの裾を両手で引っ張ったまま瞬きも忘れて硬直した、若く健康な犬が人間のオス相手にさかってる倒錯的な光景から目が放せなかった。
「やめ、ひっ、あ……ふあっ、ああっ、ああ！」
拒絶の意志に反して声が上擦る。信じ難いことに、股間が昂ぶり始めてる。レイジに抱かれて感度が良くなった体が、相手が犬だろうがお構いなしに反応を示し始めているのだ。信じたくなかった。これじゃまるで、俺が興奮してるみたいだ。犬相手にさかってるみたいだ。
獣姦。
性倒錯の最たるものだろうおぞましい言葉が、俄かに現実味を帯びて身に迫ってくる。
「い、あ、ふ……っ、ううっ」
ハルはしつこく股間を狙ってくる。前足で俺のズボンを引き摺り下ろしながら、涎の染みができた股間を貪欲に舐める。ズボンの股間はびしょ濡れだった。犬相手に勃ったらおしまいだと自分に言い聞かせてぎりぎり耐えるも、熱い吐息がかかって、異様に長い舌が布の上からペニスにしゃぶりついて、射精の欲求が活発化する。
このまま、犬に犯られちまうのか。
大勢の囚人や看守や、安田や鍵屋崎が呆然と見てる前で、犬に犯られちまうのか？
絶望的な予感。ズボンの裾を掴むだけで精一杯で、視界に覆い被さる黒く巨大な塊を押しのけることもできない俺の耳に哄笑が響く。
「そいつが気に召したのか、ハルよ。お前の鼻が選んだということは間違いない、その囚人こそ群れを腐らす�