二十三話
(2005/03/31) 「愛してる」
睦言は祈りに似ていた。
俺はレイジの肩越しに天井を見詰めていた。
不潔なシミだらけの低い天井。
錆びた配管が剥き出しとなった殺風景な天井。
レイジが動く度耳障りにベッドが軋み、揺れる。
頭上で一本に縛り上げられた腕が絶望的な拘束感を伝えてくる。
死に物狂いで身をよじり拘束を解こうとしても無駄、ＳＭ嫌いを自認するくせにレイジの縛り方はひどく巧妙で縄抜けは不可能だった。
手首から肘にかけ上着で腕を束ねられた俺は、せめてもレイジに蹴りを入れようと往生際悪く足をばたつかせつつ、焦燥を感じて憎まれ口を叩く。
「縛り方もゲリラで教えてもらったのかよ」
「そうだ」
レイジは言葉少なに答える。
剥き身の感情に触れたような気がして慄く。
干し藁に似て乾いた茶髪が目の位置に被さり表情を隠す。
サーシャとの戦いで消えない疵を穿たれた左目は黒革の眼帯で封印されてる。
残る右目だけが相変わらず感情を透過して澄んでいる。
レイジは残る右目だけで一途に俺を凝視する
。ひどく思い詰めた眼差しだった。
見てるこっちが息苦しくなるくらい切迫した表情だった。
レイジの中で暴君と王様と二つの心がぶつかりあってるのがわかった。優位は一瞬ごとに入れ替わりある時は暴君が表面化しある時は王様が支配権を得た。どちらがレイジの本性かなんて今更愚問だ、どちらもが偽らざるレイジの本性なのだ。
レイジ。憎しみ。烙印そのもののような名前。
焼き鏝を付されるよりもはっきりと魂に刻印された真実。
レイジは俺に愛してると言いながら俺の上着をたくし上げ、へその横に接吻する。
「ゲリラじゃ色んなことを教わった。手っ取り早い拷問の仕方とかな」
拷問。物騒な単語に生唾を呑む。
昔語りをするレイジの声はひどく穏やかだが、嵐の前の静けさに似た不吉な予兆を孕みかすかに漣立っていた。俺の怯えすら手にとり楽しんでいるのか、暴君が薄っすら笑む。傲慢な色気を含んだ微笑に魅了される。
褐色の手が体を這う。衣擦れの音がする。
上着の裾に滑り込んだ手が妖しく蠢く。
「愛してるぜ、ロン」
レイジは俺をあやすように愛してるを繰り返し、ついばむようにキスをする。俺の腹に顔を埋め上唇と下唇の間に腹の薄皮を挟み舌先をひたす。
腕を縛られベッドに転がされた俺は、肉食獣に味見されてるような錯覚に陥り反駁する。
「お前の愛してるは殺したいに聞こえる」
「殺したいほど愛してる」
間髪入れず言い返す。一瞬の躊躇もなかった。
今目の前にいるのは明らかに暴君だった。
どこがどう違うかは上手く言えない、でも明らかに雰囲気が違っている。俺が知るレイジとは別人だった。狂気の虜と化したレイジが奇妙な節回しで「愛してる」を繰り返すあいだ、俺は必死に頭を働かせ窮地を切り抜ける打開策を練る。
「強姦ごっこかよ？どういう風の吹き回しだよ、一体。こんなふうに腕を縛られちゃ前の事抱けないだろうが」
「たまにはいいだろ、こういうのも」
「ＳＭは嫌いなんだよ」
「すぐ好きになる」
「なるわけねーっつの」
苛立ちを堪えて反論する。
俺は縛るのも縛られるのも好きじゃない、というか大嫌いだ。
こんなふうに縛られてむりやり男に犯されるのなんざごめんだ。
レイジは俺の嫌がる事は決して強要しない寛大な王様だった、はずだ。
俺を抱く時は決してこんなふうにはしなかった。
互いに寄り添って互いの鼓動と体温を感じ強く強く抱擁するのを望んだ。レイジに抱きしめられると安心感を覚えた。何もかもすべてが満ち足りていくような幸福感に酔えた。
俺は、レイジに抱かれるのが好きだった。
抱くといっても変な意味じゃない、言葉通りただ抱きしめられるだけで俺には十分だったのだ。
お袋に抱きしめられた記憶はない。
梅花に抱擁された記憶はある。
けれどもレイジの抱擁はそれとも違う、俺がこれまで体験したどの抱擁とも違う。
梅花はきかん気の強い駄々っ子をあやすように俺を抱きしめた。俺の背中にそっと腕を回し、いつも何かに怒っていた俺の肩甲骨のあたりをトントンと叩いてくれた。
レイジの抱擁は似ているけど、違う。
梅花のように優しいだけじゃなく略奪の激しさをも伴っていた。
時にすべてを奪いつくそうとでもいうふうにレイジは荒々しく俺を抱いた。それで俺が壊れても構わない、粉々に砕けちまっても構わないという破壊願望にも似た狂気と愛情がいつだってレイジの中でせめぎあっていた。
憎しみの名のもとに狂気と愛情が葛藤していた。
今のレイジはただ、痛々しかった。
「………っ、」
今まさに俺を縛り上げ犯そうというレイジへの怒りより、無神経にもレイジを追い詰めていた事に今の今まで気付けずにいた俺自身への怒りが勝った。
胸が、痛い。
暴君を呼び覚ましたのは、俺だ。
他ならぬ俺自身だ。
俺が腑抜けていたこの一週間というものレイジは素晴らしい忍耐力を発揮して付きっきりで励ましてくれた。
房の端っこで膝を抱え込んだ俺をずっと見守ってくれた。
自分だって辛いのに、辛くないはずねえのに、そんなのおくびにも出さず俺のことだけをいちばんに考え尽くしてくれた。
ぼやけた視界に十字架が映る。
レイジの首から垂れた歪んだ十字架。道了によって握り潰された、マリアからの贈り物。
歪んだ十字架。
今の俺たちを象徴する、疵だらけの十字架。
「……それ、直んのか」
無意識に疑問を口に出していた。
これから自分がどうなるのかよりも十字架が元通り直るかどうかのが気がかりだった。
レイジは虚を衝かれ自分の胸元を見る。
裸の胸に垂れた十字架には無数の傷が穿たれてその先端には怨嗟が練りこまれていた。
重苦しい沈黙がおちる。
房の空気が一段と薄くなったように呼吸が苦しくなる。
ベッドに仰向けた姿勢のまま動きを止めたレイジを見上げる。
レイジは俺の腰に手を滑らせ、もう片方の手を下着に潜らせペニスをいじくっていたが、今は完全に動きを止めて裸の胸の十字架を見下ろしていた。
物憂げな睫毛の奥、肉食獣の如くぎらつく隻眼に悲哀に似た何かが過ぎる。
「いいんだよ、直んなくて」
「は？」
なに、言ってんだ。
予想外の返しに面食らう。
目に戸惑いを浮かべて正面を仰ぐ。
レイジは妙に醒めた顔で十字架を見詰めていた。
胸が不穏にざわめく。強烈な違和感を感じる。
違う、と頭の片隅で反駁する。
直んなくていい？
それ、本心かよ。本音かよ。
虚勢か本心か推し量り難い口調で独白し、レイジは力なく笑う。
「もういいんだよ、これは。どうせ安物だし、ハルの慰みものにされて疵だらけだったし……いまさらどう足掻いたって直すの無理だろ。一回溶かして固めなおすとかしねーかぎり元には戻んねーだろ。無理だよもう、手遅れなんだよ。だからさ、すっぱり諦めた」
「諦めた、って……」
嘘だ、そんな簡単に諦められるはずがない。
俺がレイジの立場でも諦めきれるはずがない。
けれどもレイジは笑ってる。
真意の読めない笑みを浮かべ、胸の十字架に手をかける。
既に疵だらけとなった十字架に手を這わせ、黄金の表面にひとつ接吻し、金鎖を手繰ってそれを外す。
いつでも肌身離さずぶら下げていた十字架が、枕元におかれる。
「いもしない神様に縋るのはやめたんだよ。どんだけ縋ったところでこいつはマリアの代わりになっちゃくれないし、後生大事に持ち歩いた所で罪業が浄められるわけもねえ。苦しい時の神頼みはもう飽きたんだよ。願っても願っても叶わねーなら最初から願わなきゃいーんだよ。許しを乞い願った所でえられないなら、ないものねだりの天国を夢見るよか地獄で生きたほうがマシだって」
「……やめろよレイジ」
耳を塞ぎたい衝動に駆られる。
レイジの言葉が胸に刺さる。
俺の顔の横には用済みの烙印を押された十字架が置かれている。
疵だらけの歪んだ十字架。
レイジ自ら十字架を手放すということがどういうことか、どれだけ哀しいことか、鈍感な俺でもそれくらいはっきりわかる。
「マリアから、お袋からの贈り物なんだろ？大事な十字架なんだろ。お前がガキの頃お袋がくれたんだろ、お前が苦しくて哀しくてしょうがねえときに見かねたお袋が首にかけてくれた物なんだろ、お前とお袋を繋ぐ目に見える絆なんだろ？ならもういいとか言うなよ、潔いふりで諦めるなよ、どんなに疵だらけになったって歪んだってその十字架はお前の……」
「どうでもいい」
「嘘つけよ、どうでもよくねーよ、俺はどうでもよくねーよ！！」
レイジの顔に諦念を通り越し疲労が滲む。
枕元の十字架が光る。
なんでそんな哀しいこと言うんだよ、レイジ。
どうでもいいとか言うなよ。
お袋から貰った大事な物じゃなかったのかよ。
俺が今でもお袋から貰った牌を捨てられず持ち歩いてるように、お前だってそれ大事にしてたじゃねーかよ。
喉元に込み上げた言葉が泡と消え嗚咽が零れる。
愛撫を中断したレイジが興ざめした顔で俺を見る。
「嗚咽より喘ぎ声聞かせろよ」
素っ気ない命令だった。
素っ気ないからこそ尚更恐怖を煽った。
俺はシーツを蹴り必死にあとじさる少しでもレイジから距離をとろうと足掻く。頭上で縛られた腕が窮屈で体を右へ左へ傾けレイジから逃れようとし、レイジはしかし余裕の笑みさえ浮かべにじり寄り軽々と俺を押さえ込む。
「苦しい時の神頼みなんてくだらねえ。マリア？クソ食らえだ」
「どうしちまったんだよ、一体……」
驚愕に目を見開く。
背筋に戦慄が走る。
レイジが母親を悪く言うのを初めて聞いた。
俺が知るレイジは決して母親を悪く言わなかった、米兵に犯され身篭った子を時に激しく虐待することもあったマリアに対しいつだって一途な愛情を傾けていた。
それとも。
暴君は、マリアを憎んでいるのか？
この世に自分を産み落とした運命を呪っているのか？
「マリアが俺に何してくれた、神様が何してくれた。マリアがくれたのは安っぽい十字架だけ、道端で売ってる玩具とぼろぼろに読み古した聖書だけ。俺はもう嫌なんだよ、報われないのは飽き飽きなんだよ、尽くした分の見返りがほしいんだよ」
「本気で言ってんのか？」
荒い呼吸の狭間から漸くそれだけ問う。
「俺はイエス・キリストじゃねえ。逆立ちしたって聖人にゃなれねえ」
レイジが凶暴に腕を払う。
反射的に目を閉じる。
風切る唸りを上げて飛来した手が頬を張り飛ばすのを予期する。
カツン、と音がした。
弾かれたように目を見開く。
顔の横の十字架が消失し、レイジの手に撥ね退けられ床に落下。
甲高く澄んだ音をたて床で跳ねる十字架には目もくれず、レイジは呟く。
「だからユダには容赦しない」
「裏切ったりしねえ」
「でも逃げる」
レイジの態度はこっちが不安になるほど落ち着き払っていた。
俺の語尾に被せて断言し、狂気に濡れた隻眼を嬲るように細める。
「お前、俺から逃げるだろ。俺を置き去りにして道了の所に行くんだろ。そしてもう二度と帰ってこない。違うか」
「んなわけねーだろ。道了とは話に行くだけだ、お袋と梅花にしたこと聞き出したらちゃんと帰ってく……っあ！」
痛みに体が跳ねる。
レイジが肩肉を噛みくっきり歯型をつける。
「帰ってくる？どうやって」
レイジが口端を吊り上げ嘲弄する。
「なあロン、お前ってそんなに強かったっけ」
レイジが純粋な疑問を発する。
俺は痛みを堪え唇を噛むしかない。
強くなんかない。強いわけが、ない。
今だってこうして腕を縛られて身動きできず自力じゃ逃げられずレイジに好き放題されている、嬲り者にされている。俺は弱い。安易に絶望するほど弱い。レイジはおろか道了とも比べ物にならないほど弱くて弱くて自分がほとほと情けなくなる。
怯惰に塗れた俺の内心を見透かしレイジは唄うように続ける。
「そうじゃないよな。強くないよな。弱いよな。俺が守ってやんなきゃ、いつもそばについててやんなきゃあっというまに死んじまうほど弱っちくてどうしようもないヤツだよな」
唄うような抑揚で残酷な真実を述べられ衝撃を受ける。
言葉を返せない。
レイジが言う事はすべて本当の事だ。
俺は弱い、どうしようもなく弱い、自覚してるよりずっとずっと弱い。俺がこれまで東京プリズンで生き残れたのは図太い神経と悪運とレイジのおかげで、レイジが体を張って守ってくれなきゃちびで生意気で喧嘩っ早い俺なんかあっというまにおっ死んでた。
レイジにはいくら感謝したって足りない。
レイジは命の恩人だ。
でも、
「！いっあ、」
抗議だか悲鳴だかわからない声が漏れる。
熱い手が胸板をまさぐる。レイジが前屈みに愛撫を再開する。
ズボンの内側に潜り込んだ手がペニスを掴みゆるゆると擦りだす。
「このまえだってそうだ。俺がちょっと目を離した隙にお前は勝手なことをして危ない目にあった、わざわざ自分から危険にとびこんでいった。なあロン教えてくれよ、お前ってそんなにスリルに飢えてんのか？それとも自分が強いとでも勘違いしてんのか？猫は九つ命をもってるっていうけど、お前の命もそれ位あるってのか」
熱く火照る手を俺の右胸に重ね置く。
手のひらに鼓動を感じながらレイジが邪悪にほくそえむ。
「でお前の胸を開いて命が何個あるか見てやろうか」
「やめっ、ろ……」
声に哀願の調子が混ざる。
情けない。鼻の奥がツンとする。塩辛い涙の味に咽る。
俺はまたレイジに怯えてる、子供だましの脅しにたやすく屈しそうになっている。
本当に脅しか？
脳裏を素朴な疑問が過ぎる。
本当に脅しで済むのかという疑問がやがて戦慄にとってかわる。
本気だったらどうする？
俺は、暴君に抗えるか？
「なんで余計な事ばかりするんだよ。俺をいらつかせるんだよ」
静かな声音で付け足すその間も手は止まらず愛撫を続ける。
胸板を這っていた右手が首筋に添えられ肩に被さり、下着の中に潜り込んだ左手が次第に堅く熱を持ち始めたぺニスを按摩する。
俺の性感帯をくまなく知り尽くし弄ぶ卑劣なまでに巧みな愛撫に理性が散る。やめろと叫びたかった。
けれど口を開いても喘ぎ声が漏れるばかりで言葉にならなくて、俺は狂おしく身を捩りレイジの意のままに弄ばれるしかない。
「命はひとつだしお前はひとりしかいないんだ。なのにお前は無茶ばっかする、俺が目を離した隙にとびだして全身ボロボロの傷だらけになって何度も何度もひとつしかない命を落としかける。なあロン教えてくれよ、道了とはどんなことして遊んだんだ。今俺がしてるみたいにペニスをいじくられて腰上擦らせて甘ったるい鳴き声あげたのか、ペニスを擦って気持ちよくしてくれるなら俺じゃなくてもいいのか、お前の未熟なペニスを頬張ってくちゅくちゅ捏ねて最高に気持ちよくしてくれるなら道了でも構わないってのかよ」
「ば、か言うなよ……俺から道了を誘ったってのか！？」
「同じだろ」
レイジが言下に一蹴する。容赦ない断罪の響きが胸を抉る。
「お前はわざわざ自分から道了に犯られにいったんだ。道了と愉快なしもべたちにめちゃくちゃに嬲ってほしくて、俺に抱いてもらえない体の火照りを持て余して、この際道了でも誰でも快感を与えて満たして欲しくて、さあ襲ってくださいとばかりに無防備なナリでほっつき歩いてたんだろ」
違う。
違うんだレイジ。
俺があの時廊下を歩いてたのはお前に会いたい一心で姿の見えないお前を迎えに行こうとして所長室に行ったきり帰ってこないお前を心配して、元気な顔を一目見たくて笑いかけてほしくてお前に会いたくて堪らなくていてもたってもいられなくて、ひとりで行動するのは危険だって十分わかってたけど喧嘩別れした手前鍵屋崎は頼れなくて、だから
「……東京プリズンにいるなんて知らなかった。あいつには二度と会いたくなかった」
今更何を言っても言い訳にしかならない。
俺は漸くそれだけ言う。
レイジの誤解を解きたくて気が狂いそうで、泣いて喚いて暴れて俺にはお前だけだと訴えたくて、でもそこまで惨めな自分を曝け出すのは意地が許さなくて、もうどうしていいかわからなくて、ただこれだけはわかってほしいという心の底からの本音を伝える。
「偶然だったんだ。道了が東京プリズンにいるなんて、俺を追ってきたなんて知らなかったんだよ」
道了。
能面じみて端正な顔だちに異形の印象を付与するオッドアイ。
閉じた瞼の裏に道了の面影を想起する。
金銀の双眸が放つ眼差しは冷厳な威圧を伴い体に刷り込まれた恐怖が中から俺を呪縛する。
道了は悪夢が具現化したように突如俺の前に現れた。
人語を操る精密機械のように何の感情も伴わぬ平板な声で俺を追ってきたと、俺が目的で東京プリズンにやってきたと言った。
そんなこと知らなかった、知らなかった、知りたくなかった。
「お前を裏切ったわけじゃない、本当だ、信じてくれレイジ、俺は自分から道了に抱かれにいったわけじゃ……ひぃっあ、ぐあ！！」
「偶然？必然？知るか。お前が道了に嬲られ弄ばれ殺されかけたのは真実だろ。俺がいない間に俺の知らない所で俺の目の届かない闇であっけなく殺されそうになったのは紛れもない事実だろ。なのに何で懲りないんだ、自分を犯して殺そうとした人間にまた会いに行こうとするんだよ？一度目はたまたま命を拾った。二度目も見逃してもらえるとは限らない。一度目は僥倖だ。二度目は……」
愛撫の手にそこはかとない悪意が籠もる。
勃起したペニスを緩急付けて擦っていた五指が根元から先へと締め付けを増して、射精を塞き止められる生殺しの苦しみに喉が仰け反り悲鳴が迸る。
握り潰されるんじゃないかと思った。
伸びた前髪のかかる目は細く笑っていた。
快楽と苦痛に溺れ喘ぐしかない俺をひややかに見下ろし、レイジが囁く。
「俺がいないあいだに、俺の知らないところでお前が死ぬなんて耐えられない」
ペニスの先端に軽く爪を立てる、その刺激が快感の電流となり脊髄から脳天へと駆け抜ける。
「！！いっあ…………」
意志で体を御せない。理性が爆ぜて頭が真っ白になる。
レイジが俺の下着から手を引き抜く。
荒い息を吐きながらその手を見下ろす。
五指に絡んだ白濁をこれ見よがしに糸引き捏ね繰り回し、衣擦れの音たて体の位置をずらす。
俺が吐き出した精液にぬれた手を見下ろし、白けた顔で呟く。
「汚ねえ」
レイジの台詞とは思えない。思いたくない。
レイジはこれまで一度だって俺が出したもんを嫌がったり汚いもののように扱ったりしなかった、俺自身汚いと嫌悪するような物さえ決して口に出してそんなふうには言わなかった、俺の汗も涙も血も精液も舌で舐め口に含み飲み下し自分の一部とすることする事に何ら抵抗を見せなかった。
なのに、今のレイジは。
「舐めろ」
は？
耳を疑う。思わず半笑いになる。
ベッドパイプに肩を凭せた体勢で虚ろにレイジを見る。
白濁に塗れた褐色の手が、眼前にくる。
喉が妙な音をたてる。顔が妙な具合に引き攣り、笑みが強張る。
驚愕を通り越した衝撃に心が麻痺する。
レイジは俺の鼻先に手を突きつけ舐めろと強要する、自分が出した物を掃除しろと命じる。
冗談を言ってる感じじゃない。
間違いなく本気だ。
命令に従わなければ無理矢理でも口をこじ開け喉深くに手を突っ込んでやるとその目が言っていた。
「自分が出したもんくらい自分で始末しろよ。赤ん坊じゃあるまいし、いつまで構ってやりゃいいんだよ。さあ、俺の指に一本ずつ丁寧に舌絡めてぴちゃぴちゃザーメン啜って御奉仕しろよ」
首を横に振る。舌が縮んで声を発せない代わりに全力で首を振る。
自分のザーメン啜るなんて想像しただけで気持ちが悪くなる。
酸っぱい胃液が込み上げてくる。
吐き気に襲われて黙り込んだ俺に覆い被さり、レイジが淡々と追い討ちをかける。
「道了にはしてやったんだろ」
「して、ねえよ……」
「俺がいつもしてることだ。自分がする側になって嫌がるのはなしだぜ」
「お前のなら呑んでやるよ。お前が出したザーメンなら……本当はヤだけど、それでお前が喜ぶんなら我慢して呑んでやるよ！けどこんなふうに強要されて無理矢理しゃぶらされるのは嫌だ、これじゃタジマや道了と変わんねえよ、お前も道了と一緒だよ！！」
道了の名を出したのはまずかった。
図らずも暴君を揺り起こしちまった。
空気の変化を感じはっと口を噤む。沈黙の重圧。
闇に沈む天井がにわかに遠ざかり、暴君の威圧が膨らむ。
突然、目の前に手が伸びてくる。
「痛っ……」
前髪を掴まれむりやり顔を起こさせられる。
片手で俺の前髪を掴み、白濁に塗れたもう一方の手を顔面に突き付け、厳かに命じる。
「舐めろ」
脅しというにはあまりには静かな口調。
断ったら最後命はないと思わせる非情な眼光。
痺れるような恐怖を感じる。
レイジの影が何倍にも何十倍にも膨らんで房中を覆って俺自身をも包み込むような膨大な威圧に、反抗の意志が挫ける。
力尽きうなだれた俺の耳朶を、凪のように静かな声がなでる。
「道了のところに行かせりゃお前は戻ってこない。ならいっそ、こうして縛り付けてずっとずっと俺のもとにとどめおくしかない。なあ、そうするしかねーだろ。お前ちっとも俺の言う事聞かねーもんな。どんなに行くなって頼んだところで振り切って駆け出しちまうもんな」
スプリングが耳障りに軋み、腹の上で影が動く。
「俺を暗闇からひっぱりだしたお前が、俺を暗闇に置き去りにする」
前髪を掴む手が緩む。顔に吐息がかかる。
「行くなよ、ロン」
ぽつりと呟きが零れる。切実な祈りに似た、縋るような声。
「どこにも行くな。ずっと俺のそばにいろ。手を伸ばせば届く距離にいてくれ。マリアの事はもういい、諦める。どうせ死ぬまでこっから出れないんだ。生きてマリアに会う事ができないなら忘れたほうがラクになる。お前もそうしろ。娑婆の事は忘れろ。惚れた女の事もお袋の事もみんなみんな忘れちまえ。今生きてるお前が生き続けることのがずっと大事だ。お前を地獄にひきずりこむ未練は断てよ」
自由を制限された苦しい体勢でぎこちなく首を動かし、床の上の十字架を見る。
歪んだ十字架。
傷付き、ねじれ、打ち捨てられた。
暴君の良心のように。
「マリアも十字架もいらない。お前がいれば十分だ。お前が生きて隣にいりゃそれだけで俺も生きていける」
その声がまるで、泣いてるように聞こえて。
笑いながら泣いてるように思えて。
俺は、初めて会った時の道了を思い出す。
ごくりと唾を飲む。
「……………」
おずおずと舌を出し、褐色の指に這わす。
五指に絡んだ白濁を丁寧に舐めとる。
青臭いような苦いような妙な味が口の中に広がるも、吐き気を堪えて奉仕を続ける。
あんなに大事にしてた十字架よりも俺が大事だと言った、
俺を失いたくないと言ったレイジに何かできることはないかと必死に考え、今の俺にできる最善を尽くす。
レイジは俺を選んだ。
俺とマリアを秤にかけ、俺を選んだ。
そして、十字架を捨てた。
俺は、レイジの決断に応えなきゃならない。
指の股に舌を潜らす。
舌で不器用に白濁を舐めとる。
「………まじぃ」
苦味に顔を顰めた俺の前髪から手を放し、その手で頬を抱き、レイジが真っ直ぐに目を見詰めてくる。
おもむろに顔が近付く。
唇が被さる。
唇の火照りと吐息の熱が伝染する。
熱く柔らかな唇の感触にも増して口腔をまさぐる舌の野蛮さに翻弄される。
唾液の糸引き唇が離れる。
「ホントだ、にげぇ」
レイジが笑いながら呟く。
それから不意に笑顔を消し真顔となり、残る隻眼に真実の光を映す。
『I need you．I don‘t let you die alone．Even if I antagonized the world, I love you.』
英語だから意味はわからないが、言葉に込めた気持ちは痛いくらい伝わってきた。
神様と世界を敵に回しても、レイジは俺を愛し守ろうとする。
暴君でも王様でも、レイジであることに変わりはない。
降参したように目を閉じて言葉を返す。
「……お前、馬鹿だ。本当に馬鹿だよ。王様のくせに余裕なさすぎ」
「命がけで惚れたやつにフラれそうって大ピンチに余裕吹かせてられっか」
「腕はほどけよ」
「ほどいたら逃げるだろ」
「じゃなくて」
思わず舌打ちがでる。レイジが怪訝な顔をする。
恥辱で頬が熱くなるのを感じながらもうなるようになれと開き直り、ぶっきらぼうにそっぽを向く。
「……このままじゃ、お前を抱けないだろ」
言ってしまってから顔じゅうどころか全身が発火する。
レイジを思いっきり抱きしめて安心したい、安心させてやりたい。
肌を重ね体温を感じ吐息を絡め鼓動を溶け合わせ、レイジとひとつになりたい。
しゅるしゅると上着の擦れる音がし、腕が解放される。
自由になった腕を前に持ってきて手のひらを開閉し具合を確かめる。 指は十本全部ちゃんと動く。
「抱いてくれるんだろ」
深呼吸して覚悟を決め、悪戯っぽく微笑むレイジに向かって腕を伸ばす。
広い背中に腕を伸ばし、きつく抱きしめぬくもりを貪る。レイジもまた俺の背中に腕を伸ばし交差させぎゅっと抱きしめる。
コイツ、でっかい子供みてーだ。
内心呆れながら身動ぎし背中に回した腕を緩め、レイジからそっと身を放す。
そして……
「「でっっ！！？」」
鈍い音とともに衝撃が爆ぜる。
衝撃はすぐに熱を持った激痛に変じる。
心の準備をしていても痛いものは痛いと噛み締め、赤く腫れた額を庇う。
突然頭突きを食らわされたレイジが盛大な物音をたてベッドから転落、濛々と埃を舞い上げて床に倒れこむ。
床に突っ伏したレイジめがけ、俺は容赦なく唾飛ばし罵倒を浴びせる。
「馬鹿だなお前は本当馬鹿だな、そんなに強姦ごっこが好きならサーシャとやってろ、俺は縛るのも縛られるのも嫌いだって何回言やわかるんだこの色鬼！！いきなり人の腕縛り上げて上着捲って下着に手ェ突っ込んで変なとこいじくりやがって、挙げ句に俺の出したもん舐めさせやがってふざけんないい加減にしろ、ああもう最低だあんな不味くて青苦いもん飲ませよがって反吐がでるぜ畜生、いやそれより許せねーのはっ！！」
威勢よくベッドから飛び下りつかつか突き進む。床の十字架を拾い上げ呆気にとられたレイジの前に突き出す。
「お袋がくれたもん粗末にすんな！！マリアがくれた大事な十字架だろ、お袋の想いが篭もったお守りだろ？ちょっと歪んで傷付いた位であっさり捨てようとすんじゃねえ、このくらい唾つけときゃ直るっつの」
十字架を乱暴にひったくり、ぺっぺっと手に唾吐き疵だらけの表面に刷り込む。
レイジはぽかんと口を開け俺の奇行を見詰めている。
「ほらよ。ちゃんと持っとけ。捨てたら怒るからな」
語気強く念を押しレイジの手の中に十字架を投げ返す。
レイジの腑抜け面を見てるうちに急速に怒りが萎えて脱力感を覚える。
腰に手をあてレイジに向き直り、わざとらしくため息を吐く。
「……心配ならついてこいよ。世界を敵に回す覚悟でな」
いや、この言い方は違う。
口を噤みちょっと考え、羞恥に苛まれながらも挑むようにレイジを見据える。
「………いや、違う。お前の言う通りおれは弱い。どうしようもなく弱い。認めるのは悔しいけど今の俺じゃとても道了にかなわない。俺だってハルの二の舞はごめんだ。だから」
だから。
何度目かの深呼吸で鈍る舌を叱咤し、最大限の勇気を振り絞って嘘偽らざる本音を口にする。
「俺にはお前が必要なんだ。レイジ」
褐色の手の中で息を吹き返したように十字架が輝きを放つ。
レイジが腰を上げ俺のほうにやってくる。
大股で軽快に歩く様子からは完全復活した自信が窺える。
「最高の殺し文句。弱味握られちまったな」
レイジがはにかむような笑みを見せ俺の胸に拳を当てる。
照れ隠しの悪ふざけに、俺もまた同じジェスチャーを返しておく。
「離れらんねーのはお互い様だろ」
レイジが肩を竦め金鎖を首に潜らせ十字架をかけ直す。
その位置がちょっとずれていたのが妙に気になり、十字架を触って調整してやる。
胸の真ん中にぴったり十字架がくるよう位置を正し、満足の息を吐く。
不意に肩に手をおかれ抱き寄せられる。
「道了には渡さない。暴君に体を明け渡してでも守ってやる」
褐色の手が肩に強く食い込む。
俺を失いまいと決意する力強さに抱かれ、静かに目を閉じる。
位置を直したばかりの十字架がまた傾き、鎖の擦れる涼やかな音が耳朶を打った。
睦言は祈りに似ていた。
俺はレイジの肩越しに天井を見詰めていた。
不潔なシミだらけの低い天井。
錆びた配管が剥き出しとなった殺風景な天井。
レイジが動く度耳障りにベッドが軋み、揺れる。
頭上で一本に縛り上げられた腕が絶望的な拘束感を伝えてくる。
死に物狂いで身をよじり拘束を解こうとしても無駄、ＳＭ嫌いを自認するくせにレイジの縛り方はひどく巧妙で縄抜けは不可能だった。
手首から肘にかけ上着で腕を束ねられた俺は、せめてもレイジに蹴りを入れようと往生際悪く足をばたつかせつつ、焦燥を感じて憎まれ口を叩く。
「縛り方もゲリラで教えてもらったのかよ」
「そうだ」
レイジは言葉少なに答える。
剥き身の感情に触れたような気がして慄く。
干し藁に似て乾いた茶髪が目の位置に被さり表情を隠す。
サーシャとの戦いで消えない疵を穿たれた左目は黒革の眼帯で封印されてる。
残る右目だけが相変わらず感情を透過して澄んでいる。
レイジは残る右目だけで一途に俺を凝視する
。ひどく思い詰めた眼差しだった。
見てるこっちが息苦しくなるくらい切迫した表情だった。
レイジの中で暴君と王様と二つの心がぶつかりあってるのがわかった。優位は一瞬ごとに入れ替わりある時は暴君が表面化しある時は王様が支配権を得た。どちらがレイジの本性かなんて今更愚問だ、どちらもが偽らざるレイジの本性なのだ。
レイジ。憎しみ。烙印そのもののような名前。
焼き鏝を付されるよりもはっきりと魂に刻印された真実。
レイジは俺に愛してると言いながら俺の上着をたくし上げ、へその横に接吻する。
「ゲリラじゃ色んなことを教わった。手っ取り早い拷問の仕方とかな」
拷問。物騒な単語に生唾を呑む。
昔語りをするレイジの声はひどく穏やかだが、嵐の前の静けさに似た不吉な予兆を孕みかすかに漣立っていた。俺の怯えすら手にとり楽しんでいるのか、暴君が薄っすら笑む。傲慢な色気を含んだ微笑に魅了される。
褐色の手が体を這う。衣擦れの音がする。
上着の裾に滑り込んだ手が妖しく蠢く。
「愛してるぜ、ロン」
レイジは俺をあやすように愛してるを繰り返し、ついばむようにキスをする。俺の腹に顔を埋め上唇と下唇の間に腹の薄皮を挟み舌先をひたす。
腕を縛られベッドに転がされた俺は、肉食獣に味見されてるような錯覚に陥り反駁する。
「お前の愛してるは殺したいに聞こえる」
「殺したいほど愛してる」
間髪入れず言い返す。一瞬の躊躇もなかった。
今目の前にいるのは明らかに暴君だった。
どこがどう違うかは上手く言えない、でも明らかに雰囲気が違っている。俺が知るレイジとは別人だった。狂気の虜と化したレイジが奇妙な節回しで「愛してる」を繰り返すあいだ、俺は必死に頭を働かせ窮地を切り抜ける打開策を練る。
「強姦ごっこかよ？どういう風の吹き回しだよ、一体。こんなふうに腕を縛られちゃ前の事抱けないだろうが」
「たまにはいいだろ、こういうのも」
「ＳＭは嫌いなんだよ」
「すぐ好きになる」
「なるわけねーっつの」
苛立ちを堪えて反論する。
俺は縛るのも縛られるのも好きじゃない、というか大嫌いだ。
こんなふうに縛られてむりやり男に犯されるのなんざごめんだ。
レイジは俺の嫌がる事は決して強要しない寛大な王様だった、はずだ。
俺を抱く時は決してこんなふうにはしなかった。
互いに寄り添って互いの鼓動と体温を感じ強く強く抱擁するのを望んだ。レイジに抱きしめられると安心感を覚えた。何もかもすべてが満ち足りていくような幸福感に酔えた。
俺は、レイジに抱かれるのが好きだった。
抱くといっても変な意味じゃない、言葉通りただ抱きしめられるだけで俺には十分だったのだ。
お袋に抱きしめられた記憶はない。
梅花に抱擁された記憶はある。
けれどもレイジの抱擁はそれとも違う、俺がこれまで体験したどの抱擁とも違う。
梅花はきかん気の強い駄々っ子をあやすように俺を抱きしめた。俺の背中にそっと腕を回し、いつも何かに怒っていた俺の肩甲骨のあたりをトントンと叩いてくれた。
レイジの抱擁は似ているけど、違う。
梅花のように優しいだけじゃなく略奪の激しさをも伴っていた。
時にすべてを奪いつくそうとでもいうふうにレイジは荒々しく俺を抱いた。それで俺が壊れても構わない、粉々に砕けちまっても構わないという破壊願望にも似た狂気と愛情がいつだってレイジの中でせめぎあっていた。
憎しみの名のもとに狂気と愛情が葛藤していた。
今のレイジはただ、痛々しかった。
「………っ、」
今まさに俺を縛り上げ犯そうというレイジへの怒りより、無神経にもレイジを追い詰めていた事に今の今まで気付けずにいた俺自身への怒りが勝った。
胸が、痛い。
暴君を呼び覚ましたのは、俺だ。
他ならぬ俺自身だ。
俺が腑抜けていたこの一週間というものレイジは素晴らしい忍耐力を発揮して付きっきりで励ましてくれた。
房の端っこで膝を抱え込んだ俺をずっと見守ってくれた。
自分だって辛いのに、辛くないはずねえのに、そんなのおくびにも出さず俺のことだけをいちばんに考え尽くしてくれた。
ぼやけた視界に十字架が映る。
レイジの首から垂れた歪んだ十字架。道了によって握り潰された、マリアからの贈り物。
歪んだ十字架。
今の俺たちを象徴する、疵だらけの十字架。
「……それ、直んのか」
無意識に疑問を口に出していた。
これから自分がどうなるのかよりも十字架が元通り直るかどうかのが気がかりだった。
レイジは虚を衝かれ自分の胸元を見る。
裸の胸に垂れた十字架には無数の傷が穿たれてその先端には怨嗟が練りこまれていた。
重苦しい沈黙がおちる。
房の空気が一段と薄くなったように呼吸が苦しくなる。
ベッドに仰向けた姿勢のまま動きを止めたレイジを見上げる。
レイジは俺の腰に手を滑らせ、もう片方の手を下着に潜らせペニスをいじくっていたが、今は完全に動きを止めて裸の胸の十字架を見下ろしていた。
物憂げな睫毛の奥、肉食獣の如くぎらつく隻眼に悲哀に似た何かが過ぎる。
「いいんだよ、直んなくて」
「は？」
なに、言ってんだ。
予想外の返しに面食らう。
目に戸惑いを浮かべて正面を仰ぐ。
レイジは妙に醒めた顔で十字架を見詰めていた。
胸が不穏にざわめく。強烈な違和感を感じる。
違う、と頭の片隅で反駁する。
直んなくていい？
それ、本心かよ。本音かよ。
虚勢か本心か推し量り難い口調で独白し、レイジは力なく笑う。
「もういいんだよ、これは。どうせ安物だし、ハルの慰みものにされて疵だらけだったし……いまさらどう足掻いたって直すの無理だろ。一回溶かして固めなおすとかしねーかぎり元には戻んねーだろ。無理だよもう、手遅れなんだよ。だからさ、すっぱり諦めた」
「諦めた、って……」
嘘だ、そんな簡単に諦められるはずがない。
俺がレイジの立場でも諦めきれるはずがない。
けれどもレイジは笑ってる。
真意の読めない笑みを浮かべ、胸の十字架に手をかける。
既に疵だらけとなった十字架に手を這わせ、黄金の表面にひとつ接吻し、金鎖を手繰ってそれを外す。
いつでも肌身離さずぶら下げていた十字架が、枕元におかれる。
「いもしない神様に縋るのはやめたんだよ。どんだけ縋ったところでこいつはマリアの代わりになっちゃくれないし、後生大事に持ち歩いた所で罪業が浄められるわけもねえ。苦しい時の神頼みはもう飽きたんだよ。願っても願っても叶わねーなら最初から願わなきゃいーんだよ。許しを乞い願った所でえられないなら、ないものねだりの天国を夢見るよか地獄で生きたほうがマシだって」
「……やめろよレイジ」
耳を塞ぎたい衝動に駆られる。
レイジの言葉が胸に刺さる。
俺の顔の横には用済みの烙印を押された十字架が置かれている。
疵だらけの歪んだ十字架。
レイジ自ら十字架を手放すということがどういうことか、どれだけ哀しいことか、鈍感な俺でもそれくらいはっきりわかる。
「マリアから、お袋からの贈り物なんだろ？大事な十字架なんだろ。お前がガキの頃お袋がくれたんだろ、お前が苦しくて哀しくてしょうがねえときに見かねたお袋が首にかけてくれた物なんだろ、お前とお袋を繋ぐ目に見える絆なんだろ？ならもういいとか言うなよ、潔いふりで諦めるなよ、どんなに疵だらけになったって歪んだってその十字架はお前の……」
「どうでもいい」
「嘘つけよ、どうでもよくねーよ、俺はどうでもよくねーよ！！」
レイジの顔に諦念を通り越し疲労が滲む。
枕元の十字架が光る。
なんでそんな哀しいこと言うんだよ、レイジ。
どうでもいいとか言うなよ。
お袋から貰った大事な物じゃなかったのかよ。
俺が今でもお袋から貰った牌を捨てられず持ち歩いてるように、お前だってそれ大事にしてたじゃねーかよ。
喉元に込み上げた言葉が泡と消え嗚咽が零れる。
愛撫を中断したレイジが興ざめした顔で俺を見る。
「嗚咽より喘ぎ声聞かせろよ」
素っ気ない命令だった。
素っ気ないからこそ尚更恐怖を煽った。
俺はシーツを蹴り必死にあとじさる少しでもレイジから距離をとろうと足掻く。頭上で縛られた腕が窮屈で体を右へ左へ傾けレイジから逃れようとし、レイジはしかし余裕の笑みさえ浮かべにじり寄り軽々と俺を押さえ込む。
「苦しい時の神頼みなんてくだらねえ。マリア？クソ食らえだ」
「どうしちまったんだよ、一体……」
驚愕に目を見開く。
背筋に戦慄が走る。
レイジが母親を悪く言うのを初めて聞いた。
俺が知るレイジは決して母親を悪く言わなかった、米兵に犯され身篭った子を時に激しく虐待することもあったマリアに対しいつだって一途な愛情を傾けていた。
それとも。
暴君は、マリアを憎んでいるのか？
この世に自分を産み落とした運命を呪っているのか？
「マリアが俺に何してくれた、神様が何してくれた。マリアがくれたのは安っぽい十字架だけ、道端で売ってる玩具とぼろぼろに読み古した聖書だけ。俺はもう嫌なんだよ、報われないのは飽き飽きなんだよ、尽くした分の見返りがほしいんだよ」
「本気で言ってんのか？」
荒い呼吸の狭間から漸くそれだけ問う。
「俺はイエス・キリストじゃねえ。逆立ちしたって聖人にゃなれねえ」
レイジが凶暴に腕を払う。
反射的に目を閉じる。
風切る唸りを上げて飛来した手が頬を張り飛ばすのを予期する。
カツン、と音がした。
弾かれたように目を見開く。
顔の横の十字架が消失し、レイジの手に撥ね退けられ床に落下。
甲高く澄んだ音をたて床で跳ねる十字架には目もくれず、レイジは呟く。
「だからユダには容赦しない」
「裏切ったりしねえ」
「でも逃げる」
レイジの態度はこっちが不安になるほど落ち着き払っていた。
俺の語尾に被せて断言し、狂気に濡れた隻眼を嬲るように細める。
「お前、俺から逃げるだろ。俺を置き去りにして道了の所に行くんだろ。そしてもう二度と帰ってこない。違うか」
「んなわけねーだろ。道了とは話に行くだけだ、お袋と梅花にしたこと聞き出したらちゃんと帰ってく……っあ！」
痛みに体が跳ねる。
レイジが肩肉を噛みくっきり歯型をつける。
「帰ってくる？どうやって」
レイジが口端を吊り上げ嘲弄する。
「なあロン、お前ってそんなに強かったっけ」
レイジが純粋な疑問を発する。
俺は痛みを堪え唇を噛むしかない。
強くなんかない。強いわけが、ない。
今だってこうして腕を縛られて身動きできず自力じゃ逃げられずレイジに好き放題されている、嬲り者にされている。俺は弱い。安易に絶望するほど弱い。レイジはおろか道了とも比べ物にならないほど弱くて弱くて自分がほとほと情けなくなる。
怯惰に塗れた俺の内心を見透かしレイジは唄うように続ける。
「そうじゃないよな。強くないよな。弱いよな。俺が守ってやんなきゃ、いつもそばについててやんなきゃあっというまに死んじまうほど弱っちくてどうしようもないヤツだよな」
唄うような抑揚で残酷な真実を述べられ衝撃を受ける。
言葉を返せない。
レイジが言う事はすべて本当の事だ。
俺は弱い、どうしようもなく弱い、自覚してるよりずっとずっと弱い。俺がこれまで東京プリズンで生き残れたのは図太い神経と悪運とレイジのおかげで、レイジが体を張って守ってくれなきゃちびで生意気で喧嘩っ早い俺なんかあっというまにおっ死んでた。
レイジにはいくら感謝したって足りない。
レイジは命の恩人だ。
でも、
「！いっあ、」
抗議だか悲鳴だかわからない声が漏れる。
熱い手が胸板をまさぐる。レイジが前屈みに愛撫を再開する。
ズボンの内側に潜り込んだ手がペニスを掴みゆるゆると擦りだす。
「このまえだってそうだ。俺がちょっと目を離した隙にお前は勝手なことをして危ない目にあった、わざわざ自分から危険にとびこんでいった。なあロン教えてくれよ、お前ってそんなにスリルに飢えてんのか？それとも自分が強いとでも勘違いしてんのか？猫は九つ命をもってるっていうけど、お前の命もそれ位あるってのか」
熱く火照る手を俺の右胸に重ね置く。
手のひらに鼓動を感じながらレイジが邪悪にほくそえむ。
「でお前の胸を開いて命が何個あるか見てやろうか」
「やめっ、ろ……」
声に哀願の調子が混ざる。
情けない。鼻の奥がツンとする。塩辛い涙の味に咽る。
俺はまたレイジに怯えてる、子供だましの脅しにたやすく屈しそうになっている。
本当に脅しか？
脳裏を素朴な疑問が過ぎる。
本当に脅しで済むのかという疑問がやがて戦慄にとってかわる。
本気だったらどうする？
俺は、暴君に抗えるか？
「なんで余計な事ばかりするんだよ。俺をいらつかせるんだよ」
静かな声音で付け足すその間も手は止まらず愛撫を続ける。
胸板を這っていた右手が首筋に添えられ肩に被さり、下着の中に潜り込んだ左手が次第に堅く熱を持ち始めたぺニスを按摩する。
俺の性感帯をくまなく知り尽くし弄ぶ卑劣なまでに巧みな愛撫に理性が散る。やめろと叫びたかった。
けれど口を開いても喘ぎ声が漏れるばかりで言葉にならなくて、俺は狂おしく身を捩りレイジの意のままに弄ばれるしかない。
「命はひとつだしお前はひとりしかいないんだ。なのにお前は無茶ばっかする、俺が目を離した隙にとびだして全身ボロボロの傷だらけになって何度も何度もひとつしかない命を落としかける。なあロン教えてくれよ、道了とはどんなことして遊んだんだ。今俺がしてるみたいにペニスをいじくられて腰上擦らせて甘ったるい鳴き声あげたのか、ペニスを擦って気持ちよくしてくれるなら俺じゃなくてもいいのか、お前の未熟なペニスを頬張ってくちゅくちゅ捏ねて最高に気持ちよくしてくれるなら道了でも構わないってのかよ」
「ば、か言うなよ……俺から道了を誘ったってのか！？」
「同じだろ」
レイジが言下に一蹴する。容赦ない断罪の響きが胸を抉る。
「お前はわざわざ自分から道了に犯られにいったんだ。道了と愉快なしもべたちにめちゃくちゃに嬲ってほしくて、俺に抱いてもらえない体の火照りを持て余して、この際道了でも誰でも快感を与えて満たして欲しくて、さあ襲ってくださいとばかりに無防備なナリでほっつき歩いてたんだろ」
違う。
違うんだレイジ。
俺があの時廊下を歩いてたのはお前に会いたい一心で姿の見えないお前を迎えに行こうとして所長室に行ったきり帰ってこないお前を心配して、元気な顔を一目見たくて笑いかけてほしくてお前に会いたくて堪らなくていてもたってもいられなくて、ひとりで行動するのは危険だって十分わかってたけど喧嘩別れした手前鍵屋崎は頼れなくて、だから
「……東京プリズンにいるなんて知らなかった。あいつには二度と会いたくなかった」
今更何を言っても言い訳にしかならない。
俺は漸くそれだけ言う。
レイジの誤解を解きたくて気が狂いそうで、泣いて喚いて暴れて俺にはお前だけだと訴えたくて、でもそこまで惨めな自分を曝け出すのは意地が許さなくて、もうどうしていいかわからなくて、ただこれだけはわかってほしいという心の底からの本音を伝える。
「偶然だったんだ。道了が東京プリズンにいるなんて、俺を追ってきたなんて知らなかったんだよ」
道了。
能面じみて端正な顔だちに異形の印象を付与するオッドアイ。
閉じた瞼の裏に道了の面影を想起する。
金銀の双眸が放つ眼差しは冷厳な威圧を伴い体に刷り込まれた恐怖が中から俺を呪縛する。
道了は悪夢が具現化したように突如俺の前に現れた。
人語を操る精密機械のように何の感情も伴わぬ平板な声で俺を追ってきたと、俺が目的で東京プリズンにやってきたと言った。
そんなこと知らなかった、知らなかった、知りたくなかった。
「お前を裏切ったわけじゃない、本当だ、信じてくれレイジ、俺は自分から道了に抱かれにいったわけじゃ……ひぃっあ、ぐあ！！」
「偶然？必然？知るか。お前が道了に嬲られ弄ばれ殺されかけたのは真実だろ。俺がいない間に俺の知らない所で俺の目の届かない闇であっけなく殺されそうになったのは紛れもない事実だろ。なのに何で懲りないんだ、自分を犯して殺そうとした人間にまた会いに行こうとするんだよ？一度目はたまたま命を拾った。二度目も見逃してもらえるとは限らない。一度目は僥倖だ。二度目は……」
愛撫の手にそこはかとない悪意が籠もる。
勃起したペニスを緩急付けて擦っていた五指が根元から先へと締め付けを増して、射精を塞き止められる生殺しの苦しみに喉が仰け反り悲鳴が迸る。
握り潰されるんじゃないかと思った。
伸びた前髪のかかる目は細く笑っていた。
快楽と苦痛に溺れ喘ぐしかない俺をひややかに見下ろし、レイジが囁く。
「俺がいないあいだに、俺の知らないところでお前が死ぬなんて耐えられない」
ペニスの先端に軽く爪を立てる、その刺激が快感の電流となり脊髄から脳天へと駆け抜ける。
「！！いっあ…………」
意志で体を御せない。理性が爆ぜて頭が真っ白になる。
レイジが俺の下着から手を引き抜く。
荒い息を吐きながらその手を見下ろす。
五指に絡んだ白濁をこれ見よがしに糸引き捏ね繰り回し、衣擦れの音たて体の位置をずらす。
俺が吐き出した精液にぬれた手を見下ろし、白けた顔で呟く。
「汚ねえ」
レイジの台詞とは思えない。思いたくない。
レイジはこれまで一度だって俺が出したもんを嫌がったり汚いもののように扱ったりしなかった、俺自身汚いと嫌悪するような物さえ決して口に出してそんなふうには言わなかった、俺の汗も涙も血も精液も舌で舐め口に含み飲み下し自分の一部とすることする事に何ら抵抗を見せなかった。
なのに、今のレイジは。
「舐めろ」
は？
耳を疑う。思わず半笑いになる。
ベッドパイプに肩を凭せた体勢で虚ろにレイジを見る。
白濁に塗れた褐色の手が、眼前にくる。
喉が妙な音をたてる。顔が妙な具合に引き攣り、笑みが強張る。
驚愕を通り越した衝撃に心が麻痺する。
レイジは俺の鼻先に手を突きつけ舐めろと強要する、自分が出した物を掃除しろと命じる。
冗談を言ってる感じじゃない。
間違いなく本気だ。
命令に従わなければ無理矢理でも口をこじ開け喉深くに手を突っ込んでやるとその目が言っていた。
「自分が出したもんくらい自分で始末しろよ。赤ん坊じゃあるまいし、いつまで構ってやりゃいいんだよ。さあ、俺の指に一本ずつ丁寧に舌絡めてぴちゃぴちゃザーメン啜って御奉仕しろよ」
首を横に振る。舌が縮んで声を発せない代わりに全力で首を振る。
自分のザーメン啜るなんて想像しただけで気持ちが悪くなる。
酸っぱい胃液が込み上げてくる。
吐き気に襲われて黙り込んだ俺に覆い被さり、レイジが淡々と追い討ちをかける。
「道了にはしてやったんだろ」
「して、ねえよ……」
「俺がいつもしてることだ。自分がする側になって嫌がるのはなしだぜ」
「お前のなら呑んでやるよ。お前が出したザーメンなら……本当はヤだけど、それでお前が喜ぶんなら我慢して呑んでやるよ！けどこんなふうに強要されて無理矢理しゃぶらされるのは嫌だ、これじゃタジマや道了と変わんねえよ、お前も道了と一緒だよ！！」
道了の名を出したのはまずかった。
図らずも暴君を揺り起こしちまった。
空気の変化を感じはっと口を噤む。沈黙の重圧。
闇に沈む天井がにわかに遠ざかり、暴君の威圧が膨らむ。
突然、目の前に手が伸びてくる。
「痛っ……」
前髪を掴まれむりやり顔を起こさせられる。
片手で俺の前髪を掴み、白濁に塗れたもう一方の手を顔面に突き付け、厳かに命じる。
「舐めろ」
脅しというにはあまりには静かな口調。
断ったら最後命はないと思わせる非情な眼光。
痺れるような恐怖を感じる。
レイジの影が何倍にも何十倍にも膨らんで房中を覆って俺自身をも包み込むような膨大な威圧に、反抗の意志が挫ける。
力尽きうなだれた俺の耳朶を、凪のように静かな声がなでる。
「道了のところに行かせりゃお前は戻ってこない。ならいっそ、こうして縛り付けてずっとずっと俺のもとにとどめおくしかない。なあ、そうするしかねーだろ。お前ちっとも俺の言う事聞かねーもんな。どんなに行くなって頼んだところで振り切って駆け出しちまうもんな」
スプリングが耳障りに軋み、腹の上で影が動く。
「俺を暗闇からひっぱりだしたお前が、俺を暗闇に置き去りにする」
前髪を掴む手が緩む。顔に吐息がかかる。
「行くなよ、ロン」
ぽつりと呟きが零れる。切実な祈りに似た、縋るような声。
「どこにも行くな。ずっと俺のそばにいろ。手を伸ばせば届く距離にいてくれ。マリアの事はもういい、諦める。どうせ死ぬまでこっから出れないんだ。生きてマリアに会う事ができないなら忘れたほうがラクになる。お前もそうしろ。娑婆の事は忘れろ。惚れた女の事もお袋の事もみんなみんな忘れちまえ。今生きてるお前が生き続けることのがずっと大事だ。お前を地獄にひきずりこむ未練は断てよ」
自由を制限された苦しい体勢でぎこちなく首を動かし、床の上の十字架を見る。
歪んだ十字架。
傷付き、ねじれ、打ち捨てられた。
暴君の良心のように。
「マリアも十字架もいらない。お前がいれば十分だ。お前が生きて隣にいりゃそれだけで俺も生きていける」
その声がまるで、泣いてるように聞こえて。
笑いながら泣いてるように思えて。
俺は、初めて会った時の道了を思い出す。
ごくりと唾を飲む。
「……………」
おずおずと舌を出し、褐色の指に這わす。
五指に絡んだ白濁を丁寧に舐めとる。
青臭いような苦いような妙な味が口の中に広がるも、吐き気を堪えて奉仕を続ける。
あんなに大事にしてた十字架よりも俺が大事だと言った、
俺を失いたくないと言ったレイジに何かできることはないかと必死に考え、今の俺にできる最善を尽くす。
レイジは俺を選んだ。
俺とマリアを秤にかけ、俺を選んだ。
そして、十字架を捨てた。
俺は、レイジの決断に応えなきゃならない。
指の股に舌を潜らす。
舌で不器用に白濁を舐めとる。
「………まじぃ」
苦味に顔を顰めた俺の前髪から手を放し、その手で頬を抱き、レイジが真っ直ぐに目を見詰めてくる。
おもむろに顔が近付く。
唇が被さる。
唇の火照りと吐息の熱が伝染する。
熱く柔らかな唇の感触にも増して口腔をまさぐる舌の野蛮さに翻弄される。
唾液の糸引き唇が離れる。
「ホントだ、にげぇ」
レイジが笑いながら呟く。
それから不意に笑顔を消し真顔となり、残る隻眼に真実の光を映す。
『I need you．I don‘t let you die alone．Even if I antagonized the world, I love you.』
英語だから意味はわからないが、言葉に込めた気持ちは痛いくらい伝わってきた。
神様と世界を敵に回しても、レイジは俺を愛し守ろうとする。
暴君でも王様でも、レイジであることに変わりはない。
降参したように目を閉じて言葉を返す。
「……お前、馬鹿だ。本当に馬鹿だよ。王様のくせに余裕なさすぎ」
「命がけで惚れたやつにフラれそうって大ピンチに余裕吹かせてられっか」
「腕はほどけよ」
「ほどいたら逃げるだろ」
「じゃなくて」
思わず舌打ちがでる。レイジが怪訝な顔をする。
恥辱で頬が熱くなるのを感じながらもうなるようになれと開き直り、ぶっきらぼうにそっぽを向く。
「……このままじゃ、お前を抱けないだろ」
言ってしまってから顔じゅうどころか全身が発火する。
レイジを思いっきり抱きしめて安心したい、安心させてやりたい。
肌を重ね体温を感じ吐息を絡め鼓動を溶け合わせ、レイジとひとつになりたい。
しゅるしゅると上着の擦れる音がし、腕が解放される。
自由になった腕を前に持ってきて手のひらを開閉し具合を確かめる。 指は十本全部ちゃんと動く。
「抱いてくれるんだろ」
深呼吸して覚悟を決め、悪戯っぽく微笑むレイジに向かって腕を伸ばす。
広い背中に腕を伸ばし、きつく抱きしめぬくもりを貪る。レイジもまた俺の背中に腕を伸ばし交差させぎゅっと抱きしめる。
コイツ、でっかい子供みてーだ。
内心呆れながら身動ぎし背中に回した腕を緩め、レイジからそっと身を放す。
そして……
「「でっっ！！？」」
鈍い音とともに衝撃が爆ぜる。
衝撃はすぐに熱を持った激痛に変じる。
心の準備をしていても痛いものは痛いと噛み締め、赤く腫れた額を庇う。
突然頭突きを食らわされたレイジが盛大な物音をたてベッドから転落、濛々と埃を舞い上げて床に倒れこむ。
床に突っ伏したレイジめがけ、俺は容赦なく唾飛ばし罵倒を浴びせる。
「馬鹿だなお前は本当馬鹿だな、そんなに強姦ごっこが好きならサーシャとやってろ、俺は縛るのも縛られるのも嫌いだって何回言やわかるんだこの色鬼！！いきなり人の腕縛り上げて上着捲って下着に手ェ突っ込んで変なとこいじくりやがって、挙げ句に俺の出したもん舐めさせやがってふざけんないい加減にしろ、ああもう最低だあんな不味くて青苦いもん飲ませよがって反吐がでるぜ畜生、いやそれより許せねーのはっ！！」
威勢よくベッドから飛び下りつかつか突き進む。床の十字架を拾い上げ呆気にとられたレイジの前に突き出す。
「お袋がくれたもん粗末にすんな！！マリアがくれた大事な十字架だろ、お袋の想いが篭もったお守りだろ？ちょっと歪んで傷付いた位であっさり捨てようとすんじゃねえ、このくらい唾つけときゃ直るっつの」
十字架を乱暴にひったくり、ぺっぺっと手に唾吐き疵だらけの表面に刷り込む。
レイジはぽかんと口を開け俺の奇行を見詰めている。
「ほらよ。ちゃんと持っとけ。捨てたら怒るからな」
語気強く念を押しレイジの手の中に十字架を投げ返す。
レイジの腑抜け面を見てるうちに急速に怒りが萎えて脱力感を覚える。
腰に手をあてレイジに向き直り、わざとらしくため息を吐く。
「……心配ならついてこいよ。世界を敵に回す覚悟でな」
いや、この言い方は違う。
口を噤みちょっと考え、羞恥に苛まれながらも挑むようにレイジを見据える。
「………いや、違う。お前の言う通りおれは弱い。どうしようもなく弱い。認めるのは悔しいけど今の俺じゃとても道了にかなわない。俺だってハルの二の舞はごめんだ。だから」
だから。
何度目かの深呼吸で鈍る舌を叱咤し、最大限の勇気を振り絞って嘘偽らざる本音を口にする。
「俺にはお前が必要なんだ。レイジ」
褐色の手の中で息を吹き返したように十字架が輝きを放つ。
レイジが腰を上げ俺のほうにやってくる。
大股で軽快に歩く様子からは完全復活した自信が窺える。
「最高の殺し文句。弱味握られちまったな」
レイジがはにかむような笑みを見せ俺の胸に拳を当てる。
照れ隠しの悪ふざけに、俺もまた同じジェスチャーを返しておく。
「離れらんねーのはお互い様だろ」
レイジが肩を竦め金鎖を首に潜らせ十字架をかけ直す。
その位置がちょっとずれていたのが妙に気になり、十字架を触って調整してやる。
胸の真ん中にぴったり十字架がくるよう位置を正し、満足の息を吐く。
不意に肩に手をおかれ抱き寄せられる。
「道了には渡さない。暴君に体を明け渡してでも守ってやる」
褐色の手が肩に強く食い込む。
俺を失いまいと決意する力強さに抱かれ、静かに目を閉じる。
位置を直したばかりの十字架がまた傾き、鎖の擦れる涼やかな音が耳朶を打った。
二十四話
(2005/03/30) 「何を話していた？」
「ジークムント・フロイト著『夢判断』の考察。低脳に話しても理解できないから説明は省く」
鋭く探りを入れてくるサムライの目は見ず、本のページをめくりながら嘘をつく。
観察される居心地の悪さに眼鏡のブリッジを押さえ表情を隠し、読書に没頭するふりをする。
サムライは至近距離でじっと僕の横顔を窺っている。
不躾な凝視。
僕は何事もなかったように平静を装いページを繰る。
場所は医務室前の廊下、時刻は強制労働終了後の自由時間。
東西南北四つの棟の囚人が交差するこの場所は、談話室もとい図書室と医務室への通り道ということもあり賑わっている。
忙しく行き交う通行人の大半は医務室か図書室のどちらかへ吸い込まれる。
図書室を訪ねる目的が必ずしも読書と限らないのが東京プリズンの囚人の嘆かわしいところだ。
三階まで吹き抜けの広壮な空間に大人数で囲める幅広のテーブルが担ぎ込まれ、目隠しの役割を成す巨大な書架で埋め尽くされた図書室は気の合う友人同士が馬鹿話に興じるのに最適の環境が整っている。また本棚の影に隠れて売春を行なう不埒な輩も少なからず存在し、東京プリズンの秩序を著しく害している。
今僕の手の中にある本も図書室で借りてきたものだ。
目は口ほどに物を言う。
物言いたげな視線を無視し、淡々とページを繰る。
澄まし顔で読書を続ける僕をサムライが訝しげに探り見る。
僕が隠し事をしてないか怪しんでるふうだ。
胡乱な眼差しで僕を見詰めるサムライ、その視線を表紙を立て遮る。
サムライが諦めて嘆息する。
「相変わらず強情だな」
「『汝自身を知れ』だ」
「？」
サムライの顔に疑問符が浮かぶ。
眉をひそめたサムライに本を閉じ向き直り、噛み砕いて説明してやる。
「君にはいささか難解すぎたか。よろしい、意訳してやる。『人のことをとやかく言う前に己を省みろ』、以上だ」
「俺が強情だと？」
「今もって自覚がないとは驚きだ」
むきになるサムライに追い討ちをかける。
神経を逆撫でする皮肉な笑みを浮かべ腕を組む。
「つまらない嫉妬はやめろ。僕と斉藤が医務室で何やらよからぬ行為に及んだと妄想を逞しくているなら下衆の勘繰りというものだ。僕はただ斉藤と個人的な話があっただけだ。そう、オーストリアが誇る偉大な精神科医にして心理学の始祖ジークムント・フロイトの有名な著書、『夢判断』の解釈をめぐる高尚な学術談義に熱中していたのだ」
「じーくむんと・ふろいと？」
鸚鵡返しに発音するも、サムライはますます首を傾げ当惑を深める。サムライの中ではいまだに鎖国が続いてるらしいと再確認、余計な詮索を招くのを忌避し一方的に話を打ち切る。
「斉藤はあれでなかなかどうして優秀な精神科医らしい。カウンセリングの腕も一流だ。『夢判断』の解釈についても非常に有益な議論を交わすことができ知識欲が大いに満たされた。それとも何か？君が斉藤の代わりに議論に付き合ってくれるとでも？」
無理だ。無理に決まっている。
嘲りが顔に出たのか、負けじと僕を見返したサムライがせめてもの威厳を保とうと顎を引く。
「……俺の愛読書は宮本武蔵著『五輪之書』だ」
「だから？武士道の発祥過程について二千字以内で述べろと？」
斉藤に対抗心を燃やしているのはわかるが、どうも方向性がずれている。
どうやらサムライは僕が斉藤に興味を持ったことを不快に思ってるらしい。本当に独占欲の強い男だ。僕が斉藤に関心を示したのをきっかけで日頃の冷静沈着さが崩れたものか、ただでさえ近寄り難い目つきは更に険しさを増し、不機嫌も露わな眉間の皺と一文字に引き結んだ口元がその気もないのにまわりを威圧する。
全身から剣呑なオーラを発するサムライを見詰め、口を開く。
「……僕を疑っているのか？」
声を落として訊ねる。
苛立ちを口調に滲ませて刺々しく問えば、サムライがぷいと顔を背け、ぶっきらぼうに呟く。
「……斉藤は信用できない」
「根拠は？」
「笑顔が胡散臭い」
胸を反らし自信をもって断言するサムライに脱力する。
眼鏡の弦に触れ気を取り直し、冷静に反論を試みる。
「斉藤が胡散臭いことは主観的事実として僕も認めるが、人を容姿で判断するのはいただけない。君はもう少し公明正大な男と評価していたのだがな」
「斉藤と話したあと、医務室から出てきたお前の様子は明らかに平生と違った」
サムライが言葉を切る。僕は口を噤む。
互いの真意を推し量る沈黙がおちる。
「何があった？直」
「………何も」
「斉藤に何を言われた」
「ジークムント・フロイトは優れた精神科医で後世に偉大な功績を残したが、夢の中の現象をすべてセックスと結び付ける発想は短絡的かつ偏っている。夢に表出する凸凹のうち凸はすべて男性器を、凹はすべて女性器を象徴するというのはいさかか乱暴すぎる見解だ。フロイト自身のトラウマに基づく偏見という解釈に同感……」
「とぼけるな」
サムライが一歩詰め寄り、気迫を込めて顔を覗き込んでくる。
虚勢を張りサムライを見返そうとして、意志が挫け力なく俯く。
サムライはどこまでも一途に真実を追求するつもりでいる。
愚直と言い換えてもいい強情さにさすがに辟易するも、サムライがこうして僕を問い詰めるのは僕の身に起きた出来事を憂えているからだと一方で痛感し、切なく温かい感情が胸に込み上げる。
だがしかし、真実を話すわけにはいかない。
僕には恵の名誉の為にも守り抜かねばいけない秘密がある。
愛する妹の面影を瞼の裏に想起する。
恵。僕の妹。
血の繋がらない義理の妹、鍵屋崎夫妻のあいだに生まれた実の娘。
鍵屋崎の家で家族と呼べるのは恵だけだった。
鍵屋崎の家にいた頃も今も恵の存在は僕にとってかけがえのないものだった、心の支えだった。
実の両親にも見捨てられた恵を愛し守ることだけが僕の存在意義であり存在価値だった。僕に天才以外の付加価値があるとするならそれは恵の兄であるという一点に尽きる。
いたいけな笑顔が瞼裏に甦る。
『おにいちゃん』
僕を兄と呼び無邪気に慕う可愛い妹。
僕は恵を守るためにここにきた、東京プリズンにきた、自ら望んで東京プリズンにやってきた。
選択に悔いはない。
恵は僕のすべてだった。
恵さえ幸せになってくれるならそれでよかった。
他に望むことはなにもなかった。
『何を隠してるんだい』
先ほどの斉藤の声が耳に響く。
緊張をほぐしリラックスさせる穏和な声音はしかし、真実を探求する冷徹さでもって僕の心を抉る。
退室間際の斉藤の様子を回想する。
斉藤は寛大なポーズで椅子に腰掛け僕を見送った。
話したいことがあればいつでもきていいよとさりげなく告げ、虹彩の茶色い目に限りない包容力を湛え、じっとこちらを見る。
いつその唇が動き核心にふれるか、逃げるように身を翻してからも僕は怯え続けていた。
『誰を庇ってるんだい』
詰問というにはあまりに優しく、尋問というにはあまりに礼儀正しく、あくまで節度を保ち引き際を心得て、それでも斉藤は僕のいちばん触れられたくない部分に踏み込んできた。
ダレヲ カバッテルンダイ？
何もかも見通すような眼差しが追いかけてくるようで、扉を閉じ廊下に出てからも手が汗ばむほどに緊張していた。
木刀片手に佇むサムライを見た時、腰が砕けるような安堵を感じた。
「直」
サムライが僕の名を呼ぶ。
戸惑い揺れる僕を現実に引き戻し繋ぎ止めるように、静かに、強く。
ひたとサムライを見上げる。
もとから頬骨の高く精悍な顔だちのサムライはこざっぱりした短髪がよく似合う。さながら清爽な武士といった風情だ。
サムライの顔から視線を外し、長袖に包まれた肩から肘、手首に至る体の輪郭を辿る。
僕は知っている、長袖の下の至る所に醜く焼け爛れた傷痕が残っている事を。
サムライは僕を助けるために炎の中に飛び込み火傷を負った。
その時の必死な形相を思い出し、不意になにもかもサムライに打ち明けてしまいたい衝動に駆られる。
サムライがすっと目を伏せる。
「……俺では力になれぬか」
「当たり前だ。僕の高尚なる苦悩が君ごとき凡人に理解されてたまるか。『若きウェルテルの悩み』でも読んで出直してこい」
自責の色を双眸に浮かべるサムライに毒舌を返し、僕もまた顔を背ける。自分のプライドの高さがこの時ほど憎くなったことはない。
サムライはきっと、僕の力になれない自分を責めるだろう。
僕に頼りにされない自分の不甲斐なさを呪うだろう。
わかっている、わかっているんだ。
僕が好きになった男はそういう男だ、サムライは愚直なまでに誠実で心優しい男だ。
だからこそ、苦しめたくない。
僕が担うべき重荷を負わせたくない。
すまない、サムライ。
だが、これは僕の問題だ。
目を閉じ心の中で謝罪する。
再び目を開き、挑むようにサムライを見据える。
今の僕にはこれしか言えない。
「僕としたことが、宮本武蔵は未読だ。今度『五輪之書』を借りてくるから、宮本流武士道に対する君の見解を聞きたい」
サムライが一瞬目を見張り、僕の気持ちを汲んだものか、「仕方ない」とでも言いたげに苦笑する。
「心して待つ」
サムライの優しさが胸に染み入り、秘密をもつことに対し抱き続けていた罪悪感がほの少しだけ薄まる。
サムライに釣り込まれるように頬を緩めた僕だが、その瞬間ー……
凄まじい轟音が響く。
「！？何事だっ」
サムライが素早く反応し木刀を構える。
音源は医務室だ。
最前とは人が変わったように鋭い目で扉を凝視し、僕を庇うように立ち位置を移動したサムライの眼前で、突如扉が開け放たれる。
「凱だ、凱が暴れてる！」
「だれか早く看守を呼んこい、死人がでねえうちにっ……」
「おい、腕もって押さえろ！ひとりが無理ならふたり、ふたりが無理ならさんにん……畜生なんて馬鹿力だ、五人がかりでもたちうちできねーぞ、本当にくたばりぞこないの怪我人かコイツ！？」
体のそこかしこに包帯を巻いた囚人たちがこけつまろびつ溢れ出し、注射器やら消毒液の瓶やら衝立やらパイプ椅子やらが畳み掛けるように投げ出される。
骨折で入院中の囚人がギプスを嵌めた足をひきずり這い出し、点滴に寄りかかるようにして敷居を跨いだ囚人がその場にしゃがみこみ吐血する。
何十人もの収容患者が我も我もと助けを求めて大挙したせいで、たまたま居合わせた通行人も巻き込み、廊下は大混乱に陥る。
サムライの決断は早かった。
もはやこの騒ぎに収拾つけられるのは自分しか居ないと判断し木刀をひったくり、殺気立った人ごみに逆流するように室内に駆け込む。
「直、離れるな！」
「君から離れたら圧死する！」
ひしと背中にしがみつき叫び返す。
殺到する人ごみに押し流されまいと必死に踏ん張りつつ、僕自身に何があろうとも本だけは無傷で守りぬくと胸に抱きこむ。
点滴と注射器と瓶と椅子が飛び交う中、割れた注射器や漏れた消毒液やら歪曲した椅子やらが散乱する惨状を呈した室内を一陣の疾風の如く突っ切り、サムライが怒鳴る。
「何があった！？」
「凱が、凱さんがいきなり暴れだしたんだよ！」
頭を抱えて床に這いつくばった囚人が半泣きで叫ぶ。
「凱が？」
一週間前、道了によって喉を切り裂かれ声帯を損傷した凱は今だ入院中のはず。
一週間も寝たきりだった凱が目覚めるなり手負いの猛獣のように暴れだしたと聞き、まだそんな体力が残っていたのかと単純に驚く。
「何とかしてくれよサムライ、俺たちじゃ歯がたたねーんだよ、凱さんときたら目ェ覚ますなり狂ったように暴れだしてわけわかんねーこと喚き散らして……」
道了に下克上されてからも凱の傍らにあり甲斐甲斐しく世話を続けたのだろう囚人の要請に、サムライは義理堅く頷く。
「累が及ばぬよう隠れていろ。凱は俺が止める」
「謝謝、恩に着るぜ！」
サムライが顔を引き締め、硝子の破片を重々しく踏み砕いて凱のベッドがあると思しく方向へ突き進んでいく。
あたりを見回し斉藤をさがす。
室内に姿が見当たらないが、患者を放って逃げたのではないだろうな。
「斉藤、この緊急時に職務放棄とは貴様それでも医者か！？」
「肉体労働は苦手なのさ」
予期せぬ方向から声がした。
その場にしゃがみこみベッドの下の暗がりを覗けばちゃっかり斉藤が隠れていた。あまりに情けない有り様に叱責するより先に呆れ、続けかけた言葉を飲み下す。まじまじと斉藤の顔を見れば、一応は凱を取り押さえようとしたらしく、力及ばず反撃されたあかしの擦り傷があった。
「ぐるあああああああああああぁああああああああァっ、あッ、あッ！！！」
濁りに濁った咆哮が大気を震わせる。
人間の声帯から発せられたとは信じがたい、とてもじゃないが言葉の体を成さない、醜くひび割れた太い咆哮。
「今のが、凱の？」
むりやり唾を嚥下し、漸くそれだけ訊く。
僕が覚えている凱の声もお世辞にも美声とは言い難かったが、今のは獣の吠え声にしか聞こえない。
輪郭の割れた醜い声、耳に入って不快感をかきたてる不協和音の集合体、声というよりは剥き出しの音のかたまり。
あれが凱の声だって？
悪い冗談だと思いたかったが、斉藤の顔は至って真剣だ。
「ひょっとして、凱は……」
その先の予想を続けるのがためらわれる。口にしたそばから現実になりそうな予感が舌を鈍らせる。
沈痛に押し黙った僕の前で、ベッドの下から這い出した斉藤が立ち上がり、気取った手つきで白衣の埃をはたきおとす。
「……発声訓練を続ければ、ある程度は言葉を取り戻すことはできる。だが声の本質は変わらない。彼はこのまま一生……」
「凱は声を失ってしまったのか、もはや永遠に娘の名を呼べないと！？」
「残念だけど」
そんな。
そんなことが。
僕と斉藤が話しているあいだも獣じみた咆哮はやまず椅子やら点滴やらが投げ飛ばされてくる。床に落下した椅子ががしゃんとけたたましい音たて滑り、瓶が割れ砕けて液体が一面にぶちまけられ包帯姿の囚人が逃げ惑う。
僕は凱が嫌いだった。
下品で下劣で乱暴で、暇さえあれば僕やロンを追い掛け回す凱を心底嫌っていた。
一命を取り留めたならいいじゃないか。
声を失ったくらいで済んでよかったじゃないか。
凱を嫌うもう一人の僕が頭の片隅で囁くも、もう一人の僕は凱のベッドがある方向を呆然と見詰めたまま硬直している。
食堂の椅子にふんぞりかえり飯粒をとばし下品な笑い声をたてる凱、あたりはばからぬ大声で猥褻な冗談をとばす凱、自分の娘は世界一可愛いと誇らしげに自慢する凱……
それらの声が一斉に共鳴し甦る。
「おでは、おではっ、まげてない……だおだにまげでないっ……」
狂おしい咆哮に哀切な嗚咽が混じる。
凱が泣いている。
あの凱が泣いている。
人前で涙など見せたことのない凱が、東棟三百人の頂点たる腕自慢の凱が、道了に敗北した悔しさのあまり衝立の向こうでシーツを掴み泣き伏せる。
衝立に遮られて姿は見えないが、衝立に映る影が、ベッドに突っ伏して身も世もなく泣き叫ぶ情けなくも痛々しく滑稽な姿を想像させる。
「ぢぐじょう、ぢぐじょう……ごんなごえじゃ、むずめのなまえだっでよべねえ。むずめにだってこわがられぢまう。ぐぞ、のどがおがじい、棒ぎれでもづっかがってるみでえだ……みっどもでえ、みっどもでえよお……」
手当たり次第点滴を突き倒し椅子をぶん投げ瓶を落とし戸棚を叩き割り、すっかり体力を消耗しきった凱が喉絞るように啜り泣く。
「麻酔銃のほうが効くかもね」
斉藤が肩を竦め、ポケットから注射器をとりだす。凱に鎮静剤を打つつもりらしい。衝立の向こう、凱の枕元に佇む影はサムライだろう。
苦虫を噛み潰したような仏頂面で立ち尽くすサムライを思い、そちらに足を踏み出し……
ふと視線を感じて振り向く。
開け放たれたドアの向こうにひとりの少年がいた。
その少年は僕と目が合うなり露骨に「やばい」という顔をし、ぱっと踵を返して逃げ去っていく。
「！待て、」
僕ともあろうものが、あれこれ考えるより先に体が動いていた。
見覚えのある顔だった。
見覚えのある少年だった。
暴れ狂う凱に恐れをなして入室をためらっていたのか、野次馬に紛れて偵察にきたのか真意は判らねど、彼があの場に居合わせたのがただの偶然であるはずない。
「直！」
サムライの声が追いかけてきたが振り向かずに走る。
足を交互に繰り出し床を蹴り速度を増し標的を追い詰める。
すぐに息が乱れて汗が噴き出し眩暈を覚えるも、おいていかれてなるものかと意地で食い下がる。
対象と距離が縮まる。
十メートル、五メートル、三メートル……もうすぐそこだ。
どうやら僕でも追いつけるくらいに動きが鈍いらしく、１メートル先を駆ける少年は激しく肩を上下させ疲労困憊の相を呈している。
走りながら背中に手を伸ばす。肩に手をかけ強引に振り向かせる。
少年がぎょっとする。
これといって特徴のない平凡な顔に視線を突き刺し、記憶の襞をまさぐる。
彼の名前はそう、確かー……
「逃げるな、マオ！！」
少年が怯えたように目を見開く。今だ。
肩にかけた手を引き、すぐ横の路地にマオを押し込む。
僕につかまった時点で諦めたのか、マオはこちらが拍子抜けするほどあっけなく命令に従った。
肩を浅く上下させ不規則に乱れた息を整え、マオに続いて路地に分け入る。
路地の出口を塞ぐように立った僕の前、薄汚れた壁に背中を凭せるようにしてずりおちたマオが、膝の間に頭を突っ込み苦しげに呼吸する。
「何を企んでいるか説明してもらおうか」
僕の前にいるのは残虐兄弟の片割れ、マオだ。
今を去ること一週間前、凱の敗北をきっかけに兄弟揃って道了へと乗り換えたマオが何故医務室の前に？
一見したところ服から露出した部位に外傷はなく治療を受けにきたとも思えない。僕にバレた際の挙動不審な様子からして凱の容態を見にきたとするのが妥当だ。
「道了に言われてとどめでもさしにきたのか。強姦未遂か？」
「……凱さんのケツ狙ったりなんかしねーよ。抜け駆けは絶対禁止、強姦する時は二人一緒にってのが残虐兄弟の掟だ」
荒い息の狭間からマオが零す。
そういえば兄の姿が見当たらないなと今頃気付く。
かつて一度ならず襲われた事があるにも関わらず、人通りのない路地にマオを連れ込んだ僕も大概無防備で不注意と責められてしかるべしだが、マオとユエがふたり揃って残虐兄弟を名乗らない限りは脅威を感じないのが皮肉な現状だ。
深呼吸しマオと向き合い、ひややかに吐き捨てる。
「よくもあそこに顔を出せたものだな、卑劣な裏切り者の分際で」
マオが膝を抱えたままびくりとする。
萎縮しきったマオへの軽蔑を隠さず、淡々と言葉を重ねる。
「君たち兄弟は凱を裏切り道了に寝返った。今からたった一週間前のことだ。今まで凱の庇護のもと好き放題していたくせに、凱の敗北を目の当たりにした途端立場が悪くなるのを恐れて道了に乗り換えた。喉を裂かれ大量の血を流し苦しみもがく凱を無慈悲に切り捨て、自分たちの利益と保身を最優先し、レイジにもまさる尻の軽さでほいほい道了についていったんだ」
「あ……、」
「凱は用済みだ。役立たずだ。仲間を失い声も失い希望と闘志すら失った死に損ないだ。そんな凱に今更何の用だ？嗤いにきたのか。かつて自分をこき使った男の末路をいい気味だと嗤いにきたのか、上の命令でとどめをさしにきたのか、さあどうなんだ」
マオが弱々しく首を振り、縋るように僕を仰ぐ。
潤んだ目で何かを必死に伝えようとするも、つれなくあしらう。
「道了に報告しろ。凱は声を失い絶望し暴れ狂っていると見たままを報告し道了を満足させろ。凱はもはや人語を話せぬ獣に退化した。よかったじゃないか、全部君の望みどおりー………」
「ちがわい！！」
その声にハッとする。
子供のように背中を丸め膝を抱き、マオがたどたどしく弁解する。
「あン時はあんちゃんと離れたくない一心で、あんちゃんがああ言うから俺もついその気になってノリと勢いで言っちまっただけで、凱さんを裏切る気なんか本当はこれっぽっちもなかったんだよ。ほんとうだよ。嘘じゃねーよ。凱さんとは娑婆の頃からの知り合いで、俺たち兄弟とはケツの青い頃からの知り合いで、凱さんにはマジで数え切れないくらい世話になってんだから。警察にヤサばれそうになった時は匿ってくれたし、一緒に食い逃げしたし強姦したし強盗したし、ガキん頃から貧しくて旧正月の祭りでもろくなもん買えなかった俺ら兄弟のために駄賃くれて、『これで好きなもん買ってこい』って笑って言ってくれたのも凱さんなんだよ！」
膝に顔を突っ伏し、我慢の糸が切れたようにマオが泣き始める。
頼りなく肩を震わせくぐもった嗚咽を零し、マオが言い募る。
「凱さんはずっと俺たちの兄貴で親父代わりだったんだ。娑婆でもここに来てからもずっとそうだったんだ。兄ちゃんはどうか知らねーけど、俺は、俺は……」
漸く僕は気付いた。
マオが医務室を訪れたのは偵察が目的ではなく、純粋に凱を心配していたからだと。
喉裂かれて入院中の凱が気がかりで、自ら危険を犯してまで様子を見にきたのだと。
マオは自分の身を守るよう膝を抱え泣いている。
残虐兄弟の悪名にはふさわしくない鼻水と涙にしとどに塗れた泣き顔をさらし、選択を誤ったことで激しい後悔の念に苛まれ、ひどく遠回りしながら、袂を分かった凱への偽りない気持ちを吐露する。
「凱さんが好きなんだよ………」
「ジークムント・フロイト著『夢判断』の考察。低脳に話しても理解できないから説明は省く」
鋭く探りを入れてくるサムライの目は見ず、本のページをめくりながら嘘をつく。
観察される居心地の悪さに眼鏡のブリッジを押さえ表情を隠し、読書に没頭するふりをする。
サムライは至近距離でじっと僕の横顔を窺っている。
不躾な凝視。
僕は何事もなかったように平静を装いページを繰る。
場所は医務室前の廊下、時刻は強制労働終了後の自由時間。
東西南北四つの棟の囚人が交差するこの場所は、談話室もとい図書室と医務室への通り道ということもあり賑わっている。
忙しく行き交う通行人の大半は医務室か図書室のどちらかへ吸い込まれる。
図書室を訪ねる目的が必ずしも読書と限らないのが東京プリズンの囚人の嘆かわしいところだ。
三階まで吹き抜けの広壮な空間に大人数で囲める幅広のテーブルが担ぎ込まれ、目隠しの役割を成す巨大な書架で埋め尽くされた図書室は気の合う友人同士が馬鹿話に興じるのに最適の環境が整っている。また本棚の影に隠れて売春を行なう不埒な輩も少なからず存在し、東京プリズンの秩序を著しく害している。
今僕の手の中にある本も図書室で借りてきたものだ。
目は口ほどに物を言う。
物言いたげな視線を無視し、淡々とページを繰る。
澄まし顔で読書を続ける僕をサムライが訝しげに探り見る。
僕が隠し事をしてないか怪しんでるふうだ。
胡乱な眼差しで僕を見詰めるサムライ、その視線を表紙を立て遮る。
サムライが諦めて嘆息する。
「相変わらず強情だな」
「『汝自身を知れ』だ」
「？」
サムライの顔に疑問符が浮かぶ。
眉をひそめたサムライに本を閉じ向き直り、噛み砕いて説明してやる。
「君にはいささか難解すぎたか。よろしい、意訳してやる。『人のことをとやかく言う前に己を省みろ』、以上だ」
「俺が強情だと？」
「今もって自覚がないとは驚きだ」
むきになるサムライに追い討ちをかける。
神経を逆撫でする皮肉な笑みを浮かべ腕を組む。
「つまらない嫉妬はやめろ。僕と斉藤が医務室で何やらよからぬ行為に及んだと妄想を逞しくているなら下衆の勘繰りというものだ。僕はただ斉藤と個人的な話があっただけだ。そう、オーストリアが誇る偉大な精神科医にして心理学の始祖ジークムント・フロイトの有名な著書、『夢判断』の解釈をめぐる高尚な学術談義に熱中していたのだ」
「じーくむんと・ふろいと？」
鸚鵡返しに発音するも、サムライはますます首を傾げ当惑を深める。サムライの中ではいまだに鎖国が続いてるらしいと再確認、余計な詮索を招くのを忌避し一方的に話を打ち切る。
「斉藤はあれでなかなかどうして優秀な精神科医らしい。カウンセリングの腕も一流だ。『夢判断』の解釈についても非常に有益な議論を交わすことができ知識欲が大いに満たされた。それとも何か？君が斉藤の代わりに議論に付き合ってくれるとでも？」
無理だ。無理に決まっている。
嘲りが顔に出たのか、負けじと僕を見返したサムライがせめてもの威厳を保とうと顎を引く。
「……俺の愛読書は宮本武蔵著『五輪之書』だ」
「だから？武士道の発祥過程について二千字以内で述べろと？」
斉藤に対抗心を燃やしているのはわかるが、どうも方向性がずれている。
どうやらサムライは僕が斉藤に興味を持ったことを不快に思ってるらしい。本当に独占欲の強い男だ。僕が斉藤に関心を示したのをきっかけで日頃の冷静沈着さが崩れたものか、ただでさえ近寄り難い目つきは更に険しさを増し、不機嫌も露わな眉間の皺と一文字に引き結んだ口元がその気もないのにまわりを威圧する。
全身から剣呑なオーラを発するサムライを見詰め、口を開く。
「……僕を疑っているのか？」
声を落として訊ねる。
苛立ちを口調に滲ませて刺々しく問えば、サムライがぷいと顔を背け、ぶっきらぼうに呟く。
「……斉藤は信用できない」
「根拠は？」
「笑顔が胡散臭い」
胸を反らし自信をもって断言するサムライに脱力する。
眼鏡の弦に触れ気を取り直し、冷静に反論を試みる。
「斉藤が胡散臭いことは主観的事実として僕も認めるが、人を容姿で判断するのはいただけない。君はもう少し公明正大な男と評価していたのだがな」
「斉藤と話したあと、医務室から出てきたお前の様子は明らかに平生と違った」
サムライが言葉を切る。僕は口を噤む。
互いの真意を推し量る沈黙がおちる。
「何があった？直」
「………何も」
「斉藤に何を言われた」
「ジークムント・フロイトは優れた精神科医で後世に偉大な功績を残したが、夢の中の現象をすべてセックスと結び付ける発想は短絡的かつ偏っている。夢に表出する凸凹のうち凸はすべて男性器を、凹はすべて女性器を象徴するというのはいさかか乱暴すぎる見解だ。フロイト自身のトラウマに基づく偏見という解釈に同感……」
「とぼけるな」
サムライが一歩詰め寄り、気迫を込めて顔を覗き込んでくる。
虚勢を張りサムライを見返そうとして、意志が挫け力なく俯く。
サムライはどこまでも一途に真実を追求するつもりでいる。
愚直と言い換えてもいい強情さにさすがに辟易するも、サムライがこうして僕を問い詰めるのは僕の身に起きた出来事を憂えているからだと一方で痛感し、切なく温かい感情が胸に込み上げる。
だがしかし、真実を話すわけにはいかない。
僕には恵の名誉の為にも守り抜かねばいけない秘密がある。
愛する妹の面影を瞼の裏に想起する。
恵。僕の妹。
血の繋がらない義理の妹、鍵屋崎夫妻のあいだに生まれた実の娘。
鍵屋崎の家で家族と呼べるのは恵だけだった。
鍵屋崎の家にいた頃も今も恵の存在は僕にとってかけがえのないものだった、心の支えだった。
実の両親にも見捨てられた恵を愛し守ることだけが僕の存在意義であり存在価値だった。僕に天才以外の付加価値があるとするならそれは恵の兄であるという一点に尽きる。
いたいけな笑顔が瞼裏に甦る。
『おにいちゃん』
僕を兄と呼び無邪気に慕う可愛い妹。
僕は恵を守るためにここにきた、東京プリズンにきた、自ら望んで東京プリズンにやってきた。
選択に悔いはない。
恵は僕のすべてだった。
恵さえ幸せになってくれるならそれでよかった。
他に望むことはなにもなかった。
『何を隠してるんだい』
先ほどの斉藤の声が耳に響く。
緊張をほぐしリラックスさせる穏和な声音はしかし、真実を探求する冷徹さでもって僕の心を抉る。
退室間際の斉藤の様子を回想する。
斉藤は寛大なポーズで椅子に腰掛け僕を見送った。
話したいことがあればいつでもきていいよとさりげなく告げ、虹彩の茶色い目に限りない包容力を湛え、じっとこちらを見る。
いつその唇が動き核心にふれるか、逃げるように身を翻してからも僕は怯え続けていた。
『誰を庇ってるんだい』
詰問というにはあまりに優しく、尋問というにはあまりに礼儀正しく、あくまで節度を保ち引き際を心得て、それでも斉藤は僕のいちばん触れられたくない部分に踏み込んできた。
ダレヲ カバッテルンダイ？
何もかも見通すような眼差しが追いかけてくるようで、扉を閉じ廊下に出てからも手が汗ばむほどに緊張していた。
木刀片手に佇むサムライを見た時、腰が砕けるような安堵を感じた。
「直」
サムライが僕の名を呼ぶ。
戸惑い揺れる僕を現実に引き戻し繋ぎ止めるように、静かに、強く。
ひたとサムライを見上げる。
もとから頬骨の高く精悍な顔だちのサムライはこざっぱりした短髪がよく似合う。さながら清爽な武士といった風情だ。
サムライの顔から視線を外し、長袖に包まれた肩から肘、手首に至る体の輪郭を辿る。
僕は知っている、長袖の下の至る所に醜く焼け爛れた傷痕が残っている事を。
サムライは僕を助けるために炎の中に飛び込み火傷を負った。
その時の必死な形相を思い出し、不意になにもかもサムライに打ち明けてしまいたい衝動に駆られる。
サムライがすっと目を伏せる。
「……俺では力になれぬか」
「当たり前だ。僕の高尚なる苦悩が君ごとき凡人に理解されてたまるか。『若きウェルテルの悩み』でも読んで出直してこい」
自責の色を双眸に浮かべるサムライに毒舌を返し、僕もまた顔を背ける。自分のプライドの高さがこの時ほど憎くなったことはない。
サムライはきっと、僕の力になれない自分を責めるだろう。
僕に頼りにされない自分の不甲斐なさを呪うだろう。
わかっている、わかっているんだ。
僕が好きになった男はそういう男だ、サムライは愚直なまでに誠実で心優しい男だ。
だからこそ、苦しめたくない。
僕が担うべき重荷を負わせたくない。
すまない、サムライ。
だが、これは僕の問題だ。
目を閉じ心の中で謝罪する。
再び目を開き、挑むようにサムライを見据える。
今の僕にはこれしか言えない。
「僕としたことが、宮本武蔵は未読だ。今度『五輪之書』を借りてくるから、宮本流武士道に対する君の見解を聞きたい」
サムライが一瞬目を見張り、僕の気持ちを汲んだものか、「仕方ない」とでも言いたげに苦笑する。
「心して待つ」
サムライの優しさが胸に染み入り、秘密をもつことに対し抱き続けていた罪悪感がほの少しだけ薄まる。
サムライに釣り込まれるように頬を緩めた僕だが、その瞬間ー……
凄まじい轟音が響く。
「！？何事だっ」
サムライが素早く反応し木刀を構える。
音源は医務室だ。
最前とは人が変わったように鋭い目で扉を凝視し、僕を庇うように立ち位置を移動したサムライの眼前で、突如扉が開け放たれる。
「凱だ、凱が暴れてる！」
「だれか早く看守を呼んこい、死人がでねえうちにっ……」
「おい、腕もって押さえろ！ひとりが無理ならふたり、ふたりが無理ならさんにん……畜生なんて馬鹿力だ、五人がかりでもたちうちできねーぞ、本当にくたばりぞこないの怪我人かコイツ！？」
体のそこかしこに包帯を巻いた囚人たちがこけつまろびつ溢れ出し、注射器やら消毒液の瓶やら衝立やらパイプ椅子やらが畳み掛けるように投げ出される。
骨折で入院中の囚人がギプスを嵌めた足をひきずり這い出し、点滴に寄りかかるようにして敷居を跨いだ囚人がその場にしゃがみこみ吐血する。
何十人もの収容患者が我も我もと助けを求めて大挙したせいで、たまたま居合わせた通行人も巻き込み、廊下は大混乱に陥る。
サムライの決断は早かった。
もはやこの騒ぎに収拾つけられるのは自分しか居ないと判断し木刀をひったくり、殺気立った人ごみに逆流するように室内に駆け込む。
「直、離れるな！」
「君から離れたら圧死する！」
ひしと背中にしがみつき叫び返す。
殺到する人ごみに押し流されまいと必死に踏ん張りつつ、僕自身に何があろうとも本だけは無傷で守りぬくと胸に抱きこむ。
点滴と注射器と瓶と椅子が飛び交う中、割れた注射器や漏れた消毒液やら歪曲した椅子やらが散乱する惨状を呈した室内を一陣の疾風の如く突っ切り、サムライが怒鳴る。
「何があった！？」
「凱が、凱さんがいきなり暴れだしたんだよ！」
頭を抱えて床に這いつくばった囚人が半泣きで叫ぶ。
「凱が？」
一週間前、道了によって喉を切り裂かれ声帯を損傷した凱は今だ入院中のはず。
一週間も寝たきりだった凱が目覚めるなり手負いの猛獣のように暴れだしたと聞き、まだそんな体力が残っていたのかと単純に驚く。
「何とかしてくれよサムライ、俺たちじゃ歯がたたねーんだよ、凱さんときたら目ェ覚ますなり狂ったように暴れだしてわけわかんねーこと喚き散らして……」
道了に下克上されてからも凱の傍らにあり甲斐甲斐しく世話を続けたのだろう囚人の要請に、サムライは義理堅く頷く。
「累が及ばぬよう隠れていろ。凱は俺が止める」
「謝謝、恩に着るぜ！」
サムライが顔を引き締め、硝子の破片を重々しく踏み砕いて凱のベッドがあると思しく方向へ突き進んでいく。
あたりを見回し斉藤をさがす。
室内に姿が見当たらないが、患者を放って逃げたのではないだろうな。
「斉藤、この緊急時に職務放棄とは貴様それでも医者か！？」
「肉体労働は苦手なのさ」
予期せぬ方向から声がした。
その場にしゃがみこみベッドの下の暗がりを覗けばちゃっかり斉藤が隠れていた。あまりに情けない有り様に叱責するより先に呆れ、続けかけた言葉を飲み下す。まじまじと斉藤の顔を見れば、一応は凱を取り押さえようとしたらしく、力及ばず反撃されたあかしの擦り傷があった。
「ぐるあああああああああああぁああああああああァっ、あッ、あッ！！！」
濁りに濁った咆哮が大気を震わせる。
人間の声帯から発せられたとは信じがたい、とてもじゃないが言葉の体を成さない、醜くひび割れた太い咆哮。
「今のが、凱の？」
むりやり唾を嚥下し、漸くそれだけ訊く。
僕が覚えている凱の声もお世辞にも美声とは言い難かったが、今のは獣の吠え声にしか聞こえない。
輪郭の割れた醜い声、耳に入って不快感をかきたてる不協和音の集合体、声というよりは剥き出しの音のかたまり。
あれが凱の声だって？
悪い冗談だと思いたかったが、斉藤の顔は至って真剣だ。
「ひょっとして、凱は……」
その先の予想を続けるのがためらわれる。口にしたそばから現実になりそうな予感が舌を鈍らせる。
沈痛に押し黙った僕の前で、ベッドの下から這い出した斉藤が立ち上がり、気取った手つきで白衣の埃をはたきおとす。
「……発声訓練を続ければ、ある程度は言葉を取り戻すことはできる。だが声の本質は変わらない。彼はこのまま一生……」
「凱は声を失ってしまったのか、もはや永遠に娘の名を呼べないと！？」
「残念だけど」
そんな。
そんなことが。
僕と斉藤が話しているあいだも獣じみた咆哮はやまず椅子やら点滴やらが投げ飛ばされてくる。床に落下した椅子ががしゃんとけたたましい音たて滑り、瓶が割れ砕けて液体が一面にぶちまけられ包帯姿の囚人が逃げ惑う。
僕は凱が嫌いだった。
下品で下劣で乱暴で、暇さえあれば僕やロンを追い掛け回す凱を心底嫌っていた。
一命を取り留めたならいいじゃないか。
声を失ったくらいで済んでよかったじゃないか。
凱を嫌うもう一人の僕が頭の片隅で囁くも、もう一人の僕は凱のベッドがある方向を呆然と見詰めたまま硬直している。
食堂の椅子にふんぞりかえり飯粒をとばし下品な笑い声をたてる凱、あたりはばからぬ大声で猥褻な冗談をとばす凱、自分の娘は世界一可愛いと誇らしげに自慢する凱……
それらの声が一斉に共鳴し甦る。
「おでは、おではっ、まげてない……だおだにまげでないっ……」
狂おしい咆哮に哀切な嗚咽が混じる。
凱が泣いている。
あの凱が泣いている。
人前で涙など見せたことのない凱が、東棟三百人の頂点たる腕自慢の凱が、道了に敗北した悔しさのあまり衝立の向こうでシーツを掴み泣き伏せる。
衝立に遮られて姿は見えないが、衝立に映る影が、ベッドに突っ伏して身も世もなく泣き叫ぶ情けなくも痛々しく滑稽な姿を想像させる。
「ぢぐじょう、ぢぐじょう……ごんなごえじゃ、むずめのなまえだっでよべねえ。むずめにだってこわがられぢまう。ぐぞ、のどがおがじい、棒ぎれでもづっかがってるみでえだ……みっどもでえ、みっどもでえよお……」
手当たり次第点滴を突き倒し椅子をぶん投げ瓶を落とし戸棚を叩き割り、すっかり体力を消耗しきった凱が喉絞るように啜り泣く。
「麻酔銃のほうが効くかもね」
斉藤が肩を竦め、ポケットから注射器をとりだす。凱に鎮静剤を打つつもりらしい。衝立の向こう、凱の枕元に佇む影はサムライだろう。
苦虫を噛み潰したような仏頂面で立ち尽くすサムライを思い、そちらに足を踏み出し……
ふと視線を感じて振り向く。
開け放たれたドアの向こうにひとりの少年がいた。
その少年は僕と目が合うなり露骨に「やばい」という顔をし、ぱっと踵を返して逃げ去っていく。
「！待て、」
僕ともあろうものが、あれこれ考えるより先に体が動いていた。
見覚えのある顔だった。
見覚えのある少年だった。
暴れ狂う凱に恐れをなして入室をためらっていたのか、野次馬に紛れて偵察にきたのか真意は判らねど、彼があの場に居合わせたのがただの偶然であるはずない。
「直！」
サムライの声が追いかけてきたが振り向かずに走る。
足を交互に繰り出し床を蹴り速度を増し標的を追い詰める。
すぐに息が乱れて汗が噴き出し眩暈を覚えるも、おいていかれてなるものかと意地で食い下がる。
対象と距離が縮まる。
十メートル、五メートル、三メートル……もうすぐそこだ。
どうやら僕でも追いつけるくらいに動きが鈍いらしく、１メートル先を駆ける少年は激しく肩を上下させ疲労困憊の相を呈している。
走りながら背中に手を伸ばす。肩に手をかけ強引に振り向かせる。
少年がぎょっとする。
これといって特徴のない平凡な顔に視線を突き刺し、記憶の襞をまさぐる。
彼の名前はそう、確かー……
「逃げるな、マオ！！」
少年が怯えたように目を見開く。今だ。
肩にかけた手を引き、すぐ横の路地にマオを押し込む。
僕につかまった時点で諦めたのか、マオはこちらが拍子抜けするほどあっけなく命令に従った。
肩を浅く上下させ不規則に乱れた息を整え、マオに続いて路地に分け入る。
路地の出口を塞ぐように立った僕の前、薄汚れた壁に背中を凭せるようにしてずりおちたマオが、膝の間に頭を突っ込み苦しげに呼吸する。
「何を企んでいるか説明してもらおうか」
僕の前にいるのは残虐兄弟の片割れ、マオだ。
今を去ること一週間前、凱の敗北をきっかけに兄弟揃って道了へと乗り換えたマオが何故医務室の前に？
一見したところ服から露出した部位に外傷はなく治療を受けにきたとも思えない。僕にバレた際の挙動不審な様子からして凱の容態を見にきたとするのが妥当だ。
「道了に言われてとどめでもさしにきたのか。強姦未遂か？」
「……凱さんのケツ狙ったりなんかしねーよ。抜け駆けは絶対禁止、強姦する時は二人一緒にってのが残虐兄弟の掟だ」
荒い息の狭間からマオが零す。
そういえば兄の姿が見当たらないなと今頃気付く。
かつて一度ならず襲われた事があるにも関わらず、人通りのない路地にマオを連れ込んだ僕も大概無防備で不注意と責められてしかるべしだが、マオとユエがふたり揃って残虐兄弟を名乗らない限りは脅威を感じないのが皮肉な現状だ。
深呼吸しマオと向き合い、ひややかに吐き捨てる。
「よくもあそこに顔を出せたものだな、卑劣な裏切り者の分際で」
マオが膝を抱えたままびくりとする。
萎縮しきったマオへの軽蔑を隠さず、淡々と言葉を重ねる。
「君たち兄弟は凱を裏切り道了に寝返った。今からたった一週間前のことだ。今まで凱の庇護のもと好き放題していたくせに、凱の敗北を目の当たりにした途端立場が悪くなるのを恐れて道了に乗り換えた。喉を裂かれ大量の血を流し苦しみもがく凱を無慈悲に切り捨て、自分たちの利益と保身を最優先し、レイジにもまさる尻の軽さでほいほい道了についていったんだ」
「あ……、」
「凱は用済みだ。役立たずだ。仲間を失い声も失い希望と闘志すら失った死に損ないだ。そんな凱に今更何の用だ？嗤いにきたのか。かつて自分をこき使った男の末路をいい気味だと嗤いにきたのか、上の命令でとどめをさしにきたのか、さあどうなんだ」
マオが弱々しく首を振り、縋るように僕を仰ぐ。
潤んだ目で何かを必死に伝えようとするも、つれなくあしらう。
「道了に報告しろ。凱は声を失い絶望し暴れ狂っていると見たままを報告し道了を満足させろ。凱はもはや人語を話せぬ獣に退化した。よかったじゃないか、全部君の望みどおりー………」
「ちがわい！！」
その声にハッとする。
子供のように背中を丸め膝を抱き、マオがたどたどしく弁解する。
「あン時はあんちゃんと離れたくない一心で、あんちゃんがああ言うから俺もついその気になってノリと勢いで言っちまっただけで、凱さんを裏切る気なんか本当はこれっぽっちもなかったんだよ。ほんとうだよ。嘘じゃねーよ。凱さんとは娑婆の頃からの知り合いで、俺たち兄弟とはケツの青い頃からの知り合いで、凱さんにはマジで数え切れないくらい世話になってんだから。警察にヤサばれそうになった時は匿ってくれたし、一緒に食い逃げしたし強姦したし強盗したし、ガキん頃から貧しくて旧正月の祭りでもろくなもん買えなかった俺ら兄弟のために駄賃くれて、『これで好きなもん買ってこい』って笑って言ってくれたのも凱さんなんだよ！」
膝に顔を突っ伏し、我慢の糸が切れたようにマオが泣き始める。
頼りなく肩を震わせくぐもった嗚咽を零し、マオが言い募る。
「凱さんはずっと俺たちの兄貴で親父代わりだったんだ。娑婆でもここに来てからもずっとそうだったんだ。兄ちゃんはどうか知らねーけど、俺は、俺は……」
漸く僕は気付いた。
マオが医務室を訪れたのは偵察が目的ではなく、純粋に凱を心配していたからだと。
喉裂かれて入院中の凱が気がかりで、自ら危険を犯してまで様子を見にきたのだと。
マオは自分の身を守るよう膝を抱え泣いている。
残虐兄弟の悪名にはふさわしくない鼻水と涙にしとどに塗れた泣き顔をさらし、選択を誤ったことで激しい後悔の念に苛まれ、ひどく遠回りしながら、袂を分かった凱への偽りない気持ちを吐露する。
「凱さんが好きなんだよ………」
二十五話
(2005/03/29) 「凱に性欲を感じるのか？」
膝を抱えたマオがぶるぶると首を振る。
きっぱりした拒絶反応から「好き」といえども恋愛感情ではなく父性への憧れと分析、この状況をどうしたものかと思案する。
僕は内心辟易していた。
マオを放置してサムライのもとへ帰る選択肢もあったが、踵を返そうとするたびマオのしゃくりあげる声が追ってきてなかなか決心がつかない。
僕が知るマオは兄の言う事なら何でも素直に聞き二つ返事で凱に従う下っ端の中の下っ端ともでいうべき存在だった。
ところがマオは一週間前、兄とともに凱を裏切った。道了に喉を切り裂かれた凱を目の当たりにしてこれ以上凱に与するのは不利益と判断、兄ともども新興勢力に寝返ったのだ。
マオは卑劣な裏切り者だ。
凱に世話になった恩を足蹴にし道了に寝返った卑怯者だ。
彼らが今更どうなろうが知ったこっちゃない。
大体僕には関係ない。
しかし。
何となく立ち去り難く逡巡する僕をよそに、マオが訥々と語り始める。
涙に濡れた頬を外気に晒し、潤んだ目をしばたたき、頭の鈍さを証明する舌ったらずな口調で。
「あんちゃんとは物心ついた頃からずっと一緒だった。親は知らない。親父もお袋も気付いた時にはいなかった」
「捨てられたんだろうな、記憶にないならば」
そっけなく相槌を打つ。マオの生い立ちは今時珍しくもない話だ。悲劇に分類する程悲惨でもないありふれた生い立ち。
僕の乗りの悪さにも挫けずマオは話を続ける。
「いちばん最初の記憶は俺の手を引っ張ってずんずん歩いてるあんちゃんの背中。あんちゃんは強い力を込めて俺の手を握ってた。この手を放したら離れ離れになって二度と会えないんだぞって感じに力を込めて、もうちょっとゆっくり歩いてよって頼んでも振り向きもしないで、むきになったようにずんずん突き進んでいた。俺はべそをかいてた。何が哀しかったんだか覚えてない。きっとくだらない理由。野良犬に吠え掛かられたとか露店からくすねた飴玉をおっことしたとか、今思い返せばくだらない理由だよ」
マオがおもむろに手を掲げ、その手に在りし日の兄の面影を重ねるように複雑な目でじっと見詰める。
「あんちゃんはいつもいつだって俺を庇ってくれた、守ってくれた、助けてくれた。背だってあんまし変わらないのに、いつだって泣き虫で臆病な俺のこと背中に庇って、おっかない大人や凶暴な野良犬や喧嘩の強いガキに立ち向かってくれた。あんちゃんは俺の英雄だった」
手を拳に握り込み恍惚とした表情でマオが呟く。うっとりまどろむ目から兄への心酔ぶりが如実に伝わってくる。
残虐兄弟の幼い頃を想像する。
自分たち以外には頼れるものも庇護してくれるものもなく、互いに支え合ってスラムの路地裏で生き抜いてきた逞しい兄弟。マオにとって兄のユエはこの世で唯一の味方だった。血の繋がった肉親以上の強い絆が二人を介在した。
マオは兄を尊敬している。兄に憧れている。だからこそユエの決定に逆らえなかった。兄が凱を裏切るといえば拒否できず従うしかなかった。
「俺とあんちゃんはいつも一緒だった。あんちゃんと離れ離れになるなんて考えられなかった」
「だから凱を裏切ったのか？兄と離れるのがいやなばかりに凱を裏切って道了側についたというのか。責任の所在をユエに押し付け自分の行為を正当化するつもりか、嘆かわしい。すべては兄への依存心が強く自身の意見を主張できない君の気の弱さが招いた事態だろう」
マオに同情するつもりは毛頭ない。
僕に懺悔したところでマオがしたことは取り返しがつかない。
凱を裏切った事実は厳然としてそこにある。残虐兄弟とその他大勢の配下に裏切られ声をも失った凱は現在失意のどん底にある。
手負いの猛獣の如く苦しみもがく凱を見て罪悪感に苛まれたものか、僕を相手にお角違いな懺悔を始めたマオを冷たく突き放す。
「マオ、君は卑劣な裏切り者だ。凱の隣に君の居場所はない。わかったら消えろ」
「俺、俺……」
ここまで言ってもまだマオはためらっている。医務室の方をちらちら未練がましく見やり、助けを請うように僕を仰ぐ。
捨て犬のような目で見られても困る。
眼鏡のブリッジを押し上げ、うんざりした色を隠しもせずため息を吐く。
「道了と凱と二股をかけるのか、君は。危険だぞ。道了と凱両方と通じてることが発覚すれば君の立場は非常に悪くなる。大事な兄にも累が及ぶぞ」
兄の名を口に出せばマオの顔がさっと青褪める。わかりやすい反応だ。兄に逆らえずその場の勢いで道了に寝返ったものの今だ凱への未練を捨てきれず煮え切らない態度をとり続けるマオに苛立ちが募り、核心を突く。
「君はどうしたい？道了を敵に回すのを覚悟で凱のもとに戻りたいのか、凱を切り捨て兄とともに道了の庇護を受けたいのか」
「凱さんを捨てるなんてできっこねえよ！」
マオが悲痛に叫ぶ。固く握り締めた拳で膝を叩き、怒りに充血した顔で虚空を睨む。
「……凱さんは俺ら兄弟の恩人なんだ。凱さんには娑婆でもここでも世話になりっぱなしだった。今でも覚えてる、凱さんと初めて会った時のこと。俺とあんちゃんはいつものように屋台の饅頭をかっぱらって麺棒ふりかざした親父に追われてた。俺とあんちゃんはいっつも腹ぺこだった。あんちゃんは俺にかっこ悪いとこ見せないよう我慢してたけど、俺が指くわえて物欲しげに屋台の饅頭見てると『よぅし、あんちゃんにまかせとけ。あったかい饅頭をたらふく食わせてやるからな』ってにっこり笑って……あんちゃんはすばしっこくて追っ手を巻くのは得意だった。だからあん時もあんちゃんひとりなら余裕で逃げられたはずなんだ。……そう、俺さえいなけりゃ」
マオの頬が自嘲的にひくつく。
「あんちゃんに比べたら俺は何やらせてもトロくさくて、逃げ足だって遅くて、足手まといで………けれどもあんちゃんは絶対俺を見捨てなかった。俺が『もういいよあんちゃん、あんちゃんひとりで逃げてよ』って泣いて頼んでも繋いだ手を放さなかった。あんちゃんはほかほかの饅頭を俺と半分こするつもりだった」
常に空腹だった幼少時代を回想しマオが切なげに顔を歪める。
僕もまたその光景を思い浮かべる。
飲食物を売る屋台が所狭しと犇く猥雑な市場を二人して駆け抜ける幼い兄弟。
先頭の兄が弟を叱咤しながら繋いだ手に力を込める。
兄の手の中で饅頭がふやけて潰れて中身が出る。
逃げるのに夢中になるあまり自分の手で饅頭を握り潰したことに気付きもせず、幼い兄弟はひたすら息切らし逃げ続ける。
火照り汗ばむ互いの手に縋りながら。
「案の定、俺のせいであんちゃんまでとっつかまった」
追い詰められた兄弟に屋台の主人が迫りくる。
空腹が限界に達し、もはや逃げ切るる体力すら底を尽いた幼い兄弟は互いに寄りかかって辛うじて立ってる状態で、暴力慣れした大人に対抗できようはずもない。
追い詰められたユエとマオ、恐怖に引き攣った顔、目を過ぎる懇願の色、口から吐き出される熱い息。
体の脇にだらり力なく垂れ下げた指の隙間から饅頭の中身が零れ、足元に煮汁が飛び散る。
「俺をおいて逃げればあんちゃんだけは助かった、だけどあんちゃんはそうしなかった、トロくて足手まといの俺を最後まで庇ってくれた」
痛みを堪えるように目を瞑り、力及ばず苦汁を舐めた日々を回想する。
「あんちゃんは俺の代わりにボコボコにされた。麺棒でイヤってほどぶっ叩かれて割れた頭から血ィ流した。顔がぶよぶよに腫れてお化けみたいになった。口に麺棒つっこまれてかき回されて歯を二・三本へし折られた。俺はもうやめてくれって、何でも言う事きくからあんちゃんいじめんのやめとくれって親父にしがみついた。もとはといえば俺が物欲しげに見てたのが悪いんだ、あんちゃんは腹ぺこの俺を放っとくのがしのびなくて饅頭かっぱらうなんて無茶したんだ、あんちゃんはいつだって俺のこといちばんに考えてくれる最高のあんちゃんなんだ。泣きながら叫んだよ、喉嗄れるまで叫んだよ。お願いだからあんちゃんを助けてくれって…」
突然マオの顔が輝く。
地獄で救いを見出したように満面に喜色を湛え、興奮のあまり唾飛ばし捲くし立てる。
「誰も助けにくるもんかって諦めてたんだ。今までだって誰も助けにこなかったから今度もそうだろうって。俺の味方はあんちゃんだけ、あんちゃんの味方は俺だけ。世の中そんなもんだろうって高括って拗ねてたんだよ。けど、違ったんだ。違ったんだよ！」
当時の心境をありありと想起したか、感涙に咽ぶ寸前でぐっと涙を押しとどめ、顔全体で溢れんばかりの笑みを作ってマオが言う。
「『よわいもんいじめはやめな。饅頭がしょっぱくなるぜ』……麺棒でさんざぶっ叩かれて気を失う寸前のあんちゃんと俺はその声にびっくりした。いつのまにか親父の後ろにでっけえ影が立ってた。てっきり親父の仲間が現れたのかと思って俺とあんちゃんは絶望した。ところがその影は親父が振り向いた瞬間、親父の手から血で汚れた麺棒をむしりとった！！」
手の中で乾いた音たて麺棒がへし折れる。
ささくれた断面を晒し真っ二つに折れ砕けた麺棒を投げ捨て、凄まじい威圧感を放ち進み出た影の正体は……
「『ガキのしたことじゃねえか。同じ中国人のよしみで許してやれよ。孔子の教えを忘れたのか？』……低くてよく通る声だった。親父はすっかりぶるっちまった。腰抜かしてへたりこんでる俺らの事なんかそれきり忘れてケツまくって逃げ出した親父に、その人は『忘れもんだぜ』って声かけた。余裕たっぷりに。親父は振り向いた、その口ん中に前歯をへし折って拳が嵌まりこんだ。口からだらだら血ィ流してひィひィ喘ぐ親父を傲然と見下して、その人はこう言ったんだ」
一呼吸おき、窮地を救った男の声を真似てマオが言い切る。
「『よく噛めよ。俺の拳の味はどうだ。お前が作る饅頭よか固くて歯ごたえあるだろうが』」
低く野太い声が閑散とした路地裏に響き渡る。
颯爽と現れユエとマオの窮地を救った男は、地面にぶち撒けられた蒸篭と饅頭をひとつひとつ拾い上げ、丁寧に泥を払ったそれを服の裾で拭い、空腹と怪我で一歩も動けない状態のユエとマオに与えたのだという。兄弟が気兼ねして手を出さないでいると、『早いもんがちだ』と悪戯っぽい笑みを浮かべ、両手の饅頭を一口でたいらげてみせた。一度にふたつ口の中に饅頭を詰め込んだ男が、案の定喉を詰まらせて激しく咳き込むさまを見て、顔をくしゃくしゃにして苦悶するその様があんまり滑稽で可笑しくて、ユエとマオは折檻された体の痛みも忘れて吹き出してしまった。
胸を叩いて饅頭を飲み下した男は、改めて地面から饅頭を拾い上げると、ユエとマオそっくりな兄弟を見比べてその饅頭を真ん中からちぎる。
『ほら、半分こだ』
ひどく不器用な分け方だった。
断面から滲み出した煮汁が男の手を汚していた。
熱い煮汁で手が火傷するのも構わず男は太い笑みを浮かべ続けた。怯えきったユエとマオを安心させるよう微笑みかけさあ食えと促した。
マオとユエはおそるおそる手を伸ばし、半分ずつ饅頭を受け取った。
饅頭の味を反芻するよう視線を上方に向け、哀しい目をしてマオがひとりごちる。
「それが凱さんとの出会いだった」
あん時の饅頭の味は忘れねえよと小声で付け加え、回想に終止符を打つ。
気まずい沈黙が落ちる。
胸の内を切々と語り終えたマオは、力尽き首をうなだれたままびくともしない。不器用な優しさ滲み出る凱との思い出に浸っているのか、周りじゅう敵ばかりだった幼少時代の辛苦を噛み締めているのか、顔を伏せて完全に表情を隠したさまからは測りがたい。
傷心のマオにかける言葉を失い、僕もまた居心地悪い沈黙を共有する。
「……あの凱にそんな一面があったとは驚きだ」
重たい沈黙に痺れを切らし、無難な感想を述べる。
最もそれは正直な感想でもあった。僕が知る凱は下品で下劣な乱暴者で、ロンや僕をしつこく付け回してはこりずにいやがらせを仕掛けてくる迷惑な男でしかなかった。僕から見た凱とマオから見た凱には大きな隔たりがあるらしいと痛感、ほんの少しだけ認識を改める。
「あんちゃんは俺の英雄だ」
マオが力強く断言し、葛藤に口元を引き結ぶ。
「凱さんも俺の英雄だ。なあ親殺し、これって変か？英雄がふたりいちゃおかしいか。凱さんもあんちゃんも俺の大事な英雄で、俺、どっちも裏切りたくないんだ。凱さんもあんちゃんも大好きなんだ。どっちかひとりだけなんて選べねーよ」
「僕に相談されても困る」
「どうしたらいいか教えてくれよ、天才なんだろ」
「助言を乞われるほど親しい間柄ではないし言うまでもなく君とは敵対関係だ」
何を勘違いしてるんだこの低脳は。
以前図書室で僕にした事を忘れたのか？
怒り再燃した僕が口を開くのを待たず、マオが世にも情けない声を出す。
「こんなことあんちゃんにだって相談できねーし道了にバレたら絶対やべーし、けど凱さんのこと放っとけねーし……どうしたらいいかわかんねーよ」
最前から愚痴愚痴と泣き言を言うばかりのマオに忍耐力が切れかける。
以前僕やロンに強姦を働こうとしたことを謝罪もせず愚痴愚痴耳の腐りそうな弱音を吐き続け同じどころを堂々巡りするばかりで何ら有益な解決策を見出せず現状を嘆くばかり。凱も兄も裏切れない両方とも好きだ大事だ一緒にいたいとどっちつかずの中途半端な心情を吐露し慰めを期待して
限界だ。
「うぬぼれるなよ低脳め」
無駄話に付き合わされ貴重な時間を浪費した怒りが、僕の声を凶器のように尖らせる。
「え？」
マオが驚いてこちらを見る。白痴じみた間抜け面にますます苛立ちが募る。
「今の話を聞いてよくわかった、貴様がいかに唾棄すべき卑怯者でプライドの欠片もない付和雷同の腰抜けで他者に依存せずには生きてけない臆病者かがな。凱も兄もどちらも裏切りたくない？それが貴様の本心か。それは既に前提からして間違ってる、貴様は既に凱を裏切っているのだから済んだ事を未然形で語るのは文法上おかしい。君の要領を得ない話を聞いた限り凱は貴様たち兄弟の兄代わりであり親代わりであり命の恩人でもあった、凱は貴様たち残虐兄弟におおいに目をかけ可愛がり自分の右腕左腕として立派に育て上げた。忘れたのかマオ、あの時の事を。一週間前のあの光景を、貴様たち配下を失望させたくない一念で道了に敢然と立ち向かっていった凱を！！」
一週間前の光景が鮮やかに脳裏に立ち上がる。
凱は全身に傷を負い疲労困憊してなお闘志を燃え立たせ、味方の応援を糧に道了に立ち向かっていった。
あの時素直に敗北を認めて引き下がれば喉を切り裂かれ声を失わずにすんだのにそうしなかったのは、凱自身のプライドがそれを許さなかったからだ。凱自身の誇りが敗北を否定したからだ。仮に自分が敗北したら自分を英雄と信じて疑わぬマオはじめとする配下がいかに落胆するか幻滅するか失望するか、東棟三百人の頂点に立つ誇り高き男は何よりそれを憂えていた。
一途に自分を慕ってついてくる東棟三百人の希望を奪い路頭に迷わせる事は、彼らの親父代わりを自負する凱には絶対できなかった。
子分の前でかっこわるいすがたを見せられるか。
最後の最後まで戦って戦って戦い抜いてこそ、子供に誇れる親父になるんじゃねえか。
凱の背中に五十嵐が重なる。
どこまでも不器用で愚直で頑固な父親の背中が二重写しになる。
凱は信念を貫き最後まで勝利を諦めず死力を尽くし戦った。
三百人の子供の前でみじめな負け犬姿を晒してたまるものかと、喉切り裂かれて血の海に沈むその瞬間まで余力を振り絞り立ち向かい続けたのだ。
僕は凱が嫌いだ。
しかし、あの強情さはある意味尊敬に値する。
「何を悩む必要がある？貴様は最前『凱が好きだ』と言った。ならば何故逃げ出すこの臆病者、凱は今味方も声も失い失意のどん底で手負いの猛獣の如く苦しみもがいているというのに貴様は今ここで何をしている、親しくもない僕相手に凱との出会いを回想し感傷にひたる暇があるなら即凱のもとへ行け、失意の凱を支えてやれ！！マオ、僕は君とユエが個体識別できない。僕の脳細胞が死滅し記憶力が欠如してるからじゃない。僕がマオとユエを区別できない理由は君が何から何まで兄とうりふたつだからだ、貴様の思想も行動も何から何まで兄を型通り真似ているだけでどこにも意志というものが存在しないからだ！
マオ、貴様はユエのクローンか？
否、クローンにだって自我と人格と思想が生まれる。ならば貴様はクローンに劣る人間だ、単性生殖でユエから分裂した人間、そうだ貴様は扁形動物門ウズムシ綱ウズムシ目ウズムシ亜目プラナリアだ！！貴様は今も兄の背中に隠れ兄を模倣し兄の庇護に甘える劣化コピーに過ぎない、意志をもたず主張をもたず保身と引き換えに個性を殺し続ける複製に名前など必要ない、プラナリアもどきで十分だ！！」
勘違いするな。僕は凱が嫌いだ、大嫌いだ。
だからこれは凱のために怒ってるんじゃない、いつまでも兄に依存し現実から逃げ続けるマオに怒っているのだ。
凱が好きならそれでいいじゃないか、誰に遠慮する必要があるんだ。不条理で理解に苦しむ。凱のそばにいたいならそうすればいいじゃないか。その選択で不利益を被ったところで永遠にユエの顔色を窺い自分の意志を曲げ続けるより遥かに健全だ。
「『あの時の饅頭の味は忘れられない』？凱はな、喉を傷付けられたせいでもう一生饅頭が食えない体になってしまったんだぞ」
突き上げる怒りに任せマオの胸ぐらを掴む。
僕の言葉にマオの顔色が変わる。
「そんなっ、凱さんが二度と饅頭を食えない体になっちまっただなんて！」
「凱から声と饅頭を奪った罪は重い。どう責任をとる気だ？」
絶望に苛まれたマオが仰け反るようにして呻く。
マオの胸ぐらを掴み、背中から壁に叩き付ける。
マオが壁に激突し、鈍い音が鳴る。
衝撃に咳き込むマオの顔に怯えが走ったのを見逃さず、挑発の笑みを形作る。
「どうしたその顔は。まさか僕ごときに怯えているのか。まったく情けない男だな、悪名高い残虐兄弟の片割れともあろうものが僕の細腕に締め上げられて泡を噴くとは無様で滑稽で笑いが止まらない。ユエなしでは何もできず死ぬまでユエに寄生し養分を搾取し続ける、なるほどこれは寄生虫の一生だ。標本にして飾りたいほどご立派な一生だ。貴様の目の前にいるのは誰だ？貴様ら残虐兄弟に何度も襲われ剥かれ刻まれかけた非力で無力なただの獲物だ、非力で無力なただの天才だ。どうした、震えているぞ。僕が怖いのか。僕に襲われるとでも？」
マオの顔に憤怒の朱が散る。
「言わせておけば調子のりやがって、くそったれ親殺しの分際で！！」
全身に怒気を漲らせたマオが激しく身を捩り反撃に転じる。
胸ぐらを掴んだ僕の手が激しく打ち払われた次の瞬間、鳩尾に衝撃が食い込む。蹴られたと知覚するより早く均衡を失い体が屑折れる。
一瞬にして立場が逆転した。
床に突っ伏した拍子に眼鏡がずり落ちて視界が曇る。
顔に手をやり眼鏡の位置を直そうとして、その隙を与えずマオに胸ぐら掴まれ強引に立たされる。
「あんちゃんがいなくたって俺ひとりで犯ってやるさ、ああ犯ってやるさ、あんちゃんの命令がなくたって剥いて突っ込んで出すだけじゃねーかンなの簡単だよ俺にだってできるよできる……」
爛々と目を血走らせたマオが自分に言い聞かせるようにブツブツ呟き僕の体に手を這わせる。
不快な感触に顔を顰める。
衣擦れの音も粗雑に、体の輪郭に沿って上下する手がズボンにかかり一気に引き摺り下ろそうとする。
壁際に追い詰められた僕は、不思議と冷静にマオを眺めていた。
これからマオに犯されるという恐怖はなく、安易に煽られて兄への対抗心を燃やすマオを憐れみ蔑む気持ちのほうがよほど強かった。
「あんちゃんなんかいなくたって俺は立派に女を犯せるしお前を犯せる、残虐兄弟は二人セットの強姦魔で弟はただのオマケなんてそんなこたァねえ、俺だって犯やろうとおもえば……」
マオの顔が卑屈に歪み、泣き笑いに似た複雑な表情が過ぎる。
崩壊寸前の笑みを危うい均衡で保ちながら、性急に僕のズボンを脱がしにかかる。
外気にふれた太股が粟立つ。
ズボンと下着を脱がされてもまだ僕は落ち着いていた。対照的にマオは追い詰められていた。
焦燥と不安に駆り立てられ、みっともなく震える手で僕の膝を割り、挿入の準備を整える……
「ひぅぐっ、」
喉の奥で嗚咽が泡立つ。
今しも僕に挿入しようとしたマオが、腰砕けにその場にしゃがみこむ。
太股からはたりと手がおちる。
トランクスを膝まで下ろした格好で床に座り込んだマオが、頬に滂沱と涙を伝わせて首を振る。
「なんで？なんで肝心な時に勃たねェんだよお……」
マオの足の間、外気に晒された性器はすっかり萎縮していた。僕の挑発に応じてトランクスまで脱いだのに結局挿入に至らなかったのが悔しいのか、マオは両手で股間を覆ってさめざめと泣き崩れる。
ひとつため息を吐き、ズボンと下着を拾う。
ズボンと下着を元通り身に付けた僕は、下半身を露出したまま茫然自失の体で座り込むマオを冷ややかに見る。
「性的不能の強姦魔か。実に貴重な症例だ」
これ以上マオに関わって時間を潰すのは馬鹿らしいと結論、哀れっぽくしゃくりあげるマオをその場に置き去りにして廊下に出る。
否、廊下に出ようとして愕然と立ち止まる。
「……………っ」
廊下の向こうから配下を引き連れ歩いてくる人物を見て、心臓が跳ねる。
コンクリ剥き出しの殺風景な廊下を、その一行は不吉な気配を撒き散らし行進してくる。
先頭を歩くのはオッドアイの男。
銀の右目と金の左目。人ならざる金属の瞳を冷徹に輝かせた少年が、刻む靴音も高らかにこちらに近付いてくる。
まずい。
脳裏に警報が鳴り響く。
危機を察して身を隠すより発見されるほうが早かった。
「お前、親殺し！？」
オッドアイの少年の右隣にいたのはマオと全く同じ顔をしたユエだ。こちらを見てあんぐり大口開けるさまマオに負けず劣らず間抜けっぽい。僕の姿を捉えた瞬間、オッドアイを先頭とする少年たちのあいだに殺気めいて刺々しい気配が張り詰める。
「……何しにきたんだ？」
緊張を押し隠し、声を潜めて聞く。
「残虐兄弟の片割れをさがしにきた。兄が騒ぐから仕方なく」
オッドアイの少年こと道了がユエを顎で示す。ユエはといえば、至る所の路地を覗き込んでは「マオーどこだーあんちゃんが迎えにきたぞー」と声を張り上げている。路地の入り口で道了と対峙した僕は、その油断ならぬ眼光に気圧されて無意識にあとじさる。
「あんぢゃん……」
路地の奥から声が漏れる。
脱皮しかけの蛇の如くズボンを膝に絡ませたマオがずるずる廊下に這い出す。
僕の足元をすりぬけ赤ん坊のように廊下に這い出したマオを見るなり、不安に翳ったユエの顔がぱっと輝く。
「さがしたぞ弟よ！あんちゃんをあまり心配させるな、迷子になったかと心配して捜しまわったじゃないか」
ユエは感極まり弟を抱擁するも、マオは兄の腕の中で腑抜けた表情を晒し抜け殻と化している。
いまだ放心状態でズボンを上げる気力もない弟をいぶかしみ、すぐそばの僕が犯人ではないかと邪推し、ユエが怒りを露わにする。
「てめェ親殺し、俺の可愛い弟になにしやがった！？なんでマオがズボンと下着脱いでるんだから納得いくよう説明してもらおうじゃんか。巷に悪名高い残虐兄弟の弟を逆レイプなんざふざけた真似しやがって、可愛い可愛い弟をキズモノにされた借りは百兆倍にして返してやるっ」
「被害者は僕だ」
甚大な徒労を感じながら弁解する。
大体僕はマオに欲情するほど悪趣味じゃない、自己の価値観に当てはめ他者を推し量るのはよしてくれ。
そう弁解を続けようとして、道了の様子がおかしいのに気付く。
無感動に醒めた目で僕らのやりとりを眺める道了。
至極つまならそうに、蟻の交尾でも眺めるように、瞬きひとつせぬ不感症の無表情でもって。
能面じみた無表情を保つ顔の中、酷薄に薄い唇がかすかに動き、平板な声を紡ぐ。
「くだらない」
死刑宣告にも似て容赦ない断罪の響き。
道了が声を発した事によりその場の空気が一変する。
道了の後に続く少年たちは恐怖に身を強張らせ、ひしとマオを抱擁し感動の再会にひたるユエもまた漂白したように表情を失う。
全員の視線が道了に集中する。
「茶番だ」
廊下の真ん中に立った道了が、再び機械的に歩き出す。
寒々しい廊下に硬質な靴音が響く。
蛍光灯が不規則に点滅する中、真ん中を歩くのが生まれ持った権利とばかりに一定の調子で足を繰り出しながら、口角の下がり具合から目尻の吊り具合まで左右対称の顔に何とも形容しがたい表情を湛えてみせる。
金と銀の目が殺伐と光り、唇がかすかに捲れる。
「命令だ。俺を楽しませろ」
内在する歪みそのものが表出する笑み。
道了がおもむろに上着の裾をめくり、何かをとりだす。何だ？
手元に目を凝らす。道了が至って無造作に腕を一閃、ユエとマオの近くの床に「それ」を投げる。
甲高く澄んだ音を奏で、「それ」が床で跳ねる。
改めて「それ」に目をやり、背中を冷や汗が伝う。
それは一振りのナイフだった。
マオとユエ、どちらからも等分の距離に在る刃渡り２０センチほどのナイフ。
ぎらつく光を放つナイフを見詰め、マオとユエが同時に息を呑む。
「……何の真似っすか、道了さん。そいつで親殺しを刺せと？彫刻刀の代わりに銘を刻めって？」
弟を庇うように抱いたユエが虚勢を張り軽口を叩くも、道了の表情は微動しない。
ユエとマオのすぐ近くにいる僕もまた、床に転がるナイフから目が放せなかった。
随分と使い込まれたナイフだ。
銀の鋭利さと金の硬質さを併せ持ち、芯から冷たく鍛え上げた道了自身によく似た凶器。
あるいは狂気の具現。
至近距離に放り出されたナイフがいつ翻り僕を標的にするかわからず警戒するも、不気味な沈黙を守る道了と残虐兄弟を見比べ違和感が疼く。
抱き合い蹲る残虐兄弟に顔を向け、道了が命令を発する。
「刺せ」
やはり。
予想していたとはいえ衝撃は強い。
道了は残虐兄弟に命じ僕を刺すつもりだ。
理由はない。否、あってもなくても同じだ。
道了にとってこれはただの遊戯、生死を賭した遊戯なのだから。
感情の凍結した声で命令を下した道了はしかし僕を振り向きもせず、催眠術をかけるように残虐兄弟を凝視する。
変だ。
何かが変だ。
僕が今まさに感じているのと同じ疑問を抱いたらしく、マオとユエが不安げに顔を見合わせ戦々恐々道了を仰ぐ。
二人の視線を受け、道了の人さし指がスッと虚空を滑る。
銃口を定めるように人さし指をマオに定め、言葉を継ぎ足す。
「お前が」
人さし指がスイと動き、マオを庇うように抱きしめるユエへと移る。
「お前を」
驚愕するユエとマオ、その顔が恐怖に青褪めるのを待たず淡々と告げる。
「刺せ」
マオにユエを刺し殺せと、道了はいともあっけなく命じた。
膝を抱えたマオがぶるぶると首を振る。
きっぱりした拒絶反応から「好き」といえども恋愛感情ではなく父性への憧れと分析、この状況をどうしたものかと思案する。
僕は内心辟易していた。
マオを放置してサムライのもとへ帰る選択肢もあったが、踵を返そうとするたびマオのしゃくりあげる声が追ってきてなかなか決心がつかない。
僕が知るマオは兄の言う事なら何でも素直に聞き二つ返事で凱に従う下っ端の中の下っ端ともでいうべき存在だった。
ところがマオは一週間前、兄とともに凱を裏切った。道了に喉を切り裂かれた凱を目の当たりにしてこれ以上凱に与するのは不利益と判断、兄ともども新興勢力に寝返ったのだ。
マオは卑劣な裏切り者だ。
凱に世話になった恩を足蹴にし道了に寝返った卑怯者だ。
彼らが今更どうなろうが知ったこっちゃない。
大体僕には関係ない。
しかし。
何となく立ち去り難く逡巡する僕をよそに、マオが訥々と語り始める。
涙に濡れた頬を外気に晒し、潤んだ目をしばたたき、頭の鈍さを証明する舌ったらずな口調で。
「あんちゃんとは物心ついた頃からずっと一緒だった。親は知らない。親父もお袋も気付いた時にはいなかった」
「捨てられたんだろうな、記憶にないならば」
そっけなく相槌を打つ。マオの生い立ちは今時珍しくもない話だ。悲劇に分類する程悲惨でもないありふれた生い立ち。
僕の乗りの悪さにも挫けずマオは話を続ける。
「いちばん最初の記憶は俺の手を引っ張ってずんずん歩いてるあんちゃんの背中。あんちゃんは強い力を込めて俺の手を握ってた。この手を放したら離れ離れになって二度と会えないんだぞって感じに力を込めて、もうちょっとゆっくり歩いてよって頼んでも振り向きもしないで、むきになったようにずんずん突き進んでいた。俺はべそをかいてた。何が哀しかったんだか覚えてない。きっとくだらない理由。野良犬に吠え掛かられたとか露店からくすねた飴玉をおっことしたとか、今思い返せばくだらない理由だよ」
マオがおもむろに手を掲げ、その手に在りし日の兄の面影を重ねるように複雑な目でじっと見詰める。
「あんちゃんはいつもいつだって俺を庇ってくれた、守ってくれた、助けてくれた。背だってあんまし変わらないのに、いつだって泣き虫で臆病な俺のこと背中に庇って、おっかない大人や凶暴な野良犬や喧嘩の強いガキに立ち向かってくれた。あんちゃんは俺の英雄だった」
手を拳に握り込み恍惚とした表情でマオが呟く。うっとりまどろむ目から兄への心酔ぶりが如実に伝わってくる。
残虐兄弟の幼い頃を想像する。
自分たち以外には頼れるものも庇護してくれるものもなく、互いに支え合ってスラムの路地裏で生き抜いてきた逞しい兄弟。マオにとって兄のユエはこの世で唯一の味方だった。血の繋がった肉親以上の強い絆が二人を介在した。
マオは兄を尊敬している。兄に憧れている。だからこそユエの決定に逆らえなかった。兄が凱を裏切るといえば拒否できず従うしかなかった。
「俺とあんちゃんはいつも一緒だった。あんちゃんと離れ離れになるなんて考えられなかった」
「だから凱を裏切ったのか？兄と離れるのがいやなばかりに凱を裏切って道了側についたというのか。責任の所在をユエに押し付け自分の行為を正当化するつもりか、嘆かわしい。すべては兄への依存心が強く自身の意見を主張できない君の気の弱さが招いた事態だろう」
マオに同情するつもりは毛頭ない。
僕に懺悔したところでマオがしたことは取り返しがつかない。
凱を裏切った事実は厳然としてそこにある。残虐兄弟とその他大勢の配下に裏切られ声をも失った凱は現在失意のどん底にある。
手負いの猛獣の如く苦しみもがく凱を見て罪悪感に苛まれたものか、僕を相手にお角違いな懺悔を始めたマオを冷たく突き放す。
「マオ、君は卑劣な裏切り者だ。凱の隣に君の居場所はない。わかったら消えろ」
「俺、俺……」
ここまで言ってもまだマオはためらっている。医務室の方をちらちら未練がましく見やり、助けを請うように僕を仰ぐ。
捨て犬のような目で見られても困る。
眼鏡のブリッジを押し上げ、うんざりした色を隠しもせずため息を吐く。
「道了と凱と二股をかけるのか、君は。危険だぞ。道了と凱両方と通じてることが発覚すれば君の立場は非常に悪くなる。大事な兄にも累が及ぶぞ」
兄の名を口に出せばマオの顔がさっと青褪める。わかりやすい反応だ。兄に逆らえずその場の勢いで道了に寝返ったものの今だ凱への未練を捨てきれず煮え切らない態度をとり続けるマオに苛立ちが募り、核心を突く。
「君はどうしたい？道了を敵に回すのを覚悟で凱のもとに戻りたいのか、凱を切り捨て兄とともに道了の庇護を受けたいのか」
「凱さんを捨てるなんてできっこねえよ！」
マオが悲痛に叫ぶ。固く握り締めた拳で膝を叩き、怒りに充血した顔で虚空を睨む。
「……凱さんは俺ら兄弟の恩人なんだ。凱さんには娑婆でもここでも世話になりっぱなしだった。今でも覚えてる、凱さんと初めて会った時のこと。俺とあんちゃんはいつものように屋台の饅頭をかっぱらって麺棒ふりかざした親父に追われてた。俺とあんちゃんはいっつも腹ぺこだった。あんちゃんは俺にかっこ悪いとこ見せないよう我慢してたけど、俺が指くわえて物欲しげに屋台の饅頭見てると『よぅし、あんちゃんにまかせとけ。あったかい饅頭をたらふく食わせてやるからな』ってにっこり笑って……あんちゃんはすばしっこくて追っ手を巻くのは得意だった。だからあん時もあんちゃんひとりなら余裕で逃げられたはずなんだ。……そう、俺さえいなけりゃ」
マオの頬が自嘲的にひくつく。
「あんちゃんに比べたら俺は何やらせてもトロくさくて、逃げ足だって遅くて、足手まといで………けれどもあんちゃんは絶対俺を見捨てなかった。俺が『もういいよあんちゃん、あんちゃんひとりで逃げてよ』って泣いて頼んでも繋いだ手を放さなかった。あんちゃんはほかほかの饅頭を俺と半分こするつもりだった」
常に空腹だった幼少時代を回想しマオが切なげに顔を歪める。
僕もまたその光景を思い浮かべる。
飲食物を売る屋台が所狭しと犇く猥雑な市場を二人して駆け抜ける幼い兄弟。
先頭の兄が弟を叱咤しながら繋いだ手に力を込める。
兄の手の中で饅頭がふやけて潰れて中身が出る。
逃げるのに夢中になるあまり自分の手で饅頭を握り潰したことに気付きもせず、幼い兄弟はひたすら息切らし逃げ続ける。
火照り汗ばむ互いの手に縋りながら。
「案の定、俺のせいであんちゃんまでとっつかまった」
追い詰められた兄弟に屋台の主人が迫りくる。
空腹が限界に達し、もはや逃げ切るる体力すら底を尽いた幼い兄弟は互いに寄りかかって辛うじて立ってる状態で、暴力慣れした大人に対抗できようはずもない。
追い詰められたユエとマオ、恐怖に引き攣った顔、目を過ぎる懇願の色、口から吐き出される熱い息。
体の脇にだらり力なく垂れ下げた指の隙間から饅頭の中身が零れ、足元に煮汁が飛び散る。
「俺をおいて逃げればあんちゃんだけは助かった、だけどあんちゃんはそうしなかった、トロくて足手まといの俺を最後まで庇ってくれた」
痛みを堪えるように目を瞑り、力及ばず苦汁を舐めた日々を回想する。
「あんちゃんは俺の代わりにボコボコにされた。麺棒でイヤってほどぶっ叩かれて割れた頭から血ィ流した。顔がぶよぶよに腫れてお化けみたいになった。口に麺棒つっこまれてかき回されて歯を二・三本へし折られた。俺はもうやめてくれって、何でも言う事きくからあんちゃんいじめんのやめとくれって親父にしがみついた。もとはといえば俺が物欲しげに見てたのが悪いんだ、あんちゃんは腹ぺこの俺を放っとくのがしのびなくて饅頭かっぱらうなんて無茶したんだ、あんちゃんはいつだって俺のこといちばんに考えてくれる最高のあんちゃんなんだ。泣きながら叫んだよ、喉嗄れるまで叫んだよ。お願いだからあんちゃんを助けてくれって…」
突然マオの顔が輝く。
地獄で救いを見出したように満面に喜色を湛え、興奮のあまり唾飛ばし捲くし立てる。
「誰も助けにくるもんかって諦めてたんだ。今までだって誰も助けにこなかったから今度もそうだろうって。俺の味方はあんちゃんだけ、あんちゃんの味方は俺だけ。世の中そんなもんだろうって高括って拗ねてたんだよ。けど、違ったんだ。違ったんだよ！」
当時の心境をありありと想起したか、感涙に咽ぶ寸前でぐっと涙を押しとどめ、顔全体で溢れんばかりの笑みを作ってマオが言う。
「『よわいもんいじめはやめな。饅頭がしょっぱくなるぜ』……麺棒でさんざぶっ叩かれて気を失う寸前のあんちゃんと俺はその声にびっくりした。いつのまにか親父の後ろにでっけえ影が立ってた。てっきり親父の仲間が現れたのかと思って俺とあんちゃんは絶望した。ところがその影は親父が振り向いた瞬間、親父の手から血で汚れた麺棒をむしりとった！！」
手の中で乾いた音たて麺棒がへし折れる。
ささくれた断面を晒し真っ二つに折れ砕けた麺棒を投げ捨て、凄まじい威圧感を放ち進み出た影の正体は……
「『ガキのしたことじゃねえか。同じ中国人のよしみで許してやれよ。孔子の教えを忘れたのか？』……低くてよく通る声だった。親父はすっかりぶるっちまった。腰抜かしてへたりこんでる俺らの事なんかそれきり忘れてケツまくって逃げ出した親父に、その人は『忘れもんだぜ』って声かけた。余裕たっぷりに。親父は振り向いた、その口ん中に前歯をへし折って拳が嵌まりこんだ。口からだらだら血ィ流してひィひィ喘ぐ親父を傲然と見下して、その人はこう言ったんだ」
一呼吸おき、窮地を救った男の声を真似てマオが言い切る。
「『よく噛めよ。俺の拳の味はどうだ。お前が作る饅頭よか固くて歯ごたえあるだろうが』」
低く野太い声が閑散とした路地裏に響き渡る。
颯爽と現れユエとマオの窮地を救った男は、地面にぶち撒けられた蒸篭と饅頭をひとつひとつ拾い上げ、丁寧に泥を払ったそれを服の裾で拭い、空腹と怪我で一歩も動けない状態のユエとマオに与えたのだという。兄弟が気兼ねして手を出さないでいると、『早いもんがちだ』と悪戯っぽい笑みを浮かべ、両手の饅頭を一口でたいらげてみせた。一度にふたつ口の中に饅頭を詰め込んだ男が、案の定喉を詰まらせて激しく咳き込むさまを見て、顔をくしゃくしゃにして苦悶するその様があんまり滑稽で可笑しくて、ユエとマオは折檻された体の痛みも忘れて吹き出してしまった。
胸を叩いて饅頭を飲み下した男は、改めて地面から饅頭を拾い上げると、ユエとマオそっくりな兄弟を見比べてその饅頭を真ん中からちぎる。
『ほら、半分こだ』
ひどく不器用な分け方だった。
断面から滲み出した煮汁が男の手を汚していた。
熱い煮汁で手が火傷するのも構わず男は太い笑みを浮かべ続けた。怯えきったユエとマオを安心させるよう微笑みかけさあ食えと促した。
マオとユエはおそるおそる手を伸ばし、半分ずつ饅頭を受け取った。
饅頭の味を反芻するよう視線を上方に向け、哀しい目をしてマオがひとりごちる。
「それが凱さんとの出会いだった」
あん時の饅頭の味は忘れねえよと小声で付け加え、回想に終止符を打つ。
気まずい沈黙が落ちる。
胸の内を切々と語り終えたマオは、力尽き首をうなだれたままびくともしない。不器用な優しさ滲み出る凱との思い出に浸っているのか、周りじゅう敵ばかりだった幼少時代の辛苦を噛み締めているのか、顔を伏せて完全に表情を隠したさまからは測りがたい。
傷心のマオにかける言葉を失い、僕もまた居心地悪い沈黙を共有する。
「……あの凱にそんな一面があったとは驚きだ」
重たい沈黙に痺れを切らし、無難な感想を述べる。
最もそれは正直な感想でもあった。僕が知る凱は下品で下劣な乱暴者で、ロンや僕をしつこく付け回してはこりずにいやがらせを仕掛けてくる迷惑な男でしかなかった。僕から見た凱とマオから見た凱には大きな隔たりがあるらしいと痛感、ほんの少しだけ認識を改める。
「あんちゃんは俺の英雄だ」
マオが力強く断言し、葛藤に口元を引き結ぶ。
「凱さんも俺の英雄だ。なあ親殺し、これって変か？英雄がふたりいちゃおかしいか。凱さんもあんちゃんも俺の大事な英雄で、俺、どっちも裏切りたくないんだ。凱さんもあんちゃんも大好きなんだ。どっちかひとりだけなんて選べねーよ」
「僕に相談されても困る」
「どうしたらいいか教えてくれよ、天才なんだろ」
「助言を乞われるほど親しい間柄ではないし言うまでもなく君とは敵対関係だ」
何を勘違いしてるんだこの低脳は。
以前図書室で僕にした事を忘れたのか？
怒り再燃した僕が口を開くのを待たず、マオが世にも情けない声を出す。
「こんなことあんちゃんにだって相談できねーし道了にバレたら絶対やべーし、けど凱さんのこと放っとけねーし……どうしたらいいかわかんねーよ」
最前から愚痴愚痴と泣き言を言うばかりのマオに忍耐力が切れかける。
以前僕やロンに強姦を働こうとしたことを謝罪もせず愚痴愚痴耳の腐りそうな弱音を吐き続け同じどころを堂々巡りするばかりで何ら有益な解決策を見出せず現状を嘆くばかり。凱も兄も裏切れない両方とも好きだ大事だ一緒にいたいとどっちつかずの中途半端な心情を吐露し慰めを期待して
限界だ。
「うぬぼれるなよ低脳め」
無駄話に付き合わされ貴重な時間を浪費した怒りが、僕の声を凶器のように尖らせる。
「え？」
マオが驚いてこちらを見る。白痴じみた間抜け面にますます苛立ちが募る。
「今の話を聞いてよくわかった、貴様がいかに唾棄すべき卑怯者でプライドの欠片もない付和雷同の腰抜けで他者に依存せずには生きてけない臆病者かがな。凱も兄もどちらも裏切りたくない？それが貴様の本心か。それは既に前提からして間違ってる、貴様は既に凱を裏切っているのだから済んだ事を未然形で語るのは文法上おかしい。君の要領を得ない話を聞いた限り凱は貴様たち兄弟の兄代わりであり親代わりであり命の恩人でもあった、凱は貴様たち残虐兄弟におおいに目をかけ可愛がり自分の右腕左腕として立派に育て上げた。忘れたのかマオ、あの時の事を。一週間前のあの光景を、貴様たち配下を失望させたくない一念で道了に敢然と立ち向かっていった凱を！！」
一週間前の光景が鮮やかに脳裏に立ち上がる。
凱は全身に傷を負い疲労困憊してなお闘志を燃え立たせ、味方の応援を糧に道了に立ち向かっていった。
あの時素直に敗北を認めて引き下がれば喉を切り裂かれ声を失わずにすんだのにそうしなかったのは、凱自身のプライドがそれを許さなかったからだ。凱自身の誇りが敗北を否定したからだ。仮に自分が敗北したら自分を英雄と信じて疑わぬマオはじめとする配下がいかに落胆するか幻滅するか失望するか、東棟三百人の頂点に立つ誇り高き男は何よりそれを憂えていた。
一途に自分を慕ってついてくる東棟三百人の希望を奪い路頭に迷わせる事は、彼らの親父代わりを自負する凱には絶対できなかった。
子分の前でかっこわるいすがたを見せられるか。
最後の最後まで戦って戦って戦い抜いてこそ、子供に誇れる親父になるんじゃねえか。
凱の背中に五十嵐が重なる。
どこまでも不器用で愚直で頑固な父親の背中が二重写しになる。
凱は信念を貫き最後まで勝利を諦めず死力を尽くし戦った。
三百人の子供の前でみじめな負け犬姿を晒してたまるものかと、喉切り裂かれて血の海に沈むその瞬間まで余力を振り絞り立ち向かい続けたのだ。
僕は凱が嫌いだ。
しかし、あの強情さはある意味尊敬に値する。
「何を悩む必要がある？貴様は最前『凱が好きだ』と言った。ならば何故逃げ出すこの臆病者、凱は今味方も声も失い失意のどん底で手負いの猛獣の如く苦しみもがいているというのに貴様は今ここで何をしている、親しくもない僕相手に凱との出会いを回想し感傷にひたる暇があるなら即凱のもとへ行け、失意の凱を支えてやれ！！マオ、僕は君とユエが個体識別できない。僕の脳細胞が死滅し記憶力が欠如してるからじゃない。僕がマオとユエを区別できない理由は君が何から何まで兄とうりふたつだからだ、貴様の思想も行動も何から何まで兄を型通り真似ているだけでどこにも意志というものが存在しないからだ！
マオ、貴様はユエのクローンか？
否、クローンにだって自我と人格と思想が生まれる。ならば貴様はクローンに劣る人間だ、単性生殖でユエから分裂した人間、そうだ貴様は扁形動物門ウズムシ綱ウズムシ目ウズムシ亜目プラナリアだ！！貴様は今も兄の背中に隠れ兄を模倣し兄の庇護に甘える劣化コピーに過ぎない、意志をもたず主張をもたず保身と引き換えに個性を殺し続ける複製に名前など必要ない、プラナリアもどきで十分だ！！」
勘違いするな。僕は凱が嫌いだ、大嫌いだ。
だからこれは凱のために怒ってるんじゃない、いつまでも兄に依存し現実から逃げ続けるマオに怒っているのだ。
凱が好きならそれでいいじゃないか、誰に遠慮する必要があるんだ。不条理で理解に苦しむ。凱のそばにいたいならそうすればいいじゃないか。その選択で不利益を被ったところで永遠にユエの顔色を窺い自分の意志を曲げ続けるより遥かに健全だ。
「『あの時の饅頭の味は忘れられない』？凱はな、喉を傷付けられたせいでもう一生饅頭が食えない体になってしまったんだぞ」
突き上げる怒りに任せマオの胸ぐらを掴む。
僕の言葉にマオの顔色が変わる。
「そんなっ、凱さんが二度と饅頭を食えない体になっちまっただなんて！」
「凱から声と饅頭を奪った罪は重い。どう責任をとる気だ？」
絶望に苛まれたマオが仰け反るようにして呻く。
マオの胸ぐらを掴み、背中から壁に叩き付ける。
マオが壁に激突し、鈍い音が鳴る。
衝撃に咳き込むマオの顔に怯えが走ったのを見逃さず、挑発の笑みを形作る。
「どうしたその顔は。まさか僕ごときに怯えているのか。まったく情けない男だな、悪名高い残虐兄弟の片割れともあろうものが僕の細腕に締め上げられて泡を噴くとは無様で滑稽で笑いが止まらない。ユエなしでは何もできず死ぬまでユエに寄生し養分を搾取し続ける、なるほどこれは寄生虫の一生だ。標本にして飾りたいほどご立派な一生だ。貴様の目の前にいるのは誰だ？貴様ら残虐兄弟に何度も襲われ剥かれ刻まれかけた非力で無力なただの獲物だ、非力で無力なただの天才だ。どうした、震えているぞ。僕が怖いのか。僕に襲われるとでも？」
マオの顔に憤怒の朱が散る。
「言わせておけば調子のりやがって、くそったれ親殺しの分際で！！」
全身に怒気を漲らせたマオが激しく身を捩り反撃に転じる。
胸ぐらを掴んだ僕の手が激しく打ち払われた次の瞬間、鳩尾に衝撃が食い込む。蹴られたと知覚するより早く均衡を失い体が屑折れる。
一瞬にして立場が逆転した。
床に突っ伏した拍子に眼鏡がずり落ちて視界が曇る。
顔に手をやり眼鏡の位置を直そうとして、その隙を与えずマオに胸ぐら掴まれ強引に立たされる。
「あんちゃんがいなくたって俺ひとりで犯ってやるさ、ああ犯ってやるさ、あんちゃんの命令がなくたって剥いて突っ込んで出すだけじゃねーかンなの簡単だよ俺にだってできるよできる……」
爛々と目を血走らせたマオが自分に言い聞かせるようにブツブツ呟き僕の体に手を這わせる。
不快な感触に顔を顰める。
衣擦れの音も粗雑に、体の輪郭に沿って上下する手がズボンにかかり一気に引き摺り下ろそうとする。
壁際に追い詰められた僕は、不思議と冷静にマオを眺めていた。
これからマオに犯されるという恐怖はなく、安易に煽られて兄への対抗心を燃やすマオを憐れみ蔑む気持ちのほうがよほど強かった。
「あんちゃんなんかいなくたって俺は立派に女を犯せるしお前を犯せる、残虐兄弟は二人セットの強姦魔で弟はただのオマケなんてそんなこたァねえ、俺だって犯やろうとおもえば……」
マオの顔が卑屈に歪み、泣き笑いに似た複雑な表情が過ぎる。
崩壊寸前の笑みを危うい均衡で保ちながら、性急に僕のズボンを脱がしにかかる。
外気にふれた太股が粟立つ。
ズボンと下着を脱がされてもまだ僕は落ち着いていた。対照的にマオは追い詰められていた。
焦燥と不安に駆り立てられ、みっともなく震える手で僕の膝を割り、挿入の準備を整える……
「ひぅぐっ、」
喉の奥で嗚咽が泡立つ。
今しも僕に挿入しようとしたマオが、腰砕けにその場にしゃがみこむ。
太股からはたりと手がおちる。
トランクスを膝まで下ろした格好で床に座り込んだマオが、頬に滂沱と涙を伝わせて首を振る。
「なんで？なんで肝心な時に勃たねェんだよお……」
マオの足の間、外気に晒された性器はすっかり萎縮していた。僕の挑発に応じてトランクスまで脱いだのに結局挿入に至らなかったのが悔しいのか、マオは両手で股間を覆ってさめざめと泣き崩れる。
ひとつため息を吐き、ズボンと下着を拾う。
ズボンと下着を元通り身に付けた僕は、下半身を露出したまま茫然自失の体で座り込むマオを冷ややかに見る。
「性的不能の強姦魔か。実に貴重な症例だ」
これ以上マオに関わって時間を潰すのは馬鹿らしいと結論、哀れっぽくしゃくりあげるマオをその場に置き去りにして廊下に出る。
否、廊下に出ようとして愕然と立ち止まる。
「……………っ」
廊下の向こうから配下を引き連れ歩いてくる人物を見て、心臓が跳ねる。
コンクリ剥き出しの殺風景な廊下を、その一行は不吉な気配を撒き散らし行進してくる。
先頭を歩くのはオッドアイの男。
銀の右目と金の左目。人ならざる金属の瞳を冷徹に輝かせた少年が、刻む靴音も高らかにこちらに近付いてくる。
まずい。
脳裏に警報が鳴り響く。
危機を察して身を隠すより発見されるほうが早かった。
「お前、親殺し！？」
オッドアイの少年の右隣にいたのはマオと全く同じ顔をしたユエだ。こちらを見てあんぐり大口開けるさまマオに負けず劣らず間抜けっぽい。僕の姿を捉えた瞬間、オッドアイを先頭とする少年たちのあいだに殺気めいて刺々しい気配が張り詰める。
「……何しにきたんだ？」
緊張を押し隠し、声を潜めて聞く。
「残虐兄弟の片割れをさがしにきた。兄が騒ぐから仕方なく」
オッドアイの少年こと道了がユエを顎で示す。ユエはといえば、至る所の路地を覗き込んでは「マオーどこだーあんちゃんが迎えにきたぞー」と声を張り上げている。路地の入り口で道了と対峙した僕は、その油断ならぬ眼光に気圧されて無意識にあとじさる。
「あんぢゃん……」
路地の奥から声が漏れる。
脱皮しかけの蛇の如くズボンを膝に絡ませたマオがずるずる廊下に這い出す。
僕の足元をすりぬけ赤ん坊のように廊下に這い出したマオを見るなり、不安に翳ったユエの顔がぱっと輝く。
「さがしたぞ弟よ！あんちゃんをあまり心配させるな、迷子になったかと心配して捜しまわったじゃないか」
ユエは感極まり弟を抱擁するも、マオは兄の腕の中で腑抜けた表情を晒し抜け殻と化している。
いまだ放心状態でズボンを上げる気力もない弟をいぶかしみ、すぐそばの僕が犯人ではないかと邪推し、ユエが怒りを露わにする。
「てめェ親殺し、俺の可愛い弟になにしやがった！？なんでマオがズボンと下着脱いでるんだから納得いくよう説明してもらおうじゃんか。巷に悪名高い残虐兄弟の弟を逆レイプなんざふざけた真似しやがって、可愛い可愛い弟をキズモノにされた借りは百兆倍にして返してやるっ」
「被害者は僕だ」
甚大な徒労を感じながら弁解する。
大体僕はマオに欲情するほど悪趣味じゃない、自己の価値観に当てはめ他者を推し量るのはよしてくれ。
そう弁解を続けようとして、道了の様子がおかしいのに気付く。
無感動に醒めた目で僕らのやりとりを眺める道了。
至極つまならそうに、蟻の交尾でも眺めるように、瞬きひとつせぬ不感症の無表情でもって。
能面じみた無表情を保つ顔の中、酷薄に薄い唇がかすかに動き、平板な声を紡ぐ。
「くだらない」
死刑宣告にも似て容赦ない断罪の響き。
道了が声を発した事によりその場の空気が一変する。
道了の後に続く少年たちは恐怖に身を強張らせ、ひしとマオを抱擁し感動の再会にひたるユエもまた漂白したように表情を失う。
全員の視線が道了に集中する。
「茶番だ」
廊下の真ん中に立った道了が、再び機械的に歩き出す。
寒々しい廊下に硬質な靴音が響く。
蛍光灯が不規則に点滅する中、真ん中を歩くのが生まれ持った権利とばかりに一定の調子で足を繰り出しながら、口角の下がり具合から目尻の吊り具合まで左右対称の顔に何とも形容しがたい表情を湛えてみせる。
金と銀の目が殺伐と光り、唇がかすかに捲れる。
「命令だ。俺を楽しませろ」
内在する歪みそのものが表出する笑み。
道了がおもむろに上着の裾をめくり、何かをとりだす。何だ？
手元に目を凝らす。道了が至って無造作に腕を一閃、ユエとマオの近くの床に「それ」を投げる。
甲高く澄んだ音を奏で、「それ」が床で跳ねる。
改めて「それ」に目をやり、背中を冷や汗が伝う。
それは一振りのナイフだった。
マオとユエ、どちらからも等分の距離に在る刃渡り２０センチほどのナイフ。
ぎらつく光を放つナイフを見詰め、マオとユエが同時に息を呑む。
「……何の真似っすか、道了さん。そいつで親殺しを刺せと？彫刻刀の代わりに銘を刻めって？」
弟を庇うように抱いたユエが虚勢を張り軽口を叩くも、道了の表情は微動しない。
ユエとマオのすぐ近くにいる僕もまた、床に転がるナイフから目が放せなかった。
随分と使い込まれたナイフだ。
銀の鋭利さと金の硬質さを併せ持ち、芯から冷たく鍛え上げた道了自身によく似た凶器。
あるいは狂気の具現。
至近距離に放り出されたナイフがいつ翻り僕を標的にするかわからず警戒するも、不気味な沈黙を守る道了と残虐兄弟を見比べ違和感が疼く。
抱き合い蹲る残虐兄弟に顔を向け、道了が命令を発する。
「刺せ」
やはり。
予想していたとはいえ衝撃は強い。
道了は残虐兄弟に命じ僕を刺すつもりだ。
理由はない。否、あってもなくても同じだ。
道了にとってこれはただの遊戯、生死を賭した遊戯なのだから。
感情の凍結した声で命令を下した道了はしかし僕を振り向きもせず、催眠術をかけるように残虐兄弟を凝視する。
変だ。
何かが変だ。
僕が今まさに感じているのと同じ疑問を抱いたらしく、マオとユエが不安げに顔を見合わせ戦々恐々道了を仰ぐ。
二人の視線を受け、道了の人さし指がスッと虚空を滑る。
銃口を定めるように人さし指をマオに定め、言葉を継ぎ足す。
「お前が」
人さし指がスイと動き、マオを庇うように抱きしめるユエへと移る。
「お前を」
驚愕するユエとマオ、その顔が恐怖に青褪めるのを待たず淡々と告げる。
「刺せ」
マオにユエを刺し殺せと、道了はいともあっけなく命じた。
二十六話
(2005/03/28) 「だれや」
本棚の裏から誰何の声が飛ぶ。隠者は落ち着き払って名乗る。
「我輩です。ホセです」
「証拠は？」
「証拠といわれましても。声で判断していただくしか」
「信用できん」
困惑するホセに声の主は無茶な要求をつきつける。
「ホンマのホンマにホセやったらジョジョの奇妙な冒険の歴代主人公順番に言うてみい」
山に川と答える安直さとは対極の合言葉。
あまりにマニアックな注文にも、眼鏡の弦に手をやったホセは淀みなく答える。
「第一部ジョナサン・ジョースター、第二部ジョセフ・ジョースター、第三部空条承太郎、第四部東方仗助、第五部ジョルノ・ジョバァーナ、第六部空条徐倫。すべての因縁の発端となる外伝ともとれる第七部の主人公は下半身不随の元騎手・ジョニィ・ジョースターですね」
「正解」
感嘆の口笛。
口笛を合図に鈍重な動きで書架が滑り始める。
よく見れば足元の床にはレールが敷かれていて、巨大な書架が錆びた軋み音を上げながらそのレール上を滑っていく。
濛々と埃を舞い上げ洞窟の入り口が暴かれる。
人ひとり通れるだけの幅の入り口の奥は闇に沈んで見通しが利かない。
怪物の口腔にも似た闇が蟠る通路へと、ホセは怖じたふうもなく一歩を踏み出す。
背後で再び入り口が閉じ始める。
光が消失する。闇に呑まれる。物珍しげにあたりを見回し、ホセは感想を述べる。
「なかなか快適な隠れ家ですね」
「お褒め頂き光栄やな」
横幅３メートルもない通路。左右には切り立った崖の如く垂直に書架が聳える。閉所恐怖症もしくは暗所恐怖症なら耐え難い環境だ。幸いホセにはどちらの傾向もなく、この世でおそれるものはただひとつときている。
「カルメンの抱擁で窒息するならともかく、本棚で圧死はご遠慮したいですね」
一際濃く闇が凝ったそこは、前後左右を完全に書架に閉じられた行き止まりだった。
行き止まりの書架に背中を凭せ、片膝立て蹲っていたのは、額にゴーグルをかけた少年。
針のようにツンツンに立たせた髪、どうにも憎めぬ稚気が閃く吊り目がちの目、精悍な顔立ち。
通路の奥にうずくまっていた少年が、ホセを仰いで人懐こく笑う。
「待っとったで、隠者」
「お待たせしましたね、道化」
笑うと尖った犬歯が覗き、やんちゃな悪ガキめいた印象が強くなる。
初見でこの少年の本性を見抜くのは難しい。
くしゃっと顔を崩して笑うさまは人を疑うことを知らず無防備だが、それこそこの少年が数多持つ一面に過ぎない。
道化は仮面を代え巧みに配役を演じ分ける。今この瞬間も少年が本心から笑っているか疑問が残る。
……否、勘ぐりすぎか。
ホセは我知らず苦笑する。
自分はともかくヨンイルに策略は似合わない。
ヨンイルの掴み所なさは計算尽くの演技ではなく気まぐれに拠るものだと結論、行儀悪く片膝立て本を読み耽るヨンイルに訊ねる。
「何を読んでらっしゃるので？」
「内緒」
ホセの質問を機に本を閉じ、尻をはたいて立ち上がる。
書庫の奥にて隠者と道化が対峙する。
ヨンイルは本棚を背にし、ホセはその正面を塞ぐ。
ホセが放つ威圧感にもヨンイルは動じず、同じく食えない笑みを返す。
「ここなら他に人目もないし安全安心や。聞きたいことずばっと聞けるやろ」
「参りましたね。なんでもお見通しですか」
ホセがわざとらしく頭を掻く。
「ヨンイル君に内密の話があると言われた時は不審におもいましたが、あの時点ですでに我輩の考えを見抜いていたのですね。いやはや炯眼です。龍の眼力は伊達じゃない」
「先手必勝。敵に塩を送るって諺にもあるやろ」
立てた片膝に腕を乗せ、おもむろに身を乗り出す。
静かな気迫を込めた目でホセを睨み、単刀直入に切り出す。
「まだるっこしい腹の探り合いは性にあわん。ホセ、お前の目的は何や？お前が兵隊使って俺の身辺さぐっとるのはとっくに気付いとった。西の連中やって阿呆やない。西に紛れ込んだ南のスパイにはちぃとばかしきっつい灸を据えさせてもろたで」
ヨンイルの笑顔が常ならぬ獰猛さを帯びる。
細めた目の奥に闘志が燻る。
道化の服の下には龍が棲み付いている。
宿主の怒りに呼応し気炎を吐く龍を幻視し、やんわりとホセが宥める。
「そんなにぴりぴりしないで。獲って食いやしませんよ」
「逆に獲って食いたい気分や」
「龍に消化されるのはぞっとしませんね」
「お前の肉は筋張っとってまずそうやな。指輪は吐き出したるさかい安心せえ」
ホセの左手の指輪に一瞥なげ、ヨンイルが不敵に笑む。
二人の間に殺気が交流する。
ヨンイルがホセを警戒するのは当然だ。
この一週間というもの、ホセは人知れず西棟に刺客を送り続けていた。
道化の身辺を探らせ道化の所持する「ある物」の情報を集めるため刺客を放った目論見はしかし勘の鋭いヨンイルに見破られ、道化じきじきの申し出で本日の会談が行なわれることになったのだ。
迂遠な腹の探りあいは性に合わない。直接対決で腹の内を晒しあったほうが互いにすっきりする。
ヨンイルの考えは大体そんなところだ。ホセはこの提案を快諾し、護衛も連れず単身呼び出しに応じた。
ヨンイルは事前に伝えた通りの場所で待っていた。
図書室の二階奥、襖を立てるように移動式書架を巡らした通路の行き止まりにひっそり潜伏していた。
招きに応じて指定の場所に堂々赴いたホセは、何ら疚しいところはないといったふうに落ち着き払っている。
視線がぶつかる。火花が散る。不可視の龍がうねるが如く龍がさざめく。殺気が膨張し衝突し相殺する。
仮面じみた笑みを貼り付けたホセの正面、片膝立て座り込むヨンイルが一層笑みを広げる。
最前までの人懐こさを吹き消した、脅迫の笑顔。
「あんま舐めた真似しくさっとるとヤキ入れるで、ホセ」
口元は笑っているが目は真剣極まりない。
口調こそやんわりと言ったが、声の底に潜む怒りの気配は偽りようがない。
釘をさされたホセはといえば、反省の色もなく嘆かわしげに首を振ってみせる。
「とんでもない。西と事を構えるつもりは毛頭ありません。現在の平和を乱すのは我輩とて心苦しい」
「じゃあなんで俺のまわりをさぐっとるんや？」
さも心外とばかり大袈裟に首を振るホセを睨み付け、ヨンイルが静かに問う。もっとも、聞くまでもなく心当たりはある。ヨンイルのまわりを南のスパイが嗅ぎまわりだしたのは一週間前、ヨンイルとレイジが所長室に呼び出され東棟で暴動が起こったあの日以降だ。
一週間前自分の身に起きた出来事を回想し、ヨンイルは露骨に顔を顰める。
「ホセ、お前いったい何を企んどる？」
「企んでるとは人聞きの悪い、誠実が服を着て歩いてる我輩にむかって」
「お前の目当ては俺の拾い物やろ」
ホセの軽口を遮りヨンイルが断言する。ホセが口を噤む。沈黙は肯定の証。確信を強めたヨンイルは勢いを得て続ける。
「一週間前、俺はバスジャックの件で所長に呼び出しを食った。安田のジープに乗り込んだレイジも一緒に。あん時は正直びびったで、ホンマ。犬を掘り掘られる変態と名高い所長に呼び出されたんや、どないなあくどい仕打ちが待ってるか思うて心底びびりまくったわ。せやけど事態は俺の予想に反した方向に転がってった」
淡々と語りながら本のページをめくる。ホセは黙っている。一言一句逃すものかと真剣な顔つきと非常な集中力でもってヨンイルの語りを静聴している。ヨンイルは本のページをめくりながら一週間前の出来事を回想する。
視聴覚ホールでの集会後、レイジとともに所長に呼び出された。
所長は規則を破ったレイジとヨンイルに厳罰を下すと高らかに宣言し、自らそれを実践しようとした。
ヨンイルは思い出す、収監時の顔見せ以降はじめて足を踏み入れた所長室の様子を。
至る所に愛犬ハルの写真が飾られた落ち着かない内装。
対面式に配置された豪奢なソファーと艶光りする本棚、鏡のような光沢を放つ床。
部屋のいちばん奥には書類に埋もれた重厚な机があり、革張りの椅子に所長が腰掛けていた。
いやみたらしく足を組んだ所長が、爬虫類じみて陰湿な目で自分とレイジとを執拗に見比べる。
そして、おもむろに口を開く。
「『脱げ』て命じられたときは貞操の危機を感じたで」
あの時は確かに肝を冷やした。
開口一番所長は「服を脱げ」と命令した。レイジと並び立ったヨンイルは命令に抵抗を感じ大いにうろたえた。
「服を脱ぐのは別にええ。全裸をさらすのも別にええ、慣れとるしな。せやけどその先はお断り。何が哀しゅうて犬に掘り掘られるのが趣味の変態中年にべたべたさわられなあかんねん、気色わるうてかなわんわ。レイジは慣れとるらしくてしれっとしてたけど俺はあかんわ、もう全身にさぶいぼでたわ。もっかいどころかなんべんでも言うけど三次元はお断りなんや、二次元にしか勃たへんのがオタクのプライドなんや。ピノコやラムちゃんやキューティハニーやうさぎちゃんにべたべたされるのは大歓迎やしハーレム万歳最高やけどむりくり二次元に当てはめるとしたら碇ゲンドウとかそのへんの所長にヤらしいことされるなんてぜったい耐えられへん、全裸の綾波が押し寄せてくるなら喜んで溶かされるけどゲンドウはあかんありえへん、そない人類補完計画ぜったい認めん！！」
上着越しに鳥肌立った二の腕を抱き、ちぎれんばかりに首を振る。
「人類補完計画はいいですから現在進行中の話を補完させてください」
ヨンイルは二の腕をさすりながら話を続ける。
「俺がどうしたかて？そりゃ脱いだで嫌々渋々仕方なく、ごっつ嫌やったけど仕方ないやんか、俺が逆らったせいでやっぱ直ちゃん連れてくるとかになったら悔やんでも悔やみきれんし、んならさっさと済ませてきっぱり忘れてもうたほうがなんぼかマシやろ。な？」
「君の覚悟には頭が下がります」
ホセが実際に頭を下げる。
大きく深呼吸し冷静さを吸い込み、湧き上がる嫌悪を必死に抑えながらヨンイルは捲くし立てる。
「俺は一気に服を脱いだ。ええいもうどうにでもなりさらせて気分やった。全裸になるぐらいどうってことないっちゅーねん、五十嵐にはもっとすごいことされとるしな。五万人に視姦された体やしな。せやけど不測の事態が起きた。俺がズボンに手をかけパンツと一緒に引き摺り下ろした時、尻ポケットに突っ込んどったもんがおっこちたんや。ポロッて」
一呼吸おき、真剣な顔でホセと向き合う。
「それ見て所長の目の色が変わった」
「『それ』はどこで手に入れたんですか？」
「バスを盗んで砂漠に出た時、より詳しゅう言うならバスがひっくりかえって運転席から投げ出された時。実を言うとな、俺が事故ったんはレイジに弾撃ち込まれたのだけが理由やないんやで」
ヨンイルが自分の目を指さし唾飛ばし訴える。
「バスの前方におっこちとった何かがピカッと光ったんや。お天道様の光に反射したんや。弾丸が撃ち込まれる一秒二秒前やったかな……ほんのちょっとの差やったけど。反射の光がうわ眩しって手が滑って、続けざまに弾丸ぶちこまれて、気付いたら視界がぐるんて回っとった。凄まじい衝撃がきた。あ、こら死ぬかもて思た。意識が途切れた。次に目え覚めた時、フロントガラスは粉々に砕けとった。バスはものの見事に正面の砂漠に突っ込んどった。で、俺の顔の横にちょうどいいあんばいに『例のもん』が転がっとったわけや」
「出来すぎた話ですね」
「偶然はおそろしな」
ヨンイルの語尾を受け取り、眼鏡のブリッジを中指で支えたホセが明晰に推論を組み立てる。
「君はそれを持ち帰った。誰にも告げずこっそり自分の物にしてしまった。しかしそれを見た所長はおおいにうろたえた。君が何も知らず持ち帰った物は所長の探し物の手がかりとなる、野望の布石かつ推測の確証となる。ヨンイル君、君がバスで走り抜けたところはイエローワークの管轄区域外に該当する。遠征手段のない囚人はもとより看守すら立ち入ることない禁足の辺境です」
「残り時間はぜんぶ俺の尋問に費やされた。なんでお前がこれをもってるどこで拾った近くに人影はなかったかどうなんだ答えろ……物凄い剣幕やった。俺の肩を掴んで力任せに揺さぶって興奮のあまり殴る蹴る、看守に言うてバケツ一杯に水もってこさせて頭からぶっかける、革靴で踏み付ける、鞭でしばく……おかげで一週間たってもまだ傷が疼く」
服の上から腕をさすり痛そうに顔を顰める。
直がヨンイルは無傷だと誤解したのは、どぎつい色の刺青が擦り傷を塗り込めていたからだ。
ヨンイル自身もまた直を心配させるのいやさに虚勢を張り、怪我を気取られないよう飄々と振る舞っていた。
「怪我を押してまでお友達のピンチに駆け付けるとは感心感心」
「直ちゃんが危険な目に遭うとるのに放っておけん。……サムライばっかええかっこさせるのも癪やし」
嘲りを滲ませたホセの揶揄に噛み付くように抗弁し、不満げに唇を尖らせる。
直が危機にあると知った途端、体が勝手に動いていた。
足が勝手に走り出していた。
全身を苛む傷の痛みにも増して焦燥に駆り立てられた。
何故かは自分でもわからない。わからないことにしておく。
やや強引に物思いを打ち切り、ゴーグルに触れ気を取り直す。
「話は結局うやむやになってもた。ハルの死骸が見つかってからちゅーもの所長は完璧廃人化、一週間ぶっとおしでカウンセラーの世話になりっぱでとてもやないけど尋問どころやない。そんかしホセ、お前の息のかかった連中が動きだしよった。俺のまわりをこそこそ嗅ぎ回って隙あらば『拾い物』横取りしようとしとる。あたりやろ？」
挑発的な問いには応えず、ホセは感心した口ぶりで呟く。
「……よくもまあ所長から『例の物』を取り返せましたね」
「暴動発生の報せが入ってごたごたしとったんや。可愛いハルの身に万一のことがあったんやないかて所長は泡噴いて取り乱すし看守どもは所長取り押さえるのにいっぱいいっぱいやし、どさくさまぎれに取り返したったんや。ま、さんざんいたぶられて頭にきとったさかいちょっとした仕返しや」
頭の後ろで手を組んだヨンイルがあっけらかんと笑い飛ばす。
閉塞した通路に場違いに陽気な笑いが弾ける。
笑いの余韻が消滅するのを待ちホセが慎重に足を踏み出し、ヨンイルとの距離を詰める。
一歩距離が縮むごとに威圧感が増大する。
牛乳瓶底眼鏡の分厚いレンズを不気味に光らせ、真意を読ませぬ無表情を装い、自分より遥かに体格に恵まれた男が接近してくる。
一歩一歩確実に距離を詰めてくるホセを迎え撃ち、ヨンイルが口を開く。
「いい加減吐きさらせ。お前も狙っとるんやろ、『あれ』を」
「本日我輩をここに呼んだのは、『例の物』を渡してくださるからだと思っていましたが」
「『例の物』がなにか知っとるんか？」
ホセの表情が微妙に強張る。
靴音が止む。静寂の帳が落ちる。
ヨンイルは心底不思議そうな顔をする。
「わからんなあ。お前も所長も何でそないあれを欲しがるんや？あれを手に入れてどないする気や」
「ヨンイル君、君が持ってるそれはことによると地下迷宮の鍵となる貴重なアイテムかもしれないのですよ。君が持っていても何の役に立たないが我輩が持てばおおいに役立つ、ならばそれは我輩が手にするべきだ。大人しくこちらに渡してくれれば以後君のまわりを嗅ぎまわらないと誓います」
穏やかだか有無を言わせぬ口調でホセが強要する。
一旦停止した歩みが再開され、１メートルと離れてない場所までホセが来る。
「断ったら？」
「なに？」
「渡さん言うたらどないする？」
ヨンイルが犬歯を剥く。ホセはにこやかに切り返す。
「ご冗談を。大人になりましょうヨンイルくん。例の物さえ渡してくれれば君にも西棟にも手出しはしません。これは取り引きです」
「なあホセ、ジャイアンて知っとるか。ドラえもんて漫画にでてくる音痴なガキ大将なんやけど、そいつが実にええこと言うんや。日本漫画史上に残る名台詞ってやつや。一回しか言わんから耳の穴かっぽじてよぉ聞けよ」
胸が接する距離に居るホセを見上げ、すぅと肺に息をためる。
体格では遥かに劣るホセを相手に微塵もたじろがず一歩も引かず、身の内に龍を飼う少年は朗々と宣言する。
「『俺の物は俺の物、お前の物は俺の物』」
衝撃が、来た。
胸ぐらを掴まれた体が一瞬浮き、次の瞬間には凄まじい衝撃が背中に突き上げ拡散する。
胸ぐら掴まれ背中から書架に叩き付けられたヨンイルは内蔵を攪拌する衝撃に激しく咳き込む。
ヨンイルの胸ぐらをねじ切るように締め上げるホセはもはや上辺だけの笑みなど浮かべていない。完全な無表情だ。
「……我輩の親切がおわかりになりませんかヨンイル君。非常に残念です。西のトップともあろうものがつまらない我を張り南との関係を悪化させるとは、道化を慕う囚人たちがさぞかし嘆くでしょうね」
「自分が納得できんことに首振るほど物分りようないんや。頑固はじっちゃん譲りでな」
窒息の苦しみに喘ぎながらヨンイルが反論する。
腕の筋肉が怒りに隆起し、胸ぐら締める手に力が篭もる。
ホセは素手で人を殺すことができる。
道化の命は隠者に握られたも同然だ。
息の通り道を塞がれる苦痛に顔を歪め酸素を欲し四肢をばたつかせるヨンイル、無駄な抵抗を嘲笑うよう吊り上げたその体に隅々まで視線を走らせる。必死に暴れたせいであられもなく裾が捲れ引き締まった腹筋と臍が覗き、全身に巻き付く龍の刺青の一部が外気に晒される。
「っ、く、は……あっ」
ヨンイルの顔が充血の赤を通り越し青褪めてくる。
ホセのこぶしに爪を立てこじ開けようとあがくも指に力が入らず皮膚を浅く抉るにとどまる。
背を弓なりに仰け反らせたヨンイルにのしかかり、熱い吐息で顔面をなぶる。
「君が今ここにいることは誰も知らない。したがって誰も助けにこない、目撃者はいない。喉を絞められては声も出せず助けも呼べない」
ヨンイルが激しく首振りホセの拳に縋り付く。激しく暴れたせいで襟刳りが肩から外れ鎖骨が露出する。
健康的に日焼けした肌に絡み付く龍がいやに艶めかしい。
ヨンイルが身を捩るごとに龍もまた呼応し蛇腹を波打たせる。
薄っすらと涙の膜が張った双眸、酸素を欲して喘ぐ唇、ひくつく喉仏。
苦しみもがくヨンイルを冷徹に観察しつつ、抑揚を欠いた脅迫を紡ぐ。
「死にたいですか、ヨンイル君。我輩ならこんな所で死ぬのはごめんですね。死ぬならワイフの胸の中か膝の上に限ります」
「は、なさんかいホセ……洒落にならんでこんなんっ……はっ、あふ、あっ、あ」
額に夥しい脂汗が滲む。
見開いた眦から涙が溢れる。
乱れた襟刳りと裾から日焼けした肌が覗き、瀕死の龍がのたうつ。
よく見れば服をはだけたそこかしこに治りきらない傷痕がある。
一週間前、所長と所長に命令された看守により施された体罰のあと。
片手でヨンイルの首を締め上げ、もう一方の手を瘡蓋の張った傷痕に這わせ、軽く爪を立てる。
「！痛っ、」
ヨンイルが小さく呻く。
爪先で圧力を加えればぷちんと弾ける感触と音がし、瘡蓋が剥がれて血の玉が盛り上がる。
瘡蓋を剥がし傷口を抉れば新しい血が流れる。
しなやかに引き締まった腹筋を一筋血が伝うさまが劣情を刺激する。
傷口から溢れた血を手にとり指で伸ばす。
腹筋に血の道筋が引かれる。
こうすると龍の鱗が剥がれて血を滴らせているようだ。
せめてもの抵抗に勢い良く足を蹴り上げるも、脛を強打されてもびくともしないホセを前に、足の振り幅が次第に狭まっていく。
「まわりを見回してご覧なさい。君は実に愚かだ。愚かとしか言いようがない。自らを戦闘に不利な状況に追い込んだ愚を呪いなさい。自ら能力を封じる空間に逃げ込んだ無知を恥じなさい。周囲を書架に塞がれた狭苦しい通路では得意の体術が生かせず反撃の術もない、よって我輩に思うがまま嬲り殺される運命です。さあ、どうします？」
何度となく蹴り上げた足が虚しく空を蹴る。抵抗が急速に弱まっていく。
ホセは冷静そのものの無表情でヨンイルの苦悶を眺める。
首に回した指にじわりと力を込める。
指が沈み気道を圧迫する。
ヨンイルの体が陸揚げされた魚のように不規則に痙攣、弓なりに背が仰け反る。
背後は書架、正面にはホセ。逃げ場はない。背中は本棚に密着し胸はホセと密着している。
ホセはヨンイルの蹴りを足を割るように膝をめりこますことで封じる。
ホセの膝が内腿を擦り股間にあたる。ヨンイルが仰け反るたび体が上下し膝に震えが伝わる。
「あっ、ふ、ひぐぃぎ……っ」
書架とホセとに挟み撃ちにされ逃げ場のないヨンイルは、どうにかホセの手をこじ開けようと無心に引っ掻いていたが、その抵抗が無駄だと知るや湿った目でホセを仰ぎ何かを伝えようとする。
ヨンイルが何を伝えようとしているのか気になり、少しだけ握力を緩め口元に耳を近づける。
ひどく掠れて聞き取りづらい声が荒い息の狭間から吐き出される。
「ワイフの浮気相手もこうやって殺したんか？」
ヨンイルは確かにそう言った。
脂汗の浮いた顔に闘志を剥き出した凄絶な笑みを浮かべ、ホセを挑発した。
ホセの手から力が抜ける。その一瞬を見計らいヨンイルの手が上に伸びる。
「！！？っ、」
頭上に大量の本が雪崩落ちる。
本の雪崩に直撃されたホセが堪らず床に伏せる。
濛々と立つ埃が視界を白く閉ざす。
大量の本に埋もれたホセが漸く這い出した時、ヨンイルは書架に背中を預けずり落ちていた。首まわりには赤黒く内出血のあとが残っている。
首を押さえ体を折り苦しげに咳き込みながら、ヨンイルが笑う。
「はっ、はっ、は………ははっ、落本注意や」
力なくへたりこんだヨンイルが上を指さす。
つられて頭上を仰いだホセは、ちょうどヨンイルの真上にあたる書架の段に、斜めに傾いだ本が並んでいたのに気付く。
隣に寄りかかることで危うい均衡を維持していた大量の本が、ヨンイルが半ばの一冊を抜いた事により脆くも崩落したのだ。
「ドミノ倒しや。俺が何も仕掛けんとお前と二人きりになるて思うたか？」
首まわりの痛々しい痣をさすりながらの言葉に、さすがのホセも降参したと肩を竦めるしかない。
「そないに欲しいんか、アレが」
レンズに付着した埃を拭いながらあっさりとホセが頷く。
「ええ、欲しいですとも」
「なあ、ずっと聞きたかったんやけど」
漸く咳がおさまった。
まだ痛む喉をさすりながら、痺れた舌を叱咤して疑問を紡ぐ。
「お前の野望ってなんや？お前、東京プリズンで一体何をしようとしとるんや」
レンズを綺麗に拭い眼鏡をかける。
改めてヨンイルに向き直り、優雅に腕を掲げて左手薬指の指輪に唇を落とす。
軽く触れるだけの接吻。
表面の疵さえ愛しむように繊細に唇を這わせ、呟く。
「革命ですよ」
ヨンイルが眉根を寄せる。
怪訝な表情で更に突っ込もうとしたヨンイルが言葉を発するのを待たず、ホセは優雅に身を翻す。
そのまま数歩歩き、一身に脚光を浴びた舞台俳優の如く芝居がかった素振りで腕を広げてみせる。
最愛の妻の幻影を抱くように腕を広げたホセは、唖然と座り込んだヨンイルに背中を見せ、大きく頷く。
「よろしい、了解しました。君がその気なら我輩も容赦しません。これからも西にスパイを送り二十四時間監視し続けるからそのつもりで。君が寝ぼけて毛布をはだける時も全裸となりシャワーを浴びる時も漫画を読みながら自慰にふけるときも我輩が常にそばにいることをお忘れなく。自慢じゃありませんが我輩ストーキングは得意です。必ずや『鍵』の在り処を突き止めカルメンに捧ぐ革命を成し遂げましょう」
腹の底から声を発し、朗々と謳い上げる。
それきり二度と振り向かず、大股にその場を歩み去る。
闇に溶けて姿が見えなくなった頃、漸く正気に戻ったヨンイルが書架に手をつき立ち上がる。
「ちょい待てホセ、どうやって本棚どかすねん。俺がハンドル回さな入り口開かん……」
盛大な破砕音。
本棚が陥没する音、板が裂ける音、大量の本が床に落下する音。
信じられないことにホセは素手で本棚に穴を穿ったらしく、裂けた板の隙間から幾条も光が射し込んでくる。
光射す面積は大胆に板を剥がす音とともに急激に広がっていき、大して時間もかけず人ひとり悠に通れる穴が出現する。
光の中にホセが立ち、こちらを振り返る。
「失礼。出口がないので作らせていただきましたよ」
「失礼すぎや先に言えや俺の隠れ家が隠れ家やのうなったやんけ、釘とトンカチ持たせてバカボンのパパスタイルで修繕させるで阿呆っ！！」
半泣きで抗議するヨンイルに一礼し、ささくれた木片が飛び出す穴を跨ぎこす。
ヨンイルはしばらく恨みがましい半眼でホセを見送っていたが、ホセの背中が完全に視界から消えると同時に長く息を吐き、床一面を埋め尽くす本を見下ろす。
床を埋め尽くす大量の本に紛れ、辞書ほどの厚さのある本を拾い上げる。
丁寧に埃を払いページをめくる。
その本こそホセが現れた時よりヨンイルが持っていた本、前屈みに凝視していた本である。
「拾い物を渡さへん理由？そんなん決まっとるやんか」
背後の書架に寄りかかりページをめくる。
ホセに締め上げられた首はまだひりひり痛む。ホセの指跡は赤黒く内出血し、さっきより一層鮮明さを増している。首の痣をさらしたまま西棟へ帰れば自分の身を案じる連中に何があったのかと質問攻めにされるのはわかりきっている。
腹筋もひりひりする。
瘡蓋を剥がされた箇所が刻印のように熱く疼き、顔を顰める。
「漫画でよくあるやろ？一回やってみたかったんや、これ」
ページをめくる手がとまる。
手元の本に目を落とし、ヨンイルがしてやったりとほくそえむ。
その本はしかし他ならぬヨンイル自身の手によりごっそりページを刳り貫かれており、矩形に刳り貫かれたそのスペースにはプラスチックの機械が嵌まり込んでいた。
用途はわからない。
見た目は携帯に似ているがそれにしては嵩張るしボタンが少ない。
「しっかしなんやろな、これ。見れば見るほどけったいななりしとる。ＡとＢと十字と……乾電池で動くんならやっぱ機械やろな。どないして動かすんやろ。何かボタン押すんか？どれ押すんや？どっかにスイッチあるんか？スイッチ押したら画面に何や映るんか？オンオフて書いてある横のがスイッチか。ポチっとな」
べたべたと指紋を付けながら逆さにし裏返しあちこち触れてみるも、肝心の電池が切れているらしく画面は点かず音もしない。
手荒く上下に振ってみる。反応なし。どうやら完全に壊れているらしい。砂漠に落ちていたことを考えるに内部に砂が入って壊れたのかもしれない。
機械の故障を直す知識は残念ながらヨンイルにはない。
あるとすれば……
「ビバビバビバリーか」
凄腕ハッカーとして知られる東棟の黒人少年を脳裏に思い浮かべ、ヨンイルは近いうちに彼に会いに行く決心を固めた。
本棚の裏から誰何の声が飛ぶ。隠者は落ち着き払って名乗る。
「我輩です。ホセです」
「証拠は？」
「証拠といわれましても。声で判断していただくしか」
「信用できん」
困惑するホセに声の主は無茶な要求をつきつける。
「ホンマのホンマにホセやったらジョジョの奇妙な冒険の歴代主人公順番に言うてみい」
山に川と答える安直さとは対極の合言葉。
あまりにマニアックな注文にも、眼鏡の弦に手をやったホセは淀みなく答える。
「第一部ジョナサン・ジョースター、第二部ジョセフ・ジョースター、第三部空条承太郎、第四部東方仗助、第五部ジョルノ・ジョバァーナ、第六部空条徐倫。すべての因縁の発端となる外伝ともとれる第七部の主人公は下半身不随の元騎手・ジョニィ・ジョースターですね」
「正解」
感嘆の口笛。
口笛を合図に鈍重な動きで書架が滑り始める。
よく見れば足元の床にはレールが敷かれていて、巨大な書架が錆びた軋み音を上げながらそのレール上を滑っていく。
濛々と埃を舞い上げ洞窟の入り口が暴かれる。
人ひとり通れるだけの幅の入り口の奥は闇に沈んで見通しが利かない。
怪物の口腔にも似た闇が蟠る通路へと、ホセは怖じたふうもなく一歩を踏み出す。
背後で再び入り口が閉じ始める。
光が消失する。闇に呑まれる。物珍しげにあたりを見回し、ホセは感想を述べる。
「なかなか快適な隠れ家ですね」
「お褒め頂き光栄やな」
横幅３メートルもない通路。左右には切り立った崖の如く垂直に書架が聳える。閉所恐怖症もしくは暗所恐怖症なら耐え難い環境だ。幸いホセにはどちらの傾向もなく、この世でおそれるものはただひとつときている。
「カルメンの抱擁で窒息するならともかく、本棚で圧死はご遠慮したいですね」
一際濃く闇が凝ったそこは、前後左右を完全に書架に閉じられた行き止まりだった。
行き止まりの書架に背中を凭せ、片膝立て蹲っていたのは、額にゴーグルをかけた少年。
針のようにツンツンに立たせた髪、どうにも憎めぬ稚気が閃く吊り目がちの目、精悍な顔立ち。
通路の奥にうずくまっていた少年が、ホセを仰いで人懐こく笑う。
「待っとったで、隠者」
「お待たせしましたね、道化」
笑うと尖った犬歯が覗き、やんちゃな悪ガキめいた印象が強くなる。
初見でこの少年の本性を見抜くのは難しい。
くしゃっと顔を崩して笑うさまは人を疑うことを知らず無防備だが、それこそこの少年が数多持つ一面に過ぎない。
道化は仮面を代え巧みに配役を演じ分ける。今この瞬間も少年が本心から笑っているか疑問が残る。
……否、勘ぐりすぎか。
ホセは我知らず苦笑する。
自分はともかくヨンイルに策略は似合わない。
ヨンイルの掴み所なさは計算尽くの演技ではなく気まぐれに拠るものだと結論、行儀悪く片膝立て本を読み耽るヨンイルに訊ねる。
「何を読んでらっしゃるので？」
「内緒」
ホセの質問を機に本を閉じ、尻をはたいて立ち上がる。
書庫の奥にて隠者と道化が対峙する。
ヨンイルは本棚を背にし、ホセはその正面を塞ぐ。
ホセが放つ威圧感にもヨンイルは動じず、同じく食えない笑みを返す。
「ここなら他に人目もないし安全安心や。聞きたいことずばっと聞けるやろ」
「参りましたね。なんでもお見通しですか」
ホセがわざとらしく頭を掻く。
「ヨンイル君に内密の話があると言われた時は不審におもいましたが、あの時点ですでに我輩の考えを見抜いていたのですね。いやはや炯眼です。龍の眼力は伊達じゃない」
「先手必勝。敵に塩を送るって諺にもあるやろ」
立てた片膝に腕を乗せ、おもむろに身を乗り出す。
静かな気迫を込めた目でホセを睨み、単刀直入に切り出す。
「まだるっこしい腹の探り合いは性にあわん。ホセ、お前の目的は何や？お前が兵隊使って俺の身辺さぐっとるのはとっくに気付いとった。西の連中やって阿呆やない。西に紛れ込んだ南のスパイにはちぃとばかしきっつい灸を据えさせてもろたで」
ヨンイルの笑顔が常ならぬ獰猛さを帯びる。
細めた目の奥に闘志が燻る。
道化の服の下には龍が棲み付いている。
宿主の怒りに呼応し気炎を吐く龍を幻視し、やんわりとホセが宥める。
「そんなにぴりぴりしないで。獲って食いやしませんよ」
「逆に獲って食いたい気分や」
「龍に消化されるのはぞっとしませんね」
「お前の肉は筋張っとってまずそうやな。指輪は吐き出したるさかい安心せえ」
ホセの左手の指輪に一瞥なげ、ヨンイルが不敵に笑む。
二人の間に殺気が交流する。
ヨンイルがホセを警戒するのは当然だ。
この一週間というもの、ホセは人知れず西棟に刺客を送り続けていた。
道化の身辺を探らせ道化の所持する「ある物」の情報を集めるため刺客を放った目論見はしかし勘の鋭いヨンイルに見破られ、道化じきじきの申し出で本日の会談が行なわれることになったのだ。
迂遠な腹の探りあいは性に合わない。直接対決で腹の内を晒しあったほうが互いにすっきりする。
ヨンイルの考えは大体そんなところだ。ホセはこの提案を快諾し、護衛も連れず単身呼び出しに応じた。
ヨンイルは事前に伝えた通りの場所で待っていた。
図書室の二階奥、襖を立てるように移動式書架を巡らした通路の行き止まりにひっそり潜伏していた。
招きに応じて指定の場所に堂々赴いたホセは、何ら疚しいところはないといったふうに落ち着き払っている。
視線がぶつかる。火花が散る。不可視の龍がうねるが如く龍がさざめく。殺気が膨張し衝突し相殺する。
仮面じみた笑みを貼り付けたホセの正面、片膝立て座り込むヨンイルが一層笑みを広げる。
最前までの人懐こさを吹き消した、脅迫の笑顔。
「あんま舐めた真似しくさっとるとヤキ入れるで、ホセ」
口元は笑っているが目は真剣極まりない。
口調こそやんわりと言ったが、声の底に潜む怒りの気配は偽りようがない。
釘をさされたホセはといえば、反省の色もなく嘆かわしげに首を振ってみせる。
「とんでもない。西と事を構えるつもりは毛頭ありません。現在の平和を乱すのは我輩とて心苦しい」
「じゃあなんで俺のまわりをさぐっとるんや？」
さも心外とばかり大袈裟に首を振るホセを睨み付け、ヨンイルが静かに問う。もっとも、聞くまでもなく心当たりはある。ヨンイルのまわりを南のスパイが嗅ぎまわりだしたのは一週間前、ヨンイルとレイジが所長室に呼び出され東棟で暴動が起こったあの日以降だ。
一週間前自分の身に起きた出来事を回想し、ヨンイルは露骨に顔を顰める。
「ホセ、お前いったい何を企んどる？」
「企んでるとは人聞きの悪い、誠実が服を着て歩いてる我輩にむかって」
「お前の目当ては俺の拾い物やろ」
ホセの軽口を遮りヨンイルが断言する。ホセが口を噤む。沈黙は肯定の証。確信を強めたヨンイルは勢いを得て続ける。
「一週間前、俺はバスジャックの件で所長に呼び出しを食った。安田のジープに乗り込んだレイジも一緒に。あん時は正直びびったで、ホンマ。犬を掘り掘られる変態と名高い所長に呼び出されたんや、どないなあくどい仕打ちが待ってるか思うて心底びびりまくったわ。せやけど事態は俺の予想に反した方向に転がってった」
淡々と語りながら本のページをめくる。ホセは黙っている。一言一句逃すものかと真剣な顔つきと非常な集中力でもってヨンイルの語りを静聴している。ヨンイルは本のページをめくりながら一週間前の出来事を回想する。
視聴覚ホールでの集会後、レイジとともに所長に呼び出された。
所長は規則を破ったレイジとヨンイルに厳罰を下すと高らかに宣言し、自らそれを実践しようとした。
ヨンイルは思い出す、収監時の顔見せ以降はじめて足を踏み入れた所長室の様子を。
至る所に愛犬ハルの写真が飾られた落ち着かない内装。
対面式に配置された豪奢なソファーと艶光りする本棚、鏡のような光沢を放つ床。
部屋のいちばん奥には書類に埋もれた重厚な机があり、革張りの椅子に所長が腰掛けていた。
いやみたらしく足を組んだ所長が、爬虫類じみて陰湿な目で自分とレイジとを執拗に見比べる。
そして、おもむろに口を開く。
「『脱げ』て命じられたときは貞操の危機を感じたで」
あの時は確かに肝を冷やした。
開口一番所長は「服を脱げ」と命令した。レイジと並び立ったヨンイルは命令に抵抗を感じ大いにうろたえた。
「服を脱ぐのは別にええ。全裸をさらすのも別にええ、慣れとるしな。せやけどその先はお断り。何が哀しゅうて犬に掘り掘られるのが趣味の変態中年にべたべたさわられなあかんねん、気色わるうてかなわんわ。レイジは慣れとるらしくてしれっとしてたけど俺はあかんわ、もう全身にさぶいぼでたわ。もっかいどころかなんべんでも言うけど三次元はお断りなんや、二次元にしか勃たへんのがオタクのプライドなんや。ピノコやラムちゃんやキューティハニーやうさぎちゃんにべたべたされるのは大歓迎やしハーレム万歳最高やけどむりくり二次元に当てはめるとしたら碇ゲンドウとかそのへんの所長にヤらしいことされるなんてぜったい耐えられへん、全裸の綾波が押し寄せてくるなら喜んで溶かされるけどゲンドウはあかんありえへん、そない人類補完計画ぜったい認めん！！」
上着越しに鳥肌立った二の腕を抱き、ちぎれんばかりに首を振る。
「人類補完計画はいいですから現在進行中の話を補完させてください」
ヨンイルは二の腕をさすりながら話を続ける。
「俺がどうしたかて？そりゃ脱いだで嫌々渋々仕方なく、ごっつ嫌やったけど仕方ないやんか、俺が逆らったせいでやっぱ直ちゃん連れてくるとかになったら悔やんでも悔やみきれんし、んならさっさと済ませてきっぱり忘れてもうたほうがなんぼかマシやろ。な？」
「君の覚悟には頭が下がります」
ホセが実際に頭を下げる。
大きく深呼吸し冷静さを吸い込み、湧き上がる嫌悪を必死に抑えながらヨンイルは捲くし立てる。
「俺は一気に服を脱いだ。ええいもうどうにでもなりさらせて気分やった。全裸になるぐらいどうってことないっちゅーねん、五十嵐にはもっとすごいことされとるしな。五万人に視姦された体やしな。せやけど不測の事態が起きた。俺がズボンに手をかけパンツと一緒に引き摺り下ろした時、尻ポケットに突っ込んどったもんがおっこちたんや。ポロッて」
一呼吸おき、真剣な顔でホセと向き合う。
「それ見て所長の目の色が変わった」
「『それ』はどこで手に入れたんですか？」
「バスを盗んで砂漠に出た時、より詳しゅう言うならバスがひっくりかえって運転席から投げ出された時。実を言うとな、俺が事故ったんはレイジに弾撃ち込まれたのだけが理由やないんやで」
ヨンイルが自分の目を指さし唾飛ばし訴える。
「バスの前方におっこちとった何かがピカッと光ったんや。お天道様の光に反射したんや。弾丸が撃ち込まれる一秒二秒前やったかな……ほんのちょっとの差やったけど。反射の光がうわ眩しって手が滑って、続けざまに弾丸ぶちこまれて、気付いたら視界がぐるんて回っとった。凄まじい衝撃がきた。あ、こら死ぬかもて思た。意識が途切れた。次に目え覚めた時、フロントガラスは粉々に砕けとった。バスはものの見事に正面の砂漠に突っ込んどった。で、俺の顔の横にちょうどいいあんばいに『例のもん』が転がっとったわけや」
「出来すぎた話ですね」
「偶然はおそろしな」
ヨンイルの語尾を受け取り、眼鏡のブリッジを中指で支えたホセが明晰に推論を組み立てる。
「君はそれを持ち帰った。誰にも告げずこっそり自分の物にしてしまった。しかしそれを見た所長はおおいにうろたえた。君が何も知らず持ち帰った物は所長の探し物の手がかりとなる、野望の布石かつ推測の確証となる。ヨンイル君、君がバスで走り抜けたところはイエローワークの管轄区域外に該当する。遠征手段のない囚人はもとより看守すら立ち入ることない禁足の辺境です」
「残り時間はぜんぶ俺の尋問に費やされた。なんでお前がこれをもってるどこで拾った近くに人影はなかったかどうなんだ答えろ……物凄い剣幕やった。俺の肩を掴んで力任せに揺さぶって興奮のあまり殴る蹴る、看守に言うてバケツ一杯に水もってこさせて頭からぶっかける、革靴で踏み付ける、鞭でしばく……おかげで一週間たってもまだ傷が疼く」
服の上から腕をさすり痛そうに顔を顰める。
直がヨンイルは無傷だと誤解したのは、どぎつい色の刺青が擦り傷を塗り込めていたからだ。
ヨンイル自身もまた直を心配させるのいやさに虚勢を張り、怪我を気取られないよう飄々と振る舞っていた。
「怪我を押してまでお友達のピンチに駆け付けるとは感心感心」
「直ちゃんが危険な目に遭うとるのに放っておけん。……サムライばっかええかっこさせるのも癪やし」
嘲りを滲ませたホセの揶揄に噛み付くように抗弁し、不満げに唇を尖らせる。
直が危機にあると知った途端、体が勝手に動いていた。
足が勝手に走り出していた。
全身を苛む傷の痛みにも増して焦燥に駆り立てられた。
何故かは自分でもわからない。わからないことにしておく。
やや強引に物思いを打ち切り、ゴーグルに触れ気を取り直す。
「話は結局うやむやになってもた。ハルの死骸が見つかってからちゅーもの所長は完璧廃人化、一週間ぶっとおしでカウンセラーの世話になりっぱでとてもやないけど尋問どころやない。そんかしホセ、お前の息のかかった連中が動きだしよった。俺のまわりをこそこそ嗅ぎ回って隙あらば『拾い物』横取りしようとしとる。あたりやろ？」
挑発的な問いには応えず、ホセは感心した口ぶりで呟く。
「……よくもまあ所長から『例の物』を取り返せましたね」
「暴動発生の報せが入ってごたごたしとったんや。可愛いハルの身に万一のことがあったんやないかて所長は泡噴いて取り乱すし看守どもは所長取り押さえるのにいっぱいいっぱいやし、どさくさまぎれに取り返したったんや。ま、さんざんいたぶられて頭にきとったさかいちょっとした仕返しや」
頭の後ろで手を組んだヨンイルがあっけらかんと笑い飛ばす。
閉塞した通路に場違いに陽気な笑いが弾ける。
笑いの余韻が消滅するのを待ちホセが慎重に足を踏み出し、ヨンイルとの距離を詰める。
一歩距離が縮むごとに威圧感が増大する。
牛乳瓶底眼鏡の分厚いレンズを不気味に光らせ、真意を読ませぬ無表情を装い、自分より遥かに体格に恵まれた男が接近してくる。
一歩一歩確実に距離を詰めてくるホセを迎え撃ち、ヨンイルが口を開く。
「いい加減吐きさらせ。お前も狙っとるんやろ、『あれ』を」
「本日我輩をここに呼んだのは、『例の物』を渡してくださるからだと思っていましたが」
「『例の物』がなにか知っとるんか？」
ホセの表情が微妙に強張る。
靴音が止む。静寂の帳が落ちる。
ヨンイルは心底不思議そうな顔をする。
「わからんなあ。お前も所長も何でそないあれを欲しがるんや？あれを手に入れてどないする気や」
「ヨンイル君、君が持ってるそれはことによると地下迷宮の鍵となる貴重なアイテムかもしれないのですよ。君が持っていても何の役に立たないが我輩が持てばおおいに役立つ、ならばそれは我輩が手にするべきだ。大人しくこちらに渡してくれれば以後君のまわりを嗅ぎまわらないと誓います」
穏やかだか有無を言わせぬ口調でホセが強要する。
一旦停止した歩みが再開され、１メートルと離れてない場所までホセが来る。
「断ったら？」
「なに？」
「渡さん言うたらどないする？」
ヨンイルが犬歯を剥く。ホセはにこやかに切り返す。
「ご冗談を。大人になりましょうヨンイルくん。例の物さえ渡してくれれば君にも西棟にも手出しはしません。これは取り引きです」
「なあホセ、ジャイアンて知っとるか。ドラえもんて漫画にでてくる音痴なガキ大将なんやけど、そいつが実にええこと言うんや。日本漫画史上に残る名台詞ってやつや。一回しか言わんから耳の穴かっぽじてよぉ聞けよ」
胸が接する距離に居るホセを見上げ、すぅと肺に息をためる。
体格では遥かに劣るホセを相手に微塵もたじろがず一歩も引かず、身の内に龍を飼う少年は朗々と宣言する。
「『俺の物は俺の物、お前の物は俺の物』」
衝撃が、来た。
胸ぐらを掴まれた体が一瞬浮き、次の瞬間には凄まじい衝撃が背中に突き上げ拡散する。
胸ぐら掴まれ背中から書架に叩き付けられたヨンイルは内蔵を攪拌する衝撃に激しく咳き込む。
ヨンイルの胸ぐらをねじ切るように締め上げるホセはもはや上辺だけの笑みなど浮かべていない。完全な無表情だ。
「……我輩の親切がおわかりになりませんかヨンイル君。非常に残念です。西のトップともあろうものがつまらない我を張り南との関係を悪化させるとは、道化を慕う囚人たちがさぞかし嘆くでしょうね」
「自分が納得できんことに首振るほど物分りようないんや。頑固はじっちゃん譲りでな」
窒息の苦しみに喘ぎながらヨンイルが反論する。
腕の筋肉が怒りに隆起し、胸ぐら締める手に力が篭もる。
ホセは素手で人を殺すことができる。
道化の命は隠者に握られたも同然だ。
息の通り道を塞がれる苦痛に顔を歪め酸素を欲し四肢をばたつかせるヨンイル、無駄な抵抗を嘲笑うよう吊り上げたその体に隅々まで視線を走らせる。必死に暴れたせいであられもなく裾が捲れ引き締まった腹筋と臍が覗き、全身に巻き付く龍の刺青の一部が外気に晒される。
「っ、く、は……あっ」
ヨンイルの顔が充血の赤を通り越し青褪めてくる。
ホセのこぶしに爪を立てこじ開けようとあがくも指に力が入らず皮膚を浅く抉るにとどまる。
背を弓なりに仰け反らせたヨンイルにのしかかり、熱い吐息で顔面をなぶる。
「君が今ここにいることは誰も知らない。したがって誰も助けにこない、目撃者はいない。喉を絞められては声も出せず助けも呼べない」
ヨンイルが激しく首振りホセの拳に縋り付く。激しく暴れたせいで襟刳りが肩から外れ鎖骨が露出する。
健康的に日焼けした肌に絡み付く龍がいやに艶めかしい。
ヨンイルが身を捩るごとに龍もまた呼応し蛇腹を波打たせる。
薄っすらと涙の膜が張った双眸、酸素を欲して喘ぐ唇、ひくつく喉仏。
苦しみもがくヨンイルを冷徹に観察しつつ、抑揚を欠いた脅迫を紡ぐ。
「死にたいですか、ヨンイル君。我輩ならこんな所で死ぬのはごめんですね。死ぬならワイフの胸の中か膝の上に限ります」
「は、なさんかいホセ……洒落にならんでこんなんっ……はっ、あふ、あっ、あ」
額に夥しい脂汗が滲む。
見開いた眦から涙が溢れる。
乱れた襟刳りと裾から日焼けした肌が覗き、瀕死の龍がのたうつ。
よく見れば服をはだけたそこかしこに治りきらない傷痕がある。
一週間前、所長と所長に命令された看守により施された体罰のあと。
片手でヨンイルの首を締め上げ、もう一方の手を瘡蓋の張った傷痕に這わせ、軽く爪を立てる。
「！痛っ、」
ヨンイルが小さく呻く。
爪先で圧力を加えればぷちんと弾ける感触と音がし、瘡蓋が剥がれて血の玉が盛り上がる。
瘡蓋を剥がし傷口を抉れば新しい血が流れる。
しなやかに引き締まった腹筋を一筋血が伝うさまが劣情を刺激する。
傷口から溢れた血を手にとり指で伸ばす。
腹筋に血の道筋が引かれる。
こうすると龍の鱗が剥がれて血を滴らせているようだ。
せめてもの抵抗に勢い良く足を蹴り上げるも、脛を強打されてもびくともしないホセを前に、足の振り幅が次第に狭まっていく。
「まわりを見回してご覧なさい。君は実に愚かだ。愚かとしか言いようがない。自らを戦闘に不利な状況に追い込んだ愚を呪いなさい。自ら能力を封じる空間に逃げ込んだ無知を恥じなさい。周囲を書架に塞がれた狭苦しい通路では得意の体術が生かせず反撃の術もない、よって我輩に思うがまま嬲り殺される運命です。さあ、どうします？」
何度となく蹴り上げた足が虚しく空を蹴る。抵抗が急速に弱まっていく。
ホセは冷静そのものの無表情でヨンイルの苦悶を眺める。
首に回した指にじわりと力を込める。
指が沈み気道を圧迫する。
ヨンイルの体が陸揚げされた魚のように不規則に痙攣、弓なりに背が仰け反る。
背後は書架、正面にはホセ。逃げ場はない。背中は本棚に密着し胸はホセと密着している。
ホセはヨンイルの蹴りを足を割るように膝をめりこますことで封じる。
ホセの膝が内腿を擦り股間にあたる。ヨンイルが仰け反るたび体が上下し膝に震えが伝わる。
「あっ、ふ、ひぐぃぎ……っ」
書架とホセとに挟み撃ちにされ逃げ場のないヨンイルは、どうにかホセの手をこじ開けようと無心に引っ掻いていたが、その抵抗が無駄だと知るや湿った目でホセを仰ぎ何かを伝えようとする。
ヨンイルが何を伝えようとしているのか気になり、少しだけ握力を緩め口元に耳を近づける。
ひどく掠れて聞き取りづらい声が荒い息の狭間から吐き出される。
「ワイフの浮気相手もこうやって殺したんか？」
ヨンイルは確かにそう言った。
脂汗の浮いた顔に闘志を剥き出した凄絶な笑みを浮かべ、ホセを挑発した。
ホセの手から力が抜ける。その一瞬を見計らいヨンイルの手が上に伸びる。
「！！？っ、」
頭上に大量の本が雪崩落ちる。
本の雪崩に直撃されたホセが堪らず床に伏せる。
濛々と立つ埃が視界を白く閉ざす。
大量の本に埋もれたホセが漸く這い出した時、ヨンイルは書架に背中を預けずり落ちていた。首まわりには赤黒く内出血のあとが残っている。
首を押さえ体を折り苦しげに咳き込みながら、ヨンイルが笑う。
「はっ、はっ、は………ははっ、落本注意や」
力なくへたりこんだヨンイルが上を指さす。
つられて頭上を仰いだホセは、ちょうどヨンイルの真上にあたる書架の段に、斜めに傾いだ本が並んでいたのに気付く。
隣に寄りかかることで危うい均衡を維持していた大量の本が、ヨンイルが半ばの一冊を抜いた事により脆くも崩落したのだ。
「ドミノ倒しや。俺が何も仕掛けんとお前と二人きりになるて思うたか？」
首まわりの痛々しい痣をさすりながらの言葉に、さすがのホセも降参したと肩を竦めるしかない。
「そないに欲しいんか、アレが」
レンズに付着した埃を拭いながらあっさりとホセが頷く。
「ええ、欲しいですとも」
「なあ、ずっと聞きたかったんやけど」
漸く咳がおさまった。
まだ痛む喉をさすりながら、痺れた舌を叱咤して疑問を紡ぐ。
「お前の野望ってなんや？お前、東京プリズンで一体何をしようとしとるんや」
レンズを綺麗に拭い眼鏡をかける。
改めてヨンイルに向き直り、優雅に腕を掲げて左手薬指の指輪に唇を落とす。
軽く触れるだけの接吻。
表面の疵さえ愛しむように繊細に唇を這わせ、呟く。
「革命ですよ」
ヨンイルが眉根を寄せる。
怪訝な表情で更に突っ込もうとしたヨンイルが言葉を発するのを待たず、ホセは優雅に身を翻す。
そのまま数歩歩き、一身に脚光を浴びた舞台俳優の如く芝居がかった素振りで腕を広げてみせる。
最愛の妻の幻影を抱くように腕を広げたホセは、唖然と座り込んだヨンイルに背中を見せ、大きく頷く。
「よろしい、了解しました。君がその気なら我輩も容赦しません。これからも西にスパイを送り二十四時間監視し続けるからそのつもりで。君が寝ぼけて毛布をはだける時も全裸となりシャワーを浴びる時も漫画を読みながら自慰にふけるときも我輩が常にそばにいることをお忘れなく。自慢じゃありませんが我輩ストーキングは得意です。必ずや『鍵』の在り処を突き止めカルメンに捧ぐ革命を成し遂げましょう」
腹の底から声を発し、朗々と謳い上げる。
それきり二度と振り向かず、大股にその場を歩み去る。
闇に溶けて姿が見えなくなった頃、漸く正気に戻ったヨンイルが書架に手をつき立ち上がる。
「ちょい待てホセ、どうやって本棚どかすねん。俺がハンドル回さな入り口開かん……」
盛大な破砕音。
本棚が陥没する音、板が裂ける音、大量の本が床に落下する音。
信じられないことにホセは素手で本棚に穴を穿ったらしく、裂けた板の隙間から幾条も光が射し込んでくる。
光射す面積は大胆に板を剥がす音とともに急激に広がっていき、大して時間もかけず人ひとり悠に通れる穴が出現する。
光の中にホセが立ち、こちらを振り返る。
「失礼。出口がないので作らせていただきましたよ」
「失礼すぎや先に言えや俺の隠れ家が隠れ家やのうなったやんけ、釘とトンカチ持たせてバカボンのパパスタイルで修繕させるで阿呆っ！！」
半泣きで抗議するヨンイルに一礼し、ささくれた木片が飛び出す穴を跨ぎこす。
ヨンイルはしばらく恨みがましい半眼でホセを見送っていたが、ホセの背中が完全に視界から消えると同時に長く息を吐き、床一面を埋め尽くす本を見下ろす。
床を埋め尽くす大量の本に紛れ、辞書ほどの厚さのある本を拾い上げる。
丁寧に埃を払いページをめくる。
その本こそホセが現れた時よりヨンイルが持っていた本、前屈みに凝視していた本である。
「拾い物を渡さへん理由？そんなん決まっとるやんか」
背後の書架に寄りかかりページをめくる。
ホセに締め上げられた首はまだひりひり痛む。ホセの指跡は赤黒く内出血し、さっきより一層鮮明さを増している。首の痣をさらしたまま西棟へ帰れば自分の身を案じる連中に何があったのかと質問攻めにされるのはわかりきっている。
腹筋もひりひりする。
瘡蓋を剥がされた箇所が刻印のように熱く疼き、顔を顰める。
「漫画でよくあるやろ？一回やってみたかったんや、これ」
ページをめくる手がとまる。
手元の本に目を落とし、ヨンイルがしてやったりとほくそえむ。
その本はしかし他ならぬヨンイル自身の手によりごっそりページを刳り貫かれており、矩形に刳り貫かれたそのスペースにはプラスチックの機械が嵌まり込んでいた。
用途はわからない。
見た目は携帯に似ているがそれにしては嵩張るしボタンが少ない。
「しっかしなんやろな、これ。見れば見るほどけったいななりしとる。ＡとＢと十字と……乾電池で動くんならやっぱ機械やろな。どないして動かすんやろ。何かボタン押すんか？どれ押すんや？どっかにスイッチあるんか？スイッチ押したら画面に何や映るんか？オンオフて書いてある横のがスイッチか。ポチっとな」
べたべたと指紋を付けながら逆さにし裏返しあちこち触れてみるも、肝心の電池が切れているらしく画面は点かず音もしない。
手荒く上下に振ってみる。反応なし。どうやら完全に壊れているらしい。砂漠に落ちていたことを考えるに内部に砂が入って壊れたのかもしれない。
機械の故障を直す知識は残念ながらヨンイルにはない。
あるとすれば……
「ビバビバビバリーか」
凄腕ハッカーとして知られる東棟の黒人少年を脳裏に思い浮かべ、ヨンイルは近いうちに彼に会いに行く決心を固めた。
二十七話
(2005/03/27) 「刺せ」
暴君の傲岸さと死刑執行人の非情さを併せ持つ宣告が下される。
道了は動かない。微動だにしない。
廊下の中央に無防備に立ち尽くす様は一見隙だらけだが、その実隙などどこにもない。
暴力を行使するまでもない。
廊下の中央に悠然と佇む道了の姿は見るものを威圧する。
道了はその暴威によって指一本動かすことなく他を制圧せしめる。
庇護を求めて傘下に入る者をわざわざ追い払ったりしないが、それは道了が寛大だからではなく自分を取り巻くすべてに対し無慈悲で無関心だからだ。
来る者拒まず去る者殺す。
道了は退屈している。
臣下に傅かれる日々に倦み果て血みどろの余興を望んでいる。
道了は本気で残虐兄弟に殺し合いをさせるつもりだ。馬鹿げてる。狂ってる。マオにユエを刺せだと？血の繋がった兄弟に殺し合いをさせるだと？悪趣味極まる。吐き気がする。発想が飛躍しすぎてついていけない。
道了は他者への共感能力を著しく欠いている。だからこんな無意味で不条理な命令をくだせるのだ、無慈悲で理不尽な仕打ちができるのだ。人格障害だ。精神の病理だ。……落ち着け、鍵屋崎直。精神分析は後回しだ。今はそれより先にやるべきことがあるはずだ。冷静になれ、冷静に。
強く手を握り込み、挫けそうな気力を叱咤して口を開く。
「道了、君の脳には重大な欠陥がある」
道了を挑発し注意を引こうという意図は正しく報われた。
道了がゆっくりと視線を動かす。僕の上で視線が止まる。よし。緊張で汗ばむ手のひらを隠し、毅然と顎を引く。努めて平静を装い道了の視線を受け止める。跳ね返す。できるかぎり無表情を装い内面を塗り隠すも、内面の空白を余すところなく曝け出す道了のそれにはかなわない。
道了は表情を消して僕を見る。
金と銀の瞳が酷薄に光る。
眼光の重圧に抗い、道了の人格的欠陥を指摘する。
「君には他者への共感能力が欠如してる。社会不適合者の烙印をおされてしかるべし反社会性人格の持ち主だ。しっかりと目を開け。ユエとマオは君の仲間だ。今を遡ること一週間前、凱を裏切り君へと寝返った恥知らずの裏切り者だ。マオにユエを殺させて何の得がある？いかに君にカリスマ的求心力があるとはいえ、いまだ地盤が固まらず内外に火種の多い新興勢力にとって凱の腹心を務めた残虐兄弟は貴重な戦力のはずだ。違うか？」
道了はじっと僕の言葉に耳を傾けている。
何を考えているのか窺い知れない不気味な沈黙。
なぜ僕がユエとマオの助命を嘆願してるのか自分の行為に疑問を感じないこともないが、僕が制止せねばユエとマオが殺し合いを始めるのは不可避であり、武器を与えられたマオがユエを殺すという最悪の結末に至りかねない。道了が引き連れた囚人たちは不測の事態に思考が追いつかず固まっている。
そもそも道了の独裁で成り立つグループだ。
トップに面と向かって意見できる胆力の持ち主がいるはずない。
道了の暴走を止められるのは僕だけだ。
過去の件でユエとマオには反感を持っているが、二人が殺し合うところなど見たくない。
最悪の事態を回避するため、最大限の努力を尽くす。
それが天才の矜持だ。
「考え直せ、道了。貴重な戦力を自ら放棄するのはあまりに馬鹿げてる」
マオが縋るような目でこちらを仰ぐ。ユエは困惑顔。なぜ僕が庇ってくれるのかと不審がってるらしい。
床に転がったナイフから距離を保ち、その向こうの道了をひたと見据える。
道了の表情がふいに歪む。
「戦力じゃない。余力だ」
あまりに不自然な顔筋の痙攣。顔筋の基本的操作を知らないといった欠陥品の微笑。
「ナイフを手にとれ」
畳み掛けるように命じる。マオが弱々しく首を振る。
「できない」
喘ぐように口を開き反駁する。
マオは完全に恐慌をきたしていた。道了の命令に従わねば自分が殺される。道了の命令を聞けば兄を殺さねばならなくなる。二律違反の矛盾に苛まれ葛藤に苦しみ自分では結局決断できず、哀願するように僕と道了を振り仰ぐ。
涙で潤んだ目に悲哀が宿る。
死ぬのは嫌だ。殺すのも嫌だ。
マオの首振りが加速し呼吸が荒くなり大量の汗が分泌される。
「できない。あんちゃんを刺すなんてできない、だって俺のあんちゃんなんだ、ちっちゃい頃から俺の事守ってくれた大好きなあんちゃんなんだ。あんちゃんがいなくなったら生きてけない、ひとりぼっちで生きてけるはずがない」
「刺せ」
恐怖に震える声で必死に抗弁するマオを遮り、道了がとりつくしまもなく命じる。
マオが慄く。
苦渋の汗が滲んだ顔に焦燥を色濃く浮かべ、助けを求めて右へ左へ視線をさまよわせる。
挙動不審な弟の隣ではユエが混乱の極みにあった。
道了に抗議しようにも恐怖心が邪魔し、弟を宥めようにも何が引き金になるかわからず、棒を呑んだように硬直している。
苦悩に引き裂かれたマオが惰性で首を振りながら懇願する。
「道了さんお願いだ、他のヤツにしてくれよ。そうだ、親殺し、親殺しにしてくれ。こいつなら殺せる、さくっと殺せる、問題なく殺せる。あんたの言う通り殺してやる。剥いて突っ込んで削って見てるあんたも楽しめるようにしてやるよ。な、親殺しで手を打ってくれよ。俺にあんちゃん殺させるなんてそれだけはやめてくれよ」
嗚咽交じりの悲痛な声音。
同情を引こうという打算もなく、ただただ兄と自分の身を守らんと哀訴を続ける。
赤ん坊のようにたどたどしく床を這ったマオが道了の膝に縋り付く。
恥も外聞もかなぐり捨て命乞いの醜態を晒し、ズボンの膝を皺くちゃに掻き毟り、聞き分けのない子供のように延々首を振り続ける。
「あんたは知らないだろうけどコイツ前売春班にいたんだ、いい声で啼く売れっ子だったんだ。今ここでこいつを犯してやるよ、ナイフで刺して腸ひきずりだして手え縛って犯りまくってやるよ。道了さんあんたもきっと夢中になる最高の退屈凌ぎになる、あんちゃんの死体見るよか親殺しを皆で犯りまくったほうがずっとスカッとする。親殺しはあんたが大嫌いなロンのダチだ、親殺しが嬲り殺されたと死りゃロンがショックを受ける。な、いいだろ、名案だろ？生意気な半々に目に物見せてやろうぜ。そっちのほうが絶対いいって。てめえの親をぐさりと殺っちまうような鬼畜にゃ似合いの末路だ、だから……」
口調が次第に早くなる。
汗と涙に塗れて崩壊寸前の顔面に泣き笑いに似て卑屈な表情が貼り付く。
ユエの身代わりに売り渡されても不思議と怒りは湧かなかった。
握り潰した紙屑のように顔をぐしゃぐしゃにしたマオがただひたすら滑稽で哀れだった。
貧困な語彙を駆使し拙い詭弁を弄し周囲の失笑を買ってもまだ諦めず、千切れんばかりに首を振り続けるマオ。
容赦なく浴びせられる嘲笑と野次すら耳に入らぬのか、マオはひしと道了にしがみついて離れようとしない。
道了は徹底した無反応。
妥協を許さぬ目が威圧的にマオを見下ろす。
瞬間、僕は見た。
マオの顔が不自然に固まり目の奥に自我が遠のく。
「！いけないっ、」
思わず叫ぶ。
手を伸ばし止めようとするも遅く、床を這ったマオがナイフをひったくる。
「刺せ。殺せ」
震える膝を叱咤し立ち上がったマオは、汗でぬめる手にナイフの柄を握り込み、爛々とぎらつく目で道了と兄と僕を順々に見比べる。逡巡。躊躇。膠着。精神的極限状態、究極の二者択一を迫られ絶体絶命の窮地に立たされたマオを淡々と容赦なく道了は追い詰める。
「突け。抉れ。穿て。回せ。暴け」
脳裏に呪詛が渦巻く。視界に血色の靄がかかり理性が剥離する。
鋭利な刃の如く冷徹な命令が心を麻痺させる。
「血迷うなマオ、ナイフを放せ！」
漸く金縛りが解けたユエがバネ仕掛けのように跳ね起きる。ユエが膝を撓め床を蹴り跳躍、マオにとびかかる。力づくでナイフを奪おうと意図したらしい。ナイフを巡り激しく揉み合う兄弟。罵声と悲鳴が飛び交い逃げ惑う靴音が入り乱れ蛍光灯が揺れ動く。
ユエもマオも必死だった。互いに必死にナイフを奪い合っていた。
「貫け。断て。殺せ」
ナイフを奪い合う兄弟のまわりを巡り道了が囁く。
声に洗脳される。脳髄が痺れる。三半規管が酩酊する。
突け、抉れ、穿て、回せ、暴け、貫け、断て、殺せ。
無意味な単語の羅列が脳裏を無限に巡り円環を成す。
言葉に意味が生まれる。言葉に呪力が付与される。
マオとユエが激しく揉み合う。弟の手をこじ開けナイフを取り上げようとしたユエの顔面が引っ掻かれざくりと赤い線が走る。
ぱっと血が飛び散る。
弟の変貌に戸惑いながらも体を張って暴走を止めようと果敢にユエが挑む。
「マオ、やめろ、正気に戻れ！わかったからナイフを放せ、なっ、話はあとで聞いてやるから……この世にふたりきりの兄弟だろ、今までだって二人で支え合ってきたじゃねーか、畜生なんでこんな事に……おいっ、見てねーで止めろよ誰か！」
猛烈な勢いで攻め入る弟に苦戦し、劣勢のユエが助けを求める。
が、誰も動かない。ユエの叫びに応えるものは一人もない。
ユエを助けるのは道了への裏切りと同義だ。
だから誰も手を出さない。道了の怒りにふれるのを恐れ残虐兄弟が殺し合うのを傍観するのみ。所詮は人形の王に率いられた木偶の軍隊、最初からユエとマオを仲間とは思ってないのだ。
「あんちゃんの馬鹿！！」
ナイフが風切る唸りを上げ宙を切る。
蛍光灯の光を反射し刃がぎらつく。鍛えた銀の光が目を射る。
残虐兄弟が体を捌きすれ違い駆け抜ける。
天井が震動し蛍光灯が揺れ動く。
明かりが消え暗闇に包まれ、唐突にまた点く。
ブツ切りのフィルムのようにめまぐるしく光と闇が交錯する中、ナイフを上段に構えたマオが猛然と疾駆する。
あわやというところで横に飛びのきナイフをかわすユエだが、体勢を立て直す間もなく次がくる。
「俺のせいじゃない、俺が悪いんじゃない、全部あんちゃんが悪いんだ！あんちゃんの言う事聞いてりゃ間違いないって言ってたのにくそ、どうしてこうなるんだよ！俺は全部あんちゃんの言う通りにしたのに、あんちゃんが凱さん裏切るって言い出した時もほんとはやだったんだ、俺はずっと凱さんと一緒にいたかったんだ！凱さんは命の恩人で親父代わりで俺たち兄弟に饅頭分けてくれたのに、あんちゃんはあっさり凱さん切り捨てて、よりにもよってクソ台湾人なんかに乗り換えやがって……」
ナイフが弧を描く。銀の残像が閃く。刃が掠めて服が裂ける。劣等感の塊と化したマオは今まで抑圧してきた鬱憤をここぞとばかりぶちまける。サーシャのように技巧を凝らした戦闘スタイルではなく洗練さのかけらもないが、それを補って余りある荒々しさに気圧される。
打算も計算もなく突き上げる怒りに任せ、無軌道にナイフを振るうマオに鬼気迫るものを感じる。
一閃二閃、一条二条と銀の軌跡が連鎖する。
残像を薙ぎ払い鋭く呼気を吐き肉薄し猛攻で詰める。
爛々と血走った目に憎悪が燃える。
いつでも兄に庇われ守られ比較されることで己を卑下し続けてきたマオが、今初めて自分の意志を貫き通そうと行動に出る。
抑圧に抑圧を重ね極限まで嵩んだ憤懣を爆発させ、血沸き肉踊る狂乱の渦に身を委ね、一直線に腕を突き出す。
「俺はっ、あんちゃんのおまけじゃねえっ！！！」
マオがマオとして産声を上げる。ユエが打たれたように目を見開く。
愕然と立ち竦んだユエの胸めがけマオがナイフを突き立てるー……
「やめろっっ！！」
反射的に体が動く。ナイフを手に構え突撃するマオ、怒りに充血した顔に驚愕が走る。僕の叫びで理性が回復、自分が何をしようとしているか悟ったらしいが、遅い。間に合わない。ナイフが加速する。大気を突き破り迫り来るナイフの前に無防備に身を晒したユエ、その顔が悲痛に強張るー…
やむをえない。
苦渋の決断。急制動をかけ、間接が外れる限界ぎりぎりまで腕を伸ばす。
ナイフと標的の中間、ちょうど心臓の位置に本を翳す。
衝撃。
渾身の力を込めた一突きが本を半ばまで貫通する。
腕に震動が伝わる。
マオとユエが目を剥く。
「……本への冒涜だ」
苦々しく吐き捨て、本に突き立つナイフを抜く。
ナイフを光に翳しためつすがめつする。
細身だが芯の通ったナイフ。マオの体温が伝染った柄は仄かに火照っていた。蛍光灯を反射して煌くナイフを道了の足元に投げ捨てる。
甲高い音たてナイフが床を滑り、道了のつま先で止まる。
ナイフに刺し貫かれた本にはざっくりと傷口が穿たれていた。
本の傷口に手を置き、さする。
「……僕は今非常に怒っている。何故かわかるか？この低脳ども」
理由は簡単だ。
この僕が、鍵屋崎直が、ナイフの前に本を晒した。
早急に去勢の処置を施すべき下品で下劣で粗暴な強姦魔の命を救うため人類の叡智の結晶たる本を盾に晒し傷を負わせた。ナイフは深々刺さっていて引き抜いても痕は癒えず表紙から半ばのページまでを貫通し変わり果てた姿に……
許せない。
裂けた本を抱え直し、眼鏡の位置を正す。
呆気にとられて立ち尽くす一同を睥睨し、沸々と込み上げる怒りを抑え静かに口を開く。
「器物損壊？いや、生ぬるい。これは傷害�
暴君の傲岸さと死刑執行人の非情さを併せ持つ宣告が下される。
道了は動かない。微動だにしない。
廊下の中央に無防備に立ち尽くす様は一見隙だらけだが、その実隙などどこにもない。
暴力を行使するまでもない。
廊下の中央に悠然と佇む道了の姿は見るものを威圧する。
道了はその暴威によって指一本動かすことなく他を制圧せしめる。
庇護を求めて傘下に入る者をわざわざ追い払ったりしないが、それは道了が寛大だからではなく自分を取り巻くすべてに対し無慈悲で無関心だからだ。
来る者拒まず去る者殺す。
道了は退屈している。
臣下に傅かれる日々に倦み果て血みどろの余興を望んでいる。
道了は本気で残虐兄弟に殺し合いをさせるつもりだ。馬鹿げてる。狂ってる。マオにユエを刺せだと？血の繋がった兄弟に殺し合いをさせるだと？悪趣味極まる。吐き気がする。発想が飛躍しすぎてついていけない。
道了は他者への共感能力を著しく欠いている。だからこんな無意味で不条理な命令をくだせるのだ、無慈悲で理不尽な仕打ちができるのだ。人格障害だ。精神の病理だ。……落ち着け、鍵屋崎直。精神分析は後回しだ。今はそれより先にやるべきことがあるはずだ。冷静になれ、冷静に。
強く手を握り込み、挫けそうな気力を叱咤して口を開く。
「道了、君の脳には重大な欠陥がある」
道了を挑発し注意を引こうという意図は正しく報われた。
道了がゆっくりと視線を動かす。僕の上で視線が止まる。よし。緊張で汗ばむ手のひらを隠し、毅然と顎を引く。努めて平静を装い道了の視線を受け止める。跳ね返す。できるかぎり無表情を装い内面を塗り隠すも、内面の空白を余すところなく曝け出す道了のそれにはかなわない。
道了は表情を消して僕を見る。
金と銀の瞳が酷薄に光る。
眼光の重圧に抗い、道了の人格的欠陥を指摘する。
「君には他者への共感能力が欠如してる。社会不適合者の烙印をおされてしかるべし反社会性人格の持ち主だ。しっかりと目を開け。ユエとマオは君の仲間だ。今を遡ること一週間前、凱を裏切り君へと寝返った恥知らずの裏切り者だ。マオにユエを殺させて何の得がある？いかに君にカリスマ的求心力があるとはいえ、いまだ地盤が固まらず内外に火種の多い新興勢力にとって凱の腹心を務めた残虐兄弟は貴重な戦力のはずだ。違うか？」
道了はじっと僕の言葉に耳を傾けている。
何を考えているのか窺い知れない不気味な沈黙。
なぜ僕がユエとマオの助命を嘆願してるのか自分の行為に疑問を感じないこともないが、僕が制止せねばユエとマオが殺し合いを始めるのは不可避であり、武器を与えられたマオがユエを殺すという最悪の結末に至りかねない。道了が引き連れた囚人たちは不測の事態に思考が追いつかず固まっている。
そもそも道了の独裁で成り立つグループだ。
トップに面と向かって意見できる胆力の持ち主がいるはずない。
道了の暴走を止められるのは僕だけだ。
過去の件でユエとマオには反感を持っているが、二人が殺し合うところなど見たくない。
最悪の事態を回避するため、最大限の努力を尽くす。
それが天才の矜持だ。
「考え直せ、道了。貴重な戦力を自ら放棄するのはあまりに馬鹿げてる」
マオが縋るような目でこちらを仰ぐ。ユエは困惑顔。なぜ僕が庇ってくれるのかと不審がってるらしい。
床に転がったナイフから距離を保ち、その向こうの道了をひたと見据える。
道了の表情がふいに歪む。
「戦力じゃない。余力だ」
あまりに不自然な顔筋の痙攣。顔筋の基本的操作を知らないといった欠陥品の微笑。
「ナイフを手にとれ」
畳み掛けるように命じる。マオが弱々しく首を振る。
「できない」
喘ぐように口を開き反駁する。
マオは完全に恐慌をきたしていた。道了の命令に従わねば自分が殺される。道了の命令を聞けば兄を殺さねばならなくなる。二律違反の矛盾に苛まれ葛藤に苦しみ自分では結局決断できず、哀願するように僕と道了を振り仰ぐ。
涙で潤んだ目に悲哀が宿る。
死ぬのは嫌だ。殺すのも嫌だ。
マオの首振りが加速し呼吸が荒くなり大量の汗が分泌される。
「できない。あんちゃんを刺すなんてできない、だって俺のあんちゃんなんだ、ちっちゃい頃から俺の事守ってくれた大好きなあんちゃんなんだ。あんちゃんがいなくなったら生きてけない、ひとりぼっちで生きてけるはずがない」
「刺せ」
恐怖に震える声で必死に抗弁するマオを遮り、道了がとりつくしまもなく命じる。
マオが慄く。
苦渋の汗が滲んだ顔に焦燥を色濃く浮かべ、助けを求めて右へ左へ視線をさまよわせる。
挙動不審な弟の隣ではユエが混乱の極みにあった。
道了に抗議しようにも恐怖心が邪魔し、弟を宥めようにも何が引き金になるかわからず、棒を呑んだように硬直している。
苦悩に引き裂かれたマオが惰性で首を振りながら懇願する。
「道了さんお願いだ、他のヤツにしてくれよ。そうだ、親殺し、親殺しにしてくれ。こいつなら殺せる、さくっと殺せる、問題なく殺せる。あんたの言う通り殺してやる。剥いて突っ込んで削って見てるあんたも楽しめるようにしてやるよ。な、親殺しで手を打ってくれよ。俺にあんちゃん殺させるなんてそれだけはやめてくれよ」
嗚咽交じりの悲痛な声音。
同情を引こうという打算もなく、ただただ兄と自分の身を守らんと哀訴を続ける。
赤ん坊のようにたどたどしく床を這ったマオが道了の膝に縋り付く。
恥も外聞もかなぐり捨て命乞いの醜態を晒し、ズボンの膝を皺くちゃに掻き毟り、聞き分けのない子供のように延々首を振り続ける。
「あんたは知らないだろうけどコイツ前売春班にいたんだ、いい声で啼く売れっ子だったんだ。今ここでこいつを犯してやるよ、ナイフで刺して腸ひきずりだして手え縛って犯りまくってやるよ。道了さんあんたもきっと夢中になる最高の退屈凌ぎになる、あんちゃんの死体見るよか親殺しを皆で犯りまくったほうがずっとスカッとする。親殺しはあんたが大嫌いなロンのダチだ、親殺しが嬲り殺されたと死りゃロンがショックを受ける。な、いいだろ、名案だろ？生意気な半々に目に物見せてやろうぜ。そっちのほうが絶対いいって。てめえの親をぐさりと殺っちまうような鬼畜にゃ似合いの末路だ、だから……」
口調が次第に早くなる。
汗と涙に塗れて崩壊寸前の顔面に泣き笑いに似て卑屈な表情が貼り付く。
ユエの身代わりに売り渡されても不思議と怒りは湧かなかった。
握り潰した紙屑のように顔をぐしゃぐしゃにしたマオがただひたすら滑稽で哀れだった。
貧困な語彙を駆使し拙い詭弁を弄し周囲の失笑を買ってもまだ諦めず、千切れんばかりに首を振り続けるマオ。
容赦なく浴びせられる嘲笑と野次すら耳に入らぬのか、マオはひしと道了にしがみついて離れようとしない。
道了は徹底した無反応。
妥協を許さぬ目が威圧的にマオを見下ろす。
瞬間、僕は見た。
マオの顔が不自然に固まり目の奥に自我が遠のく。
「！いけないっ、」
思わず叫ぶ。
手を伸ばし止めようとするも遅く、床を這ったマオがナイフをひったくる。
「刺せ。殺せ」
震える膝を叱咤し立ち上がったマオは、汗でぬめる手にナイフの柄を握り込み、爛々とぎらつく目で道了と兄と僕を順々に見比べる。逡巡。躊躇。膠着。精神的極限状態、究極の二者択一を迫られ絶体絶命の窮地に立たされたマオを淡々と容赦なく道了は追い詰める。
「突け。抉れ。穿て。回せ。暴け」
脳裏に呪詛が渦巻く。視界に血色の靄がかかり理性が剥離する。
鋭利な刃の如く冷徹な命令が心を麻痺させる。
「血迷うなマオ、ナイフを放せ！」
漸く金縛りが解けたユエがバネ仕掛けのように跳ね起きる。ユエが膝を撓め床を蹴り跳躍、マオにとびかかる。力づくでナイフを奪おうと意図したらしい。ナイフを巡り激しく揉み合う兄弟。罵声と悲鳴が飛び交い逃げ惑う靴音が入り乱れ蛍光灯が揺れ動く。
ユエもマオも必死だった。互いに必死にナイフを奪い合っていた。
「貫け。断て。殺せ」
ナイフを奪い合う兄弟のまわりを巡り道了が囁く。
声に洗脳される。脳髄が痺れる。三半規管が酩酊する。
突け、抉れ、穿て、回せ、暴け、貫け、断て、殺せ。
無意味な単語の羅列が脳裏を無限に巡り円環を成す。
言葉に意味が生まれる。言葉に呪力が付与される。
マオとユエが激しく揉み合う。弟の手をこじ開けナイフを取り上げようとしたユエの顔面が引っ掻かれざくりと赤い線が走る。
ぱっと血が飛び散る。
弟の変貌に戸惑いながらも体を張って暴走を止めようと果敢にユエが挑む。
「マオ、やめろ、正気に戻れ！わかったからナイフを放せ、なっ、話はあとで聞いてやるから……この世にふたりきりの兄弟だろ、今までだって二人で支え合ってきたじゃねーか、畜生なんでこんな事に……おいっ、見てねーで止めろよ誰か！」
猛烈な勢いで攻め入る弟に苦戦し、劣勢のユエが助けを求める。
が、誰も動かない。ユエの叫びに応えるものは一人もない。
ユエを助けるのは道了への裏切りと同義だ。
だから誰も手を出さない。道了の怒りにふれるのを恐れ残虐兄弟が殺し合うのを傍観するのみ。所詮は人形の王に率いられた木偶の軍隊、最初からユエとマオを仲間とは思ってないのだ。
「あんちゃんの馬鹿！！」
ナイフが風切る唸りを上げ宙を切る。
蛍光灯の光を反射し刃がぎらつく。鍛えた銀の光が目を射る。
残虐兄弟が体を捌きすれ違い駆け抜ける。
天井が震動し蛍光灯が揺れ動く。
明かりが消え暗闇に包まれ、唐突にまた点く。
ブツ切りのフィルムのようにめまぐるしく光と闇が交錯する中、ナイフを上段に構えたマオが猛然と疾駆する。
あわやというところで横に飛びのきナイフをかわすユエだが、体勢を立て直す間もなく次がくる。
「俺のせいじゃない、俺が悪いんじゃない、全部あんちゃんが悪いんだ！あんちゃんの言う事聞いてりゃ間違いないって言ってたのにくそ、どうしてこうなるんだよ！俺は全部あんちゃんの言う通りにしたのに、あんちゃんが凱さん裏切るって言い出した時もほんとはやだったんだ、俺はずっと凱さんと一緒にいたかったんだ！凱さんは命の恩人で親父代わりで俺たち兄弟に饅頭分けてくれたのに、あんちゃんはあっさり凱さん切り捨てて、よりにもよってクソ台湾人なんかに乗り換えやがって……」
ナイフが弧を描く。銀の残像が閃く。刃が掠めて服が裂ける。劣等感の塊と化したマオは今まで抑圧してきた鬱憤をここぞとばかりぶちまける。サーシャのように技巧を凝らした戦闘スタイルではなく洗練さのかけらもないが、それを補って余りある荒々しさに気圧される。
打算も計算もなく突き上げる怒りに任せ、無軌道にナイフを振るうマオに鬼気迫るものを感じる。
一閃二閃、一条二条と銀の軌跡が連鎖する。
残像を薙ぎ払い鋭く呼気を吐き肉薄し猛攻で詰める。
爛々と血走った目に憎悪が燃える。
いつでも兄に庇われ守られ比較されることで己を卑下し続けてきたマオが、今初めて自分の意志を貫き通そうと行動に出る。
抑圧に抑圧を重ね極限まで嵩んだ憤懣を爆発させ、血沸き肉踊る狂乱の渦に身を委ね、一直線に腕を突き出す。
「俺はっ、あんちゃんのおまけじゃねえっ！！！」
マオがマオとして産声を上げる。ユエが打たれたように目を見開く。
愕然と立ち竦んだユエの胸めがけマオがナイフを突き立てるー……
「やめろっっ！！」
反射的に体が動く。ナイフを手に構え突撃するマオ、怒りに充血した顔に驚愕が走る。僕の叫びで理性が回復、自分が何をしようとしているか悟ったらしいが、遅い。間に合わない。ナイフが加速する。大気を突き破り迫り来るナイフの前に無防備に身を晒したユエ、その顔が悲痛に強張るー…
やむをえない。
苦渋の決断。急制動をかけ、間接が外れる限界ぎりぎりまで腕を伸ばす。
ナイフと標的の中間、ちょうど心臓の位置に本を翳す。
衝撃。
渾身の力を込めた一突きが本を半ばまで貫通する。
腕に震動が伝わる。
マオとユエが目を剥く。
「……本への冒涜だ」
苦々しく吐き捨て、本に突き立つナイフを抜く。
ナイフを光に翳しためつすがめつする。
細身だが芯の通ったナイフ。マオの体温が伝染った柄は仄かに火照っていた。蛍光灯を反射して煌くナイフを道了の足元に投げ捨てる。
甲高い音たてナイフが床を滑り、道了のつま先で止まる。
ナイフに刺し貫かれた本にはざっくりと傷口が穿たれていた。
本の傷口に手を置き、さする。
「……僕は今非常に怒っている。何故かわかるか？この低脳ども」
理由は簡単だ。
この僕が、鍵屋崎直が、ナイフの前に本を晒した。
早急に去勢の処置を施すべき下品で下劣で粗暴な強姦魔の命を救うため人類の叡智の結晶たる本を盾に晒し傷を負わせた。ナイフは深々刺さっていて引き抜いても痕は癒えず表紙から半ばのページまでを貫通し変わり果てた姿に……
許せない。
裂けた本を抱え直し、眼鏡の位置を正す。
呆気にとられて立ち尽くす一同を睥睨し、沸々と込み上げる怒りを抑え静かに口を開く。
「器物損壊？いや、生ぬるい。これは傷害�