十四話
(2005/02/28) 床に上体を突っ伏したロンが身を絞るように絶叫する。
残忍に踏みにじられた手はそのままに腹の底で渦巻く激情を吐き出すように永遠に失ってしまった相棒の名を呼ぶ。
絶叫の余韻が大気に溶け込むのを待たず狂気に蝕まれ振幅を激しくした破滅的な哄笑が被さる。
壊れたハーモニカのように聞くものに不快感を抱かせ生理的嫌悪をかきたて神経をささくれだたせる音程の狂った笑い声が周囲のコンクリ壁と天井に跳ね返り陰々滅滅とこだまする。
呼気を吸い込み膨れ上がったハーモニカを思わせる狂気の哄笑はいつはてるともなく廊下に降り積む静寂を侵食していく。
暴君は笑う、狂ったように笑う。
廊下の中央に傲然と仁王立ち、世界すべてが自分の領土だと宣言せんばかりにかいなを広げ無敵の全能感に酔うさまは、己の道を阻むものすべてを無差別に薙ぎ払う圧倒的暴威を感じさせる。
それはまるで嵐の脅威にひれ臥す葦のように、藁色の髪をしどけなく振り乱し硝子の隻眼を恍惚と酔わせた暴君の周囲に見えざる颶風が吹きすさぶ。
「感謝するぜ淫売、ありがとよ裏切り者！お前がこいつを裏切ったせいでこいつは死んだ俺の奥深く永劫の闇に逃げ込んじまった、王様とはもう永遠にお別れのおさらばだ！ああ、やっとだ。長かった、長かったぜ。俺はこの時を死ぬほど待ってたんだ、俺が晴れておもてに出る日を、こいつの体を乗っ取って新しい世界に産声を上げる日を！どうした、何でそんなシケた面してやがる？暴君の再誕を祝ってハッピーバスデーを唄ってくれよ！！」
「嘘、だ」
「嘘なもんか」
色あせた唇のはざまから震える声を紡ぐロン、その前髪を掴みむりやり顔を上げさせる。
優雅に片膝ついた暴君が口元に魅了の笑みを湛え真上からロンを覗き込む。
床に這い蹲ったロンは薬と疲労のせいで腰が立たず、度重なるショック故に暴君の手を払いのける気力さえ失い、ただただ呆然と彼を見返すのみ。 驚愕と絶望に剥かれた目、固く強張り表情を閉じ込めた頬、半開きの唇。
擦り傷だらけの顔にもまして悲痛さを引き立たせる茫洋たる視線。
ロンの目は抗しがたい誘惑をもって干し藁の隙間に覗く冷え冷えと透徹した隻眼に惹き付けられている。
千尋の闇よりもなお底知れぬ透明な虚無を呑んだ目。
ロンの視線は頼りなく虚空をさまようも髪を掴まれている為顔を背けることができず、怖いもの見たさにも似た不可抗力の好奇心に負けて必ずや最後に暴君へと引き寄せられる。
暴君が覆い被さり、ロンの顔が翳る。
ロンと額を突き合わせた暴君が、哀れみ深くさえ見える陰影に隈取られた微笑をちらつかせる。
「王様はもういない。俺が食っちまったよ」
唇が割れて舌が覗く。
赤く艶かしい舌が上唇を舐める。
官能を誘う淫靡な動きで上唇を這った舌がひめやかに下唇へとおりていく。
満腹の豹か悪食の悪魔を思わせる貪欲な舌なめずりをしてみせた暴君の言葉にロンが反射で首を振る。
「うそ、だ」
「何が嘘だよ」
ロンと視線の高さを合わせ脅しつけるように声を低める。
耳朶を羽毛が刷くような官能を呼び起こす艶めく囁きに生唾を嚥下、全身を硬直させ慄然と暴君を仰ぎ見たロンが惰性で首を振る。
あまりに弱弱しく否定の意をもたず拒絶の主張もなさぬ首振り。
呼気を荒くし蹲るロン、その肩は浅く上下し大量の脂汗が滲む顔はいかにも苦しげだ。
身の内で湧き立つ衝動を抑制しようと片腕で体を抱いたロンが、びっしょり汗に濡れそぼつ黒髪のはざまから梃子でも動かぬ強情な眼差しを叩き付ける。
「レイジがいなくなったなんてうそだ。絶対に信じねえ」
黒髪のはざまの目に苛烈な反抗心が燃え立つ。
絶望のどん底から歯を食い縛り這い上がったロンは、今またレイジを失うことだけを恐れるかのように暴君ににじり寄りその膝にしがみつく。
暴君のズボンを掴み這いずるように上体を起こすや膝に爪を立て呼吸を整える。
「戻ってこいよ、レイジ。せめて謝らせろよ。勝手にケツまくって逃げるなんてなしだぜ」
返されたのは、ひどく醒めた眼差し。
「わかんねーガキだな。王様はもういないんだよ」
ロンは必死に語りかける、暴君の奥底で眠りについたレイジを呼び起こそうと掠れた声を絞る。
暴君は煩わしげに顔を顰め漸くロンの手から足をどける。
たっぷり三十秒をかけ解放されたロンの手は固い靴裏で踏みにじられたせいで泥に塗れ痛々しく腫れていた。
皮膚が擦り切れ血が滲んだ手を床に付いたまま、正面から毒々しい嘲笑を浴びせかけられても諦めずロンは食い下がる。
「レイジを出せよ。お前に用はねえ、引っ込んでろ」
深呼吸で激情を抑え込んだロンが邪険に吐き捨てた刹那、まとう雰囲気と表情が一変する。
口元の笑みが薄まり藁色の髪の隙間から覗く隻眼が酷薄に細まる。
ロンの背後に立ち尽くす僕は、背筋を氷解が滑りおちてくような戦慄に打たれる。
今すぐ暴君とロンを引き離さねば、二人を引き離せば。
頭が命令を発し理性が急き立てるも神経が痺れ足が動かない、一歩も動かない。
結果として僕は足が根ざしたように立ち竦み無力感に苛まれ暴君とロンの邂逅を傍観するしかない。
本能的な恐怖が四肢を呪縛し脅威への接近を阻む。
覚醒した怪物を前に己の卑小さと無力さを痛感した僕は、その時点でもう一歩も動けず、友人が危機に晒される所をむざむざ見届けるしかない。
やめろ、ロンにさわるな、ロンを傷つけるな。
心が叫ぶ。しかし舌が痺れて動かない、麻痺した口は音を紡ぐことができない。
硬直した舌では警告を発する事もできず加速度的に無力感と焦燥感が募る。
僕は祈る、ただ祈る。
気も狂いそうな焦燥に苛まれながらロンの無事を祈り無傷であってくれと念じ、ロンと暴君の接触によって生まれかねない最悪の結果を遠ざけようとひたすら祈る。
「『引っ込んでろ』だと？」
暴君の声が不穏に低まる。
廊下に闇が漂う。
蛍光灯が忙しく点滅しやがてそのうちのひとつが消え廊下の隅に埃っぽい闇が蟠る。
蜘蛛の巣を張るように闇が蟠る廊下の中央、ロンの前髪を掴み跪いた暴君が憤激を封じ込めた冷徹な表情で囁く。
「お前もか？お前も俺を闇に突き落とすのか？俺が今までいた所にぶちこんでなかったことにするつもりかよ」
「！？んっむ、」
暴君がロンの唇を奪う。
優しさなどかけらもない野蛮なキス……貪るような激しさで唇を塞ぎ吐息を飲み干す行為は、愛を確認する神聖な儀式には縁遠く互いの存在を賭けた共食いに似ている。
猛獣が獲物を食らうようにやすやすとロンを組み敷きその唇を貪る暴君、床に押し倒されたロンは動転した頭で窒息の苦しみにもがき苦しみ、暴君の肩を拳でめちゃくちゃに打する。
振り上げ振り下ろし振り上げ振り下ろし振り上げ振り下ろす
酸欠の苦しみに充血した顔で何度となく自分にのしかかる男の肩を殴り付けるも、暴君は決してロンの上からどかず、僕の視線を十分意識した挑発的な動きでもって唾液を絡める音を響かせロンの唇を貪り尽くす。
ロンは今や必死の形相で暴君の頭といわず肩といわず胸といわずやみくもに殴り付け、体重かけ組み伏せられ息もろくに吸えない状態をしいられ恐慌を来たし四肢を暴れさせる。
「んっ、ぐ、ふぐ、う…………」
粘ついた糸引き唇が離れる。
ぐったり弛緩したロンの上から漸く満足し身を起こし、暴君が悪戯っぽく囁く。
「……あいつの味がするだろ」
髪の向こうで弓なりに細めた目に嗜虐と嘲弄の色が覗く。
骨まで蕩けたように弛緩した四肢を投げ出すロンを覗き込み、暴君が傲岸不遜に宣言する。
「いい加減認めろよ。お前の王様は消えたんだ。あいつは俺が食っちまったんだ」
暴君の手がロンに伸びる。
酔ったように弛緩したロンはもはや暴君を突きのける体力も振り払う気力もなくされるがまま身を委ねるしかない、ただでさえ薬で力が入らない状態なのだ。それでも暴君に触れられるのは我慢できないとばかり這いずるようにあとじさるロンの腰を掴んで引き戻し、熱く湿った吐息を耳裏に吹きかける。
「美味かったぜ。最高だった」
「！あっ、や………」
暗く甘やかな声が音楽的なリズムで流れる。
敏感な耳裏を吐息の刷毛でくすぐられロンがびくりと震える。
腰を掴む手から伝わってくる熱が下半身に溜まりゆく。
褐色の手がしなやかにゆるやかに腰を滑る。
床に肘を付き上体を起こしたロンががくんと屑折れる。
意地悪な手が薬のせいで今にも弾けそうに昂ぶったロン自身をくすぐり遠まわしな刺激で官能を煽る。
「れい、じ、を、返せよ………おまえ、なんか、呼んでね……はっ……おれは、レイジに、会いたいんだよ……ぁうくっ……」
腰が萎える。声が萎む。
褐色の手が紡ぎだすめくるめく官能に、這い蹲ったロンの背筋がぴんと張り詰める。
褐色の手が脊椎を爪弾くのに応じ硬直と弛緩を繰り返す体を持て余し嗚咽に似た喘ぎを漏らすロンに覆い被さり、酔ったように囁く。
「あいつのものは俺の物だ」
性急な手つきでズボンを引き剥がしロンの下半身を裸にする。
「あいつがもってたもんは最初から俺の物だ、俺の物だったんだよ。これまで全部あいつが独占してきたけどあいつが死んでやっと手に入れた、やっと自由になれた、解放されたんだ。ずっとずっとあいつを殺したかった、あの卑怯者を。俺に暗闇と憎しみ全部ひっかぶせてへらへら呑気に笑ってやがったあいつを塵に返したかった。そうだ、漸く王様が王座から下りたんだ。代わりに座るのはこの俺だ」
熱に浮かされた暴君が連綿と呟きロンを扱う手が激しさを増す。
「レイジ、の、中から、出てけ……レイジに、体を、返せよ………」
素肌を隠そうとしきりと身をよじり儚い抵抗を示すも、暴君はロンの膝を割り開き、無残にも肛門を外気に晒す。
床でのたうつロンに嗜虐的な笑みを浮かべ具合を確かめるように肛門に指を突っ込みかきまぜる。
道了が出した精液と褐色の指とが絡み合い卑猥な水音をたてる。
恥辱に染まるロンの顔を横目で探りつつ暴君は言う。
「そんな奴最初からいなかったんだ」
「な、に？」
「レイジなんて奴最初からいなかったんだよ」
暴君は何を言ってる？
レイジが最初からいなかっただと？
レイジの存在を全否定する台詞に耳を疑う。
理解できないといった顔でロンが固まる。
衝撃を受けた僕らをよそに暴君は愛撫の手を止めず淡々と語る。
ほつれた干し藁の隙間から自嘲の色がたゆたう目を光らせ、口の端を皮肉に吊り上げる。
己の運命を嘲笑うかのように、
一人二役の道化芝居には飽き飽きしたといった口ぶりで。
「王様の本性は暴君だ。暴君こそ本当の俺だ。俺は憎しみを吸って大きくなった……授けられた名前通りに」
「まさか」
声を発したのはそれまで傍観者に徹していた僕だ。
言葉の内容を理解するに従い衝撃が浸透思考が硬直、たった今耳から取り込んだ言葉を整理し理解し直す為に脳を急回転させる。
レイジの本性は暴君。
暴君は最初から一人。
母親に「憎しみ」と名付けられ虐げられ続けた暴君が逃避で生み出した擬似人格がレイジだとしたら……
僕がこれまで知っていたレイジは、
彼は。
『空いてるぜ。座れよ』
初対面の時に見せた屈託ない笑顔も
『ありがとう。俺も嫌いだよ』
北棟で殺し合いを仕向けられた時に放った辛辣な台詞も
『マリアってお袋の名前。寝てるあいだに夢見てたんだ、色んな夢を』
ペア戦終盤、地下停留場に繋がる通路の壁に凭れ掛かり大人しく包帯を巻かれながら無邪気に昔を懐かしみ
『嫌いなものは殺してしまう、それが人間のすることか？憎けりゃ殺す、それが人間ってもんじゃないのかね』
かすかに顎を上向け遠くを見てシェークスピアの台詞を諳んじ
『ＴＨＥ ＥＮＤ』
思い出す。
瞼の裏に鮮やかに浮かび上がる情景。
サーチライトの光が照らす一面コンクリート張りの中庭、試合直後で満身創痍のレイジが腕を掲げゴールと距離をはかりボールを構える。
跳躍。
反動をつけ放たれたボールは長大な弧を描き宙を越え、サーチライトの光を傾ぐ表面に反射し、狙い定めた通りにネットに吸い込まれる。
あの時の笑顔と歓声がよみがえる。
『Thank you.Thank you for saving me．You are my friend who is more reliable than God』
傷口が開くのも構わず僕を力一杯抱擁し豹がじゃれるように顔をすりつけてきたレイジを、神様より頼りになるダチだと僕の肩を叩いた手のぬくもりを思い出す。
嘘だ。
レイジが最初から存在しなかったなんて、嘘だ。
「でたらめを言うな、暴君風情が」
嘘だ、暴君は嘘をついている。
レイジが最初からいなかったなんて嘘だ、レイジは暴君が作り出した擬似人格で実際には存在してなかったなど認めない。
何故なら僕はこれまでずっとレイジと一緒だった。
初対面でなれなれしく片手を挙げて席に呼び招いた彼を図書室で額をつきあわせて手紙を書いた彼を食堂でロンにちょっかいをかけ馬鹿騒ぎする彼を売春班撤廃を条件にペア戦１００人抜きを宣言した彼をぼろぼろになりながら死闘に身を投じる彼を心もとなくバスケットボールを見詰める彼を覚えている、ずっとずっと覚えている。
レイジが消滅したなど嘘だ。
『早く座んねーと席なくなっちまうぜ、キーストア』
嘘だ
『ったく頭が固いなー。たまには息抜きしろよ』
嘘だ
『お、またブラックジャック読んでんのか？すっかりお気に召したみてーだな。なんだよー隠すなよー別に恥ずかしいことじゃねーだろ？』
嘘だ。
あの図々しく馴れ馴れしくすべてにおいて適当で呑気で飄々として楽天家の代名詞の王様が消えたなんて嘘だ、尻軽で手癖の悪いレイジが跡形もなく消え去ったなど嘘だ、信じてたまるものか。僕がこれまで見てきた彼が暴君が作り出した擬似人格なんて信じない。
レイジはレイジとして生きていた、レイジとして確固たる人格を備えていた。
憎しみに駆られ狂気に身を委ね暴力の愉悦に酔う暴君ではない。
食堂で馬鹿騒ぎしロンをからかい本を読み音痴な鼻歌を口ずさみ僕のことをキーストアとふざけたあだ名で呼ぶ彼は現実に生きていた、現実にロンの隣に僕の前にいた、かけがえのない仲間だった。
「レイジを食べたら消化不良を起こすぞ、即刻吐き出すべきだ」
呪縛が弾ける。衝動的に足が動く。
名伏しがたい衝動に突き動かされ足を駆り立て暴君のもとへ急接近。
傍観者の介入に気付いた暴君が愉快げに眉を跳ね上げる。
構うものか。
体の脇で震える拳を握り締め挑むように前を向き、一度はねじ伏せられたプライドを暴威を弾く盾に代え果敢に前進。
腹の底で荒れ狂う激情にともすれば理性をさらわれそうになりながら瞼裏にかつてのレイジを想起し歩調を速める。
「よる、な、かぎやざきっ……」
まだ成熟してない雌犬が成犬にむりやり犯されるような姿勢でみじめに這い蹲ったロンが肩越しに振り返る。
ロンに拒まれても動じず大股に突き進む。
ロンはどうにかして僕を遠ざけようと口汚く罵声を浴びせる。
僕が貸した上着の中で痛々しいほどに華奢な四肢が泳ぎ、裸に剥かれた下半身は薬の効果で性感を高められ薄っすら上気している。
暴君は今また勃ち上がり雫を垂らし始めたロンのペニスを片手間にいじくっている。
慣れた手つきで雫をすくいとり孔に塗りこめ繊細な指遣いで裏筋を愛撫すれば、焦らされるもどかしさにロンが腰を揺すり始める。
更に強烈な刺激を追い求め自分の意志では抑制できぬ腰の動きに翻弄されるロンから暴君に視線を転じ、嗜虐の愉悦に酔ったその目をまっすぐ見詰め、決然と言い放つ。
「レイジが消えるはずがない。あのしぶとくしたたかで図々しい男がこんなあっさりとあっけなく簡単に消えるはずがない、そんな結末があってたまるか。見損なうなよ、暴君。あの男はロンが呼べばどこでもすぐ現れる。レイジはそういう男だ、だからこそ彼は万人が認める東の王を名乗れるんだ」
距離が縮まる。
暴君があと五メートルの所に迫る。
歩調を落とさず一心に足を繰り出す。
繰り出しながらレイジの軽薄な笑顔を強く思い描き戻ってこいと念じる、念じながら爪が食い込むほど手を握りこむ。
「天才が見込んだ王を舐めるな」
王様の帰還を信じる。
レイジが帰るまで、僕がロンを守る。
覚悟が葛藤に打ち克つ。
決意を新たに暴君に立ち向かう。
硬質な靴音を響かせ歩み寄る僕を暴君は無防備に身を晒し待ち受けていたが、その唇がふいに邪悪な弧を描く。
『I eat you』
行動は迅速だった。
豹の四肢に備わる鞭の如き敏捷性で跳躍した暴君が衣擦れの音すら立てぬ身ごなしで僕に肉薄、首筋に吐息を感じ振り返るより早く後ろ手に縛められる。
抵抗する暇も与えらない早業。
運動音痴な僕は反射神経が鈍く、過酷な戦闘訓練を積み極限まで身体能力を高めた暴君にかかればひとたまりもない。
背中に衝撃、手首に痛み。
次の瞬間には後ろ手に締め上げられ床に組み伏せられていた。
僕の背中の中央に膝を抉りこませ体重をかける暴君、人体の急所を的確に突いた先制攻撃に息が詰まる。
「がはっ………、」
「そうか、寂しかったんだな。気付かなくて悪かったなキーストア、放置プレイ決め込まれちゃそりゃ退屈だよな」
息の塊が肺につかえる。
背後から肺を圧迫され上手く酸素を取り込めず視界が明滅する。
さらりと髪が流れる。
褐色の掌が後頭部に触れる。
一筋髪をすくいとった暴君が静かに顔を伏せ毛先に唇を這わせる。
神経も痛覚も通ってないはずの髪の先端にちりちりと燻るような熱を感じる。
「ロンがされてるとこ見て羨ましくなったんだろ」
「馬鹿、を言え……っあ、」
「背中が火照ってる。俺の手が刻んだ烙印が疼いて疼いてしかたねーだろ」
うなじに唇がふれる。
熱く柔らかい唇がうなじを吸いさらにその下、日頃人に見せるころはおろか外気に晒すこともない秘められた部位を悪戯っぽく啄ばむ。
視界の端にロンの顔がちらつく。
僕と同じ姿勢で床に突っ伏したまま自力では起き上がれず、床に肘を付いて辛うじて上体を浮かせたロンが、相棒の裏切り行為を目の当たりにし極限まで目を剥く。
暴君はロンに見せつけるように僕を嬲る。
さっきまでロンに触れていた手と唇が、まだロンのぬくもりを残す手と唇が僕の肌に痕つけ這い回る。
冷たい床に半裸で放置されたロンは呼吸を荒くしてその光景を見詰めている。
暴君が自分を無視し僕を犯す過程を瞬きもせずじっとー……
孤独死寸前の捨て猫のように。
「レイジ、やめろ……ロンの前で僕を犯す気か、貴様はそこまで腐っているのか？」
声に力が入らない。
へたに暴れると背中を圧迫した膝が肺にめりこみ苦痛がいや増す。
中途半端に追い上げられたもっとも苦しい状態で行為を中断されくたりと突っ伏したロンを無関心に放置し、暴君は愛しげに見せつけるかのように僕の髪を一筋手にとり接吻を捧げる。
「う、あっ………やめ……かぎやざき……」
「ロンの声が聞こえないのかレイジ、君を呼ぶ声が聞こえないのか！？貴様は本当に腰抜けに成り下がったのか、すべてに背を向け永劫の闇に閉じこもってしまったのか、王の資格がない男に王座を明け渡し何もかもを譲り渡し本当にそれでいいのか！？」
「聞こえねーよ」
暴君が鼻で笑う。
滑らかな褐色の手が肌を這い回る。
ロンが愕然と見詰める前で暴君は僕を組み敷き貪り始める。
僕はあがく、全力で抵抗する。
しかし最大限の抵抗を示したところで暴君には太刀打ちできず、背中を押さえられているため寝返りを打つことすら許されない。
「ハッピーバースデーを唄ってくれよ。お前の歌声が聞きてえ気分なんだ」
麻薬に酔ったような甘い吐息が耳朶をくすぐる。
褐色の手が体前に回りこみ貧弱な胸板を這う。
鋭い性感が乳首を貫く。
「ひあっ！」
乳首を抓り上げる痛みに甲高い苦鳴を発した僕に気分を出し、今度は乳首を指のあいだに挟み搾り出すようにしながら、暴君が嘲笑まじりに囁く。
「見ろよ、ロンが羨ましそうにこっちを見てる。まぜてほしくてたまんねーって物欲しげな面してやがる。可哀想にな」
顎をしゃくって促されのろのろとそちらを見る。
僕から１メートル足らずと離れてない場所に突っ伏したロンが股間に両手を潜らせた不自然な体勢でわずかに腰を浮かせている。
何をしているかわかった。
わかってしまった。
触れてもらえない体の火照りを持て余す一方、僕とレイジの生々しい行為を目と鼻の先で見せ付けられたロンが自慰を始めたのだ。
「はっ、っあ、はっ、はっ、う、あぅ………」
「ほら、俺に触れてもらえなくて寂しくてしまいにゃ自分でやり始めちまった。ははっ、傑作だな！股間に手え突っ込んで夢中でごしごしやってやがる、可愛いペニスをおっ立ってて一生懸命擦ってやがる！どうした、俺たちがヤってるとこ見て興奮したのかよ？遂に我慢できなくなっちまったのかよ？さっきまで威勢よく吼えてたくせに今じゃびくびく腰震わせて情けねえったらありゃしねーぜ。俺に見られるだけでイけるんだろ？ならイってみろよ、指一本触れずにこうしてここで見ててやっからさ！」
手淫と薬の効果が相俟って快感が加速する。
壮絶な恥辱に苛まれ身悶えながらも手は止まらず、欲望の奴隷と成り果てたロンは四つん這いの姿勢をとって自慰に耽る。
コンクリートの床で擦れて膝が剥けて血が出ても動きは止まらず激しさを増し加速する一方、赤黒く勃起したペニスを躍動的に擦りながらロンが辛そうに声を絞る。
「かぎや、ざき、みんな、こっち、たのむ、からっ……目、閉じろ……耳、ふさいで……俺の、こんなかっこ、見んな……こんな、恥ずかしい声、ちが、やっ、俺こんなんじゃ、あっ、淫売なんかじゃね、やあ、ひぅ、ぁああっ……！」
涙にぬれた幼い顔に恥辱と快感がせめぎあう。
そんなロンを突き放すように冷ややかに眺め、言葉通り指一本触れようとせず僕へと向き直り、暴君が恍惚と微笑む。
「お前は拒まねーよな」
くちゃくちゃと音がする。
欲情に弾む息遣い……視界の端で上下する小柄な体躯、股間に潜り込んだ手のはざまから覗く赤い突起。
快感に息を喘がせたロンが涙の膜が張った目に恥辱の裏返しの憎悪を剥きだしこちらを睨む。
僕の頬に優しく手をかけさすり、硝子じみた透明度の隻眼に脅迫の色を閃かせる暴君から視線をはずさず、拘束が緩んだ隙をつきズボンの横に手を添わす。
衣擦れの音をたてぬよう注意しポケットに手を滑り込ませ、心臓の高鳴りを意識し緊張に渇いた口を開く。
「………祝福してほしいか」
唐突な問いに怪訝な表情をするのを見逃さない。
暴君の視線を避けポケットに手を潜り込ませるや、じっとり汗ばむ手で鎖を手繰り寄せ握り込み、内心の動揺を悟られぬよう開き直りに至る諦念を装い淡白な口ぶりで続ける。
「腐ってもキリスト教徒だろう、君は。生まれて最初にすることは洗礼の儀式だ。違うか」
かすかに挑発を滲ませ指摘すれば、漸く腑に落ちたといったばかり笑みを広げ暴君が嘯く。
「……有難いね、これで少なくとも一人は俺の誕生を祝ってくれるやつができた。俺が念願叶って体をとっかえしためでたい記念日をな。いいぜ、祝ってくれよ。俺があいつを殺し王座をぶんどった今日の良き日を言祝いでくれよ」
僕の頬を片手で包み、嗜虐の色に染まった隻眼を細め、天に唾して背徳に堕する微笑を刻む。
利き手に固く十字架を握りこむ。
冷たい金属の表面に掌の体温が伝わり熱をおびていく。
僕は言う、まっすぐに暴君を見詰め。
僕は言う、はっきりと。
固く強張った顔の筋肉をぎこちなく操作し、極力自然に見えるほのかな微笑を添えて。
『Happy Birthday Crazy king，Saｙ Good-bye』
暴君の顔が奇妙に歪むのを確認するより一刹那だけ早くポケットから腕を振りぬく。
風切る唸りを上げ振り上げた十字架が鈍い音たて額に炸裂、暴君が反射的に額を覆った隙に連続で床を転がりできるだけ距離をとる。
視界が反転し床と天井がめまぐるしく入れ替わる。
視界の端にロンを捉えるや手を付き起き上がりそちらにむかって叫ぶ。
「ロン！」
「はっ、はっ、はっ、あっ、あ、あ………かぎや、ざき……？」
もはや自身を支える力もなく僕が差し出した手に倒れこむロンをしっかり抱きとめる。
僕に抱きとめられてもまだ手は無意識にペニスをしごいている。
胸裏に激情が沸騰する。
あまりに哀れでみじめな様子に胸が詰まる。
ロンの手を股間から引き剥がし踝に絡んだ状態で丸まったズボンを素早く引き上げてから、自分の身に起きた出来事はおろか周囲の状況も把握できず朦朧とするロンを抱きしめる。
「もういいんだ、そんなことをしなくて」
華奢な背中に手を回し、僕が守れなかった誰かの代わりに抱きしめる。
胸元に熱く湿った吐息がかかる。全身の力が抜けるように凭れ掛かったロンが僕の胸元に顔を埋め、自分を呪うように首を振る。
「おれ、レイジの前で……お前に見られながら、イっちまった……レイジが見てんのにっ……手が、とまんなくて……自分で勝手にしごいて……気持ちよすぎて、わけわかんなくて……レイジが見てるってだけで体がかっと熱くなって……レイジじゃねえのになんで、なんでだよ……」
「薬のせいだ。不可抗力だ。医務室に行く、そうすれば治る」
腕の中で小刻みに震えるロンに声を低めて言い聞かせる。
僕が宥めるのを聞いているのかいないのか、ロンがたどたどしく繰り返す。
「おれが淫売だから……道了に犯られて感じて見られてるだけで全身熱くなって勝手に手が動き出すような淫売だから、レイジの奴、俺のこと嫌いになったんだ……俺が裏切って捨てたから、道了んとこに行ったから………レイジの奴、怒って出てこないんだ……」
「そうだ、出てこないだけだ。消えたわけじゃない」
安心させるように力をこめ肩を抱く。
何より僕がそう信じたかった。
レイジの笑顔が永遠に失われてしまったなんて耐えられない。
腕の中で震えるロンを庇いながら足を引きずるように歩き出す。
とにかく医務室に行かなければ、薬を抜かなければ……ロンの体調は最悪だ。ただでさえ道了に酷く扱われ憔悴しきっているところに薬を使われたせいで脈拍が激しく全身が熱っぽくいつ昏倒しても不思議じゃない。
ロンに必要なのは安静だ。
清潔なベッドと栄養の点滴だ。
早くそれらが揃っているところに運ばなければ……
しばらく会わない間に随分軽くなったが、それでも人一人を運ぶのは重労働だ。
片腕でロンを支え肩で壁を擦るようにして歩く僕の背に声がかかる。
「手痛い祝福だな」
戦慄に駆られて振り向く。
片手で額を覆った暴君がそこにいた。
額の傷口から滴る血が鼻梁を伝うのを舌で舐め暴君が不敵に微笑む。
「どこへ行くんだ？」
「ロンを医務室に連れて行く」
「忘れたのかキーストア、医務室に医者はいねーよ。お前はその理由をよーく知ってるはずだ」
「清潔なベッドがあってロンを静かに寝かせられるだけここよりマシだ」
「吼えるなよ、奴隷の分際で」
ポケットに指をひっかけた暴君がしなやかな足取りで歩きだす。
あたりを払う荘厳な静けさに満ちた歩みに圧倒されるも、手の中の十字架を握り込み反撃に備える。
暴君はもう額を押さえてはいない。
傷口をありのまま外気に晒し、たとえようもなく優雅な気品と獰猛な攻撃性とが同居する歩みで近付いてくる暴君を警戒し、汗でぬめる手に十字架を握り直す。
レイジが捨て、僕が拾った十字架を。
「また逃げるのか、ロン」
名指しされたロンがびくりと震える。
「また俺を捨てるのか」
仮初の諦念を漂わせ、細めた隻眼を哀切な光にぬらし暴君が微笑む。
だが、それは罠だ。
ロンを誘い込みとらえる狡知な罠だ。
「俺を産んだ売女のように俺を捨ててどっか行っちまうのか。二度じゃ飽き足らず三度も捨てるのか。一度目はペア戦の最中だ。自分から戦いの仕方を教えてくれって言いだしたくせにちょっと蹴られたくらいでびぃびぃ泣きべそかいて拒絶したのが一度目、道了と一緒に行っちまったのが二度目。三度目はどうだ？今度もまた同じ過ちをくりかえすのか？守るとか一緒にいてやるとかってのは口先だけで、また俺をひとりぼっちで暗闇のどん底に突き返すのかよ」
一言一言が楔を打つように胸を抉る。
単調な靴音とともに迫り来る暴君、その顔が一転して蛇の牙から滴る毒液のような邪悪な笑みを剥く。
「結局自分が可愛いんだな」
『不一様！！』
違う、と叫び腕の中から駆け出そうとするロンを必死に押し留める。
拘束をふりほどこうとめちゃくちゃに暴れるロンを押さえ付けるだけで精一杯の僕はすぐそこまで近寄った暴君に対処できず無防備な背中を晒してしまう。
「お前もあの女と同じだ。俺を捨てて恋人と行方をくらましたあの女と同じだよ。聖母が聞いて呆れるぜ、マリアはマリアでも娼婦上がりのマグダラの女のくせに」
首筋に息遣いを感じる距離に暴君が迫る。
視界の端を閃光が射る。
ゆっくりと余裕をもった動作でみずからのポケットに手を滑り込ませる暴君、再び外に出たときその手にあったのは……
大振りのサバイバルナイフ。
あざやかな手捌きで鞘から抜き放たれたナイフが蛍光灯を反射し剣呑な光を放つ。
背筋に悪寒が走る。
喉の奥で恐怖の塊が膨らむ。
ナイフを肩の上で固定し投擲の姿勢をとった暴君は、眼前の僕とロンを通り越しどこか遠くを見るような不安定な目を虚空に投じる。
尊厳と威光を身にまとって立つ暴君は、蛍光灯の光に透ける金の睫毛を伏せ、俯けた顔に彫り深い陰影を刻む。
『私の祈りが御前に届きますように。どうか私の叫びに耳を傾けてください。私の魂は悩みに満ち黄泉にふれています。私は穴にくだるものと数えられ力のないものとなっています。死人の中でも見放され墓の中に横たわる殺されたもののようになっています』
形よい唇が懺悔にも呪詛にも似た言霊を紡ぐ。
『あなたは私をもっとも深き穴においておられます。そこは暗い所、深い淵です』
僕は見る、レイジの姿を。
暴君の奥底、永劫の闇に包まれ眠るレイジの姿を。
僕が見たレイジは幼子の姿をしていた。
献身的に母を慕えど報われぬ幼子に戻り、自分を抱きしめるようにして膝を抱えている。
『あなたは私の親友を私から遠ざけ忌み嫌うものとされました。私は閉じ込められて出ていくことができません』
闇に抱かれ眠る幼子の心中を代弁し、祈りに終止符を打つ。
『Amen』
「違うレイジ違うっ、お前を嫌いになってなんかない、そんなことあるわけない！お前を嫌いになるより自分を嫌いになるほうが簡単だって離れてみてよくわかった、お前を忘れたほうが楽だってわかってたけどとうとう出来なかった！お前が好きだ、好きなんだ、好きなんだよ！！お前のこと考えるたび胸が苦しくて張り裂けそうで、離れてるあいだもずっとお前のことばっか考えてて、お前が笑ってくれりゃそれだけで耐えられるって、俺はお前が…！！」
悲痛な語尾を遮りナイフが投擲された。
残忍に踏みにじられた手はそのままに腹の底で渦巻く激情を吐き出すように永遠に失ってしまった相棒の名を呼ぶ。
絶叫の余韻が大気に溶け込むのを待たず狂気に蝕まれ振幅を激しくした破滅的な哄笑が被さる。
壊れたハーモニカのように聞くものに不快感を抱かせ生理的嫌悪をかきたて神経をささくれだたせる音程の狂った笑い声が周囲のコンクリ壁と天井に跳ね返り陰々滅滅とこだまする。
呼気を吸い込み膨れ上がったハーモニカを思わせる狂気の哄笑はいつはてるともなく廊下に降り積む静寂を侵食していく。
暴君は笑う、狂ったように笑う。
廊下の中央に傲然と仁王立ち、世界すべてが自分の領土だと宣言せんばかりにかいなを広げ無敵の全能感に酔うさまは、己の道を阻むものすべてを無差別に薙ぎ払う圧倒的暴威を感じさせる。
それはまるで嵐の脅威にひれ臥す葦のように、藁色の髪をしどけなく振り乱し硝子の隻眼を恍惚と酔わせた暴君の周囲に見えざる颶風が吹きすさぶ。
「感謝するぜ淫売、ありがとよ裏切り者！お前がこいつを裏切ったせいでこいつは死んだ俺の奥深く永劫の闇に逃げ込んじまった、王様とはもう永遠にお別れのおさらばだ！ああ、やっとだ。長かった、長かったぜ。俺はこの時を死ぬほど待ってたんだ、俺が晴れておもてに出る日を、こいつの体を乗っ取って新しい世界に産声を上げる日を！どうした、何でそんなシケた面してやがる？暴君の再誕を祝ってハッピーバスデーを唄ってくれよ！！」
「嘘、だ」
「嘘なもんか」
色あせた唇のはざまから震える声を紡ぐロン、その前髪を掴みむりやり顔を上げさせる。
優雅に片膝ついた暴君が口元に魅了の笑みを湛え真上からロンを覗き込む。
床に這い蹲ったロンは薬と疲労のせいで腰が立たず、度重なるショック故に暴君の手を払いのける気力さえ失い、ただただ呆然と彼を見返すのみ。 驚愕と絶望に剥かれた目、固く強張り表情を閉じ込めた頬、半開きの唇。
擦り傷だらけの顔にもまして悲痛さを引き立たせる茫洋たる視線。
ロンの目は抗しがたい誘惑をもって干し藁の隙間に覗く冷え冷えと透徹した隻眼に惹き付けられている。
千尋の闇よりもなお底知れぬ透明な虚無を呑んだ目。
ロンの視線は頼りなく虚空をさまようも髪を掴まれている為顔を背けることができず、怖いもの見たさにも似た不可抗力の好奇心に負けて必ずや最後に暴君へと引き寄せられる。
暴君が覆い被さり、ロンの顔が翳る。
ロンと額を突き合わせた暴君が、哀れみ深くさえ見える陰影に隈取られた微笑をちらつかせる。
「王様はもういない。俺が食っちまったよ」
唇が割れて舌が覗く。
赤く艶かしい舌が上唇を舐める。
官能を誘う淫靡な動きで上唇を這った舌がひめやかに下唇へとおりていく。
満腹の豹か悪食の悪魔を思わせる貪欲な舌なめずりをしてみせた暴君の言葉にロンが反射で首を振る。
「うそ、だ」
「何が嘘だよ」
ロンと視線の高さを合わせ脅しつけるように声を低める。
耳朶を羽毛が刷くような官能を呼び起こす艶めく囁きに生唾を嚥下、全身を硬直させ慄然と暴君を仰ぎ見たロンが惰性で首を振る。
あまりに弱弱しく否定の意をもたず拒絶の主張もなさぬ首振り。
呼気を荒くし蹲るロン、その肩は浅く上下し大量の脂汗が滲む顔はいかにも苦しげだ。
身の内で湧き立つ衝動を抑制しようと片腕で体を抱いたロンが、びっしょり汗に濡れそぼつ黒髪のはざまから梃子でも動かぬ強情な眼差しを叩き付ける。
「レイジがいなくなったなんてうそだ。絶対に信じねえ」
黒髪のはざまの目に苛烈な反抗心が燃え立つ。
絶望のどん底から歯を食い縛り這い上がったロンは、今またレイジを失うことだけを恐れるかのように暴君ににじり寄りその膝にしがみつく。
暴君のズボンを掴み這いずるように上体を起こすや膝に爪を立て呼吸を整える。
「戻ってこいよ、レイジ。せめて謝らせろよ。勝手にケツまくって逃げるなんてなしだぜ」
返されたのは、ひどく醒めた眼差し。
「わかんねーガキだな。王様はもういないんだよ」
ロンは必死に語りかける、暴君の奥底で眠りについたレイジを呼び起こそうと掠れた声を絞る。
暴君は煩わしげに顔を顰め漸くロンの手から足をどける。
たっぷり三十秒をかけ解放されたロンの手は固い靴裏で踏みにじられたせいで泥に塗れ痛々しく腫れていた。
皮膚が擦り切れ血が滲んだ手を床に付いたまま、正面から毒々しい嘲笑を浴びせかけられても諦めずロンは食い下がる。
「レイジを出せよ。お前に用はねえ、引っ込んでろ」
深呼吸で激情を抑え込んだロンが邪険に吐き捨てた刹那、まとう雰囲気と表情が一変する。
口元の笑みが薄まり藁色の髪の隙間から覗く隻眼が酷薄に細まる。
ロンの背後に立ち尽くす僕は、背筋を氷解が滑りおちてくような戦慄に打たれる。
今すぐ暴君とロンを引き離さねば、二人を引き離せば。
頭が命令を発し理性が急き立てるも神経が痺れ足が動かない、一歩も動かない。
結果として僕は足が根ざしたように立ち竦み無力感に苛まれ暴君とロンの邂逅を傍観するしかない。
本能的な恐怖が四肢を呪縛し脅威への接近を阻む。
覚醒した怪物を前に己の卑小さと無力さを痛感した僕は、その時点でもう一歩も動けず、友人が危機に晒される所をむざむざ見届けるしかない。
やめろ、ロンにさわるな、ロンを傷つけるな。
心が叫ぶ。しかし舌が痺れて動かない、麻痺した口は音を紡ぐことができない。
硬直した舌では警告を発する事もできず加速度的に無力感と焦燥感が募る。
僕は祈る、ただ祈る。
気も狂いそうな焦燥に苛まれながらロンの無事を祈り無傷であってくれと念じ、ロンと暴君の接触によって生まれかねない最悪の結果を遠ざけようとひたすら祈る。
「『引っ込んでろ』だと？」
暴君の声が不穏に低まる。
廊下に闇が漂う。
蛍光灯が忙しく点滅しやがてそのうちのひとつが消え廊下の隅に埃っぽい闇が蟠る。
蜘蛛の巣を張るように闇が蟠る廊下の中央、ロンの前髪を掴み跪いた暴君が憤激を封じ込めた冷徹な表情で囁く。
「お前もか？お前も俺を闇に突き落とすのか？俺が今までいた所にぶちこんでなかったことにするつもりかよ」
「！？んっむ、」
暴君がロンの唇を奪う。
優しさなどかけらもない野蛮なキス……貪るような激しさで唇を塞ぎ吐息を飲み干す行為は、愛を確認する神聖な儀式には縁遠く互いの存在を賭けた共食いに似ている。
猛獣が獲物を食らうようにやすやすとロンを組み敷きその唇を貪る暴君、床に押し倒されたロンは動転した頭で窒息の苦しみにもがき苦しみ、暴君の肩を拳でめちゃくちゃに打する。
振り上げ振り下ろし振り上げ振り下ろし振り上げ振り下ろす
酸欠の苦しみに充血した顔で何度となく自分にのしかかる男の肩を殴り付けるも、暴君は決してロンの上からどかず、僕の視線を十分意識した挑発的な動きでもって唾液を絡める音を響かせロンの唇を貪り尽くす。
ロンは今や必死の形相で暴君の頭といわず肩といわず胸といわずやみくもに殴り付け、体重かけ組み伏せられ息もろくに吸えない状態をしいられ恐慌を来たし四肢を暴れさせる。
「んっ、ぐ、ふぐ、う…………」
粘ついた糸引き唇が離れる。
ぐったり弛緩したロンの上から漸く満足し身を起こし、暴君が悪戯っぽく囁く。
「……あいつの味がするだろ」
髪の向こうで弓なりに細めた目に嗜虐と嘲弄の色が覗く。
骨まで蕩けたように弛緩した四肢を投げ出すロンを覗き込み、暴君が傲岸不遜に宣言する。
「いい加減認めろよ。お前の王様は消えたんだ。あいつは俺が食っちまったんだ」
暴君の手がロンに伸びる。
酔ったように弛緩したロンはもはや暴君を突きのける体力も振り払う気力もなくされるがまま身を委ねるしかない、ただでさえ薬で力が入らない状態なのだ。それでも暴君に触れられるのは我慢できないとばかり這いずるようにあとじさるロンの腰を掴んで引き戻し、熱く湿った吐息を耳裏に吹きかける。
「美味かったぜ。最高だった」
「！あっ、や………」
暗く甘やかな声が音楽的なリズムで流れる。
敏感な耳裏を吐息の刷毛でくすぐられロンがびくりと震える。
腰を掴む手から伝わってくる熱が下半身に溜まりゆく。
褐色の手がしなやかにゆるやかに腰を滑る。
床に肘を付き上体を起こしたロンががくんと屑折れる。
意地悪な手が薬のせいで今にも弾けそうに昂ぶったロン自身をくすぐり遠まわしな刺激で官能を煽る。
「れい、じ、を、返せよ………おまえ、なんか、呼んでね……はっ……おれは、レイジに、会いたいんだよ……ぁうくっ……」
腰が萎える。声が萎む。
褐色の手が紡ぎだすめくるめく官能に、這い蹲ったロンの背筋がぴんと張り詰める。
褐色の手が脊椎を爪弾くのに応じ硬直と弛緩を繰り返す体を持て余し嗚咽に似た喘ぎを漏らすロンに覆い被さり、酔ったように囁く。
「あいつのものは俺の物だ」
性急な手つきでズボンを引き剥がしロンの下半身を裸にする。
「あいつがもってたもんは最初から俺の物だ、俺の物だったんだよ。これまで全部あいつが独占してきたけどあいつが死んでやっと手に入れた、やっと自由になれた、解放されたんだ。ずっとずっとあいつを殺したかった、あの卑怯者を。俺に暗闇と憎しみ全部ひっかぶせてへらへら呑気に笑ってやがったあいつを塵に返したかった。そうだ、漸く王様が王座から下りたんだ。代わりに座るのはこの俺だ」
熱に浮かされた暴君が連綿と呟きロンを扱う手が激しさを増す。
「レイジ、の、中から、出てけ……レイジに、体を、返せよ………」
素肌を隠そうとしきりと身をよじり儚い抵抗を示すも、暴君はロンの膝を割り開き、無残にも肛門を外気に晒す。
床でのたうつロンに嗜虐的な笑みを浮かべ具合を確かめるように肛門に指を突っ込みかきまぜる。
道了が出した精液と褐色の指とが絡み合い卑猥な水音をたてる。
恥辱に染まるロンの顔を横目で探りつつ暴君は言う。
「そんな奴最初からいなかったんだ」
「な、に？」
「レイジなんて奴最初からいなかったんだよ」
暴君は何を言ってる？
レイジが最初からいなかっただと？
レイジの存在を全否定する台詞に耳を疑う。
理解できないといった顔でロンが固まる。
衝撃を受けた僕らをよそに暴君は愛撫の手を止めず淡々と語る。
ほつれた干し藁の隙間から自嘲の色がたゆたう目を光らせ、口の端を皮肉に吊り上げる。
己の運命を嘲笑うかのように、
一人二役の道化芝居には飽き飽きしたといった口ぶりで。
「王様の本性は暴君だ。暴君こそ本当の俺だ。俺は憎しみを吸って大きくなった……授けられた名前通りに」
「まさか」
声を発したのはそれまで傍観者に徹していた僕だ。
言葉の内容を理解するに従い衝撃が浸透思考が硬直、たった今耳から取り込んだ言葉を整理し理解し直す為に脳を急回転させる。
レイジの本性は暴君。
暴君は最初から一人。
母親に「憎しみ」と名付けられ虐げられ続けた暴君が逃避で生み出した擬似人格がレイジだとしたら……
僕がこれまで知っていたレイジは、
彼は。
『空いてるぜ。座れよ』
初対面の時に見せた屈託ない笑顔も
『ありがとう。俺も嫌いだよ』
北棟で殺し合いを仕向けられた時に放った辛辣な台詞も
『マリアってお袋の名前。寝てるあいだに夢見てたんだ、色んな夢を』
ペア戦終盤、地下停留場に繋がる通路の壁に凭れ掛かり大人しく包帯を巻かれながら無邪気に昔を懐かしみ
『嫌いなものは殺してしまう、それが人間のすることか？憎けりゃ殺す、それが人間ってもんじゃないのかね』
かすかに顎を上向け遠くを見てシェークスピアの台詞を諳んじ
『ＴＨＥ ＥＮＤ』
思い出す。
瞼の裏に鮮やかに浮かび上がる情景。
サーチライトの光が照らす一面コンクリート張りの中庭、試合直後で満身創痍のレイジが腕を掲げゴールと距離をはかりボールを構える。
跳躍。
反動をつけ放たれたボールは長大な弧を描き宙を越え、サーチライトの光を傾ぐ表面に反射し、狙い定めた通りにネットに吸い込まれる。
あの時の笑顔と歓声がよみがえる。
『Thank you.Thank you for saving me．You are my friend who is more reliable than God』
傷口が開くのも構わず僕を力一杯抱擁し豹がじゃれるように顔をすりつけてきたレイジを、神様より頼りになるダチだと僕の肩を叩いた手のぬくもりを思い出す。
嘘だ。
レイジが最初から存在しなかったなんて、嘘だ。
「でたらめを言うな、暴君風情が」
嘘だ、暴君は嘘をついている。
レイジが最初からいなかったなんて嘘だ、レイジは暴君が作り出した擬似人格で実際には存在してなかったなど認めない。
何故なら僕はこれまでずっとレイジと一緒だった。
初対面でなれなれしく片手を挙げて席に呼び招いた彼を図書室で額をつきあわせて手紙を書いた彼を食堂でロンにちょっかいをかけ馬鹿騒ぎする彼を売春班撤廃を条件にペア戦１００人抜きを宣言した彼をぼろぼろになりながら死闘に身を投じる彼を心もとなくバスケットボールを見詰める彼を覚えている、ずっとずっと覚えている。
レイジが消滅したなど嘘だ。
『早く座んねーと席なくなっちまうぜ、キーストア』
嘘だ
『ったく頭が固いなー。たまには息抜きしろよ』
嘘だ
『お、またブラックジャック読んでんのか？すっかりお気に召したみてーだな。なんだよー隠すなよー別に恥ずかしいことじゃねーだろ？』
嘘だ。
あの図々しく馴れ馴れしくすべてにおいて適当で呑気で飄々として楽天家の代名詞の王様が消えたなんて嘘だ、尻軽で手癖の悪いレイジが跡形もなく消え去ったなど嘘だ、信じてたまるものか。僕がこれまで見てきた彼が暴君が作り出した擬似人格なんて信じない。
レイジはレイジとして生きていた、レイジとして確固たる人格を備えていた。
憎しみに駆られ狂気に身を委ね暴力の愉悦に酔う暴君ではない。
食堂で馬鹿騒ぎしロンをからかい本を読み音痴な鼻歌を口ずさみ僕のことをキーストアとふざけたあだ名で呼ぶ彼は現実に生きていた、現実にロンの隣に僕の前にいた、かけがえのない仲間だった。
「レイジを食べたら消化不良を起こすぞ、即刻吐き出すべきだ」
呪縛が弾ける。衝動的に足が動く。
名伏しがたい衝動に突き動かされ足を駆り立て暴君のもとへ急接近。
傍観者の介入に気付いた暴君が愉快げに眉を跳ね上げる。
構うものか。
体の脇で震える拳を握り締め挑むように前を向き、一度はねじ伏せられたプライドを暴威を弾く盾に代え果敢に前進。
腹の底で荒れ狂う激情にともすれば理性をさらわれそうになりながら瞼裏にかつてのレイジを想起し歩調を速める。
「よる、な、かぎやざきっ……」
まだ成熟してない雌犬が成犬にむりやり犯されるような姿勢でみじめに這い蹲ったロンが肩越しに振り返る。
ロンに拒まれても動じず大股に突き進む。
ロンはどうにかして僕を遠ざけようと口汚く罵声を浴びせる。
僕が貸した上着の中で痛々しいほどに華奢な四肢が泳ぎ、裸に剥かれた下半身は薬の効果で性感を高められ薄っすら上気している。
暴君は今また勃ち上がり雫を垂らし始めたロンのペニスを片手間にいじくっている。
慣れた手つきで雫をすくいとり孔に塗りこめ繊細な指遣いで裏筋を愛撫すれば、焦らされるもどかしさにロンが腰を揺すり始める。
更に強烈な刺激を追い求め自分の意志では抑制できぬ腰の動きに翻弄されるロンから暴君に視線を転じ、嗜虐の愉悦に酔ったその目をまっすぐ見詰め、決然と言い放つ。
「レイジが消えるはずがない。あのしぶとくしたたかで図々しい男がこんなあっさりとあっけなく簡単に消えるはずがない、そんな結末があってたまるか。見損なうなよ、暴君。あの男はロンが呼べばどこでもすぐ現れる。レイジはそういう男だ、だからこそ彼は万人が認める東の王を名乗れるんだ」
距離が縮まる。
暴君があと五メートルの所に迫る。
歩調を落とさず一心に足を繰り出す。
繰り出しながらレイジの軽薄な笑顔を強く思い描き戻ってこいと念じる、念じながら爪が食い込むほど手を握りこむ。
「天才が見込んだ王を舐めるな」
王様の帰還を信じる。
レイジが帰るまで、僕がロンを守る。
覚悟が葛藤に打ち克つ。
決意を新たに暴君に立ち向かう。
硬質な靴音を響かせ歩み寄る僕を暴君は無防備に身を晒し待ち受けていたが、その唇がふいに邪悪な弧を描く。
『I eat you』
行動は迅速だった。
豹の四肢に備わる鞭の如き敏捷性で跳躍した暴君が衣擦れの音すら立てぬ身ごなしで僕に肉薄、首筋に吐息を感じ振り返るより早く後ろ手に縛められる。
抵抗する暇も与えらない早業。
運動音痴な僕は反射神経が鈍く、過酷な戦闘訓練を積み極限まで身体能力を高めた暴君にかかればひとたまりもない。
背中に衝撃、手首に痛み。
次の瞬間には後ろ手に締め上げられ床に組み伏せられていた。
僕の背中の中央に膝を抉りこませ体重をかける暴君、人体の急所を的確に突いた先制攻撃に息が詰まる。
「がはっ………、」
「そうか、寂しかったんだな。気付かなくて悪かったなキーストア、放置プレイ決め込まれちゃそりゃ退屈だよな」
息の塊が肺につかえる。
背後から肺を圧迫され上手く酸素を取り込めず視界が明滅する。
さらりと髪が流れる。
褐色の掌が後頭部に触れる。
一筋髪をすくいとった暴君が静かに顔を伏せ毛先に唇を這わせる。
神経も痛覚も通ってないはずの髪の先端にちりちりと燻るような熱を感じる。
「ロンがされてるとこ見て羨ましくなったんだろ」
「馬鹿、を言え……っあ、」
「背中が火照ってる。俺の手が刻んだ烙印が疼いて疼いてしかたねーだろ」
うなじに唇がふれる。
熱く柔らかい唇がうなじを吸いさらにその下、日頃人に見せるころはおろか外気に晒すこともない秘められた部位を悪戯っぽく啄ばむ。
視界の端にロンの顔がちらつく。
僕と同じ姿勢で床に突っ伏したまま自力では起き上がれず、床に肘を付いて辛うじて上体を浮かせたロンが、相棒の裏切り行為を目の当たりにし極限まで目を剥く。
暴君はロンに見せつけるように僕を嬲る。
さっきまでロンに触れていた手と唇が、まだロンのぬくもりを残す手と唇が僕の肌に痕つけ這い回る。
冷たい床に半裸で放置されたロンは呼吸を荒くしてその光景を見詰めている。
暴君が自分を無視し僕を犯す過程を瞬きもせずじっとー……
孤独死寸前の捨て猫のように。
「レイジ、やめろ……ロンの前で僕を犯す気か、貴様はそこまで腐っているのか？」
声に力が入らない。
へたに暴れると背中を圧迫した膝が肺にめりこみ苦痛がいや増す。
中途半端に追い上げられたもっとも苦しい状態で行為を中断されくたりと突っ伏したロンを無関心に放置し、暴君は愛しげに見せつけるかのように僕の髪を一筋手にとり接吻を捧げる。
「う、あっ………やめ……かぎやざき……」
「ロンの声が聞こえないのかレイジ、君を呼ぶ声が聞こえないのか！？貴様は本当に腰抜けに成り下がったのか、すべてに背を向け永劫の闇に閉じこもってしまったのか、王の資格がない男に王座を明け渡し何もかもを譲り渡し本当にそれでいいのか！？」
「聞こえねーよ」
暴君が鼻で笑う。
滑らかな褐色の手が肌を這い回る。
ロンが愕然と見詰める前で暴君は僕を組み敷き貪り始める。
僕はあがく、全力で抵抗する。
しかし最大限の抵抗を示したところで暴君には太刀打ちできず、背中を押さえられているため寝返りを打つことすら許されない。
「ハッピーバースデーを唄ってくれよ。お前の歌声が聞きてえ気分なんだ」
麻薬に酔ったような甘い吐息が耳朶をくすぐる。
褐色の手が体前に回りこみ貧弱な胸板を這う。
鋭い性感が乳首を貫く。
「ひあっ！」
乳首を抓り上げる痛みに甲高い苦鳴を発した僕に気分を出し、今度は乳首を指のあいだに挟み搾り出すようにしながら、暴君が嘲笑まじりに囁く。
「見ろよ、ロンが羨ましそうにこっちを見てる。まぜてほしくてたまんねーって物欲しげな面してやがる。可哀想にな」
顎をしゃくって促されのろのろとそちらを見る。
僕から１メートル足らずと離れてない場所に突っ伏したロンが股間に両手を潜らせた不自然な体勢でわずかに腰を浮かせている。
何をしているかわかった。
わかってしまった。
触れてもらえない体の火照りを持て余す一方、僕とレイジの生々しい行為を目と鼻の先で見せ付けられたロンが自慰を始めたのだ。
「はっ、っあ、はっ、はっ、う、あぅ………」
「ほら、俺に触れてもらえなくて寂しくてしまいにゃ自分でやり始めちまった。ははっ、傑作だな！股間に手え突っ込んで夢中でごしごしやってやがる、可愛いペニスをおっ立ってて一生懸命擦ってやがる！どうした、俺たちがヤってるとこ見て興奮したのかよ？遂に我慢できなくなっちまったのかよ？さっきまで威勢よく吼えてたくせに今じゃびくびく腰震わせて情けねえったらありゃしねーぜ。俺に見られるだけでイけるんだろ？ならイってみろよ、指一本触れずにこうしてここで見ててやっからさ！」
手淫と薬の効果が相俟って快感が加速する。
壮絶な恥辱に苛まれ身悶えながらも手は止まらず、欲望の奴隷と成り果てたロンは四つん這いの姿勢をとって自慰に耽る。
コンクリートの床で擦れて膝が剥けて血が出ても動きは止まらず激しさを増し加速する一方、赤黒く勃起したペニスを躍動的に擦りながらロンが辛そうに声を絞る。
「かぎや、ざき、みんな、こっち、たのむ、からっ……目、閉じろ……耳、ふさいで……俺の、こんなかっこ、見んな……こんな、恥ずかしい声、ちが、やっ、俺こんなんじゃ、あっ、淫売なんかじゃね、やあ、ひぅ、ぁああっ……！」
涙にぬれた幼い顔に恥辱と快感がせめぎあう。
そんなロンを突き放すように冷ややかに眺め、言葉通り指一本触れようとせず僕へと向き直り、暴君が恍惚と微笑む。
「お前は拒まねーよな」
くちゃくちゃと音がする。
欲情に弾む息遣い……視界の端で上下する小柄な体躯、股間に潜り込んだ手のはざまから覗く赤い突起。
快感に息を喘がせたロンが涙の膜が張った目に恥辱の裏返しの憎悪を剥きだしこちらを睨む。
僕の頬に優しく手をかけさすり、硝子じみた透明度の隻眼に脅迫の色を閃かせる暴君から視線をはずさず、拘束が緩んだ隙をつきズボンの横に手を添わす。
衣擦れの音をたてぬよう注意しポケットに手を滑り込ませ、心臓の高鳴りを意識し緊張に渇いた口を開く。
「………祝福してほしいか」
唐突な問いに怪訝な表情をするのを見逃さない。
暴君の視線を避けポケットに手を潜り込ませるや、じっとり汗ばむ手で鎖を手繰り寄せ握り込み、内心の動揺を悟られぬよう開き直りに至る諦念を装い淡白な口ぶりで続ける。
「腐ってもキリスト教徒だろう、君は。生まれて最初にすることは洗礼の儀式だ。違うか」
かすかに挑発を滲ませ指摘すれば、漸く腑に落ちたといったばかり笑みを広げ暴君が嘯く。
「……有難いね、これで少なくとも一人は俺の誕生を祝ってくれるやつができた。俺が念願叶って体をとっかえしためでたい記念日をな。いいぜ、祝ってくれよ。俺があいつを殺し王座をぶんどった今日の良き日を言祝いでくれよ」
僕の頬を片手で包み、嗜虐の色に染まった隻眼を細め、天に唾して背徳に堕する微笑を刻む。
利き手に固く十字架を握りこむ。
冷たい金属の表面に掌の体温が伝わり熱をおびていく。
僕は言う、まっすぐに暴君を見詰め。
僕は言う、はっきりと。
固く強張った顔の筋肉をぎこちなく操作し、極力自然に見えるほのかな微笑を添えて。
『Happy Birthday Crazy king，Saｙ Good-bye』
暴君の顔が奇妙に歪むのを確認するより一刹那だけ早くポケットから腕を振りぬく。
風切る唸りを上げ振り上げた十字架が鈍い音たて額に炸裂、暴君が反射的に額を覆った隙に連続で床を転がりできるだけ距離をとる。
視界が反転し床と天井がめまぐるしく入れ替わる。
視界の端にロンを捉えるや手を付き起き上がりそちらにむかって叫ぶ。
「ロン！」
「はっ、はっ、はっ、あっ、あ、あ………かぎや、ざき……？」
もはや自身を支える力もなく僕が差し出した手に倒れこむロンをしっかり抱きとめる。
僕に抱きとめられてもまだ手は無意識にペニスをしごいている。
胸裏に激情が沸騰する。
あまりに哀れでみじめな様子に胸が詰まる。
ロンの手を股間から引き剥がし踝に絡んだ状態で丸まったズボンを素早く引き上げてから、自分の身に起きた出来事はおろか周囲の状況も把握できず朦朧とするロンを抱きしめる。
「もういいんだ、そんなことをしなくて」
華奢な背中に手を回し、僕が守れなかった誰かの代わりに抱きしめる。
胸元に熱く湿った吐息がかかる。全身の力が抜けるように凭れ掛かったロンが僕の胸元に顔を埋め、自分を呪うように首を振る。
「おれ、レイジの前で……お前に見られながら、イっちまった……レイジが見てんのにっ……手が、とまんなくて……自分で勝手にしごいて……気持ちよすぎて、わけわかんなくて……レイジが見てるってだけで体がかっと熱くなって……レイジじゃねえのになんで、なんでだよ……」
「薬のせいだ。不可抗力だ。医務室に行く、そうすれば治る」
腕の中で小刻みに震えるロンに声を低めて言い聞かせる。
僕が宥めるのを聞いているのかいないのか、ロンがたどたどしく繰り返す。
「おれが淫売だから……道了に犯られて感じて見られてるだけで全身熱くなって勝手に手が動き出すような淫売だから、レイジの奴、俺のこと嫌いになったんだ……俺が裏切って捨てたから、道了んとこに行ったから………レイジの奴、怒って出てこないんだ……」
「そうだ、出てこないだけだ。消えたわけじゃない」
安心させるように力をこめ肩を抱く。
何より僕がそう信じたかった。
レイジの笑顔が永遠に失われてしまったなんて耐えられない。
腕の中で震えるロンを庇いながら足を引きずるように歩き出す。
とにかく医務室に行かなければ、薬を抜かなければ……ロンの体調は最悪だ。ただでさえ道了に酷く扱われ憔悴しきっているところに薬を使われたせいで脈拍が激しく全身が熱っぽくいつ昏倒しても不思議じゃない。
ロンに必要なのは安静だ。
清潔なベッドと栄養の点滴だ。
早くそれらが揃っているところに運ばなければ……
しばらく会わない間に随分軽くなったが、それでも人一人を運ぶのは重労働だ。
片腕でロンを支え肩で壁を擦るようにして歩く僕の背に声がかかる。
「手痛い祝福だな」
戦慄に駆られて振り向く。
片手で額を覆った暴君がそこにいた。
額の傷口から滴る血が鼻梁を伝うのを舌で舐め暴君が不敵に微笑む。
「どこへ行くんだ？」
「ロンを医務室に連れて行く」
「忘れたのかキーストア、医務室に医者はいねーよ。お前はその理由をよーく知ってるはずだ」
「清潔なベッドがあってロンを静かに寝かせられるだけここよりマシだ」
「吼えるなよ、奴隷の分際で」
ポケットに指をひっかけた暴君がしなやかな足取りで歩きだす。
あたりを払う荘厳な静けさに満ちた歩みに圧倒されるも、手の中の十字架を握り込み反撃に備える。
暴君はもう額を押さえてはいない。
傷口をありのまま外気に晒し、たとえようもなく優雅な気品と獰猛な攻撃性とが同居する歩みで近付いてくる暴君を警戒し、汗でぬめる手に十字架を握り直す。
レイジが捨て、僕が拾った十字架を。
「また逃げるのか、ロン」
名指しされたロンがびくりと震える。
「また俺を捨てるのか」
仮初の諦念を漂わせ、細めた隻眼を哀切な光にぬらし暴君が微笑む。
だが、それは罠だ。
ロンを誘い込みとらえる狡知な罠だ。
「俺を産んだ売女のように俺を捨ててどっか行っちまうのか。二度じゃ飽き足らず三度も捨てるのか。一度目はペア戦の最中だ。自分から戦いの仕方を教えてくれって言いだしたくせにちょっと蹴られたくらいでびぃびぃ泣きべそかいて拒絶したのが一度目、道了と一緒に行っちまったのが二度目。三度目はどうだ？今度もまた同じ過ちをくりかえすのか？守るとか一緒にいてやるとかってのは口先だけで、また俺をひとりぼっちで暗闇のどん底に突き返すのかよ」
一言一言が楔を打つように胸を抉る。
単調な靴音とともに迫り来る暴君、その顔が一転して蛇の牙から滴る毒液のような邪悪な笑みを剥く。
「結局自分が可愛いんだな」
『不一様！！』
違う、と叫び腕の中から駆け出そうとするロンを必死に押し留める。
拘束をふりほどこうとめちゃくちゃに暴れるロンを押さえ付けるだけで精一杯の僕はすぐそこまで近寄った暴君に対処できず無防備な背中を晒してしまう。
「お前もあの女と同じだ。俺を捨てて恋人と行方をくらましたあの女と同じだよ。聖母が聞いて呆れるぜ、マリアはマリアでも娼婦上がりのマグダラの女のくせに」
首筋に息遣いを感じる距離に暴君が迫る。
視界の端を閃光が射る。
ゆっくりと余裕をもった動作でみずからのポケットに手を滑り込ませる暴君、再び外に出たときその手にあったのは……
大振りのサバイバルナイフ。
あざやかな手捌きで鞘から抜き放たれたナイフが蛍光灯を反射し剣呑な光を放つ。
背筋に悪寒が走る。
喉の奥で恐怖の塊が膨らむ。
ナイフを肩の上で固定し投擲の姿勢をとった暴君は、眼前の僕とロンを通り越しどこか遠くを見るような不安定な目を虚空に投じる。
尊厳と威光を身にまとって立つ暴君は、蛍光灯の光に透ける金の睫毛を伏せ、俯けた顔に彫り深い陰影を刻む。
『私の祈りが御前に届きますように。どうか私の叫びに耳を傾けてください。私の魂は悩みに満ち黄泉にふれています。私は穴にくだるものと数えられ力のないものとなっています。死人の中でも見放され墓の中に横たわる殺されたもののようになっています』
形よい唇が懺悔にも呪詛にも似た言霊を紡ぐ。
『あなたは私をもっとも深き穴においておられます。そこは暗い所、深い淵です』
僕は見る、レイジの姿を。
暴君の奥底、永劫の闇に包まれ眠るレイジの姿を。
僕が見たレイジは幼子の姿をしていた。
献身的に母を慕えど報われぬ幼子に戻り、自分を抱きしめるようにして膝を抱えている。
『あなたは私の親友を私から遠ざけ忌み嫌うものとされました。私は閉じ込められて出ていくことができません』
闇に抱かれ眠る幼子の心中を代弁し、祈りに終止符を打つ。
『Amen』
「違うレイジ違うっ、お前を嫌いになってなんかない、そんなことあるわけない！お前を嫌いになるより自分を嫌いになるほうが簡単だって離れてみてよくわかった、お前を忘れたほうが楽だってわかってたけどとうとう出来なかった！お前が好きだ、好きなんだ、好きなんだよ！！お前のこと考えるたび胸が苦しくて張り裂けそうで、離れてるあいだもずっとお前のことばっか考えてて、お前が笑ってくれりゃそれだけで耐えられるって、俺はお前が…！！」
悲痛な語尾を遮りナイフが投擲された。
十五話
(2005/02/27) 頬の薄皮にやすりがけされたような熱を感じる。
銀の直線を描いて空を裂いたナイフが頬を掠める。
暴君が的をはずした？
まさか、あり得ない。
抜群の身体能力を誇る暴君が目測を誤りこの距離から的をはずすなどあり得ない。
だが現実にナイフを標的を逸し僕の肩の上をあっさりと通過した。
外したとしたらそれは故意だ。
暴君が的を外した目的は何だ？
振り返るまでのわずか一秒間に思考が炸裂、完全に振り返った時には自分の目で結果を確かめるまでもなく答えに辿り着いていた。
暴君が的を外した理由はひとつしかない。
自分の愚かしさを呪いながら体ごと振り返り、戦慄に息を呑む。
「道了！」
背後に立つ道了を発見する。
僕につられて振り返ったロンもまた慄然と固まる。
道了はロンの背後に忍び寄り今まさに手に片をかけようとした姿勢で停止していた。
暴君が抜群の勘の冴えを見せ躊躇なく投擲したナイフの軌道を辿れば、鋭利な刃先は道了の顔の中心を抉っていたはずだが、道了は思いきりよく首を傾げこれを回避していた。
「………ぬるい」
傾げていた首がぎこちなく元に戻り正面を向く。
錆びた軋みを感じさせる機械的動作で顔を正面に戻した道了は、並んで立ち竦む僕らを通り越し暴君に醒めた視線を注ぐ。
能面じみて端正な目鼻立ちをなお強調する徹底した無表情の中、眼窩に嵌め込まれた金と銀の瞳が底冷えするような輝きを放つ。
暴君は不敵な笑みを絶やさず宣戦布告ともとれるこの発言を受け流す。
道了が肩の位置に掲げた腕、指の狭間に収まっていたのは……
ナイフ。道了はさりげなく腕を下ろすや指に挟んだナイフにはもう一瞥もくれず無造作に床に放り捨てる。
カチン。
床で跳ねたナイフが硬質な音をたてる。
甲高く澄んだ音たて床に転がったナイフを無関心に一瞥、暴君が口笛を吹く。
「やるね。自分めがけ飛んできたナイフを素手で捉えるなんざここがいい感じにぶっ壊れてなきゃできねー芸当だ。どうやら恐怖心が麻痺してるらしいな。そんかし動体視力はたいしたものだ。喜べ、ほめてやるよ」
「耳が腐る」
冗談めかしこめかみをつつく暴君に芯まで凍りそうに冷ややかな視線を叩きつけ、たった今命を狙われた危機感とも無縁に無感動に言う。
空気が張り詰める。
不均衡な沈黙が落ちる。
蛍光灯が不規則に点滅し払い忘れた蜘蛛の巣のように視界の隅に闇が蟠る。
「ロンを庇ったのか」
自然と口が動いた。
ロンが弾かれたように顔を上げ僕に向き直る。
暴君を見る。
僕と挟み廊下の中央で道了と対峙した暴君は相変わらず薄く笑みを浮かべている。
冗談とも本気ともつかず人心を惑わす不埒で不吉な笑みだ。
忙しく点滅する蛍光灯が彫り深い目鼻立ちに濃淡にとむ陰影を刻み込み、嬉々として背徳に堕する悪魔的な色香を添える。
暴君は答えない。
僕の質問など最初からなかったかのようにあっさりと聞き流し、僕とロンにはもう興味を失ったかのように好戦的な燻りを隻眼の底にちらつかせる。
「………ロン」
裸の上半身に鳥肌が立つ。
決して寒さのせいばかりじゃない、素肌を外気に晒しているからだけじゃない。
身の内で湧き立つ名伏しがたい衝動を抑え切れず四肢が震える。
呆けたようにこちらを見つめるロンの視線を痛いほど横顔に意識しつつ口を開く。
「レイジはまだ死んでない」
一言一句に事実の重きをおいて言葉を発する。
ロンが驚愕に目を見開く。
縋るような祈るような痛切な色がその目に浮かんだ次の瞬間、ロンの表情が安堵に溶けて幼さを増す。
しゃくりあげたいのを堪えぎゅっと唇を噛み締めるも涙で潤んだ強情な眼差しが心境を代弁する。
嗚咽を噛み殺すロンの方は見ず暴君と向き合ったまま淡々と続ける。
「レイジは暴君の中で生きている。生きているからこそ君を庇ったんだ。そう信じろ」
まだ希望はある。
レイジは完全に消滅したわけじゃない。
レイジとロンが会える日はきっと来る。
再会を信じ無意識に十字架を握り締める。
僕の体温で金属の表面が人肌にぬくもっている。
あの日レイジが捨て僕が拾った十字架自身が熱をもち脈打っているような錯覚が襲う。
この十字架はレイジの一部だ。
在りし日のレイジが肌身離さず持ち歩き折りにつけ接吻した大事なものだ。
掌中の十字架にレイジの欠片が宿っているような迷信深い気持ちになり、自然と声も厳かに響く。
「君とレイジは相棒だ。自分の意志で、または不可抗力で離れ離れになろうともそれは変わらない。互いが互いを必要としている限り君たちは相棒だ、君たちは相棒であることをやめられない。君はレイジと離れていた期間もずっとレイジのことを考えていた、狂気と戦いながら心の中で彼の名を呼んでいた。君は一度たりとも一瞬たりともレイジを忘れなかった、レイジを必要とする自分から逃れられなかった。ならそれは裏切りじゃない、たとえ離れ離れになろうが裏切りとは呼べない」
暴君がロンを許さず断罪するなら、僕がロンを許す。
僕にはロンの気持ちがわかる、わかってしまう。
特別想像力豊かだからでも包容力に富んでいるからでもなく、ロンの選択を他人事とは思えない程に大事なだれかを持っているのだ。
サムライとどちらを選ぶと聞かれて即答できず、結果としてどちらも選べず失うことになろうとも手放せないものがあるのだ。
恵を選ばない僕は鍵屋崎直じゃない。
サムライを選ばない僕は鍵屋崎直じゃない。
そのどちらもが真実なら甘んじて卑怯者の謗りを受ける。
恵を大事に思う気持ちがこれまでの僕を作り上げ鍵屋崎直という存在の土台をなすようにロンにとってもまたかけがえのないだれかが存在した、東京プリズンでレイジと出会う以前に心の支えとなっただれかがいた。
なら僕は、ロンを許す。
僕に人を許す権利があるかはわからない。
きっとそんなものはない。
何故なら僕は親殺しで人殺しの最下等の人間だからだ。
けれども共感は自由でありたい、僕の言葉で多少なりともロンをすくいあげることができるなら……
深呼吸し前より強く十字架を握りこむ。
掌に十字架の重みを感じ、葛藤のすえ言葉を紡ぐ。
「世界中の人間が裏切り者と糾弾しても僕は君の友達だ。一万人の低脳の誤解より一人の天才の理解を欲しろ」
口にしたそばから気恥ずかしさが手伝い頬が熱くなる。
赤みがさした頬を悟られぬよう眼鏡の位置を直すふりで手を翳す。
ロンは呆けたように口を半開きにし傍らに立ち尽くしていたが、瞼を拳で乱暴に拭い、己を卑屈にする罪悪感を吹っ切るように毅然と顔を上げる。
『………謝謝』
再び顔を上げた時、その目には真っ直ぐな光がよみがえっていた。
ようやく本当にロンが戻ってきた。
「偽善者め。相変わらずきれいごとがお得意だな」
「偽善を貫けば善になる」
口の端を皮肉に吊り上げ嘲弄する暴君に面と向かい宣言する。
暴君は軽く肩を竦め道了に視線を転じる。
「で？俺に一発ＫОされた木偶人形がいまさら何の用だよ」
あからさまな揶揄にも微塵も表情をかえず、表情を完璧に押し隠す金と銀の双眸の輝きも冷徹に道了が呟く。
「ロンは渡さない」
感情の揺るぎを感じさせぬ抑制された声。
「渡す？ははっ、変なこと言うんだなお前！そいつはもう関係ねーよ、煮るなり焼くなりお好きにどうぞだ。お人よしな王様はどうだか知らねーが裏切りものを迎え入れるほど俺の心は広くないんでね。捨て猫はどこへでも連れてけよ。そいつがどうなろうが一切関与しないし興味もない、犯されて突っ込まれてぐちゃぐちゃのどろどろになっても知るもんかっての。それこそ薄汚い裏切り者には似合いの末路だろーが」
腕を組んで立った暴君が意味ありげな目配せを送ってくる。
「別にいいぜ。こっちも新しい奴隷ができたしな。薄汚い野良猫よかよっぽど毛並みと感度のいい血統書付きの奴隷だ、お前がそいつと愉しんでるあいだ俺は新しい奴隷を調教して愉しむことにするよ。前の奴隷は犯りすぎてぶっ壊れちまったからな……今度はクスリ控えめにするか。なあ、ヘロインとコカインどっちがいいか教えてくれよ」
唄うような抑揚で水を向けられるも、口を開こうとした僕を遮りロンが一歩を踏み出す。
「ぶっ壊れたって……何の話だよ？」
ロンは知らないのだ、ロンに突き放されたショックで覚醒した暴君がサーシャを嬲り者にした挙句に捨てたことを。
理解不能といった顔で僕と暴君を見比べるロンに真実を明かすのをためらう。
戸惑うロンと沈痛に押し黙る僕に愉快げに笑いかけ、暴君が饒舌にしゃべりだす。
「サーシャだよ、今はなき北の皇帝サマだ。俺が不貞寝してるところにタイミング良くやってきたから暇潰しに躾けてやったんだ。傑作だぜ、あいつときたら！ケツにナイフの鞘突っ込まれてぐちゃぐちゃにかきまぜられておっ勃ちやがった、夢うつつでロシア語口走ってシーツ引っかいて兄貴の名前呼んでまるっきり子供返りしてやがったぜ！その様があんまり滑稽で笑えたからクスリを使ってやったんだ、もっとおもしれーもんが見られるんじゃないかって期待してな。予想的中結果オーライ、もとからヤク中のサーシャにゃ効果覿面。たっぷり漬け込んでやったんで今じゃ血管にコカインが流れてる始末、血がさらさらになって感謝してほしいくらいだぜ！」
大仰に両手を広げ反り返るようにして笑い出す暴君、愚かな廃帝の末路も彼にとっては一流のジョークに過ぎないらしい。
藁色の髪を奔放に振り乱し隻眼にうっすらと涙さえ浮かべ、相変わらずの笑い上戸ぶりで、否、レイジの時よりも異常性を深め狂気の色を濃くした哄笑を響かせる暴君にロンの顔が急速に青ざめていく。
「サーシャがぶっ壊れた？なあ鍵屋崎、それ本当か！？」
「詳しいことはあとで話す、先に医務室へ行こう」
焦燥に駆られて僕の腕を揺さぶるロンを引き剥がし、半ば強引に医務室へ連れ去ろうとしてー……
「行かせるか」
耳裏に吐息がかかる。
「！？っ、」
間一髪、腰を屈めた僕の頭上を猛然と蹴りが通り抜けていく。
異状を察し屈んだ判断が命を救った。
しかし屈んだ拍子にバランスを崩しロンを巻き添えに壁に激突、そのままあっけなく転倒してしまう。
咄嗟にロンを庇う。
ロンを抱き込んだ姿勢でろくに受身もとれず床に叩き付けられ一瞬意識が飛ぶ。
まずい。
脳裏で鳴り響く警鐘が正気を叩き起こす。
痛む体を叱咤し顔を上げた僕の前に、あたりを払う威圧をまとう影が立つ。
道了。
「ロンはおいていけ。ロンは俺の物だ」
「お前の、もんなんかじゃ、ねえっ……俺は、俺のもんだっ……」
「よく口を利く元気があるな。たっぷり塗りこんでやったのに」
道了がかすかに笑みらしきものを浮かべる。
皮肉に口の端を歪め片膝つき、すっとロンの顎に指を添える。
「房に帰るぞ。ラクにしてやる」
「お断りだ」
「辛いくせに強情を張るな。頬が赤いぞ。息が上がっている。目が物欲しげにぬれている。しまりのない口だ。そんなに俺の物をしゃぶりたいのか」
「イカくせえ手でさわんな……」
「お前が出したものの匂いだ」
顎に這った指がいやらしくのたうつ。
指を遠ざけようと激しく首を振るも、蜘蛛が這うような緩慢さで顎に這った指はやがて頬へとのぼり、ロンの顔の上を這いずりだす。
「レイジと会ってよくわかっただろう、お前の居場所がないことが。お前の居場所は俺の隣しかない。レイジはもうお前を必要としていない、お前などどうなってもいいと思っている。当たり前だ。お前はレイジを切り捨て俺とともに来た、何度も貫かれ喘ぎ声を上げ浅ましく尻を振り股を開いた。レイジに抱かれた回数より俺に抱かれた回数のほうが多い。俺の味を覚えこんだ体は俺なしでは一秒ともたない……」
道了が身を乗り出す。
ロンの顔の上を這いずりまわる指が卑猥だ。
頬を吸い瞼のふちをなぞり一周して顎へと戻った指が、唇のふくらみを辿る。
「一緒に来い、ロン。可愛がってやる」
答えは単純明快だった。
「−っ……」
指に犬歯が突き立つ。
指を食い破られた道了が不思議なものでも見るように膨らみ始めた血の玉を見詰める。
「思ったとおり、錆びた鉄の味がするぜ」
床に突っ伏したロンが擦り傷だらけの顔で不敵に笑う。
道了の指を噛み千切った唇には一滴血が付着している。
道了は焦点の合わない表情で指の噛み傷を見詰めていたが、やがてその視線がロンの顔へとおり、唇がかすかに開く。
「…………躾が足りないらしいな」
ロンの顔が恐怖に強張る。
道了が凍り付いた瞳で腕を振り上げる。
固い拳が頭上高く振り上げられ振り下ろされー……
「ロンっ！！」
咄嗟にロンの頭を抱きこむ。
ロンと二人して床に伏せた頭上で激突音が爆ぜる。
ハッとして顔を上げる。
道了が突き出した拳が暴君の靴裏を押しとどめる。
「……何の真似だ？」
「邪魔だ。俺の通り道を塞ぐなよ」
殺意を秘めた視線が交錯、空気が硬化する。
蛍光灯が不吉に点滅し暗がりが交互に去来する廊下の中央、再び放った蹴りを道了の拳で止められた暴君が獰猛に牙を剥く。
拳で蹴りの威力を封殺され鋭く舌打ち、後方に跳躍し体勢を立て直す。
道了もこれにならう。
二人の間で空気が軋み、撓む。
目の端で二人の動向を探りながら用心深く上体を起こし這いずるようにして壁際に避難する。
僕に庇われたロンが何か言いたげに唇を動かすが声を発するまではいかず、轟く鼓動と震える吐息が伝わってくるのみ。
「ロンに興味がないと言ったのは嘘か？」
「勘違いすんなよキリング・ドール。にゃあにゃあうるさい捨て猫はどうでもいいが俺様の領土で好き勝手するやつは目障りなんだよ」
道了の目が剣呑に据わる。
狂気渦巻く笑みを浮かべた暴君が優雅に腕をさしだしかと思いきやおもむろに中指を突き上げる。
藁色の髪が風圧に舞い上がり、ぎらつく輝きを放つ隻眼が晒される。
己に傅くもの侍るものすべてを薙ぎ倒す威風をまとって立つ暴君が、唯一己に屈服することない男に処刑宣告を下す。
「裏切り者には断罪を、反逆者には制裁を。それが俺の流儀だ。さあ来いよファッキン・ドール」
反応は迅速だった。
挑発の効果は正しく報われた。
床を蹴り加速した道了が指を折り込み拳を作り、跳躍。
ブラスナックル代わりの指輪が鈍い光を放ち目を射る。
あれで殴られたら骨など簡単に砕ける。
道了が鋭く呼気を吐きストレートを繰り出す。
虚空を貫通した拳が顔面を穿つよりも早く実体が消失、道了が放った拳は手応えなく残像の顔面を砕く。
電光石火、床を這うような低姿勢で疾走した暴君が一瞬の早業でナイフを拾い上げ構える。
大きく振りかぶり投擲。
道了めがけ真っ直ぐ宙を貫いたナイフが甲高い音たて弾かれる。
ナイフを弾き返したのは道了が嵌めた指輪。
ちょうど刃があたるよう角度を調節し指輪を傾がせたのだが、並大抵の動体視力ではできない芸当だ。
暴君と假面の死闘を横目に慎重にロンを抱き起こす。
「暴君が道了を足止めしている隙に逃げるぞ」
「足止め？」
僕の腕に縋って上体を持ち上げたロンが呆然とくりかえす。
「暴君が、足止めしてくれてんのか？俺たちを逃がすために？」
上擦る息のはざまから声を漏らす。
僕の腕を掴み何とか立ち上がったロンが信じられないといった顔で振り返る。
ロンの視線の先で熾烈な戦いを繰り広げる暴君と假面、どちらも僕らがここにいることさえ忘れたように目の前の敵に集中している。
暴君が笑う。
拳が頬を掠め燻る熱を感じ、風圧に舞い上がった髪の奥、硝子じみて色素の薄い瞳に高揚感を湧かす。
道了はあくまで無表情に徹し的確な蹴りと拳を放つ。
人体の急所を突いた一撃は命中すれば確実に骨をへし折り内臓にダメージを与えるものだが暴君は蹴りと拳の軌道を本能的に読みこれを素早く回避、迎撃に移る。
「どうしたロン、早く行くぞ！道了が気付かないうちに……」
「行けねえよ」
「何？」
きっぱりとロンが言う。
耳を疑う。
呆然とした僕に向き直り、ひどく真剣な表情でもう一度言う。
「あいつを残して行けねーよ」
僕の腕を振り払い、萎えた足を叱咤し、なかば壁に寄りかかるようにして一人で立つ。
深呼吸で弾む鼓動と荒い息遣いを抑え込み、震える膝に手を付き挫けそうな上体を支える。
汗で濡れそぼつ髪の間から強い決意をのせた眼差しが放たれる。
ロンは言った。
薬を使われたせいで著しく体力を消耗し、憔悴しきった顔は脂汗が冷えて酷い有様で、全身が不規則に波打ち、それでも僕の手をはねのけ一人で立ち、どうしても譲れないものを持った人間特有の強情さで。
「ダチを二度も捨てらんねえ」
「…………っ、」
言葉を失う。
ロンの強情さに焦燥とも苛立ちともつかぬひりつきを覚える。
僕の助けを拒みひとりで立ったロンは、服と擦れる感触さえじれったい刺激に昇華するもどかしい快感に苛まれながら、壁に手を付き方向転換する。
一歩一歩、鉛のように重たい足を引きずり暴君のもとへ向かう。
「鍵屋崎、お前は優しいからそうじゃねえって言ってくれたけど俺がしたことはやっぱ裏切りだよ」
苦しい息のはざまから悲痛な声を絞り出す。
不規則に肩が揺れ、沈む。
一歩踏み出すごとに服と素肌が擦れ尖った乳首や敏感な内腿に鋭い性感が生じるのか、明らかな欲情の赤みが頬にさす。
「レイジに許されなくても当然だ。いちばん必要としてる時に突き放したんだから憎まれて当たり前だ」
足を引きずる音がひどく耳障りだ。
ロンは向かう、暴君のもとへ。
歯を食いしばり呻きを殺し、縋るように切実な色を目に宿し、レイジの体を乗っ取った暴君のもとへ。
「それでも俺はレイジの相棒だ。憎まれたって、許されなくたって、あいつが好きだ」
暴君との距離が気の遠くなるような緩慢さで縮まりゆく。
ロンの視線の先では暴君と假面がぶつかっている。
互いに互いしか見えず、一撃で致命傷を与えんと凄まじい殺気を放射し戦闘の高揚に身を委ねている。
苦痛と快楽の波にともすれば理性をさらわれそうになりながら、下唇を噛む痛みで意識を繋ぎとめ、ロンはひたすら前へ出る。
「ここで暴君ごとあいつを見捨てたら、俺はもう相棒じゃいられなくなる。あいつを本当にひとりぼっちにしちまう。ふざけんな、ごめんだそんなの。こちとら一週間も会いたくてたまんねーの我慢したんだ、一週間も経ってようやっと会えたんだ、ようやく手をとれる距離にきたんだ。放してたまるもんか。あいつが駄々こねてひきこもろうが構うもんか、腕引っこ抜ける勢いで暗闇から引っ張り上げてやらあ」
レイジが消滅したなど信じない。
レイジが存在しないなど信じない。
ロンの目が、全身がそう言っている。
ロンはそう言っている。
「ひとりぼっちが寂しいのは俺だっておんなじだ。ひとりぼっちでべそかいてたのが自分だけなんて勘違いすんじゃねーよ、ばか」
ロンが暴君まで三メートルのところに迫る。
手を伸ばす。
虚空を掴む。
もう少しで暴君に……レイジに触れることができる。
ロンの顔が希望に輝く。
唇が音もなくレイジの名を紡ぐ。
先刻踏みにじられ赤く腫れた手が再び伸ばされる。
何度振り払われ突きのけられようとも諦めないと決心し、擦り傷だらけの手を暴君へと、暴君の奥底のレイジへとさしのべるー……
『你不在、我很寂寞。辻来吧』
お前がいないと寂しい。こいよ。
目覚めの胎動を聞いた。
銀の直線を描いて空を裂いたナイフが頬を掠める。
暴君が的をはずした？
まさか、あり得ない。
抜群の身体能力を誇る暴君が目測を誤りこの距離から的をはずすなどあり得ない。
だが現実にナイフを標的を逸し僕の肩の上をあっさりと通過した。
外したとしたらそれは故意だ。
暴君が的を外した目的は何だ？
振り返るまでのわずか一秒間に思考が炸裂、完全に振り返った時には自分の目で結果を確かめるまでもなく答えに辿り着いていた。
暴君が的を外した理由はひとつしかない。
自分の愚かしさを呪いながら体ごと振り返り、戦慄に息を呑む。
「道了！」
背後に立つ道了を発見する。
僕につられて振り返ったロンもまた慄然と固まる。
道了はロンの背後に忍び寄り今まさに手に片をかけようとした姿勢で停止していた。
暴君が抜群の勘の冴えを見せ躊躇なく投擲したナイフの軌道を辿れば、鋭利な刃先は道了の顔の中心を抉っていたはずだが、道了は思いきりよく首を傾げこれを回避していた。
「………ぬるい」
傾げていた首がぎこちなく元に戻り正面を向く。
錆びた軋みを感じさせる機械的動作で顔を正面に戻した道了は、並んで立ち竦む僕らを通り越し暴君に醒めた視線を注ぐ。
能面じみて端正な目鼻立ちをなお強調する徹底した無表情の中、眼窩に嵌め込まれた金と銀の瞳が底冷えするような輝きを放つ。
暴君は不敵な笑みを絶やさず宣戦布告ともとれるこの発言を受け流す。
道了が肩の位置に掲げた腕、指の狭間に収まっていたのは……
ナイフ。道了はさりげなく腕を下ろすや指に挟んだナイフにはもう一瞥もくれず無造作に床に放り捨てる。
カチン。
床で跳ねたナイフが硬質な音をたてる。
甲高く澄んだ音たて床に転がったナイフを無関心に一瞥、暴君が口笛を吹く。
「やるね。自分めがけ飛んできたナイフを素手で捉えるなんざここがいい感じにぶっ壊れてなきゃできねー芸当だ。どうやら恐怖心が麻痺してるらしいな。そんかし動体視力はたいしたものだ。喜べ、ほめてやるよ」
「耳が腐る」
冗談めかしこめかみをつつく暴君に芯まで凍りそうに冷ややかな視線を叩きつけ、たった今命を狙われた危機感とも無縁に無感動に言う。
空気が張り詰める。
不均衡な沈黙が落ちる。
蛍光灯が不規則に点滅し払い忘れた蜘蛛の巣のように視界の隅に闇が蟠る。
「ロンを庇ったのか」
自然と口が動いた。
ロンが弾かれたように顔を上げ僕に向き直る。
暴君を見る。
僕と挟み廊下の中央で道了と対峙した暴君は相変わらず薄く笑みを浮かべている。
冗談とも本気ともつかず人心を惑わす不埒で不吉な笑みだ。
忙しく点滅する蛍光灯が彫り深い目鼻立ちに濃淡にとむ陰影を刻み込み、嬉々として背徳に堕する悪魔的な色香を添える。
暴君は答えない。
僕の質問など最初からなかったかのようにあっさりと聞き流し、僕とロンにはもう興味を失ったかのように好戦的な燻りを隻眼の底にちらつかせる。
「………ロン」
裸の上半身に鳥肌が立つ。
決して寒さのせいばかりじゃない、素肌を外気に晒しているからだけじゃない。
身の内で湧き立つ名伏しがたい衝動を抑え切れず四肢が震える。
呆けたようにこちらを見つめるロンの視線を痛いほど横顔に意識しつつ口を開く。
「レイジはまだ死んでない」
一言一句に事実の重きをおいて言葉を発する。
ロンが驚愕に目を見開く。
縋るような祈るような痛切な色がその目に浮かんだ次の瞬間、ロンの表情が安堵に溶けて幼さを増す。
しゃくりあげたいのを堪えぎゅっと唇を噛み締めるも涙で潤んだ強情な眼差しが心境を代弁する。
嗚咽を噛み殺すロンの方は見ず暴君と向き合ったまま淡々と続ける。
「レイジは暴君の中で生きている。生きているからこそ君を庇ったんだ。そう信じろ」
まだ希望はある。
レイジは完全に消滅したわけじゃない。
レイジとロンが会える日はきっと来る。
再会を信じ無意識に十字架を握り締める。
僕の体温で金属の表面が人肌にぬくもっている。
あの日レイジが捨て僕が拾った十字架自身が熱をもち脈打っているような錯覚が襲う。
この十字架はレイジの一部だ。
在りし日のレイジが肌身離さず持ち歩き折りにつけ接吻した大事なものだ。
掌中の十字架にレイジの欠片が宿っているような迷信深い気持ちになり、自然と声も厳かに響く。
「君とレイジは相棒だ。自分の意志で、または不可抗力で離れ離れになろうともそれは変わらない。互いが互いを必要としている限り君たちは相棒だ、君たちは相棒であることをやめられない。君はレイジと離れていた期間もずっとレイジのことを考えていた、狂気と戦いながら心の中で彼の名を呼んでいた。君は一度たりとも一瞬たりともレイジを忘れなかった、レイジを必要とする自分から逃れられなかった。ならそれは裏切りじゃない、たとえ離れ離れになろうが裏切りとは呼べない」
暴君がロンを許さず断罪するなら、僕がロンを許す。
僕にはロンの気持ちがわかる、わかってしまう。
特別想像力豊かだからでも包容力に富んでいるからでもなく、ロンの選択を他人事とは思えない程に大事なだれかを持っているのだ。
サムライとどちらを選ぶと聞かれて即答できず、結果としてどちらも選べず失うことになろうとも手放せないものがあるのだ。
恵を選ばない僕は鍵屋崎直じゃない。
サムライを選ばない僕は鍵屋崎直じゃない。
そのどちらもが真実なら甘んじて卑怯者の謗りを受ける。
恵を大事に思う気持ちがこれまでの僕を作り上げ鍵屋崎直という存在の土台をなすようにロンにとってもまたかけがえのないだれかが存在した、東京プリズンでレイジと出会う以前に心の支えとなっただれかがいた。
なら僕は、ロンを許す。
僕に人を許す権利があるかはわからない。
きっとそんなものはない。
何故なら僕は親殺しで人殺しの最下等の人間だからだ。
けれども共感は自由でありたい、僕の言葉で多少なりともロンをすくいあげることができるなら……
深呼吸し前より強く十字架を握りこむ。
掌に十字架の重みを感じ、葛藤のすえ言葉を紡ぐ。
「世界中の人間が裏切り者と糾弾しても僕は君の友達だ。一万人の低脳の誤解より一人の天才の理解を欲しろ」
口にしたそばから気恥ずかしさが手伝い頬が熱くなる。
赤みがさした頬を悟られぬよう眼鏡の位置を直すふりで手を翳す。
ロンは呆けたように口を半開きにし傍らに立ち尽くしていたが、瞼を拳で乱暴に拭い、己を卑屈にする罪悪感を吹っ切るように毅然と顔を上げる。
『………謝謝』
再び顔を上げた時、その目には真っ直ぐな光がよみがえっていた。
ようやく本当にロンが戻ってきた。
「偽善者め。相変わらずきれいごとがお得意だな」
「偽善を貫けば善になる」
口の端を皮肉に吊り上げ嘲弄する暴君に面と向かい宣言する。
暴君は軽く肩を竦め道了に視線を転じる。
「で？俺に一発ＫОされた木偶人形がいまさら何の用だよ」
あからさまな揶揄にも微塵も表情をかえず、表情を完璧に押し隠す金と銀の双眸の輝きも冷徹に道了が呟く。
「ロンは渡さない」
感情の揺るぎを感じさせぬ抑制された声。
「渡す？ははっ、変なこと言うんだなお前！そいつはもう関係ねーよ、煮るなり焼くなりお好きにどうぞだ。お人よしな王様はどうだか知らねーが裏切りものを迎え入れるほど俺の心は広くないんでね。捨て猫はどこへでも連れてけよ。そいつがどうなろうが一切関与しないし興味もない、犯されて突っ込まれてぐちゃぐちゃのどろどろになっても知るもんかっての。それこそ薄汚い裏切り者には似合いの末路だろーが」
腕を組んで立った暴君が意味ありげな目配せを送ってくる。
「別にいいぜ。こっちも新しい奴隷ができたしな。薄汚い野良猫よかよっぽど毛並みと感度のいい血統書付きの奴隷だ、お前がそいつと愉しんでるあいだ俺は新しい奴隷を調教して愉しむことにするよ。前の奴隷は犯りすぎてぶっ壊れちまったからな……今度はクスリ控えめにするか。なあ、ヘロインとコカインどっちがいいか教えてくれよ」
唄うような抑揚で水を向けられるも、口を開こうとした僕を遮りロンが一歩を踏み出す。
「ぶっ壊れたって……何の話だよ？」
ロンは知らないのだ、ロンに突き放されたショックで覚醒した暴君がサーシャを嬲り者にした挙句に捨てたことを。
理解不能といった顔で僕と暴君を見比べるロンに真実を明かすのをためらう。
戸惑うロンと沈痛に押し黙る僕に愉快げに笑いかけ、暴君が饒舌にしゃべりだす。
「サーシャだよ、今はなき北の皇帝サマだ。俺が不貞寝してるところにタイミング良くやってきたから暇潰しに躾けてやったんだ。傑作だぜ、あいつときたら！ケツにナイフの鞘突っ込まれてぐちゃぐちゃにかきまぜられておっ勃ちやがった、夢うつつでロシア語口走ってシーツ引っかいて兄貴の名前呼んでまるっきり子供返りしてやがったぜ！その様があんまり滑稽で笑えたからクスリを使ってやったんだ、もっとおもしれーもんが見られるんじゃないかって期待してな。予想的中結果オーライ、もとからヤク中のサーシャにゃ効果覿面。たっぷり漬け込んでやったんで今じゃ血管にコカインが流れてる始末、血がさらさらになって感謝してほしいくらいだぜ！」
大仰に両手を広げ反り返るようにして笑い出す暴君、愚かな廃帝の末路も彼にとっては一流のジョークに過ぎないらしい。
藁色の髪を奔放に振り乱し隻眼にうっすらと涙さえ浮かべ、相変わらずの笑い上戸ぶりで、否、レイジの時よりも異常性を深め狂気の色を濃くした哄笑を響かせる暴君にロンの顔が急速に青ざめていく。
「サーシャがぶっ壊れた？なあ鍵屋崎、それ本当か！？」
「詳しいことはあとで話す、先に医務室へ行こう」
焦燥に駆られて僕の腕を揺さぶるロンを引き剥がし、半ば強引に医務室へ連れ去ろうとしてー……
「行かせるか」
耳裏に吐息がかかる。
「！？っ、」
間一髪、腰を屈めた僕の頭上を猛然と蹴りが通り抜けていく。
異状を察し屈んだ判断が命を救った。
しかし屈んだ拍子にバランスを崩しロンを巻き添えに壁に激突、そのままあっけなく転倒してしまう。
咄嗟にロンを庇う。
ロンを抱き込んだ姿勢でろくに受身もとれず床に叩き付けられ一瞬意識が飛ぶ。
まずい。
脳裏で鳴り響く警鐘が正気を叩き起こす。
痛む体を叱咤し顔を上げた僕の前に、あたりを払う威圧をまとう影が立つ。
道了。
「ロンはおいていけ。ロンは俺の物だ」
「お前の、もんなんかじゃ、ねえっ……俺は、俺のもんだっ……」
「よく口を利く元気があるな。たっぷり塗りこんでやったのに」
道了がかすかに笑みらしきものを浮かべる。
皮肉に口の端を歪め片膝つき、すっとロンの顎に指を添える。
「房に帰るぞ。ラクにしてやる」
「お断りだ」
「辛いくせに強情を張るな。頬が赤いぞ。息が上がっている。目が物欲しげにぬれている。しまりのない口だ。そんなに俺の物をしゃぶりたいのか」
「イカくせえ手でさわんな……」
「お前が出したものの匂いだ」
顎に這った指がいやらしくのたうつ。
指を遠ざけようと激しく首を振るも、蜘蛛が這うような緩慢さで顎に這った指はやがて頬へとのぼり、ロンの顔の上を這いずりだす。
「レイジと会ってよくわかっただろう、お前の居場所がないことが。お前の居場所は俺の隣しかない。レイジはもうお前を必要としていない、お前などどうなってもいいと思っている。当たり前だ。お前はレイジを切り捨て俺とともに来た、何度も貫かれ喘ぎ声を上げ浅ましく尻を振り股を開いた。レイジに抱かれた回数より俺に抱かれた回数のほうが多い。俺の味を覚えこんだ体は俺なしでは一秒ともたない……」
道了が身を乗り出す。
ロンの顔の上を這いずりまわる指が卑猥だ。
頬を吸い瞼のふちをなぞり一周して顎へと戻った指が、唇のふくらみを辿る。
「一緒に来い、ロン。可愛がってやる」
答えは単純明快だった。
「−っ……」
指に犬歯が突き立つ。
指を食い破られた道了が不思議なものでも見るように膨らみ始めた血の玉を見詰める。
「思ったとおり、錆びた鉄の味がするぜ」
床に突っ伏したロンが擦り傷だらけの顔で不敵に笑う。
道了の指を噛み千切った唇には一滴血が付着している。
道了は焦点の合わない表情で指の噛み傷を見詰めていたが、やがてその視線がロンの顔へとおり、唇がかすかに開く。
「…………躾が足りないらしいな」
ロンの顔が恐怖に強張る。
道了が凍り付いた瞳で腕を振り上げる。
固い拳が頭上高く振り上げられ振り下ろされー……
「ロンっ！！」
咄嗟にロンの頭を抱きこむ。
ロンと二人して床に伏せた頭上で激突音が爆ぜる。
ハッとして顔を上げる。
道了が突き出した拳が暴君の靴裏を押しとどめる。
「……何の真似だ？」
「邪魔だ。俺の通り道を塞ぐなよ」
殺意を秘めた視線が交錯、空気が硬化する。
蛍光灯が不吉に点滅し暗がりが交互に去来する廊下の中央、再び放った蹴りを道了の拳で止められた暴君が獰猛に牙を剥く。
拳で蹴りの威力を封殺され鋭く舌打ち、後方に跳躍し体勢を立て直す。
道了もこれにならう。
二人の間で空気が軋み、撓む。
目の端で二人の動向を探りながら用心深く上体を起こし這いずるようにして壁際に避難する。
僕に庇われたロンが何か言いたげに唇を動かすが声を発するまではいかず、轟く鼓動と震える吐息が伝わってくるのみ。
「ロンに興味がないと言ったのは嘘か？」
「勘違いすんなよキリング・ドール。にゃあにゃあうるさい捨て猫はどうでもいいが俺様の領土で好き勝手するやつは目障りなんだよ」
道了の目が剣呑に据わる。
狂気渦巻く笑みを浮かべた暴君が優雅に腕をさしだしかと思いきやおもむろに中指を突き上げる。
藁色の髪が風圧に舞い上がり、ぎらつく輝きを放つ隻眼が晒される。
己に傅くもの侍るものすべてを薙ぎ倒す威風をまとって立つ暴君が、唯一己に屈服することない男に処刑宣告を下す。
「裏切り者には断罪を、反逆者には制裁を。それが俺の流儀だ。さあ来いよファッキン・ドール」
反応は迅速だった。
挑発の効果は正しく報われた。
床を蹴り加速した道了が指を折り込み拳を作り、跳躍。
ブラスナックル代わりの指輪が鈍い光を放ち目を射る。
あれで殴られたら骨など簡単に砕ける。
道了が鋭く呼気を吐きストレートを繰り出す。
虚空を貫通した拳が顔面を穿つよりも早く実体が消失、道了が放った拳は手応えなく残像の顔面を砕く。
電光石火、床を這うような低姿勢で疾走した暴君が一瞬の早業でナイフを拾い上げ構える。
大きく振りかぶり投擲。
道了めがけ真っ直ぐ宙を貫いたナイフが甲高い音たて弾かれる。
ナイフを弾き返したのは道了が嵌めた指輪。
ちょうど刃があたるよう角度を調節し指輪を傾がせたのだが、並大抵の動体視力ではできない芸当だ。
暴君と假面の死闘を横目に慎重にロンを抱き起こす。
「暴君が道了を足止めしている隙に逃げるぞ」
「足止め？」
僕の腕に縋って上体を持ち上げたロンが呆然とくりかえす。
「暴君が、足止めしてくれてんのか？俺たちを逃がすために？」
上擦る息のはざまから声を漏らす。
僕の腕を掴み何とか立ち上がったロンが信じられないといった顔で振り返る。
ロンの視線の先で熾烈な戦いを繰り広げる暴君と假面、どちらも僕らがここにいることさえ忘れたように目の前の敵に集中している。
暴君が笑う。
拳が頬を掠め燻る熱を感じ、風圧に舞い上がった髪の奥、硝子じみて色素の薄い瞳に高揚感を湧かす。
道了はあくまで無表情に徹し的確な蹴りと拳を放つ。
人体の急所を突いた一撃は命中すれば確実に骨をへし折り内臓にダメージを与えるものだが暴君は蹴りと拳の軌道を本能的に読みこれを素早く回避、迎撃に移る。
「どうしたロン、早く行くぞ！道了が気付かないうちに……」
「行けねえよ」
「何？」
きっぱりとロンが言う。
耳を疑う。
呆然とした僕に向き直り、ひどく真剣な表情でもう一度言う。
「あいつを残して行けねーよ」
僕の腕を振り払い、萎えた足を叱咤し、なかば壁に寄りかかるようにして一人で立つ。
深呼吸で弾む鼓動と荒い息遣いを抑え込み、震える膝に手を付き挫けそうな上体を支える。
汗で濡れそぼつ髪の間から強い決意をのせた眼差しが放たれる。
ロンは言った。
薬を使われたせいで著しく体力を消耗し、憔悴しきった顔は脂汗が冷えて酷い有様で、全身が不規則に波打ち、それでも僕の手をはねのけ一人で立ち、どうしても譲れないものを持った人間特有の強情さで。
「ダチを二度も捨てらんねえ」
「…………っ、」
言葉を失う。
ロンの強情さに焦燥とも苛立ちともつかぬひりつきを覚える。
僕の助けを拒みひとりで立ったロンは、服と擦れる感触さえじれったい刺激に昇華するもどかしい快感に苛まれながら、壁に手を付き方向転換する。
一歩一歩、鉛のように重たい足を引きずり暴君のもとへ向かう。
「鍵屋崎、お前は優しいからそうじゃねえって言ってくれたけど俺がしたことはやっぱ裏切りだよ」
苦しい息のはざまから悲痛な声を絞り出す。
不規則に肩が揺れ、沈む。
一歩踏み出すごとに服と素肌が擦れ尖った乳首や敏感な内腿に鋭い性感が生じるのか、明らかな欲情の赤みが頬にさす。
「レイジに許されなくても当然だ。いちばん必要としてる時に突き放したんだから憎まれて当たり前だ」
足を引きずる音がひどく耳障りだ。
ロンは向かう、暴君のもとへ。
歯を食いしばり呻きを殺し、縋るように切実な色を目に宿し、レイジの体を乗っ取った暴君のもとへ。
「それでも俺はレイジの相棒だ。憎まれたって、許されなくたって、あいつが好きだ」
暴君との距離が気の遠くなるような緩慢さで縮まりゆく。
ロンの視線の先では暴君と假面がぶつかっている。
互いに互いしか見えず、一撃で致命傷を与えんと凄まじい殺気を放射し戦闘の高揚に身を委ねている。
苦痛と快楽の波にともすれば理性をさらわれそうになりながら、下唇を噛む痛みで意識を繋ぎとめ、ロンはひたすら前へ出る。
「ここで暴君ごとあいつを見捨てたら、俺はもう相棒じゃいられなくなる。あいつを本当にひとりぼっちにしちまう。ふざけんな、ごめんだそんなの。こちとら一週間も会いたくてたまんねーの我慢したんだ、一週間も経ってようやっと会えたんだ、ようやく手をとれる距離にきたんだ。放してたまるもんか。あいつが駄々こねてひきこもろうが構うもんか、腕引っこ抜ける勢いで暗闇から引っ張り上げてやらあ」
レイジが消滅したなど信じない。
レイジが存在しないなど信じない。
ロンの目が、全身がそう言っている。
ロンはそう言っている。
「ひとりぼっちが寂しいのは俺だっておんなじだ。ひとりぼっちでべそかいてたのが自分だけなんて勘違いすんじゃねーよ、ばか」
ロンが暴君まで三メートルのところに迫る。
手を伸ばす。
虚空を掴む。
もう少しで暴君に……レイジに触れることができる。
ロンの顔が希望に輝く。
唇が音もなくレイジの名を紡ぐ。
先刻踏みにじられ赤く腫れた手が再び伸ばされる。
何度振り払われ突きのけられようとも諦めないと決心し、擦り傷だらけの手を暴君へと、暴君の奥底のレイジへとさしのべるー……
『你不在、我很寂寞。辻来吧』
お前がいないと寂しい。こいよ。
目覚めの胎動を聞いた。
十六話
(2005/02/26) 目覚めの胎動を聞いた。
壁に寄って立つロンが精一杯腕をさしのべる。
虚空にさしのべた腕の先には暴君がいる。
ロンの存在を念頭から忘却し戦闘の高揚に身を委ねていたが鞭打たれたように呼びかけに即応、唐突に変化が兆す。
暴君が胸を押さえ、よろめく。
戦闘が中断される。
胸を押さえ荒い息を吐く暴君のもとへ血相かえて駆け寄るロンに僕もならう。
シャツの胸を押さえ深々とうなだれる暴君、その横顔は憔悴の色が濃くダメージが甚大であることを物語る。
肉体的な、というより精神的なダメージだろう。
圧倒的な強さを誇り他を寄せつけぬ暴君に目立つ外傷はないが、自我の確立した別人格を封じ込め続ける事でひどく精神力を消耗しているはず。
結果、暴君の精神力は今にも底を尽き少しでも油断すれば意識が途切れそうな状態だ。
蒼白の顔色を見るまでもなく体調は最悪と言っていい。
暴君の言葉は嘘だ。
レイジは消滅したわけじゃない。
暴君が極限まで精神力を削られているのは今だ完全にレイジを吸収してないから、意識の深層に閉じ込められた別人格が体の主導権を取り返さんと抵抗しているからだ。
レイジは死んではない、眠っているだけだ。
今も暴君の奥底で戦い続けているのだ。
「だから言ったろう、消化不良を起こすと」
暴君の奥底で抗い続けるレイジの存在を肌で感じる。
暴君の表情は伸びた前髪に隠れて読めないが、胸を押さえ荒く不規則な呼吸を繰り返すさまに内因性の苦痛が滲む。
「っは………く………！」
激しく胸をかきむしる。
肩が浅く浮沈する。
暴君の苦しみようは尋常でなく伏せた顔はびっしょり脂汗にぬれている。
苦鳴を堪えようと噛み締めた口元がだらしなく弛緩し獣じみた息遣いと呻きが絶えず漏れ、汗で濡れそぼった前髪が表情を隠す。
「まだだ……まだ足りねえっ……」
しどけなく乱れた前髪の隙間から苦しみ歪む表情が垣間見える。
右目の傷痕を引き攣らせ手負いの猛獣じみて追い詰められた光を放つ左目であたりを睥睨、憎憎しげに口の端を吊り上げる。
「引っ込んでろよ、王様……今更出てきたところでお前の居場所なんかどこにもねえってわかんねーのか？これからは俺の時代だよ」
憎悪を剥きだすような邪悪な笑みに戦慄が走る。
暴君の体が勢い良く跳ねる。あるいは痙攣の発作。
弓なりに仰け反る暴君の体の内側でいかなる変化が起こっているのかは想像するしかないが、醜く引き歪んだ顔は悲痛さを増し、狂気の坩堝となりて異様な輝きを増す隻眼から毒々しい瘴気が噴き出す。
「しぶてえやつだな、ほんと……さすが『俺』だ、簡単に喰われちゃくれねーってか」
哄笑が狂笑にかわる。
脂汗に塗れた蒼白の顔に禍々しいの一語に尽きる凄絶な笑みを刻み、拍動する胸を押さえ、混沌と狂気渦巻く瞳でロンを見やる。
「そこをどけ」
「どかねえ」
視線が衝突する。
ロンは暴君の行く手に敢然と立ち塞がり、大気すら薙ぎ払い真空の裂け目を出現させる威圧に晒されても一歩も退こうとしない。
脂染みた黒髪のかかる真剣な瞳、暴君に手を踏みにじられ泣いていた時とは別人のようにふてぶてしくもしたたかな顔つき。
ロンが一歩を踏み出す。
暴君の表情がわずかに揺らぎ目の奥に動揺が走る。
二歩目、三歩目……緩慢に距離が縮まる。
ロンはもう逃げず、静かな決意を湛えた目でひたと暴君を見据える。
僕の肩までしかない小さな体躯のどこにこんな度胸を秘めていたのか、一歩ずつ床を踏みしめ暴君に歩み寄るロンから道なきところに道を拓く威圧が放たれる。
すりへった靴底が床を叩き、残響がこもる。
「俺の前に立つなよ、汚れたユダの分際で」
掠れた声で吐き捨てる。
最前までの暴威がなりをひそめ、もっと物騒なものへと形を変え潜在する。
警告を発する暴君をよそにロンの歩みは止まらず正面に来る。
靴音がやむ。
残響がたゆたう。
一歩を隔て対峙するロンとレイジの間で空気が撓み張り詰める。
質量的圧迫さえ感じさせる静寂が鼓膜に染みる。
僕は傍観者に徹し、距離や歳月よりもっと深刻な見えざる隔たりのある二人の邂逅を凝視する。
ロンの前に立った暴君が片頬笑む。
「だんまりで通せんぼか」
ロンは答えない。
暴君の皮肉に応じず、ただじっと目を見つめる。
隻眼の奥で悪意が芽吹く。
口の端を歪め皮肉な笑みを浮かべ暴君が吐き捨てる。
「また裏切るつもりか。俺を無視して王様に呼びかけるつもりかよ。いいぜ、呼びかけてみろよ。レイジレイジってしつこく名前を呼んでみな。もっともさっきから何度呼びかけたところで反応ねーってこたそろそろ暗闇に呑まれて消えちまったんじゃねーかな。まあ試すだけならたタダだ、神様に祈りゃあ利くかもしれないぜ。なんたって俺は生まれつきの悪魔だからな、アーメンて十字切って暗闇追っ払ってみな」
場が緊迫する。
ロンの沈黙をどうとったか、暴君は喉の奥で卑屈な笑いを泡立て自暴自棄に両手を広げてみせる。
「さあ、俺に縋り付いて懇願しろ。どうかあいつを返してくださいって、あいつがいなきゃ生きてけねーって涙と鼻水ながして哀れっぽく訴えてみろよ。好きなんだろ？愛してるんだろ？じゃあ俺を殺せよ、俺を殺してあいつを取り戻せよ。あいつを取り返すには俺を殺すっきゃねーってお前もわかってんだろ？頭をガツンやりゃ案外復活するかもしれないぜ、肉体も一緒に死んじまったら傑作だけど」
癇性な哄笑が爆ぜる。
両手を広げたまま反り返るようにして笑い出す暴君、音程の狂った笑い声が壁に反響し歪曲する。
大胆に両手を広げながらの挑発にもロンは表情を崩さず、あらゆる感情を内包する深い目で暴君を見詰め続ける。
「なんだよその目は」
唐突に笑いが途絶える。
暴君の顔に不快感が表出、目つきが険を含み殺気がすさぶ。
ロンはただ哀しげに痛みを堪えるように暴君を見つめている。
その目はどこまでも真っ直ぐで、どこまでも一途に心情に即し、どこまでもロンらしい。
「また犯されたいのか？いじられ足りないのかよ？どけよ淫売、ケツが寂しいならそこの男に慰めてもらえ……」
邪険に顎をしゃくり道了を指し示す暴君、ロンから視線が逸れた一瞬の隙にそれが起きる。
拒む暇もなく、抗う意志すら封じるさりげなさでさしのべられた腕が有無を言わせず暴君を抱き寄せる。
突然の抱擁、腕から伝わる人肌のぬくもりに暴君が狼狽する。
思考に空白が生まれ完全に動きを止めた暴君の懐へ飛び込んだ広い背中に腕を回ししっかりと抱きしめる、自分の腕から伝わる熱が暴君の凍り付いた心を溶かしてくれるようにと。
「わるかった」
暴力すら恐れず制裁にも怯えず、暴君を抱きとめた腕に力がこもる。
「ひとりぼっちは、さびしいよな」
体格でははるかにロンが劣るのに、まるでレイジの方が抱かれているようだ。
蛹から羽化する蝶のように睫毛が震える。
右目に一滴たらしたように波紋が生じる。
暗闇を彷徨う子供のように心許ない表情に一瞬レイジの面影がちらつく。
精一杯腕を伸ばし暴君を包み込み、鼓動を打つ胸に顔をすりよせ、甘酸っぱい体臭と一緒に思いっきり息を吸い込む。
「許してくれとは言わない、言えるわけない。だからもう許されなくていい、そばにいられるだけでいい。お前をひとりぼっちにしたくない。暗闇に残したくない。好きなだけ淫売って呼べよ、裏切り者って罵れ。それで気が済むなら上等だ。お前にしたことを考えればそれでもつりがくる」
淡々と声が流れる。
懺悔するように首をうなだれ、急激に込み上げてきた激情の捌け口を求めるように暴君のシャツの胸元を掴む。
「お袋と梅花はいないけど、お前はいる。お前までなくしちまったら、俺にはなんにもない」
孤独がひきあう。
哀しみが共鳴する。
暴君は束の間沈黙を守っていたが不意に指先が震え、ゆっくりと腕が上がる。
「！ロンっ……」
危害を加えるつもりだと直感、警告をとばす。
警戒を促されたロンはしかし僕の声など最初から聞こえなかったように暴君の胸に身を委ね身動ぎせず、僕の視線の先で緩慢に上がった手はしばし置き場に迷うようにロンの肩すれすれのところで止まり、そしてー………
暴君の表情が引き裂かれる。
憎しみと愛に引き裂かれたその表情こそ相反する葛藤に常に苛まれる暴君の本質そのもの。
そして、固唾を呑んで見守る僕の前で。
首をへし折ることも頭を砕くこともできた手がそっと後頭部におかれ、あちこち跳ね放題の黒髪をなでつけ始める。
暴君が戸惑う。
自身の手の動きが信じられないとばかり驚愕に目を見張り戦慄に打たれる間も手首から先が独立し、世話焼きな手つきでロンの髪をくしゃくしゃかきまわす。
食堂でふざけるとき、図書室で本を奪い合うとき、房でじゃれあうとき。
日常さまざまな場面で空気のように習慣となった手慣れた毛繕い。
いつもなら子供扱いするなとロンの反発を招くこと請け合いの、かつてレイジが好んだ行為。
きかん気の強さを表すように無鉄砲に跳ねた寝癖を甲斐甲斐しくなでつけ髪の間に手を通し地肌をさぐり、掌全体に感じる熱を愛おしむように抱き寄せる。
「…………………な………………」
暴君が慄然と己の手を見つめる。
ロンが衝撃に立ち竦む。
レイジが戻ってくる。
「標的発見、確保！！」
足音の大群が雪崩れ込むと同時に先頭から発せられる野太い声が静寂をぶち破る。
弾かれたように顔を上げ、廊下の奥を振り返る。
今しも群れをなし猛然とこちらに殺到してくる看守の集団、怒涛を打つという表現が的確な騒々しい足音が事態の急変を告げる。
凶悪な形相で迫り来る看守陣営に直面し、最優先事項として脳裏に閃いたのは……
殺人未遂がばれた。
おそらく書架の奥に隠した斉藤が見つかったのだ。
頭部に負傷した斉藤を発見し、犯人と特定した僕を捕まえにきたのだ。
斉藤が僕を伴い図書室に消えたのを目撃した看守がいるのだ、もしくは僕の強制労働免除許可をもらう際に面会した看守が勘付いたのか……
終わりだ。
全身から力が抜ける。
服従と引き換えに暴君に手伝わせた隠蔽工作も全部無駄に終わってしまった。
逃げるという選択肢もあったが、大人数の看守を相手に逃げおおせる自信がない。
第一そんなことをしても無意味だ、斉藤が発見された時点で何もかも終わってしまったのだから。
絶望で目の前が暮れていく。
壁に背中を預けそのままずりおちる。
コンクリートのざらついた質感が背中を擦る。
終わった、何もかも。
諦念に達し瞼を閉じる。
瞼の裏の暗闇に恵が浮上する。
無邪気な微笑みが次第に薄れ、ついで猛禽の双眸をもつ男が鮮明に像を結ぶ。
サムライ、すまない。
僕もまた、君を裏切ってしまった。
僕はもう、君とともにいられない。
締め付けられるように胸が痛む。
手足の先から冷えて感覚が麻痺していく。
斉藤は安田にすべてを話す、彼が推理し辿り着いた事件の真相を包み隠さず述べるはず。
恵を守りたい一心で暴挙に走った僕は、僕は……どうなる？
刑務所の専属医師に明確な殺意をもち暴行を加えたのだ、傷害事件として扱われ独居房に放り込まれるかあるいは………
「どちらせによ、これで再審はなくなったな」
自ら希望の芽を潰したことに対する後悔は微塵もない。
自嘲の笑みに顔が歪むのがわかる。
斉藤もまさか自分に危害を加えた犯人を庇うほどお人よしじゃないだろう。
これで僕の弁護人を自認する斉藤が再審請求を試みる可能性は万に一つもなくなった、恵の身の安全は保障されたわけだ。
斉藤さえ口を噤めば真相は永遠に闇の中、結果的には僕の思惑通り事が運び恵が非難の矢面に立たされ破滅に至る事態が防げる。
恵を守りきった。
たとえそのやり方がどんなに歪んでいて他者の賛同を得がたいものでも、恵を守りきったのは事実だ。
絶望に折れた心に奇妙な満足感が湧いてくる。
冷たい壁に背中を預け、ぐったりと天井を仰ぐ。
もうすぐ看守が駆け付けてくる。
独居房送りは初体験だが、感覚が一部麻痺しているせいかそれに対する恐怖はほとんど感じない。ただサムライに会えないのだけが心残りだ。
最後にもう一度彼に会っておきたかった。
緩慢に唇をなぞり、キスの感触を反芻する。
あの時あれが最後になるなんて思いもしなかった。
別れる前、通行人の目をはばかり素早く重ねた唇の感触がじんわり痺れるような熱を伴いよみがえりその熱は理性を蝕みあらゆる雑念を駆逐し渇望にも似た欲情が沸騰、今すぐサムライに会いたい彼に触れたい彼に想いを告げたいという狂おしい衝動が身内を席巻するー……
「レイジを捕まえろ！」
何？
間近に迫った看守が恐ろしい形相で怒鳴り、後続の看守が手にした得物を振り上げ、一斉に暴君を取り押さえにかかる。
僕じゃ、ない。
捕縛対象は暴君？
「おめーら油断するなよ、敵は東京プリズン最強と名高いブラックワーク覇者だ！くれぐれも情けなんかかけるんじゃねーぞ！」
リーダー格の看守が激をとばし鼓膜がびりびり震える。
警棒やスタンロッドを手に手に疾走する看守たちの顔はいずれも精力的にぎらつき、今にも零れ落ちんばかりに剥かれた目はぎらぎらぬめるような光を放っている。
闘牛の大群の如く鼻息を荒くした看守の軍勢が、床を踏み鳴らす足音も猛々しく地響きをたて、いっそ無防備とも言えるだらけきった姿勢で立ち尽くす暴君を襲う。
「調子乗りすぎて目えつけられたんだよ、お前は！安田副所長サマがこめかみぶちぎれる前に連れてこいとさ！」
「ロシアの査察団の来てる時にはしゃいだのが仇になったな、独居房ん中で膝抱えて反省しやがれ！」
「後ろ手に手錠されちゃ無理な相談だろうけどな！」
「抵抗したら容赦しねえ、無抵抗でも容赦しねえ、いつもいつでもしれっとすましたお前をぶちのめす機会をみすみす逃してたまるもんかっての！」
憤怒と興奮で満面朱に染めた看守の一人がフルスイングの要領で警棒を振りかぶる。
風を巻き起こし飛来する警棒にも顔色ひとつかえず狙い済ましてロンを突き飛ばす。
「！うあっ、」
横ざまにひっくり返るロンを一顧だにせず戦意の昂ぶりで不穏にざわめく髪のはざまから苛烈な笑みを剥く。
『Hit and away．』
ロンを隠れみのに足を一閃、烈風巻き起こす蹴りを放つ。
申し分なく長い足をもつ暴君ともとより不恰好な短躯の看守では圧倒的にリーチが違い隙だらけの大振りで空を薙いだ警棒が鳩尾を穿つより早くその根元に凄まじい蹴りが炸裂、看守が手に持つ警棒がささくれた木片と化し砕け散る。
ささくれた木片が降り注ぐ中、手中から警棒が消失した事実を理解できぬ看守の頭上をひらりと影が舞う。
壁を蹴り反動をつけ足腰の鍛え抜かれたバネを駆使し、猫科の猛獣にも似たしなやかな身ごなしで驚くべき跳躍を見せた暴君と目が合う。
闘志を孕んで膨らむ前髪の奥、硝子じみて色素の薄い瞳が酷薄に光る。
薄い唇が嘲笑の形に歪み、絶世の美形とも評すべき整った顔に悪魔的な狡知がやどる。
『Good luck．』
暴君が今ひとたびの別れを告げる。
「行くなっ、レイジ！」
床に蹲ったロンが去りゆく背中に精一杯手を伸ばすも願いは叶わず、看守の頭上をあざやかに飛び越えた暴君はそれきり脇道に消える。
「くそっ、舐めたまねしやがって！」
「まだそう遠くにゃいってねえ、先回りして捕まえろ！」
「減棒処分になりたくなきゃ腕の一本二本へし折る覚悟でふんづかまえてこい！国連絡みの査察団がうろついてる時に問題児にちょこまかされちゃ東京プリズンの名誉にかかわる、スキャンダルになる前に両手両足ふんじばって独居房に放り込め！」
壁と壁の間のわずかな切り込み、人一人通るのがやっとの横幅１メートルもない小道を逃走路に使う発想は盲点だったらしく、目前に迫りながらも獲物を取り逃がした憤懣やるかたなく看守が地団太踏む。
レイジ一人しか眼中にない看守たちは壁に凭れ座り込んだ僕とロンを無視し、先回りで逃走路を封じるために散開していく。
「で、お前らなにやってんだこんなとこで。白昼堂々強制労働サボってお楽しみたあいい度胸だな。レイジも交えて４Ｐか？売春班上がりは相変わらずごさかんなこってうらやましいぜ、今度は俺もまぜてくれよ」
陣頭指揮をとっていた看守が仲間に指示をだしてから漸く僕らに気付き服の乱れと床に零れた精液からおおよその事情を把握、反吐が出そうに下劣な笑みを湛える。
ロンが上着の裾をぎゅっと握り下半身の染みを覆う。
僕は努めて平静を装い、落ち着き払った素振りで服の埃をはたきおとす。
「レイジとなに話してた？」
「言いたくない」
言いたくないからそう言ったまでだが、僕の態度を反抗的ととって看守の目が据わる。
「吐けよ。ダチを庇うのは結構だが独居房まで付き合う義理ねーだろ」
「個人的な問題だ。デリカシーのない人間に知られたら売春班の囚人が性病感染するより早い速度で噂が出回るにきまってる」
顎につきつけられた警棒をさめきった目で見下ろす。
さらなる口答えに気分を害した看守が憤激、僕の胸ぐらを掴んで高々と警棒を振り上げる。
「消えろ」
衝撃を予期し目を閉じるも、おそれていた痛みはいつまでたってもやってこない。
慎重に薄目を開ける。凝然と硬直する看守の視線の先、最前まで暴君がいた場所に取って代わった道了が底冷えする声で命じる。
「目障りだ。消えろ」
「てめえ、囚人の分際でだれに口利いてやがる？」
「いいのか、レイジを逃がしても。今ならまだ間に合う」
逡巡、のち妥協。
乱暴に僕の胸ぐらを突き放し、不満を隠そうともせずぺっと唾を吐く。
所在なげに廊下に座り込むロンと僕、わざわざ身を躱し道を空けて促す道了とを順にねめつけ憤然たる大股で歩きだす。
すれ違い際わざと道了に肩をぶつける。
「木偶が」
道了は白い横顔を晒し黙り込む。
看守の悪態にも一切反応を示さず非人間的な無表情を保つさまに冷え冷えしたものを感じる。
かっきりと虚空を見据え瞬きせぬ道了に鼻を鳴らし看守が去っていく。
看守の後姿が完全に消えるのを待ち、靴音が絶えた頃にやっとロンが口を開く。
「………もうちょっと、手が長けりゃよかったのに」
壁際に座り込んだロンに視線を向ける。
抱き込んだ膝に伏せた顔に黒髪がかかり表情を遮る。
ようやくひとつになりかけた心をむりやり引き剥がされた痛みを堪え、掠れた声を絞り出す。
「俺の手短けえから、背中にまわそうとするとちょっと苦しいんだ。俺の手がもっと長けりゃつかまえられたのに、ずっと放さないでいられたのに」
ぎゅっと手を握りこむ。
掴めなかった何かをそこに見て拳を振り上げる。
床を殴る。
もう一度、もう一度、もう一度…やり場のない激情に駆られてくりかえし床を殴打、固いものを殴る鈍い音がこだまする。
これ以上やったらロンの手が傷付いてしまう。
指に絡みきらめく鎖がささやかな旋律を奏でる。
壁から身を起こしロンの前に立つ。
「ロン」
膝から顔を起こす。
くしゃくしゃに跳ねた黒髪の隙間から尖りきった目つきが覗く。
十二回目に振り下ろされようとした拳が虚空で静止、あちこち皮膚が破け出血した拳に指を添えゆるやかにほどいていく。
間接が強張った指が辛抱強い慰撫で開ききると同時に、小さな掌に十字架を載せる。
あの日レイジが捨て僕が拾った十字架。
「今度は放すな」
この十字架は僕より彼が持つほうがふさわしい。
レイジの代わりに十字架を握らせ、呟く。
ロンの指は僕の導きに従い抵抗なく閉じ、祈りを捧げるように項垂れたまま、手に掴んだ十字架を胸元に押しあてる。
「もうはなさねーよ」
道了の手により歪められた十字架を胸に押しあて、誓う。
吐息で十字架の表面が曇り、ロンの指に沿って滑りおちた鎖がきらめく光を撒いて玲瓏な旋律を奏でる。
「追いかけっこで俺に勝てると思ってんのか？上等だよ、命がけで見付けてやる」
道了は黙ってロンを見詰めている。
その顔はどこまでも平板に感情を封じ込めていたが、なぜかこの時は孤高よりも孤独に近く、冷たい雨に降られ錆びていくに任せる壊れた人形に見えた。
翌日 斉藤の四肢切断死体が発見された。
壁に寄って立つロンが精一杯腕をさしのべる。
虚空にさしのべた腕の先には暴君がいる。
ロンの存在を念頭から忘却し戦闘の高揚に身を委ねていたが鞭打たれたように呼びかけに即応、唐突に変化が兆す。
暴君が胸を押さえ、よろめく。
戦闘が中断される。
胸を押さえ荒い息を吐く暴君のもとへ血相かえて駆け寄るロンに僕もならう。
シャツの胸を押さえ深々とうなだれる暴君、その横顔は憔悴の色が濃くダメージが甚大であることを物語る。
肉体的な、というより精神的なダメージだろう。
圧倒的な強さを誇り他を寄せつけぬ暴君に目立つ外傷はないが、自我の確立した別人格を封じ込め続ける事でひどく精神力を消耗しているはず。
結果、暴君の精神力は今にも底を尽き少しでも油断すれば意識が途切れそうな状態だ。
蒼白の顔色を見るまでもなく体調は最悪と言っていい。
暴君の言葉は嘘だ。
レイジは消滅したわけじゃない。
暴君が極限まで精神力を削られているのは今だ完全にレイジを吸収してないから、意識の深層に閉じ込められた別人格が体の主導権を取り返さんと抵抗しているからだ。
レイジは死んではない、眠っているだけだ。
今も暴君の奥底で戦い続けているのだ。
「だから言ったろう、消化不良を起こすと」
暴君の奥底で抗い続けるレイジの存在を肌で感じる。
暴君の表情は伸びた前髪に隠れて読めないが、胸を押さえ荒く不規則な呼吸を繰り返すさまに内因性の苦痛が滲む。
「っは………く………！」
激しく胸をかきむしる。
肩が浅く浮沈する。
暴君の苦しみようは尋常でなく伏せた顔はびっしょり脂汗にぬれている。
苦鳴を堪えようと噛み締めた口元がだらしなく弛緩し獣じみた息遣いと呻きが絶えず漏れ、汗で濡れそぼった前髪が表情を隠す。
「まだだ……まだ足りねえっ……」
しどけなく乱れた前髪の隙間から苦しみ歪む表情が垣間見える。
右目の傷痕を引き攣らせ手負いの猛獣じみて追い詰められた光を放つ左目であたりを睥睨、憎憎しげに口の端を吊り上げる。
「引っ込んでろよ、王様……今更出てきたところでお前の居場所なんかどこにもねえってわかんねーのか？これからは俺の時代だよ」
憎悪を剥きだすような邪悪な笑みに戦慄が走る。
暴君の体が勢い良く跳ねる。あるいは痙攣の発作。
弓なりに仰け反る暴君の体の内側でいかなる変化が起こっているのかは想像するしかないが、醜く引き歪んだ顔は悲痛さを増し、狂気の坩堝となりて異様な輝きを増す隻眼から毒々しい瘴気が噴き出す。
「しぶてえやつだな、ほんと……さすが『俺』だ、簡単に喰われちゃくれねーってか」
哄笑が狂笑にかわる。
脂汗に塗れた蒼白の顔に禍々しいの一語に尽きる凄絶な笑みを刻み、拍動する胸を押さえ、混沌と狂気渦巻く瞳でロンを見やる。
「そこをどけ」
「どかねえ」
視線が衝突する。
ロンは暴君の行く手に敢然と立ち塞がり、大気すら薙ぎ払い真空の裂け目を出現させる威圧に晒されても一歩も退こうとしない。
脂染みた黒髪のかかる真剣な瞳、暴君に手を踏みにじられ泣いていた時とは別人のようにふてぶてしくもしたたかな顔つき。
ロンが一歩を踏み出す。
暴君の表情がわずかに揺らぎ目の奥に動揺が走る。
二歩目、三歩目……緩慢に距離が縮まる。
ロンはもう逃げず、静かな決意を湛えた目でひたと暴君を見据える。
僕の肩までしかない小さな体躯のどこにこんな度胸を秘めていたのか、一歩ずつ床を踏みしめ暴君に歩み寄るロンから道なきところに道を拓く威圧が放たれる。
すりへった靴底が床を叩き、残響がこもる。
「俺の前に立つなよ、汚れたユダの分際で」
掠れた声で吐き捨てる。
最前までの暴威がなりをひそめ、もっと物騒なものへと形を変え潜在する。
警告を発する暴君をよそにロンの歩みは止まらず正面に来る。
靴音がやむ。
残響がたゆたう。
一歩を隔て対峙するロンとレイジの間で空気が撓み張り詰める。
質量的圧迫さえ感じさせる静寂が鼓膜に染みる。
僕は傍観者に徹し、距離や歳月よりもっと深刻な見えざる隔たりのある二人の邂逅を凝視する。
ロンの前に立った暴君が片頬笑む。
「だんまりで通せんぼか」
ロンは答えない。
暴君の皮肉に応じず、ただじっと目を見つめる。
隻眼の奥で悪意が芽吹く。
口の端を歪め皮肉な笑みを浮かべ暴君が吐き捨てる。
「また裏切るつもりか。俺を無視して王様に呼びかけるつもりかよ。いいぜ、呼びかけてみろよ。レイジレイジってしつこく名前を呼んでみな。もっともさっきから何度呼びかけたところで反応ねーってこたそろそろ暗闇に呑まれて消えちまったんじゃねーかな。まあ試すだけならたタダだ、神様に祈りゃあ利くかもしれないぜ。なんたって俺は生まれつきの悪魔だからな、アーメンて十字切って暗闇追っ払ってみな」
場が緊迫する。
ロンの沈黙をどうとったか、暴君は喉の奥で卑屈な笑いを泡立て自暴自棄に両手を広げてみせる。
「さあ、俺に縋り付いて懇願しろ。どうかあいつを返してくださいって、あいつがいなきゃ生きてけねーって涙と鼻水ながして哀れっぽく訴えてみろよ。好きなんだろ？愛してるんだろ？じゃあ俺を殺せよ、俺を殺してあいつを取り戻せよ。あいつを取り返すには俺を殺すっきゃねーってお前もわかってんだろ？頭をガツンやりゃ案外復活するかもしれないぜ、肉体も一緒に死んじまったら傑作だけど」
癇性な哄笑が爆ぜる。
両手を広げたまま反り返るようにして笑い出す暴君、音程の狂った笑い声が壁に反響し歪曲する。
大胆に両手を広げながらの挑発にもロンは表情を崩さず、あらゆる感情を内包する深い目で暴君を見詰め続ける。
「なんだよその目は」
唐突に笑いが途絶える。
暴君の顔に不快感が表出、目つきが険を含み殺気がすさぶ。
ロンはただ哀しげに痛みを堪えるように暴君を見つめている。
その目はどこまでも真っ直ぐで、どこまでも一途に心情に即し、どこまでもロンらしい。
「また犯されたいのか？いじられ足りないのかよ？どけよ淫売、ケツが寂しいならそこの男に慰めてもらえ……」
邪険に顎をしゃくり道了を指し示す暴君、ロンから視線が逸れた一瞬の隙にそれが起きる。
拒む暇もなく、抗う意志すら封じるさりげなさでさしのべられた腕が有無を言わせず暴君を抱き寄せる。
突然の抱擁、腕から伝わる人肌のぬくもりに暴君が狼狽する。
思考に空白が生まれ完全に動きを止めた暴君の懐へ飛び込んだ広い背中に腕を回ししっかりと抱きしめる、自分の腕から伝わる熱が暴君の凍り付いた心を溶かしてくれるようにと。
「わるかった」
暴力すら恐れず制裁にも怯えず、暴君を抱きとめた腕に力がこもる。
「ひとりぼっちは、さびしいよな」
体格でははるかにロンが劣るのに、まるでレイジの方が抱かれているようだ。
蛹から羽化する蝶のように睫毛が震える。
右目に一滴たらしたように波紋が生じる。
暗闇を彷徨う子供のように心許ない表情に一瞬レイジの面影がちらつく。
精一杯腕を伸ばし暴君を包み込み、鼓動を打つ胸に顔をすりよせ、甘酸っぱい体臭と一緒に思いっきり息を吸い込む。
「許してくれとは言わない、言えるわけない。だからもう許されなくていい、そばにいられるだけでいい。お前をひとりぼっちにしたくない。暗闇に残したくない。好きなだけ淫売って呼べよ、裏切り者って罵れ。それで気が済むなら上等だ。お前にしたことを考えればそれでもつりがくる」
淡々と声が流れる。
懺悔するように首をうなだれ、急激に込み上げてきた激情の捌け口を求めるように暴君のシャツの胸元を掴む。
「お袋と梅花はいないけど、お前はいる。お前までなくしちまったら、俺にはなんにもない」
孤独がひきあう。
哀しみが共鳴する。
暴君は束の間沈黙を守っていたが不意に指先が震え、ゆっくりと腕が上がる。
「！ロンっ……」
危害を加えるつもりだと直感、警告をとばす。
警戒を促されたロンはしかし僕の声など最初から聞こえなかったように暴君の胸に身を委ね身動ぎせず、僕の視線の先で緩慢に上がった手はしばし置き場に迷うようにロンの肩すれすれのところで止まり、そしてー………
暴君の表情が引き裂かれる。
憎しみと愛に引き裂かれたその表情こそ相反する葛藤に常に苛まれる暴君の本質そのもの。
そして、固唾を呑んで見守る僕の前で。
首をへし折ることも頭を砕くこともできた手がそっと後頭部におかれ、あちこち跳ね放題の黒髪をなでつけ始める。
暴君が戸惑う。
自身の手の動きが信じられないとばかり驚愕に目を見張り戦慄に打たれる間も手首から先が独立し、世話焼きな手つきでロンの髪をくしゃくしゃかきまわす。
食堂でふざけるとき、図書室で本を奪い合うとき、房でじゃれあうとき。
日常さまざまな場面で空気のように習慣となった手慣れた毛繕い。
いつもなら子供扱いするなとロンの反発を招くこと請け合いの、かつてレイジが好んだ行為。
きかん気の強さを表すように無鉄砲に跳ねた寝癖を甲斐甲斐しくなでつけ髪の間に手を通し地肌をさぐり、掌全体に感じる熱を愛おしむように抱き寄せる。
「…………………な………………」
暴君が慄然と己の手を見つめる。
ロンが衝撃に立ち竦む。
レイジが戻ってくる。
「標的発見、確保！！」
足音の大群が雪崩れ込むと同時に先頭から発せられる野太い声が静寂をぶち破る。
弾かれたように顔を上げ、廊下の奥を振り返る。
今しも群れをなし猛然とこちらに殺到してくる看守の集団、怒涛を打つという表現が的確な騒々しい足音が事態の急変を告げる。
凶悪な形相で迫り来る看守陣営に直面し、最優先事項として脳裏に閃いたのは……
殺人未遂がばれた。
おそらく書架の奥に隠した斉藤が見つかったのだ。
頭部に負傷した斉藤を発見し、犯人と特定した僕を捕まえにきたのだ。
斉藤が僕を伴い図書室に消えたのを目撃した看守がいるのだ、もしくは僕の強制労働免除許可をもらう際に面会した看守が勘付いたのか……
終わりだ。
全身から力が抜ける。
服従と引き換えに暴君に手伝わせた隠蔽工作も全部無駄に終わってしまった。
逃げるという選択肢もあったが、大人数の看守を相手に逃げおおせる自信がない。
第一そんなことをしても無意味だ、斉藤が発見された時点で何もかも終わってしまったのだから。
絶望で目の前が暮れていく。
壁に背中を預けそのままずりおちる。
コンクリートのざらついた質感が背中を擦る。
終わった、何もかも。
諦念に達し瞼を閉じる。
瞼の裏の暗闇に恵が浮上する。
無邪気な微笑みが次第に薄れ、ついで猛禽の双眸をもつ男が鮮明に像を結ぶ。
サムライ、すまない。
僕もまた、君を裏切ってしまった。
僕はもう、君とともにいられない。
締め付けられるように胸が痛む。
手足の先から冷えて感覚が麻痺していく。
斉藤は安田にすべてを話す、彼が推理し辿り着いた事件の真相を包み隠さず述べるはず。
恵を守りたい一心で暴挙に走った僕は、僕は……どうなる？
刑務所の専属医師に明確な殺意をもち暴行を加えたのだ、傷害事件として扱われ独居房に放り込まれるかあるいは………
「どちらせによ、これで再審はなくなったな」
自ら希望の芽を潰したことに対する後悔は微塵もない。
自嘲の笑みに顔が歪むのがわかる。
斉藤もまさか自分に危害を加えた犯人を庇うほどお人よしじゃないだろう。
これで僕の弁護人を自認する斉藤が再審請求を試みる可能性は万に一つもなくなった、恵の身の安全は保障されたわけだ。
斉藤さえ口を噤めば真相は永遠に闇の中、結果的には僕の思惑通り事が運び恵が非難の矢面に立たされ破滅に至る事態が防げる。
恵を守りきった。
たとえそのやり方がどんなに歪んでいて他者の賛同を得がたいものでも、恵を守りきったのは事実だ。
絶望に折れた心に奇妙な満足感が湧いてくる。
冷たい壁に背中を預け、ぐったりと天井を仰ぐ。
もうすぐ看守が駆け付けてくる。
独居房送りは初体験だが、感覚が一部麻痺しているせいかそれに対する恐怖はほとんど感じない。ただサムライに会えないのだけが心残りだ。
最後にもう一度彼に会っておきたかった。
緩慢に唇をなぞり、キスの感触を反芻する。
あの時あれが最後になるなんて思いもしなかった。
別れる前、通行人の目をはばかり素早く重ねた唇の感触がじんわり痺れるような熱を伴いよみがえりその熱は理性を蝕みあらゆる雑念を駆逐し渇望にも似た欲情が沸騰、今すぐサムライに会いたい彼に触れたい彼に想いを告げたいという狂おしい衝動が身内を席巻するー……
「レイジを捕まえろ！」
何？
間近に迫った看守が恐ろしい形相で怒鳴り、後続の看守が手にした得物を振り上げ、一斉に暴君を取り押さえにかかる。
僕じゃ、ない。
捕縛対象は暴君？
「おめーら油断するなよ、敵は東京プリズン最強と名高いブラックワーク覇者だ！くれぐれも情けなんかかけるんじゃねーぞ！」
リーダー格の看守が激をとばし鼓膜がびりびり震える。
警棒やスタンロッドを手に手に疾走する看守たちの顔はいずれも精力的にぎらつき、今にも零れ落ちんばかりに剥かれた目はぎらぎらぬめるような光を放っている。
闘牛の大群の如く鼻息を荒くした看守の軍勢が、床を踏み鳴らす足音も猛々しく地響きをたて、いっそ無防備とも言えるだらけきった姿勢で立ち尽くす暴君を襲う。
「調子乗りすぎて目えつけられたんだよ、お前は！安田副所長サマがこめかみぶちぎれる前に連れてこいとさ！」
「ロシアの査察団の来てる時にはしゃいだのが仇になったな、独居房ん中で膝抱えて反省しやがれ！」
「後ろ手に手錠されちゃ無理な相談だろうけどな！」
「抵抗したら容赦しねえ、無抵抗でも容赦しねえ、いつもいつでもしれっとすましたお前をぶちのめす機会をみすみす逃してたまるもんかっての！」
憤怒と興奮で満面朱に染めた看守の一人がフルスイングの要領で警棒を振りかぶる。
風を巻き起こし飛来する警棒にも顔色ひとつかえず狙い済ましてロンを突き飛ばす。
「！うあっ、」
横ざまにひっくり返るロンを一顧だにせず戦意の昂ぶりで不穏にざわめく髪のはざまから苛烈な笑みを剥く。
『Hit and away．』
ロンを隠れみのに足を一閃、烈風巻き起こす蹴りを放つ。
申し分なく長い足をもつ暴君ともとより不恰好な短躯の看守では圧倒的にリーチが違い隙だらけの大振りで空を薙いだ警棒が鳩尾を穿つより早くその根元に凄まじい蹴りが炸裂、看守が手に持つ警棒がささくれた木片と化し砕け散る。
ささくれた木片が降り注ぐ中、手中から警棒が消失した事実を理解できぬ看守の頭上をひらりと影が舞う。
壁を蹴り反動をつけ足腰の鍛え抜かれたバネを駆使し、猫科の猛獣にも似たしなやかな身ごなしで驚くべき跳躍を見せた暴君と目が合う。
闘志を孕んで膨らむ前髪の奥、硝子じみて色素の薄い瞳が酷薄に光る。
薄い唇が嘲笑の形に歪み、絶世の美形とも評すべき整った顔に悪魔的な狡知がやどる。
『Good luck．』
暴君が今ひとたびの別れを告げる。
「行くなっ、レイジ！」
床に蹲ったロンが去りゆく背中に精一杯手を伸ばすも願いは叶わず、看守の頭上をあざやかに飛び越えた暴君はそれきり脇道に消える。
「くそっ、舐めたまねしやがって！」
「まだそう遠くにゃいってねえ、先回りして捕まえろ！」
「減棒処分になりたくなきゃ腕の一本二本へし折る覚悟でふんづかまえてこい！国連絡みの査察団がうろついてる時に問題児にちょこまかされちゃ東京プリズンの名誉にかかわる、スキャンダルになる前に両手両足ふんじばって独居房に放り込め！」
壁と壁の間のわずかな切り込み、人一人通るのがやっとの横幅１メートルもない小道を逃走路に使う発想は盲点だったらしく、目前に迫りながらも獲物を取り逃がした憤懣やるかたなく看守が地団太踏む。
レイジ一人しか眼中にない看守たちは壁に凭れ座り込んだ僕とロンを無視し、先回りで逃走路を封じるために散開していく。
「で、お前らなにやってんだこんなとこで。白昼堂々強制労働サボってお楽しみたあいい度胸だな。レイジも交えて４Ｐか？売春班上がりは相変わらずごさかんなこってうらやましいぜ、今度は俺もまぜてくれよ」
陣頭指揮をとっていた看守が仲間に指示をだしてから漸く僕らに気付き服の乱れと床に零れた精液からおおよその事情を把握、反吐が出そうに下劣な笑みを湛える。
ロンが上着の裾をぎゅっと握り下半身の染みを覆う。
僕は努めて平静を装い、落ち着き払った素振りで服の埃をはたきおとす。
「レイジとなに話してた？」
「言いたくない」
言いたくないからそう言ったまでだが、僕の態度を反抗的ととって看守の目が据わる。
「吐けよ。ダチを庇うのは結構だが独居房まで付き合う義理ねーだろ」
「個人的な問題だ。デリカシーのない人間に知られたら売春班の囚人が性病感染するより早い速度で噂が出回るにきまってる」
顎につきつけられた警棒をさめきった目で見下ろす。
さらなる口答えに気分を害した看守が憤激、僕の胸ぐらを掴んで高々と警棒を振り上げる。
「消えろ」
衝撃を予期し目を閉じるも、おそれていた痛みはいつまでたってもやってこない。
慎重に薄目を開ける。凝然と硬直する看守の視線の先、最前まで暴君がいた場所に取って代わった道了が底冷えする声で命じる。
「目障りだ。消えろ」
「てめえ、囚人の分際でだれに口利いてやがる？」
「いいのか、レイジを逃がしても。今ならまだ間に合う」
逡巡、のち妥協。
乱暴に僕の胸ぐらを突き放し、不満を隠そうともせずぺっと唾を吐く。
所在なげに廊下に座り込むロンと僕、わざわざ身を躱し道を空けて促す道了とを順にねめつけ憤然たる大股で歩きだす。
すれ違い際わざと道了に肩をぶつける。
「木偶が」
道了は白い横顔を晒し黙り込む。
看守の悪態にも一切反応を示さず非人間的な無表情を保つさまに冷え冷えしたものを感じる。
かっきりと虚空を見据え瞬きせぬ道了に鼻を鳴らし看守が去っていく。
看守の後姿が完全に消えるのを待ち、靴音が絶えた頃にやっとロンが口を開く。
「………もうちょっと、手が長けりゃよかったのに」
壁際に座り込んだロンに視線を向ける。
抱き込んだ膝に伏せた顔に黒髪がかかり表情を遮る。
ようやくひとつになりかけた心をむりやり引き剥がされた痛みを堪え、掠れた声を絞り出す。
「俺の手短けえから、背中にまわそうとするとちょっと苦しいんだ。俺の手がもっと長けりゃつかまえられたのに、ずっと放さないでいられたのに」
ぎゅっと手を握りこむ。
掴めなかった何かをそこに見て拳を振り上げる。
床を殴る。
もう一度、もう一度、もう一度…やり場のない激情に駆られてくりかえし床を殴打、固いものを殴る鈍い音がこだまする。
これ以上やったらロンの手が傷付いてしまう。
指に絡みきらめく鎖がささやかな旋律を奏でる。
壁から身を起こしロンの前に立つ。
「ロン」
膝から顔を起こす。
くしゃくしゃに跳ねた黒髪の隙間から尖りきった目つきが覗く。
十二回目に振り下ろされようとした拳が虚空で静止、あちこち皮膚が破け出血した拳に指を添えゆるやかにほどいていく。
間接が強張った指が辛抱強い慰撫で開ききると同時に、小さな掌に十字架を載せる。
あの日レイジが捨て僕が拾った十字架。
「今度は放すな」
この十字架は僕より彼が持つほうがふさわしい。
レイジの代わりに十字架を握らせ、呟く。
ロンの指は僕の導きに従い抵抗なく閉じ、祈りを捧げるように項垂れたまま、手に掴んだ十字架を胸元に押しあてる。
「もうはなさねーよ」
道了の手により歪められた十字架を胸に押しあて、誓う。
吐息で十字架の表面が曇り、ロンの指に沿って滑りおちた鎖がきらめく光を撒いて玲瓏な旋律を奏でる。
「追いかけっこで俺に勝てると思ってんのか？上等だよ、命がけで見付けてやる」
道了は黙ってロンを見詰めている。
その顔はどこまでも平板に感情を封じ込めていたが、なぜかこの時は孤高よりも孤独に近く、冷たい雨に降られ錆びていくに任せる壊れた人形に見えた。
翌日 斉藤の四肢切断死体が発見された。
十七話
(2005/02/25) 第一印象はイワンだった。
「私の助手としてプロジェクトに参加することになった斉藤君だ。東大医学部の三年生で免疫学を専攻している」
人生の大半を研究に捧げ最高学府で教鞭をとり続けた男が、熟成された教養を感じさせる深みある口上を述べる。
一点の染み汚れない清潔な白衣は切れそうに糊が利き、几帳面な襟の折り返しには今回のプロジェクトに携わるもの全員に配布されたネームプレートが最高責任者の威光を代弁するかの如く誇らしげに輝いている。
東大医学部生理学科名誉教授・勅使河原隆 ＩＳＰ最高責任者。
年は五十代後半。頭髪には白髪がまじり加齢で弛んだ頬と目元に皺が寄っているが、冷徹な頭脳の冴えを実証する深沈たる瞳の輝きはいささかも衰えてない。
初老の教授が鷹揚な笑みで傍らを振り仰ぐ。
斉藤の正面、教授の真横に微動だにせず立っていたのは同じく白衣を纏った青年。
年の頃は二十歳前後、教授と並ぶと親子のようにも見える似通った雰囲気。
が、教授が社交的な笑みを絶やさず物腰柔らかに話すのに比べ無言の内に人を圧する空気を発している。
純粋な興味に駆られ冷静な目で青年を観察する。
卸したての白衣は一点の染み汚れもない清潔なもの、サイズは合っているはずだが運動や労働と縁がない華奢な体躯が錯覚を及ぼすらしくどうにも着られている感が否めない。
教授と並んでいるからそう見えるのか……東京大学名誉教授の職に君臨する医学会の重鎮と着こなしの洗練度を比べては酷というものだ、二十歳やそこらの若造が生理学の権威にかなうはずもない。
礼を失しない程度に観察を続ける。
真新しい白衣を纏った青年は、額におろした前髪の下からお世辞にも友好的とは言いがたい眼差しを向けてくる。
怜悧な知性と冷徹な理性を映す切れ長の双眸、肉の薄い繊細な鼻梁、酷薄そうな薄い口元と神経質に尖った顎。視力が悪いらしく銀縁眼鏡をかけている。
表情はないに等しく心中読めないにも関わらず、怒りや蔑みといった負の感情ばかりが剃刀の如く剣呑に光る目は眼鏡を隔てても一切緩和される事なく容赦なく研磨された硬度でもって相手に突き刺さる。
笑うところが想像できなかった。
感情を一切覗かせぬ無表情の青年に対峙、白衣の胸元を一瞥する。
安田 順、それが彼の名前だった。
「彼は法学部の安田君、今回のプロジェクトに私含む教授陣の推薦と政府の承認を得て特別に参加することになった。聞いて驚きたまえ、彼は入学以来ずっと首席を保持し続けている。一度も敗れた事がない前代未聞の新記録、東大設立以来の快挙と教授陣が色めきだつのも無理はない。君にとっては煩わしいかもしれないがね」
最後の言葉は安田に向け冗談めかして苦笑する。
親しみと皮肉を絶妙な配分で調合した微笑を浮かべる教授に、安田は生真面目に応じる。
「僕はただ与えられた能力を発揮するだけです。周囲の雑音に惑わされ道を誤るような失態は犯しませんのでご安心を」
東大を代表する教授陣の絶賛の声を「雑音」の一言でそっけなく片付け、冷ややかに取り澄まして前に向き直る。
慇懃無礼の事例として載せたいような鼻もちならない態度。
冗談を解する柔軟性がさらさらないといった事が今の一件で証明された。
苦味の勝った微笑を浮かべた教授がとりなすように安田の肩に手をおき斉藤に目配せを送る。
目配せの意を正しく読み取り、すかさず前に出る。
一歩二歩と距離が縮まる。
急接近する斉藤に対し不審と警戒の入り混じった嫌悪感を露骨に表明する安田、眼鏡越しの視線が冷たさと硬度を増す。
硬質な靴音が透徹した反響をもって響く。
白い床に靴の踵があたり軽快な音律を生む。
とげとげしく張り詰めた空気をなんとか和らげようと、その優秀さを認められ助手として引き抜かれた学生二人を教授が熱っぽく激励する。
「君らの働きには教授陣も期待している。君たち二人は当大学が誇る秀才だ、在籍中に発表した論文もとても二十歳前後の若者とは思えぬ完成度と各地で賞賛の声が上がっている。安田君は法学部に所属しているが他の学部の講義にも顔を出すほど勉強熱心で、趣味で書いた論文の優秀さが認められ今年に入ってからネイチャーとその姉妹誌に三回取り上げられた。ネイチャー、ネイチャーバイオテクノロジー、ネイチャーメデデシン……大御所サイエンスからも執筆依頼が来ている、世界中の学者が彼の動向に注目しているのだ」
互いに今日が初対面の学生二人が不均衡な沈黙を守り対峙する。
三歩空けて停止した斉藤と所定の位置から動かぬ安田の視線が衝突する。
安田が胡乱な眼差しを向けてくる。
安田の功績を我が事のように誇らしげに自己投影の優越感に酔いしれ饒舌に捲くし立てる教授の傍ら、行動の予測が成り立たない初対面の人間に適切な距離で向き合った二人の間にストイックな沈黙が交流する。
教授が緊張の面持ちで黙り込む。
安田の気難しさを知っているのか、二人を見比べる顔に憂慮がにじむ。
斉藤は三歩離れた地点からじっくり安田と向き合う。
額におろした髪は一度も染めた事がない生粋の黒、銀縁眼鏡の奥から覗く目には傲慢な驕りが透けている。周囲に対し無関心で冷淡、徹底して他者との交わりを避ける傾向にある孤高のエリート。
「斉藤文貴です。教授の助手として今回の実験に参加が許可されました。足を引っ張らないよう頑張るのでよろしく」
「そう願いたいものだな」
嘲りも露に安田が吐き捨て、教授が「安田君」と注意を飛ばす。
非友好的な安田の態度にもめげず、親密に歩み寄った斉藤がすかさず手をさしだす。
握手を求める斉藤に返されたのは胡乱げな視線。安田は文明錬度が低い蛮族の風習でも目撃したかのようにゆっくりと一回瞬きし斉藤の顔を見、改めて掌を凝視。
その顔には明らかな戸惑いと警戒が揺れている。
斉藤はにこやかに畳み掛ける。
「お噂はかねがね。お会いできて光栄です」
さらに数秒がすぎる。
安田はさしだされた手を無視し斉藤を見つめ、表情ひとつ変えず辛辣な台詞を放つ。
「ある人間を判断するには言葉によるよりむしろ行動から判断したほうがいい。行動はよくないが言葉が素晴らしい人間が多くいるから」
斉藤が面食らう。斉藤が眉をひそめる。
怪訝な顔の二人を切れ長の目で素早く一瞥、眼鏡のブリッジに指を添え押し上げる。
「ローマ帝国第４代皇帝クラウディウスの格言だ。彼の人を見る目は確かだったようだ、でなければ治世者も為政者どまりだ」
いかにも格言の主を知っていて当然とばかりのそっけない口調で補足し、直した眼鏡の奥で倦厭の色も露に目を細める。
「君の場合発言だけでなく行動も軽率だ、なれなれしくて実に不愉快だ。初対面の人間になれなれしくされるのは僕の最も嫌うところだ。行動は知性の鏡だ。君は初対面にもかかわらず弛緩した笑みを浮かべ押し付けがましく歩み寄った、挨拶の際は五歩の距離を空けるのが最低限の礼儀だというのにそれを無視した。実に無思慮な愚行だ。のみならずぬけぬけと握手などとデリカシーの欠如も甚だしい、相手が潔癖症の場合を考慮せず形式通りの振る舞いを押し通そうとするのは自分の頭で考える訓練を受けてこず他人に思想を依存する愚か者のすることだ。
握手の概念は既に形骸化して久しく強迫観念に縛られた蛮習と化している。
だいたい体の皮膚の一部を触れ合わせるなど気色悪い行為だれが積極的に望む？汗や垢などの老廃物が絶えず毛穴から分泌されているのに平気で手を握る神経を疑う、最前までなにを触っていたかわからない手を握るなんてぞっとする。君はここに来る前トイレの個室でマスターベーションに耽ったかもしれない、解剖実習で腑分けされた臓器にふれたかもしれない、不特定多数の指紋がべたべた残る手すりを何ら抵抗なく掴んだかもしれない。ありとあらゆる感染の可能性が考えられる現状で握手など冗談じゃない、セックスを公開するに等しい恥ずべき愚行と知れ」
沸々と込み上げる激情を理性の働きで封じ込めた安田が一方的に言い切る。
教授が呆気にとられる。理性が支配する完璧な無表情を保ち糾弾を終えた安田がブリッジに触れる。
安田が弁舌を振るうあいだ傍観に回った斉藤は、しばし思案顔でおのれの手を見詰め口の中で呟く。
「………初対面じゃないんだけどな」
独白。
その声はあまりに小さく安田にも聞こえない。
気の毒にも険悪な二人に挟まれた形となった教授が狼狽する。
「失礼じゃないか安田くん、これから一緒にやっていく仲間に……謝りたまえ」
「謝意のない謝罪は不誠実です」
安田の失言をフォローしようにも本人に反省する気が全くないため効果がない。
悪びれた所がない安田の態度に教授も閉口する。
初っ端からこれではと成り行きを案じる憂い顔の教授をよそに毒舌を浴びせ掛けられた斉藤はといえば、憤激に駆り立てられることも屈辱に頬を染めることもなく、どことなく楽しげに微笑んでいる。
「ひとつ質問していいかい」
「なんだ」
「神様はいると思う？」
斉藤の質問が余程意外だったらしく教授が驚く。
安田も訝しげな顔をする。
この場に全く関係ない、前後の脈絡なく唐突な感の否めない質問を放った斉藤は至って真剣だ。
口調こそあっけらかんとしたものだが目にはどこまでも率直に物事の本質を捉えようとする探究の光がある。
照明に漂白された通路を冷え冷えした沈黙が覆う。
くだらないと一蹴されるかと思いきや予想に反し安田は検討しだす。
考えるの時の癖だろうか、細く長い指で顎先を摘む。
安田の癖をひとつ発見し自らが招いた状況を忘れ得意になる。
質問の意図を読む打算と先鋭な知的好奇心が綯い交ぜとなった表情で思案すること三秒、安田が毅然と顔を上げる。
「百歩譲って神の存在を認めても、神の創った世界は認められないな」
絶大な自信と高潔な知性に支えられた断言。
安田は挑むように斉藤を見据えはっきり言い切った。
神への反逆ともとれる発言に、しかし斉藤はますますもって相好を崩す。
人を見る目が間違ってなかったと確信した人間特有の満足の色が双眸の奥に閃き、瞬き一回で消える。
青白い効果の照明が壁と床の白さを際立たせる。
白衣の映える青年が不審げにこちらを窺う。
彼に対する第一印象が間違ってないと確信に至り、陶然と吐息をつく。
「やっぱりね」
神の創った世界を認めないからこそ、世界に属する人間と親しめないのだ。
彼はイワンだった。
どこまでも、斉藤が思ったとおりに。
自分は異性愛者だと思っていた。
世界には様々な肌色の人種がいる。
性的嗜好も同様で、世界人口の大半を占めるのが異性を恋愛と性欲の対象とするヘテロセクシャルであっても一定の割合を同性愛者が閉める。
否、そもそも異性愛者が人口の大半を占めるという認識自体が先入観でない保証はどこにある？
多数派が少数派を差別弾圧するのは世の習いだが、過去の研究では同性愛者の割合は五十人に一人と発表された。
五十人に一人異分子が存在するというこのデータを単純に信用するなら、ただ通りすがっただけの人間の中にもかなりの割合で同性愛者が含まれることになる。
階段教室でたまたま隣に座った人間、キャンパスですれ違った時おとしたレポートをわざわざ拾ってくれた青年、女性を口説く時は必ず斉藤を誘う友人。
もし研究データが事実なら日常なにげなく接していた彼らの中に同性愛者が含まれる可能性は大いにあり得るが、斉藤が見た限り彼らの中に同性愛の性向をもったものは皆無で統計の信憑性は怪しまれる。
五十人に一人の割合が事実に即しているのか誇張が含まれているのか判断し難いが、フロイトを祖とする心理学の功罪を知るものとしては懐疑的にならざる得ない。
東大総合図書館は西欧の古城じみた伝統を感じさせる重厚な石壁の外観が威容を誇る知識の殿堂である。
蔵書数１０９万冊の膨大な質量を誇示する館内は四階に渡り、各階を繋ぐ階段すべてに幅広の赤絨毯が敷かれている。
外観が与えるイメージに忠実に即し随所の柱に美しい彫刻が見受けられ荘厳な雰囲気を醸す。関東大震災で一度崩壊し再建されたこの図書館は、窓が少ない前時代的な石造りなせいか昼でも薄暗く採光を意識してるとはお世辞にも言いがたい。
しかしこの暗さと静寂を好む人種も少なからず生息する。
斉藤もまた、俗世の喧騒と隔絶された図書館の静寂を快く思う人種だ。
現在、斉藤は三階閲覧室にいる。
張り出し窓に面した机の片隅にひとり腰掛け、窓から射し込む柔和な光に横顔を照らしレポート執筆の資料を引いているところだ。
周囲に人けはない。
斉藤を除き僅かに五・六人、それもかなりの距離を保ちそれぞれ書架の間の通路を散策し資料を探したり離れた机で本を読んだりしている。
東大生とはいえ頻繁に図書館を訪れる者は少ない。
そもそも図書館と賑わいは矛盾する。
レポート執筆に必要な文献を狩りに来る学生もたまに見受けるが教授・助教授以下院生の姿のほうが遥かに目に付く。昨今の学生は身近に図書館があってもインターネットで資料収集を済ませてしまうのだ。少数派の学生は肩身の狭いを思いをしている。
斉藤は知り合いと滅多に顔を合わせることないこの場所が気に入っていた。
ただ当たり前のようにそこに在り、長い歴史による不動の地位を占める静寂に居心地よさを感じていた。
ここでは静寂が最上位だ。
人間が静寂に配慮し、静寂が空間に貢献する完璧な共存の図。数学のように美しい論理の帰結。互いを尊重し調和を築く理想的な空間。
窓の手前には黒檀の長机が等間隔に配置され、シャンデリアを模した間接照明と窓から降り注ぐ柔らかな陽光とが縒り合い艶を消した表面を照らす。
整然と片付いた机の片隅、斉藤の半径５０センチ内だけが雑然と散らかっている。両横には分厚い本が何冊も積み上げられ今にも崩れそうに微妙な均衡を維持する。今この本が崩れたら窒息死は確実だな、とキーを叩く手は止めず自嘲する。
大窓から射し込む昼下がりの陽光がドイツ人の祖父から受け継いだ鳶色の髪を梳る。
甘く端正な顔だちもまた祖父の血の濃さを証明する。
気のせいか肌の色素も日本人と比べ薄く白みがかっている。
鳶色の髪と虹彩は生まれつきで何ら手を加えてない。
どうやら祖父の血は父より孫の自分の上に顕著に表出したようだ。
白人の血が混ざっていると明らかな外見的特徴に劣等感を抱いた経験は殆どなくその点
恵まれていると思う。
「三代遡って日本人でなければ公的な国民と認めない」という法律が制定される以前に日本に帰化した祖父はその対象から除外され、子孫たる斉藤も差別や迫害を受けることなく安穏と暮らしてこれた。
祖父の英断に感謝すると同時に、その幸運を手放しで喜べぬ負い目がある。
「帰化のタイミングが一年遅れていたら、今頃ここにいなかった」
運命の悪戯、偶然の皮肉。祖父の帰化があと一年遅れていたら斉藤もまた国家の庇護を受けられず国民として扱われなかった。
スラムの子供の中には初等教育すら受けられず犯罪に手を染める者がいる、暴力と貧困の中最低限の保障すら受けられず身を滅ぼすものがいる。
スラムの現状をどうしても他人事とは思えない、関係ないと割り切れない。
自分も一歩間違えばあちら側にいた、あちら側の人間なのだ。
自分が今ここにいるのはたまたま幸運だったから、どうしてもその思いが拭えない。
その時はさして重要とも思えぬささいな選択が運命を分かつ。
自分がこちら側にいて彼らがあちら側にいる、そんな不条理が果たして神の居る世界に許されるのだろうか？
斉藤は生まれた時から何の疑問もなくこちら側で充足を享受し、空腹は知っていても飢えは知らず、大した努力も要さず生きてきた。
彼らはどれほど努力した所で貧困のどん底から這い上がれず、みずからを日本人と自負する単なる人々の蔑視に晒され社会の最底辺で這いずり回る。
差別、迫害、偏見。
近年凄まじい勢いで外国人が流入し混血児が増加の一途を辿る中、純粋な日本人は彼らのおかれた悲惨な境遇を自分と無関係と考えるか日本の治安が悪化した原因は彼らにあると毛嫌いしており、外国人狩り、または彼ら称するところの雑種狩り……日本生まれの二世三世の混血児に集団暴行を加え死に至らしめる事件が近年多発している。
上を見るよりも人を貶めて自分より弱い人間がいると思ったほうが簡単だ。
そうやって常に他人を貶め自分の地位を底上げし卑小な優越感を持続させないと存在の不安に耐えられぬ惰弱な人々には、軽蔑を通り越し哀れみすら催す。
一方、自分もまた彼らの同類であると顧みて加害者よりなお卑劣な傍観者の罪の意識に苦しむ悪循環だ。
友人にも打ち明けられぬ鬱屈を抱え込み、懊悩の翳りが射す顔をゆるく振る。
「………駄目だな、スランプなせいかどうしてもネガティブな方向に思考が流れてしまう」
斉藤はひとり図書館に来たことを後悔し始めていた。
わざわざ友人らの誘いを断りレポートを書き上げにきたが先刻から作業がはかどらず疲労ばかりが募る。
レポートに行き詰ると思考がネガティブに傾くのが自分の悪い癖だ。
「よし」
おもいきり伸びをし、関節をほぐして椅子から腰を上げる。
長時間座っていたせいで尻が痛い。
文書を保存してから電源を切りノートパソコンの蓋を閉じる。
大窓から降り注ぐ日差しが柔らかに流れる鳶色の髪を透かす。
机上に手をつき広壮な天井を仰ぐ。
深呼吸、瞑想。
おそらくは堆積した知性と歴史と埃の匂いだろう懐かしい匂いを鼻腔に吸い込む。
「一時休憩」
最前まで座っていた椅子はそのままに机の群れに背を向け、書架の間の通路を歩き出す。
気分転換に散策を始めた斉藤は、興味深げな目で断崖の如く屹立した書架を見上げ、ひとつひとつ丁寧に本の背表紙を辿っていく。
レポートに煮詰まると斉藤は決まってこれをする。
整然と並んだ書架の間を目的もなく練り歩き、ちらりと背表紙に目をやっては食指をそそられた本を気まぐれに抜き取り、適当なページを開いてぱらぱらと飛ばし見ていく。
傍目には退屈を持て余しているようだが本人は至って充実しており、本に触れるごとにささくれた心が慰撫されていくのがわかる。
以前、君にとって読書はなにかと問われた事がある。
斉藤は答えた。
「読書は棘抜きです」
質問者の顔も前後の状況も忘れたが、その答えだけは今でも鮮明に覚えている。
上手い事を言ったものだと当時の自分に感心する。
読書は棘抜きだ。心に刺さった棘をひとつひとつ抜く行為だ。
本を読むという行為は一種の治療を意味する。
本に触れているだけで心が落ち着く。
黴臭い匂いが好ましい、かさついた紙の感触が楽しい、ページの羽ばたきに心が安らぐ。
胸の奥で萌芽した怒りが沈静化していく。
やり場のない鬱屈が浄化される。
ピンセットで指の薄皮に刺さった棘を抜くような慎重さでもって一冊ずつ背表紙に触れていく。
人さし指を背表紙に滑らせ感触を楽しむ。
陶然とした表情で端から背表紙を追い、口には出さずタイトルを読み、気まぐれに一冊を抜き取りはぱらぱらとページをめくる。
友人たちには決して見せない素顔を、斜角に切り込んだ光が淡く照らす。
合コンが開かれるたび女性陣の気を引くため引っ張っていかれる斉藤とは別人のように物憂げで静かな表情。
やっかみ半分に斉藤を「口説き要員」と呼ぶ友人が見たらさぞかし戸惑うだろうが、己の全存在をもって本と対話する斉藤の脳裏に彼の居場所はない。
本と自分だけが世界に存在する至福のひととき、書きかけのレポートも友人らも彼女も忘れ去って本にのめりこむ斉藤を昼下がりの陽射しが暖かく包む。
「どうしてだめなんですか？」
突然、物音がする。
静寂を破った物音に即応、顔を上げる。
音源は斉藤がいる場所から本棚を隔てた向かいだ。
精一杯抑えてはいるが、声には強迫的ともいえる切実さが滲んでいた。
女性の声だ。それもまだ若い。
ともすれば激情に流され上擦る声を精一杯自制しようとしているが、その非難の響きまでは隠し切れない。
ヒステリックに詰りたいのを場所柄を考え必死に堪えているかのような声色に好奇心が刺激され、手にした本を戻し足音をたてぬよう歩き出す。
駄目？
なにがだめなんだ、責められているのはだれだ？
声の主は学生らしいが、敬語を使っていることから察するに相手は教授だろうか。
レポートのだめだしを食らったお仲間かもしれない。
さして深刻に考えず軽い気持ちで本棚を迂回する。
採点の辛い教授につっかかる女子学生といった場面を想像し書架から顔を覗かせた斉藤は、視線の先の光景に虚を衝かれる。
片方は女子学生だった。知的な美人だ。
彼女を一目見るなり斉藤は「学生が教授に泣き落としにかかる図」を撤回した。
彼女ならば泣き落としなど卑劣な技を使わずとも、言葉の駆け引きだけで相手を懐柔してしまうはず。生来の美貌を最大限引き立てる知性の輝き、受けた教育の高さを感じさせる凛とした姿勢。
状況が緊迫してさえなければ、高い所にある本を取ってやる大義名分でお近付きになれたかもしれない。
問題はその相手だ。
小刻みに肩を震わす女性の正面、書架を背にして立っているのは眼鏡をかけた無表情な青年。
敬語を使われてるから学年は上なのだろうが、恥辱に頬を染め俯く女性を見下ろす眼差しはどこまでも冷ややかだ。
「先輩、こないだ言いましたよね。今付き合ってる人はいないって。なら少しくらい考えてくれてもいいじゃないですか」
その言葉でおおよその事情を悟る、よくある男女の愁嘆場だ。
品行方正が規則の図書館で口論を始めるとは非常識だが、よほど切羽詰った事情があるのだろうとタイプの異性には点が甘い斉藤は解釈する。
女性は下腹部で手を組み俯いていたが毅然と顔を上げ、挑むような眼差しで男を直視する。
「ずっと先輩が好きでした。一目ぼれでした。ちょうどここです、この棚です」
何かを思い出すように感傷的な眼差しを虚空に投げる。
斜め上方に視線を逸らした女性を男は黙って見詰める。
眼鏡の奥の双眸にはいかなる感興も湧かず、徹底して表情を欠いた顔は端正でこそあるが整った造作が逆に近寄りがたさを与える。
女がすっと息を吸い込む。
「大学に入って三ヶ月目です。レポートの資料をさがしにここに来て、行ったりきたりさんざん探しても見付からなくて……締め切りの期限は短いし、どうしても資料が必要なのにどうしようって困ってたんです。今時紙媒体の資料に頼るなんて馬鹿みたいって友達には笑われたけど、私、紙の方が好きなんです。ちゃんと本の形になってるもののほうが安心できるんです。変ですか？変ですよね」
問わず語りに続ける。
質問に沈黙で報いられるのをおそれるあまり自分の問いに自分で答え、ますますもってみじめさを噛み締める。
形良い唇をきゅっと結ぶ。
「どうしても落とせない講義だからすごく困って。書架に凭れて途方にくれてる私に声をかけてくれたのが先輩でした。それまで自分のほかに人が居るのは気付いてました。私が行ったりきたりするのを見向きもせず本を読んでましたよね。その時はむっとしました。手伝ってくれなんて言えないけど、人が必死に歩き回ってる間中本から顔も上げないなんて……勝手な言い分だけど、他人に八つ当たりでもしないとやってられない心境だったんです。先輩はつかつかこっちにやってくるなり『タイトルはなんだ』と聞きました。前置き抜きです。びっくりしました。鸚鵡返しにタイトルを言ったら、先輩はつかつか奥の棚に歩いていって……私が探してた本をとって戻ってきました。今度こそ本当にびっくりしました、その棚は何度も探したのに……」
斉藤は知らず女性の語りに引き込まれていた。
興奮に浮かされた女性は普段の落ち着きをすっかりなくし、ところどころつかえながら、彼女なりの一生懸命さでもって当時の状況を鮮明に語り起こそうと努める。
髪に隠れた頬が紅潮しているのが斉藤の位置からでもわかる。
下腹部で手を組みうなだれるさまは叱責を受ける子供のよう。
軽く息を吸い込みながら話し続ける女性を男は無言で眺める。
「先輩は本を渡すとサッと行ってしまって、あれからずっと先輩の事が忘れられませんでした」
下腹部で組んだ手がうっすら汗をかく。力を入れ握り締めてるせいで間接が白く強張る。
「先輩の噂を聞きました、東大始まって以来の天才だって。在学中に書いた論文が高く評価されてるって。教授は皆先輩を褒めてます。知ってます？先輩、女限定で学生に人気あるんですよ。私の友達にもファンが多いです。告白して振られたって人が私の知っているだけで六人います。でも不思議だったんです、なんで先輩みたいに格好良くて頭の良い人がキャンパス歩く時独りきりなのかなって……先輩がだれかと一緒にキャンパス歩いてるの見た事ないです。あ、勅使河原教授と歩いてたところは何度か見たけど………」
話が脱線している事に気付いたか、含羞に頬を染め口元を覆う。
「……彼女がいないなら、私が彼女になりたいと思ったんです。お願いします、付き合ってください。先輩にふさわしい女性になりますから」
「勘違いだ」
「え？」
女性が戸惑う。
当惑顔の女性の対面、それまで腕を組み書架に凭れていた青年がゆったりと身を起こす。
腕組みを解き、あらん限りの軽蔑をこめ吐き捨てる。
「僕の予想は間違っていた。君は僕の予想を遥かに上回る鈍感な生き物だな、脳に血が通っているのか切り開いて見てみたい」
突然の暴言を脳が処理できず固まる。
ショックに目を見開いた表情がみるみる悲痛に青ざめていく。
多少の皮肉は覚悟していたが、一大決心で告白した男に「脳を切り開きたい」と言われるなどよもや想像しなかったらしい。
ショックに青ざめる女性に淡々と追い討ちをかける。
「あの日の事は一刻も早く消し去りたい不快な体験として記憶に残っている。僕は静かに本を読んでいたのに背後で君がうろうろするものだから邪魔で堪らなかった、全くいい迷惑だ。読書中に視界の端をうろつかれるのは目障りだ、忙しく行き来する靴音もとてつもなく耳障りだった。僕は一秒でも早く君にどこかへ消えて欲しかった、目的を果たし蒸発してほしかった。だから聞いたんだ、本のタイトルを」
そこで初めて青年の目に感情らしきものが過ぎる。
「あきれた。茶番もいいところだ。本のタイトルを聞いてすぐ直感した、君が発見できなかったその理由を。つまるところ君は物事の表層しか見ぬ浅い観察眼の持ち主で物事を上辺だけで判断する愚かな人間、自分の足でさがし手でとり目で確認する過程をなまけて怠った報いを受けたんだ。いいか、あの時君が探していたのはヨハン・ゴットフリート・ヘルダーの『純粋理性批判の再批判』 。しかしヘルダーの棚に問題の本は見当たらなかった。
さて、哲学者に同じファーストネームが多いのは有名だ。
フリードリヒ・ハインリヒ・ヤコービとフリードリヒ・シュレーゲル、カール・レオンハルト・ラインホルトとカール・アドルフ・エッシェンマイヤー とカール・クリスティアン・クラウゼ……数えあげればきりがない、当時の人名はレパートリーが少なかったようだな。
君が探し求めていた『純粋理性批判の再批判』だが、実はヘルダーとおなじドイツ観念論の哲学者にヨハン・ゴットリープ・フィヒテがいる。ヨハン・ゴットフリート・ヘルダーとヨハン・ゴットリープ・フィヒテ、なんとミドルネームの半ばまで同じだ。しかも二人の著作は同じドイツ観念論の哲学書を集めた棚の極めて近しい場所に収められている。もうわかっただろう本が見つからなかったわけが、どこかの低脳がヨハン違いの場所に本を返したわけだ。その際棚が満杯だったので本の上に投げ置いたのが勢い余って落下してしまったらしい。ヘルダーとフィヒテを間違えるなど東大生とは思えぬ初歩的なミスだがおそらく裏金を使って不正入学したのだろう、少子化による定員割れの弊害だ。最高学府も地に堕ちたものだな」
「でも私ちゃんとさがして、」
「思い込みだ。事実君は前列の本をどかす面倒を避け確認を怠ったではないか。本の移動は女性には重労働という言い訳は聞かない。いかに物事の表層を浅くつつき仮初の成果に酔っているか自省しろ。それとも哀れっぽく書架に凭れて項垂れていえば他人が同情して助けてくれると思ったか、手間を惜しんで善意の他者に面倒を押し付ける気だったのか。そうやって他者に依存し成果だけ掠め取るのが君の流儀か」
言いすぎだ。
制止せんと斉藤が書棚から飛び出しかけるのと、女性が丁寧に頭を下げるのは同時。
「…………失礼しました。貴重なお時間を邪魔してすいません、私の事はお気になさらずどうぞ続きを」
肩を大きく上下させ呼吸を整え、恥辱と憤怒の入り混じった激情を無表情の虚勢で抑え込み、靴音高く未練を断ち切るように踵を返す。
拒絶の意志も露に男に背中を向け、矛盾する想いに引き裂かれた台詞を吐く。
「もうこないので、安心してください」
語尾が屈辱に震える。
返されたのはたった一言。
「そうしてくれると助かる」
鞭打たれたように女の肩がびくんと跳ね、背中が強張る。
書架に凭れた男は醒めた目で女の行動を眺める。
冷徹無慈悲な観察者の目。
女性に暴言を吐いたところでしくしく痛むような惰弱な良心は持ち合わせてないらしい。
肩を落とし巨大な書架の狭間に立ち尽くす女はとてもに小さく頼りなく見える。
女はしばらく通路の真ん中に佇んでいたが、何ら感傷を伴わぬ冷ややかな視線に晒されるのにか細く張り詰めた神経が耐えかね小走りに駆け出す。
靴音が性急に床を叩く。
靴音が大きくなり、女がこちらに近付いてくる。
「！」
書架の陰に頭を引っ込めようとしたが、遅い。
書架の陰に隠れた斉藤に飛び出してきた女が気付く。
一瞬目が合う。
肩の辺りまである髪が後方に吹き流れ横顔が暴かれる。
目尻が仄赤く上気し瞳が潤んでいる。
女が物凄い目で斉藤を睨む。
手酷く傷付けられ自分の価値を信じられなくなった女に胸が痛む。
しかも失恋のショック冷め遣らぬうちに書架の陰からこっそりこちらを覗いていた無神経な男によりにもよって泣き顔を見られてしまったのだ。
彼女を支えるプライドが折れ砕け、耐え難い恥辱と憤怒がその美しい顔を染めてもしかたあるまい。
涙の膜が張った目で睨まれ、柄にもなくうろたえる。
斉藤が声をかけるより早く女はさらに歩調を速め走り去ってしまった。
一瞬絡んだ視線がむりやり引き剥がされ顔を伏せた女が通路を後にする。
靴音の残響が殷々と内耳に浸透する。
巨大な書架が左右に聳え立つ峡谷にひとり取り残された斉藤は、己の失態を呪い舌打ちする。
「………いやなもの見ちゃったな」
盗み見を反省したところで遅い。
去り際の泣き顔が網膜に焼き付く。
斉藤は溜め息を吐き引き返そうとして一本挟んで物音の絶えた通路が気になり、良心が咎めながらも好奇心に負けて顔を出す。
彼はまだあそこにいるのか？
手ひどく振っておきながらぐずぐず居残って何をしてるんだ、追いかけなくていいのか？
慰めの言葉ひとつくらいかけていいのに……あまりに冷淡な青年に反発を覚える。
女性には常に優しく紳士的に接するのが信条の斉藤には最前の青年の言動は到底考えられないものだ。
向こうの通路は窓の延長線上から逸れているため薄暗く、青年の顔がよく見えなかった。
女が感情的に捲くし立てるあいだも尊大に腕組していたのは覚えているが、あと印象に残っているのは眼鏡くらいだ。
顔の動きは殆どなく、表情は欠落していた。
もしくは眼鏡が邪魔して表情が読めなかったのか……
ふいに青年の顔を見たい欲求が高まり、気配を消して書架から顔を出す。
男は、いた。
最前と同じ場所にいた。女を見送った場所から一歩たりとも動いてない。
唯一の違いといえば体の向きを変え本棚を正面にしていた点だ。
斉藤は存在を悟られぬよう注意し、良識に反する胸の動悸と後ろめたい興奮を覚えながら青年の横顔に凝視を注ぐ。
端正な顔だ。
理知的な切れ長の目は涼しげで肉の薄い繊細な鼻梁はバランスが取れている。
薄い唇と華奢に尖った顎が神経質な印象を与える。
痩せ型。華奢と言っていい線の細い体躯。
中肉中背の斉藤と並べばだいぶ弱弱しく見える。
サナトリウムが似合いそうだな。
硝子じみて硬質な横顔が明治時代の結核病患者の如き薄命な雰囲気を与える。
彼はごく自然に静謐に溶け込んでいた。
甲高い声で叫ぶ女が消え去り、漸く戻ってきた静寂に陶然と身を浸している。
心身ともにリラックスしているのが先刻と一転弛緩した空気から伝わってくる。
その横顔から目を逸らせない。
端正な横顔が斉藤を惹き付けてやまない。
何故かはわからない。
顔だちは端正だが美形と評する程ではない、どちらかといえば地味な部類。
身に付けているものは簡素なシャツとスラックスで洒落っ気は皆無、しかしアースカラーのシャツと黒に近いグレイのスラックスの取り合わせは色調抑えめの図書館に馴染んでいる。
気取らない服装にセンスの良さを感じた。
斉藤は興味を持って青年を眺める。
青年は斉藤の存在に気付かず目の位置の棚に手をやり洗練された動作で一冊抜き取る。
しなやかな指先がページを繰る。
ページが擦れる音がごくささやかに耳朶をくすぐる。
青年は本棚に向かいうなだれ手元の本に視線を落とす。
視線が右から左へ素早く動き、凄まじい速さで読んでいく。
直感記憶、瞬間把握の速読。
斉藤は声には出さず感嘆する。
青年は０．５秒もたたず新たなページを繰り、眼鏡越しの目に鋭敏な頭脳の働きを映す怜悧な光を溜め、貪欲なまでに活字を吸収していく。
眼鏡越しの真剣な眼差しに圧倒される。
青年は己の全存在をもって本と対話する。
本もまた青年の求めに応じ快く体を開く。
献身な愛撫により無機物と意志を疎通する官能的な光景。
男にしておくのが惜しいほど細い指がさっとページをなぞるたび紙の表面が悦びに震えページが自ら捲れていく。
男の愛撫はそっけなくも思いやりに満ちていた。
無機物の紙に対を丁寧に扱い、長らく開かれた事ない本に埃が付着していれば袖口が汚れるのも厭わずそれを払ってやる。
『そうしてくれると助かる』
生身の人間にああも冷淡にふるまう男が、無機物の本にこうも優しくなれるなんて。
様々な矛盾を内包する男に強く惹き付けられる。
最前女を拒んだ時とは別人の如く本に触れる仕草は優しい。
心なし視線も角が取れている。
柔和な表情で本と向き合う青年を眺めるうちに斉藤の内面に思いも寄らぬ変化が起きる。
同心円状の波紋を描き徐徐に広がりゆく動揺の漣、麻薬的な陶酔。
自身の内面に生じた変化に戸惑うも、強烈な磁力を放つ横顔に魅入られ呆けたようにその場に立ち尽くす。
太陽の位置が変わる。
光線の角度が傾ぐ。
突如通路に射しこんできた陽射しが床を掃き青年の横顔を清浄に照らす。
薄暗い通路から青年の周囲だけ浮き上がり大気中に循環する埃が透ける。
埃の円環が青年を取り巻く。
昼下がりの陽射しを半身に浴びた青年はひどく満ち足りた顔をしてる。
自分は異性愛者だ。
この時この瞬間までそう思っていた。
急に確信が持てなくなった。
青年から目が離せない。
はらりと捲れた袖口から覗く骨の尖りが目立つ手首と皮膚の生白さも、
一番上まで釦を留めたアースカラーのシャツも、
痛々しいほど華奢な首筋と鋭く尖った喉仏も、
眼鏡越しに注がれる透徹した視線も。
彼の存在そのものが心を占め、今この瞬間の映像が切り取られ脳に保存される。
通路に射し込んだ光が照らす情景の神聖さに打たれる。
戦慄に似た感動が背筋を走る。
彼は自分と同じ側の人間だ。
同じ静寂を好み同じ本を愛する人種だ。
そうすることによって孤独を癒しあう同士だ。
彼に共感する。
共感は時経ず好感に変わる。
彼に近付きたい、話しかけたい欲求が高まる。
これまで女性に不自由したことはなかった、時に不実な台詞を用い異性を口説く行為に抵抗はなかった。
異性に好意を持たれるのは悪い気がしない、交際は楽しい、セックスもそれなりに。
斉藤は何事もソツなくこなしてきた、異性との交際も同性との交流も半ば条件反射の社交的な笑みと機知に富む弁舌でもってこなしてきた。
だが、その誰とも一線を引いて付き合ってきた。
斉藤は人の悩みを聞くのが上手い。
相槌と助言の天才であり、異性も同性も何かあればすぐ斉藤に相談を持ちかける。
しかし、斉藤自身が悩みを話した事は一回もない。
先刻抱いたようなネガティブな思考を他人に漏らした事はただの一度としてなく、また漏らした所で理解も共感も得られないとの絶望に近い諦念が他人との間に見えざる一線を引かせていた。
自分の人あたりよさは上辺だけだと斉藤は知っている。
そんな自分に吐き気を覚える。
心の底では誰も信頼してないのに、嫌われるのが嫌で、孤立するのが嫌で笑みを絶やさないようにしている。
自分は卑怯者だ、異分子だ。
本来ここにいてはいけない人間だ、こちら側にいるのがそもそも間違っているのだという違和感が終始付き纏って離れず集団に埋没しても居心地の悪さを拭えない。
彼もまた、同じなんじゃないか。
世界との違和感に苦しんでるんじゃないか？
青年の手が止まる。
斜角の陽射しが横顔と手元を淡く照らす。
埃の粒子が緩慢に舞う中、巨大な書架に挟まれた空間に立ち竦む青年の唇が無音で動く。
音のない唇の動きに魅了される。
周囲から完全に音が消える。
急速に現実感が褪せ、完結した世界に自分と彼とふたりしかいない錯覚に陥る。
僕と彼は孤立している。
僕も彼もは孤独だ。
彼は孤高だ。
酷く儚く脆いものを内に秘めながらも、傲慢なまでのプライドの高さ故に孤高を守る。
青年の中に理想の幻影を見る。
青年はかつて斉藤がこう在りたいと思った理想を体現している。
青年に憧憬を投影する。
俯きがちの顔と伏し目がちの視線、高い鼻梁が彫り深い影をおとすさまを固唾を呑んで見守る。
均衡は突如破られた。
青年がおもむろに本を閉じ棚に返し、断固たる足取りでこちらに歩いてくる。
一抹の未練も躊躇もない足取りに覗きがバレたのかと緊張するも杞憂に終わる。
青年は書架に手をかけ立ち尽くす斉藤に一瞥も注意を払わず、彼の背後をスッと素通りしてしまった。
一瞬の邂逅、再びの別離。
あまりにあっけない幕切れに斉藤は言葉を失い、呆けたように青年の背を見送るより他ない。
甲高い靴音の残響が書架の峡谷にこだまする。
青年は斉藤に気付きもせず、視界に入っていても意識野では取り合わず図書館を辞してしまった。
ひとり取り残された斉藤は束の間その場に立ち尽くし網膜に焼き付いた残像と気配の残滓を反芻、意を決し最前まで青年がいた書架の前に歩み出る。
青年が見ていた書架を舐めるように見る。
彼が見ていたものが知りたくて、関心を奪った対象を突き止めたい一心で視線の高さを合わせる。
青年の目の位置にあたる棚に収められていた本を見て、我知らず呟く。
「カラマーゾフの兄弟、か」
本を返すときに一瞬題名が見えた。
カラマーゾフの兄弟は前に一度読んだことがある。
当時はまだ幼く内容を完璧に理解できたとは言いがたいが、それでも印象の残った箇所は多い。
青年が指を添えていた位置を想起、あたりを付けページを開く。
「ああ、そうか」
青年が読んでいた箇所に目を通し、吐息まじりの嘆声を零す。
それは有名な「大審問官」の序文、「反逆」の箇所だった。
登場人物の一人で主人公の兄でもある冷徹な知性人イワンが神の創った世界を認めない根拠を滔々と挙げ連ねる、作中もっとも斉藤が感銘を受けたくだりだ。
イワンは百歩譲って神の存在を認めても神の創った世界は認められないと説く、何故ならこの世界はとてつもなく不条理だから、力持たざる子供が虐げられていても神はその涙を贖わないからだ。
当時、斉藤はイワンに共感を覚えた。
弱者が虐げられ子供が犠牲となる不条理な世界に対する怒りは、ずっと斉藤の中にある。一歩間違えば自分もまた虐げられる側だったという皮肉、にも拘らず今ここに居る幸運に対する罪の意識。斉藤はずっとイワンと同じ事を考えイワンと同じ不条理に怒っていた、なぜ世界がこんな風にできているのかわからず苦悩していた。何が加害者と被害者を分ける、何が弱者と強者を分ける、なぜ人間は殺しあう、憎まずにいられない？
ずっと不思議だった。
ずっとわかってくれる人を探していた。
理解は幻想だ、ただ概念としてそこに存在する。
理解は神だ。
だれも実物を見たことないが、その概念は疑うべくもなく素晴らしいものと信じられている。
人間が真に互いの本質を理解する事などありえない、なぜなら孤独は人間の本質だからだ。だがしかし共感は可能だ、理解は神のように空虚でも共感は身近にある。
自分はイワンに共感した、自分が長年抱いていた世界との違和感を不条理な世界に対する怒りをイワンはこの上なく的確に代弁してくれたのだ。
「彼もイワンだ」
先刻までここにいた青年の手触りを反芻し、丁寧に表紙をなでる。
この本に彼が触れたと思うと特別な感慨が湧き上がる。
青年の指の動きを辿り、乾いた紙に指を滑らす。
青年の手の残像を愛撫する。
丁寧に心を込め、手の残像を上から包み込み、優しくさする。
本から幻の体温が伝わる。
青年の残像と実体が重なりひとつに溶け合っていく。
イワンにはアリョーシャがいた。
だから彼は救われた。
「………君にはだれがいるんだ？」
本をなでる手は止めず記憶の中の横顔に問う。
青年は答えず本と向き合っている。
自ら孤立を深め孤独に安息を見出すかのようなかたくなな拒絶。
彼の事が知りたい、彼と話してみたい。
これまで周囲の人間に感じた事ない渇望に似た執着に駆られ、青年の手がかりとして唯一残された本を強く握り締める。
イワン。
冷徹な知性に支えられた無神論者、神の創った世界の不条理を憎む男。
人類を見放した神を強く憎みながらも、心の底では神の創った世界の可能性を信じたがっている男。
そのイメージが先刻の青年と重なる。
現実にイワンがいれば彼のような外見をしているのだろうな、と考え頬を緩める。
『ずっと先輩が好きでした。一目ぼれでした』
自分は異性愛者だと思っていた。
しかしこの感情を、「一目惚れ」以外のなんと呼べばいい？
「……………参ったな」
苦味の滲んだ口調と裏腹に顔は笑っていた。
理性の反発をよそに感情を許容する諦念の笑み。
目を閉じれば瞼の裏の暗闇に彼が浮かぶ。
名前も知らない、学年も学部も知らない。
ただ図書館で行き合っただけ、一方的に顔を知っているだけの存在だ。
再び会える見込みは低いが、斉藤は既にこの時どんな手を使っても彼を見付けだす決意を固めていた。
通路に射し込んだ陽射しに照らされた青年の横顔には、神をも恐れぬ孤独が焼き付いていた。
眼鏡越しに注がれる思い詰めた眼差しは、世界の不条理を憎みながらもただ一人の理解者を求め、最愛の弟にのみ抑圧された本音を吐露するイワンそのものだった。
丁寧に埃を払い、「カラマーゾフの兄弟」を棚に返す。
戻す時にそっと背表紙にふれる。
いとおしむかのように。
「友達になりたい」
飾らぬ本音を零し手をおろしてから、ある可能性に思い至りうっそりと自嘲する。
自分が抱いていた世界と馴染めない違和感の源は、ひょっとしたら別な所にあったんじゃないか。
異性愛者だと思い込んでいた自分に潜在する同性愛傾向が、長年の違和感の正体だとしたら？
この時この瞬間それを自覚するも「まさか」と苦笑して首を振りその場を離れる。
初邂逅だった。
「『カラマーゾフの兄弟』だね」
斉藤が指摘すれば、安田の顔にほんの僅か感心したふうな色が去来する。
「………思ったほど無知ではないらしいな」
「愛読書だから。もう何度も読み返したよ」
何度も読み返した。
図書館で安田を見かけて以来、安田の顔を、声を、視線の動きや指遣いに至るまで細部を反芻し読みふけった。
あれから数ヶ月、斉藤は今こうしてここにいる。
安田は学内では有名人だった。
いわく東大始まって以来の天才、在学中に発表した論文は学会で絶賛され各界から注目を受けているという。噂ではIＱ１３０を数え在籍する法学部のほかに医学部・文学部の講義を受けてるらしい。友人は皆無らしく、キャンパスで遠くから見かける彼はいつも一人だった。あの性格では無理もない。
再会は偶然だった。
二ヶ月前、安田が政府との共同プロジェクトに参加するとの噂が広がった。
学生の身でありながら優秀な頭脳を評価され助手に抜擢されたらしい。
自分には関係ないと思っていた。
政府と共同で進められる国家の威信を賭けたプロジェクトに自分如き一介の学生が関われるはずがないとシビアに割り切り今まで通り講義を受けレポートに追われ息抜きに友人と遊ぶ日常を送っていた。
懇意にしていた勅使河原教授からお呼びがかかったのはそんな時だ。
安田を除く助手は皆院生から選ばれる事になっていたが、うち一人が急病となり枠に空きができた。君さえよければ助手として働いてみないかと教授自ら持ちかけてきたのだ。
安田と比べれば劣るにしても斉藤も十分優秀な学生であり、研究助手として不足はないと判断したらしい。
斉藤はプロジェクトの本拠地たる医学部教育研究棟の地下にて安田と正式な顔合わせを果たした。
研究棟の地下は天井も壁も床も無菌の白で統一され眩いばかりの衛生さを誇っている。
色調抑えめの図書館とはなにもかも違うが、安田から受ける印象はあの時と少しも変わらない。
再会の喜びと緊張とが入り混じる複雑な感慨に駆られつつ、斉藤は微笑む。
「僕もイワンに同感だ。世界の不条理を憎む気持ちはよくわかる、彼の怒りは正しいと思う」
再び手をさしだす。
安田が胡乱に見返す。
教授が冷や冷やと二人を見比べる。
斉藤は軽く息を吸い込み、まっすぐに安田を見る。
「僕らはこれから同じプロジェトに携わる仲間だ。握手が嫌いなのはわかったけど、最低限の礼儀を守る柔軟性も持ち合わせないなんて正直見損なったよ。ルールを守るだけじゃ大人とはいえない、社交上のマナーもまた大人の必須条件だ。握手とは人間関係を円滑化するための初歩の初歩だ、これを怠ればその後ずっと禍根を残す事になる。君が個人的にぼくと親しくなりたくないというならそもれいい、けれどもこれは君一人の問題じゃ済まされない、チームワークの円滑化はプロジェクトの成否を左右する大前提だ。個人的な好悪の感情はひとまずおいといて、最初の最初くらい社交上のマナーを守るべきだと思うけど」
教授が唖然とする。
安田が目を見張る。
斉藤はどこ吹く風と涼しげな顔で安田の視線を受け流し、挑発するようにさしだした手をひらひら動かす。
重苦しい沈黙が落ちる。
先に動いたのは安田だった。
愉快げな含み笑いを浮かべた斉藤に毅然と歩み寄るや、白衣のポケットから几帳面に折り畳まれたハンカチをとりだし、それを片手にもつ。
ハンカチを巻いた手が一瞬斉藤に触れ、そっけなく離れる。
「満足か」
最大限の譲歩、最大限の妥協。
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「私の助手としてプロジェクトに参加することになった斉藤君だ。東大医学部の三年生で免疫学を専攻している」
人生の大半を研究に捧げ最高学府で教鞭をとり続けた男が、熟成された教養を感じさせる深みある口上を述べる。
一点の染み汚れない清潔な白衣は切れそうに糊が利き、几帳面な襟の折り返しには今回のプロジェクトに携わるもの全員に配布されたネームプレートが最高責任者の威光を代弁するかの如く誇らしげに輝いている。
東大医学部生理学科名誉教授・勅使河原隆 ＩＳＰ最高責任者。
年は五十代後半。頭髪には白髪がまじり加齢で弛んだ頬と目元に皺が寄っているが、冷徹な頭脳の冴えを実証する深沈たる瞳の輝きはいささかも衰えてない。
初老の教授が鷹揚な笑みで傍らを振り仰ぐ。
斉藤の正面、教授の真横に微動だにせず立っていたのは同じく白衣を纏った青年。
年の頃は二十歳前後、教授と並ぶと親子のようにも見える似通った雰囲気。
が、教授が社交的な笑みを絶やさず物腰柔らかに話すのに比べ無言の内に人を圧する空気を発している。
純粋な興味に駆られ冷静な目で青年を観察する。
卸したての白衣は一点の染み汚れもない清潔なもの、サイズは合っているはずだが運動や労働と縁がない華奢な体躯が錯覚を及ぼすらしくどうにも着られている感が否めない。
教授と並んでいるからそう見えるのか……東京大学名誉教授の職に君臨する医学会の重鎮と着こなしの洗練度を比べては酷というものだ、二十歳やそこらの若造が生理学の権威にかなうはずもない。
礼を失しない程度に観察を続ける。
真新しい白衣を纏った青年は、額におろした前髪の下からお世辞にも友好的とは言いがたい眼差しを向けてくる。
怜悧な知性と冷徹な理性を映す切れ長の双眸、肉の薄い繊細な鼻梁、酷薄そうな薄い口元と神経質に尖った顎。視力が悪いらしく銀縁眼鏡をかけている。
表情はないに等しく心中読めないにも関わらず、怒りや蔑みといった負の感情ばかりが剃刀の如く剣呑に光る目は眼鏡を隔てても一切緩和される事なく容赦なく研磨された硬度でもって相手に突き刺さる。
笑うところが想像できなかった。
感情を一切覗かせぬ無表情の青年に対峙、白衣の胸元を一瞥する。
安田 順、それが彼の名前だった。
「彼は法学部の安田君、今回のプロジェクトに私含む教授陣の推薦と政府の承認を得て特別に参加することになった。聞いて驚きたまえ、彼は入学以来ずっと首席を保持し続けている。一度も敗れた事がない前代未聞の新記録、東大設立以来の快挙と教授陣が色めきだつのも無理はない。君にとっては煩わしいかもしれないがね」
最後の言葉は安田に向け冗談めかして苦笑する。
親しみと皮肉を絶妙な配分で調合した微笑を浮かべる教授に、安田は生真面目に応じる。
「僕はただ与えられた能力を発揮するだけです。周囲の雑音に惑わされ道を誤るような失態は犯しませんのでご安心を」
東大を代表する教授陣の絶賛の声を「雑音」の一言でそっけなく片付け、冷ややかに取り澄まして前に向き直る。
慇懃無礼の事例として載せたいような鼻もちならない態度。
冗談を解する柔軟性がさらさらないといった事が今の一件で証明された。
苦味の勝った微笑を浮かべた教授がとりなすように安田の肩に手をおき斉藤に目配せを送る。
目配せの意を正しく読み取り、すかさず前に出る。
一歩二歩と距離が縮まる。
急接近する斉藤に対し不審と警戒の入り混じった嫌悪感を露骨に表明する安田、眼鏡越しの視線が冷たさと硬度を増す。
硬質な靴音が透徹した反響をもって響く。
白い床に靴の踵があたり軽快な音律を生む。
とげとげしく張り詰めた空気をなんとか和らげようと、その優秀さを認められ助手として引き抜かれた学生二人を教授が熱っぽく激励する。
「君らの働きには教授陣も期待している。君たち二人は当大学が誇る秀才だ、在籍中に発表した論文もとても二十歳前後の若者とは思えぬ完成度と各地で賞賛の声が上がっている。安田君は法学部に所属しているが他の学部の講義にも顔を出すほど勉強熱心で、趣味で書いた論文の優秀さが認められ今年に入ってからネイチャーとその姉妹誌に三回取り上げられた。ネイチャー、ネイチャーバイオテクノロジー、ネイチャーメデデシン……大御所サイエンスからも執筆依頼が来ている、世界中の学者が彼の動向に注目しているのだ」
互いに今日が初対面の学生二人が不均衡な沈黙を守り対峙する。
三歩空けて停止した斉藤と所定の位置から動かぬ安田の視線が衝突する。
安田が胡乱な眼差しを向けてくる。
安田の功績を我が事のように誇らしげに自己投影の優越感に酔いしれ饒舌に捲くし立てる教授の傍ら、行動の予測が成り立たない初対面の人間に適切な距離で向き合った二人の間にストイックな沈黙が交流する。
教授が緊張の面持ちで黙り込む。
安田の気難しさを知っているのか、二人を見比べる顔に憂慮がにじむ。
斉藤は三歩離れた地点からじっくり安田と向き合う。
額におろした髪は一度も染めた事がない生粋の黒、銀縁眼鏡の奥から覗く目には傲慢な驕りが透けている。周囲に対し無関心で冷淡、徹底して他者との交わりを避ける傾向にある孤高のエリート。
「斉藤文貴です。教授の助手として今回の実験に参加が許可されました。足を引っ張らないよう頑張るのでよろしく」
「そう願いたいものだな」
嘲りも露に安田が吐き捨て、教授が「安田君」と注意を飛ばす。
非友好的な安田の態度にもめげず、親密に歩み寄った斉藤がすかさず手をさしだす。
握手を求める斉藤に返されたのは胡乱げな視線。安田は文明錬度が低い蛮族の風習でも目撃したかのようにゆっくりと一回瞬きし斉藤の顔を見、改めて掌を凝視。
その顔には明らかな戸惑いと警戒が揺れている。
斉藤はにこやかに畳み掛ける。
「お噂はかねがね。お会いできて光栄です」
さらに数秒がすぎる。
安田はさしだされた手を無視し斉藤を見つめ、表情ひとつ変えず辛辣な台詞を放つ。
「ある人間を判断するには言葉によるよりむしろ行動から判断したほうがいい。行動はよくないが言葉が素晴らしい人間が多くいるから」
斉藤が面食らう。斉藤が眉をひそめる。
怪訝な顔の二人を切れ長の目で素早く一瞥、眼鏡のブリッジに指を添え押し上げる。
「ローマ帝国第４代皇帝クラウディウスの格言だ。彼の人を見る目は確かだったようだ、でなければ治世者も為政者どまりだ」
いかにも格言の主を知っていて当然とばかりのそっけない口調で補足し、直した眼鏡の奥で倦厭の色も露に目を細める。
「君の場合発言だけでなく行動も軽率だ、なれなれしくて実に不愉快だ。初対面の人間になれなれしくされるのは僕の最も嫌うところだ。行動は知性の鏡だ。君は初対面にもかかわらず弛緩した笑みを浮かべ押し付けがましく歩み寄った、挨拶の際は五歩の距離を空けるのが最低限の礼儀だというのにそれを無視した。実に無思慮な愚行だ。のみならずぬけぬけと握手などとデリカシーの欠如も甚だしい、相手が潔癖症の場合を考慮せず形式通りの振る舞いを押し通そうとするのは自分の頭で考える訓練を受けてこず他人に思想を依存する愚か者のすることだ。
握手の概念は既に形骸化して久しく強迫観念に縛られた蛮習と化している。
だいたい体の皮膚の一部を触れ合わせるなど気色悪い行為だれが積極的に望む？汗や垢などの老廃物が絶えず毛穴から分泌されているのに平気で手を握る神経を疑う、最前までなにを触っていたかわからない手を握るなんてぞっとする。君はここに来る前トイレの個室でマスターベーションに耽ったかもしれない、解剖実習で腑分けされた臓器にふれたかもしれない、不特定多数の指紋がべたべた残る手すりを何ら抵抗なく掴んだかもしれない。ありとあらゆる感染の可能性が考えられる現状で握手など冗談じゃない、セックスを公開するに等しい恥ずべき愚行と知れ」
沸々と込み上げる激情を理性の働きで封じ込めた安田が一方的に言い切る。
教授が呆気にとられる。理性が支配する完璧な無表情を保ち糾弾を終えた安田がブリッジに触れる。
安田が弁舌を振るうあいだ傍観に回った斉藤は、しばし思案顔でおのれの手を見詰め口の中で呟く。
「………初対面じゃないんだけどな」
独白。
その声はあまりに小さく安田にも聞こえない。
気の毒にも険悪な二人に挟まれた形となった教授が狼狽する。
「失礼じゃないか安田くん、これから一緒にやっていく仲間に……謝りたまえ」
「謝意のない謝罪は不誠実です」
安田の失言をフォローしようにも本人に反省する気が全くないため効果がない。
悪びれた所がない安田の態度に教授も閉口する。
初っ端からこれではと成り行きを案じる憂い顔の教授をよそに毒舌を浴びせ掛けられた斉藤はといえば、憤激に駆り立てられることも屈辱に頬を染めることもなく、どことなく楽しげに微笑んでいる。
「ひとつ質問していいかい」
「なんだ」
「神様はいると思う？」
斉藤の質問が余程意外だったらしく教授が驚く。
安田も訝しげな顔をする。
この場に全く関係ない、前後の脈絡なく唐突な感の否めない質問を放った斉藤は至って真剣だ。
口調こそあっけらかんとしたものだが目にはどこまでも率直に物事の本質を捉えようとする探究の光がある。
照明に漂白された通路を冷え冷えした沈黙が覆う。
くだらないと一蹴されるかと思いきや予想に反し安田は検討しだす。
考えるの時の癖だろうか、細く長い指で顎先を摘む。
安田の癖をひとつ発見し自らが招いた状況を忘れ得意になる。
質問の意図を読む打算と先鋭な知的好奇心が綯い交ぜとなった表情で思案すること三秒、安田が毅然と顔を上げる。
「百歩譲って神の存在を認めても、神の創った世界は認められないな」
絶大な自信と高潔な知性に支えられた断言。
安田は挑むように斉藤を見据えはっきり言い切った。
神への反逆ともとれる発言に、しかし斉藤はますますもって相好を崩す。
人を見る目が間違ってなかったと確信した人間特有の満足の色が双眸の奥に閃き、瞬き一回で消える。
青白い効果の照明が壁と床の白さを際立たせる。
白衣の映える青年が不審げにこちらを窺う。
彼に対する第一印象が間違ってないと確信に至り、陶然と吐息をつく。
「やっぱりね」
神の創った世界を認めないからこそ、世界に属する人間と親しめないのだ。
彼はイワンだった。
どこまでも、斉藤が思ったとおりに。
自分は異性愛者だと思っていた。
世界には様々な肌色の人種がいる。
性的嗜好も同様で、世界人口の大半を占めるのが異性を恋愛と性欲の対象とするヘテロセクシャルであっても一定の割合を同性愛者が閉める。
否、そもそも異性愛者が人口の大半を占めるという認識自体が先入観でない保証はどこにある？
多数派が少数派を差別弾圧するのは世の習いだが、過去の研究では同性愛者の割合は五十人に一人と発表された。
五十人に一人異分子が存在するというこのデータを単純に信用するなら、ただ通りすがっただけの人間の中にもかなりの割合で同性愛者が含まれることになる。
階段教室でたまたま隣に座った人間、キャンパスですれ違った時おとしたレポートをわざわざ拾ってくれた青年、女性を口説く時は必ず斉藤を誘う友人。
もし研究データが事実なら日常なにげなく接していた彼らの中に同性愛者が含まれる可能性は大いにあり得るが、斉藤が見た限り彼らの中に同性愛の性向をもったものは皆無で統計の信憑性は怪しまれる。
五十人に一人の割合が事実に即しているのか誇張が含まれているのか判断し難いが、フロイトを祖とする心理学の功罪を知るものとしては懐疑的にならざる得ない。
東大総合図書館は西欧の古城じみた伝統を感じさせる重厚な石壁の外観が威容を誇る知識の殿堂である。
蔵書数１０９万冊の膨大な質量を誇示する館内は四階に渡り、各階を繋ぐ階段すべてに幅広の赤絨毯が敷かれている。
外観が与えるイメージに忠実に即し随所の柱に美しい彫刻が見受けられ荘厳な雰囲気を醸す。関東大震災で一度崩壊し再建されたこの図書館は、窓が少ない前時代的な石造りなせいか昼でも薄暗く採光を意識してるとはお世辞にも言いがたい。
しかしこの暗さと静寂を好む人種も少なからず生息する。
斉藤もまた、俗世の喧騒と隔絶された図書館の静寂を快く思う人種だ。
現在、斉藤は三階閲覧室にいる。
張り出し窓に面した机の片隅にひとり腰掛け、窓から射し込む柔和な光に横顔を照らしレポート執筆の資料を引いているところだ。
周囲に人けはない。
斉藤を除き僅かに五・六人、それもかなりの距離を保ちそれぞれ書架の間の通路を散策し資料を探したり離れた机で本を読んだりしている。
東大生とはいえ頻繁に図書館を訪れる者は少ない。
そもそも図書館と賑わいは矛盾する。
レポート執筆に必要な文献を狩りに来る学生もたまに見受けるが教授・助教授以下院生の姿のほうが遥かに目に付く。昨今の学生は身近に図書館があってもインターネットで資料収集を済ませてしまうのだ。少数派の学生は肩身の狭いを思いをしている。
斉藤は知り合いと滅多に顔を合わせることないこの場所が気に入っていた。
ただ当たり前のようにそこに在り、長い歴史による不動の地位を占める静寂に居心地よさを感じていた。
ここでは静寂が最上位だ。
人間が静寂に配慮し、静寂が空間に貢献する完璧な共存の図。数学のように美しい論理の帰結。互いを尊重し調和を築く理想的な空間。
窓の手前には黒檀の長机が等間隔に配置され、シャンデリアを模した間接照明と窓から降り注ぐ柔らかな陽光とが縒り合い艶を消した表面を照らす。
整然と片付いた机の片隅、斉藤の半径５０センチ内だけが雑然と散らかっている。両横には分厚い本が何冊も積み上げられ今にも崩れそうに微妙な均衡を維持する。今この本が崩れたら窒息死は確実だな、とキーを叩く手は止めず自嘲する。
大窓から射し込む昼下がりの陽光がドイツ人の祖父から受け継いだ鳶色の髪を梳る。
甘く端正な顔だちもまた祖父の血の濃さを証明する。
気のせいか肌の色素も日本人と比べ薄く白みがかっている。
鳶色の髪と虹彩は生まれつきで何ら手を加えてない。
どうやら祖父の血は父より孫の自分の上に顕著に表出したようだ。
白人の血が混ざっていると明らかな外見的特徴に劣等感を抱いた経験は殆どなくその点
恵まれていると思う。
「三代遡って日本人でなければ公的な国民と認めない」という法律が制定される以前に日本に帰化した祖父はその対象から除外され、子孫たる斉藤も差別や迫害を受けることなく安穏と暮らしてこれた。
祖父の英断に感謝すると同時に、その幸運を手放しで喜べぬ負い目がある。
「帰化のタイミングが一年遅れていたら、今頃ここにいなかった」
運命の悪戯、偶然の皮肉。祖父の帰化があと一年遅れていたら斉藤もまた国家の庇護を受けられず国民として扱われなかった。
スラムの子供の中には初等教育すら受けられず犯罪に手を染める者がいる、暴力と貧困の中最低限の保障すら受けられず身を滅ぼすものがいる。
スラムの現状をどうしても他人事とは思えない、関係ないと割り切れない。
自分も一歩間違えばあちら側にいた、あちら側の人間なのだ。
自分が今ここにいるのはたまたま幸運だったから、どうしてもその思いが拭えない。
その時はさして重要とも思えぬささいな選択が運命を分かつ。
自分がこちら側にいて彼らがあちら側にいる、そんな不条理が果たして神の居る世界に許されるのだろうか？
斉藤は生まれた時から何の疑問もなくこちら側で充足を享受し、空腹は知っていても飢えは知らず、大した努力も要さず生きてきた。
彼らはどれほど努力した所で貧困のどん底から這い上がれず、みずからを日本人と自負する単なる人々の蔑視に晒され社会の最底辺で這いずり回る。
差別、迫害、偏見。
近年凄まじい勢いで外国人が流入し混血児が増加の一途を辿る中、純粋な日本人は彼らのおかれた悲惨な境遇を自分と無関係と考えるか日本の治安が悪化した原因は彼らにあると毛嫌いしており、外国人狩り、または彼ら称するところの雑種狩り……日本生まれの二世三世の混血児に集団暴行を加え死に至らしめる事件が近年多発している。
上を見るよりも人を貶めて自分より弱い人間がいると思ったほうが簡単だ。
そうやって常に他人を貶め自分の地位を底上げし卑小な優越感を持続させないと存在の不安に耐えられぬ惰弱な人々には、軽蔑を通り越し哀れみすら催す。
一方、自分もまた彼らの同類であると顧みて加害者よりなお卑劣な傍観者の罪の意識に苦しむ悪循環だ。
友人にも打ち明けられぬ鬱屈を抱え込み、懊悩の翳りが射す顔をゆるく振る。
「………駄目だな、スランプなせいかどうしてもネガティブな方向に思考が流れてしまう」
斉藤はひとり図書館に来たことを後悔し始めていた。
わざわざ友人らの誘いを断りレポートを書き上げにきたが先刻から作業がはかどらず疲労ばかりが募る。
レポートに行き詰ると思考がネガティブに傾くのが自分の悪い癖だ。
「よし」
おもいきり伸びをし、関節をほぐして椅子から腰を上げる。
長時間座っていたせいで尻が痛い。
文書を保存してから電源を切りノートパソコンの蓋を閉じる。
大窓から降り注ぐ日差しが柔らかに流れる鳶色の髪を透かす。
机上に手をつき広壮な天井を仰ぐ。
深呼吸、瞑想。
おそらくは堆積した知性と歴史と埃の匂いだろう懐かしい匂いを鼻腔に吸い込む。
「一時休憩」
最前まで座っていた椅子はそのままに机の群れに背を向け、書架の間の通路を歩き出す。
気分転換に散策を始めた斉藤は、興味深げな目で断崖の如く屹立した書架を見上げ、ひとつひとつ丁寧に本の背表紙を辿っていく。
レポートに煮詰まると斉藤は決まってこれをする。
整然と並んだ書架の間を目的もなく練り歩き、ちらりと背表紙に目をやっては食指をそそられた本を気まぐれに抜き取り、適当なページを開いてぱらぱらと飛ばし見ていく。
傍目には退屈を持て余しているようだが本人は至って充実しており、本に触れるごとにささくれた心が慰撫されていくのがわかる。
以前、君にとって読書はなにかと問われた事がある。
斉藤は答えた。
「読書は棘抜きです」
質問者の顔も前後の状況も忘れたが、その答えだけは今でも鮮明に覚えている。
上手い事を言ったものだと当時の自分に感心する。
読書は棘抜きだ。心に刺さった棘をひとつひとつ抜く行為だ。
本を読むという行為は一種の治療を意味する。
本に触れているだけで心が落ち着く。
黴臭い匂いが好ましい、かさついた紙の感触が楽しい、ページの羽ばたきに心が安らぐ。
胸の奥で萌芽した怒りが沈静化していく。
やり場のない鬱屈が浄化される。
ピンセットで指の薄皮に刺さった棘を抜くような慎重さでもって一冊ずつ背表紙に触れていく。
人さし指を背表紙に滑らせ感触を楽しむ。
陶然とした表情で端から背表紙を追い、口には出さずタイトルを読み、気まぐれに一冊を抜き取りはぱらぱらとページをめくる。
友人たちには決して見せない素顔を、斜角に切り込んだ光が淡く照らす。
合コンが開かれるたび女性陣の気を引くため引っ張っていかれる斉藤とは別人のように物憂げで静かな表情。
やっかみ半分に斉藤を「口説き要員」と呼ぶ友人が見たらさぞかし戸惑うだろうが、己の全存在をもって本と対話する斉藤の脳裏に彼の居場所はない。
本と自分だけが世界に存在する至福のひととき、書きかけのレポートも友人らも彼女も忘れ去って本にのめりこむ斉藤を昼下がりの陽射しが暖かく包む。
「どうしてだめなんですか？」
突然、物音がする。
静寂を破った物音に即応、顔を上げる。
音源は斉藤がいる場所から本棚を隔てた向かいだ。
精一杯抑えてはいるが、声には強迫的ともいえる切実さが滲んでいた。
女性の声だ。それもまだ若い。
ともすれば激情に流され上擦る声を精一杯自制しようとしているが、その非難の響きまでは隠し切れない。
ヒステリックに詰りたいのを場所柄を考え必死に堪えているかのような声色に好奇心が刺激され、手にした本を戻し足音をたてぬよう歩き出す。
駄目？
なにがだめなんだ、責められているのはだれだ？
声の主は学生らしいが、敬語を使っていることから察するに相手は教授だろうか。
レポートのだめだしを食らったお仲間かもしれない。
さして深刻に考えず軽い気持ちで本棚を迂回する。
採点の辛い教授につっかかる女子学生といった場面を想像し書架から顔を覗かせた斉藤は、視線の先の光景に虚を衝かれる。
片方は女子学生だった。知的な美人だ。
彼女を一目見るなり斉藤は「学生が教授に泣き落としにかかる図」を撤回した。
彼女ならば泣き落としなど卑劣な技を使わずとも、言葉の駆け引きだけで相手を懐柔してしまうはず。生来の美貌を最大限引き立てる知性の輝き、受けた教育の高さを感じさせる凛とした姿勢。
状況が緊迫してさえなければ、高い所にある本を取ってやる大義名分でお近付きになれたかもしれない。
問題はその相手だ。
小刻みに肩を震わす女性の正面、書架を背にして立っているのは眼鏡をかけた無表情な青年。
敬語を使われてるから学年は上なのだろうが、恥辱に頬を染め俯く女性を見下ろす眼差しはどこまでも冷ややかだ。
「先輩、こないだ言いましたよね。今付き合ってる人はいないって。なら少しくらい考えてくれてもいいじゃないですか」
その言葉でおおよその事情を悟る、よくある男女の愁嘆場だ。
品行方正が規則の図書館で口論を始めるとは非常識だが、よほど切羽詰った事情があるのだろうとタイプの異性には点が甘い斉藤は解釈する。
女性は下腹部で手を組み俯いていたが毅然と顔を上げ、挑むような眼差しで男を直視する。
「ずっと先輩が好きでした。一目ぼれでした。ちょうどここです、この棚です」
何かを思い出すように感傷的な眼差しを虚空に投げる。
斜め上方に視線を逸らした女性を男は黙って見詰める。
眼鏡の奥の双眸にはいかなる感興も湧かず、徹底して表情を欠いた顔は端正でこそあるが整った造作が逆に近寄りがたさを与える。
女がすっと息を吸い込む。
「大学に入って三ヶ月目です。レポートの資料をさがしにここに来て、行ったりきたりさんざん探しても見付からなくて……締め切りの期限は短いし、どうしても資料が必要なのにどうしようって困ってたんです。今時紙媒体の資料に頼るなんて馬鹿みたいって友達には笑われたけど、私、紙の方が好きなんです。ちゃんと本の形になってるもののほうが安心できるんです。変ですか？変ですよね」
問わず語りに続ける。
質問に沈黙で報いられるのをおそれるあまり自分の問いに自分で答え、ますますもってみじめさを噛み締める。
形良い唇をきゅっと結ぶ。
「どうしても落とせない講義だからすごく困って。書架に凭れて途方にくれてる私に声をかけてくれたのが先輩でした。それまで自分のほかに人が居るのは気付いてました。私が行ったりきたりするのを見向きもせず本を読んでましたよね。その時はむっとしました。手伝ってくれなんて言えないけど、人が必死に歩き回ってる間中本から顔も上げないなんて……勝手な言い分だけど、他人に八つ当たりでもしないとやってられない心境だったんです。先輩はつかつかこっちにやってくるなり『タイトルはなんだ』と聞きました。前置き抜きです。びっくりしました。鸚鵡返しにタイトルを言ったら、先輩はつかつか奥の棚に歩いていって……私が探してた本をとって戻ってきました。今度こそ本当にびっくりしました、その棚は何度も探したのに……」
斉藤は知らず女性の語りに引き込まれていた。
興奮に浮かされた女性は普段の落ち着きをすっかりなくし、ところどころつかえながら、彼女なりの一生懸命さでもって当時の状況を鮮明に語り起こそうと努める。
髪に隠れた頬が紅潮しているのが斉藤の位置からでもわかる。
下腹部で手を組みうなだれるさまは叱責を受ける子供のよう。
軽く息を吸い込みながら話し続ける女性を男は無言で眺める。
「先輩は本を渡すとサッと行ってしまって、あれからずっと先輩の事が忘れられませんでした」
下腹部で組んだ手がうっすら汗をかく。力を入れ握り締めてるせいで間接が白く強張る。
「先輩の噂を聞きました、東大始まって以来の天才だって。在学中に書いた論文が高く評価されてるって。教授は皆先輩を褒めてます。知ってます？先輩、女限定で学生に人気あるんですよ。私の友達にもファンが多いです。告白して振られたって人が私の知っているだけで六人います。でも不思議だったんです、なんで先輩みたいに格好良くて頭の良い人がキャンパス歩く時独りきりなのかなって……先輩がだれかと一緒にキャンパス歩いてるの見た事ないです。あ、勅使河原教授と歩いてたところは何度か見たけど………」
話が脱線している事に気付いたか、含羞に頬を染め口元を覆う。
「……彼女がいないなら、私が彼女になりたいと思ったんです。お願いします、付き合ってください。先輩にふさわしい女性になりますから」
「勘違いだ」
「え？」
女性が戸惑う。
当惑顔の女性の対面、それまで腕を組み書架に凭れていた青年がゆったりと身を起こす。
腕組みを解き、あらん限りの軽蔑をこめ吐き捨てる。
「僕の予想は間違っていた。君は僕の予想を遥かに上回る鈍感な生き物だな、脳に血が通っているのか切り開いて見てみたい」
突然の暴言を脳が処理できず固まる。
ショックに目を見開いた表情がみるみる悲痛に青ざめていく。
多少の皮肉は覚悟していたが、一大決心で告白した男に「脳を切り開きたい」と言われるなどよもや想像しなかったらしい。
ショックに青ざめる女性に淡々と追い討ちをかける。
「あの日の事は一刻も早く消し去りたい不快な体験として記憶に残っている。僕は静かに本を読んでいたのに背後で君がうろうろするものだから邪魔で堪らなかった、全くいい迷惑だ。読書中に視界の端をうろつかれるのは目障りだ、忙しく行き来する靴音もとてつもなく耳障りだった。僕は一秒でも早く君にどこかへ消えて欲しかった、目的を果たし蒸発してほしかった。だから聞いたんだ、本のタイトルを」
そこで初めて青年の目に感情らしきものが過ぎる。
「あきれた。茶番もいいところだ。本のタイトルを聞いてすぐ直感した、君が発見できなかったその理由を。つまるところ君は物事の表層しか見ぬ浅い観察眼の持ち主で物事を上辺だけで判断する愚かな人間、自分の足でさがし手でとり目で確認する過程をなまけて怠った報いを受けたんだ。いいか、あの時君が探していたのはヨハン・ゴットフリート・ヘルダーの『純粋理性批判の再批判』 。しかしヘルダーの棚に問題の本は見当たらなかった。
さて、哲学者に同じファーストネームが多いのは有名だ。
フリードリヒ・ハインリヒ・ヤコービとフリードリヒ・シュレーゲル、カール・レオンハルト・ラインホルトとカール・アドルフ・エッシェンマイヤー とカール・クリスティアン・クラウゼ……数えあげればきりがない、当時の人名はレパートリーが少なかったようだな。
君が探し求めていた『純粋理性批判の再批判』だが、実はヘルダーとおなじドイツ観念論の哲学者にヨハン・ゴットリープ・フィヒテがいる。ヨハン・ゴットフリート・ヘルダーとヨハン・ゴットリープ・フィヒテ、なんとミドルネームの半ばまで同じだ。しかも二人の著作は同じドイツ観念論の哲学書を集めた棚の極めて近しい場所に収められている。もうわかっただろう本が見つからなかったわけが、どこかの低脳がヨハン違いの場所に本を返したわけだ。その際棚が満杯だったので本の上に投げ置いたのが勢い余って落下してしまったらしい。ヘルダーとフィヒテを間違えるなど東大生とは思えぬ初歩的なミスだがおそらく裏金を使って不正入学したのだろう、少子化による定員割れの弊害だ。最高学府も地に堕ちたものだな」
「でも私ちゃんとさがして、」
「思い込みだ。事実君は前列の本をどかす面倒を避け確認を怠ったではないか。本の移動は女性には重労働という言い訳は聞かない。いかに物事の表層を浅くつつき仮初の成果に酔っているか自省しろ。それとも哀れっぽく書架に凭れて項垂れていえば他人が同情して助けてくれると思ったか、手間を惜しんで善意の他者に面倒を押し付ける気だったのか。そうやって他者に依存し成果だけ掠め取るのが君の流儀か」
言いすぎだ。
制止せんと斉藤が書棚から飛び出しかけるのと、女性が丁寧に頭を下げるのは同時。
「…………失礼しました。貴重なお時間を邪魔してすいません、私の事はお気になさらずどうぞ続きを」
肩を大きく上下させ呼吸を整え、恥辱と憤怒の入り混じった激情を無表情の虚勢で抑え込み、靴音高く未練を断ち切るように踵を返す。
拒絶の意志も露に男に背中を向け、矛盾する想いに引き裂かれた台詞を吐く。
「もうこないので、安心してください」
語尾が屈辱に震える。
返されたのはたった一言。
「そうしてくれると助かる」
鞭打たれたように女の肩がびくんと跳ね、背中が強張る。
書架に凭れた男は醒めた目で女の行動を眺める。
冷徹無慈悲な観察者の目。
女性に暴言を吐いたところでしくしく痛むような惰弱な良心は持ち合わせてないらしい。
肩を落とし巨大な書架の狭間に立ち尽くす女はとてもに小さく頼りなく見える。
女はしばらく通路の真ん中に佇んでいたが、何ら感傷を伴わぬ冷ややかな視線に晒されるのにか細く張り詰めた神経が耐えかね小走りに駆け出す。
靴音が性急に床を叩く。
靴音が大きくなり、女がこちらに近付いてくる。
「！」
書架の陰に頭を引っ込めようとしたが、遅い。
書架の陰に隠れた斉藤に飛び出してきた女が気付く。
一瞬目が合う。
肩の辺りまである髪が後方に吹き流れ横顔が暴かれる。
目尻が仄赤く上気し瞳が潤んでいる。
女が物凄い目で斉藤を睨む。
手酷く傷付けられ自分の価値を信じられなくなった女に胸が痛む。
しかも失恋のショック冷め遣らぬうちに書架の陰からこっそりこちらを覗いていた無神経な男によりにもよって泣き顔を見られてしまったのだ。
彼女を支えるプライドが折れ砕け、耐え難い恥辱と憤怒がその美しい顔を染めてもしかたあるまい。
涙の膜が張った目で睨まれ、柄にもなくうろたえる。
斉藤が声をかけるより早く女はさらに歩調を速め走り去ってしまった。
一瞬絡んだ視線がむりやり引き剥がされ顔を伏せた女が通路を後にする。
靴音の残響が殷々と内耳に浸透する。
巨大な書架が左右に聳え立つ峡谷にひとり取り残された斉藤は、己の失態を呪い舌打ちする。
「………いやなもの見ちゃったな」
盗み見を反省したところで遅い。
去り際の泣き顔が網膜に焼き付く。
斉藤は溜め息を吐き引き返そうとして一本挟んで物音の絶えた通路が気になり、良心が咎めながらも好奇心に負けて顔を出す。
彼はまだあそこにいるのか？
手ひどく振っておきながらぐずぐず居残って何をしてるんだ、追いかけなくていいのか？
慰めの言葉ひとつくらいかけていいのに……あまりに冷淡な青年に反発を覚える。
女性には常に優しく紳士的に接するのが信条の斉藤には最前の青年の言動は到底考えられないものだ。
向こうの通路は窓の延長線上から逸れているため薄暗く、青年の顔がよく見えなかった。
女が感情的に捲くし立てるあいだも尊大に腕組していたのは覚えているが、あと印象に残っているのは眼鏡くらいだ。
顔の動きは殆どなく、表情は欠落していた。
もしくは眼鏡が邪魔して表情が読めなかったのか……
ふいに青年の顔を見たい欲求が高まり、気配を消して書架から顔を出す。
男は、いた。
最前と同じ場所にいた。女を見送った場所から一歩たりとも動いてない。
唯一の違いといえば体の向きを変え本棚を正面にしていた点だ。
斉藤は存在を悟られぬよう注意し、良識に反する胸の動悸と後ろめたい興奮を覚えながら青年の横顔に凝視を注ぐ。
端正な顔だ。
理知的な切れ長の目は涼しげで肉の薄い繊細な鼻梁はバランスが取れている。
薄い唇と華奢に尖った顎が神経質な印象を与える。
痩せ型。華奢と言っていい線の細い体躯。
中肉中背の斉藤と並べばだいぶ弱弱しく見える。
サナトリウムが似合いそうだな。
硝子じみて硬質な横顔が明治時代の結核病患者の如き薄命な雰囲気を与える。
彼はごく自然に静謐に溶け込んでいた。
甲高い声で叫ぶ女が消え去り、漸く戻ってきた静寂に陶然と身を浸している。
心身ともにリラックスしているのが先刻と一転弛緩した空気から伝わってくる。
その横顔から目を逸らせない。
端正な横顔が斉藤を惹き付けてやまない。
何故かはわからない。
顔だちは端正だが美形と評する程ではない、どちらかといえば地味な部類。
身に付けているものは簡素なシャツとスラックスで洒落っ気は皆無、しかしアースカラーのシャツと黒に近いグレイのスラックスの取り合わせは色調抑えめの図書館に馴染んでいる。
気取らない服装にセンスの良さを感じた。
斉藤は興味を持って青年を眺める。
青年は斉藤の存在に気付かず目の位置の棚に手をやり洗練された動作で一冊抜き取る。
しなやかな指先がページを繰る。
ページが擦れる音がごくささやかに耳朶をくすぐる。
青年は本棚に向かいうなだれ手元の本に視線を落とす。
視線が右から左へ素早く動き、凄まじい速さで読んでいく。
直感記憶、瞬間把握の速読。
斉藤は声には出さず感嘆する。
青年は０．５秒もたたず新たなページを繰り、眼鏡越しの目に鋭敏な頭脳の働きを映す怜悧な光を溜め、貪欲なまでに活字を吸収していく。
眼鏡越しの真剣な眼差しに圧倒される。
青年は己の全存在をもって本と対話する。
本もまた青年の求めに応じ快く体を開く。
献身な愛撫により無機物と意志を疎通する官能的な光景。
男にしておくのが惜しいほど細い指がさっとページをなぞるたび紙の表面が悦びに震えページが自ら捲れていく。
男の愛撫はそっけなくも思いやりに満ちていた。
無機物の紙に対を丁寧に扱い、長らく開かれた事ない本に埃が付着していれば袖口が汚れるのも厭わずそれを払ってやる。
『そうしてくれると助かる』
生身の人間にああも冷淡にふるまう男が、無機物の本にこうも優しくなれるなんて。
様々な矛盾を内包する男に強く惹き付けられる。
最前女を拒んだ時とは別人の如く本に触れる仕草は優しい。
心なし視線も角が取れている。
柔和な表情で本と向き合う青年を眺めるうちに斉藤の内面に思いも寄らぬ変化が起きる。
同心円状の波紋を描き徐徐に広がりゆく動揺の漣、麻薬的な陶酔。
自身の内面に生じた変化に戸惑うも、強烈な磁力を放つ横顔に魅入られ呆けたようにその場に立ち尽くす。
太陽の位置が変わる。
光線の角度が傾ぐ。
突如通路に射しこんできた陽射しが床を掃き青年の横顔を清浄に照らす。
薄暗い通路から青年の周囲だけ浮き上がり大気中に循環する埃が透ける。
埃の円環が青年を取り巻く。
昼下がりの陽射しを半身に浴びた青年はひどく満ち足りた顔をしてる。
自分は異性愛者だ。
この時この瞬間までそう思っていた。
急に確信が持てなくなった。
青年から目が離せない。
はらりと捲れた袖口から覗く骨の尖りが目立つ手首と皮膚の生白さも、
一番上まで釦を留めたアースカラーのシャツも、
痛々しいほど華奢な首筋と鋭く尖った喉仏も、
眼鏡越しに注がれる透徹した視線も。
彼の存在そのものが心を占め、今この瞬間の映像が切り取られ脳に保存される。
通路に射し込んだ光が照らす情景の神聖さに打たれる。
戦慄に似た感動が背筋を走る。
彼は自分と同じ側の人間だ。
同じ静寂を好み同じ本を愛する人種だ。
そうすることによって孤独を癒しあう同士だ。
彼に共感する。
共感は時経ず好感に変わる。
彼に近付きたい、話しかけたい欲求が高まる。
これまで女性に不自由したことはなかった、時に不実な台詞を用い異性を口説く行為に抵抗はなかった。
異性に好意を持たれるのは悪い気がしない、交際は楽しい、セックスもそれなりに。
斉藤は何事もソツなくこなしてきた、異性との交際も同性との交流も半ば条件反射の社交的な笑みと機知に富む弁舌でもってこなしてきた。
だが、その誰とも一線を引いて付き合ってきた。
斉藤は人の悩みを聞くのが上手い。
相槌と助言の天才であり、異性も同性も何かあればすぐ斉藤に相談を持ちかける。
しかし、斉藤自身が悩みを話した事は一回もない。
先刻抱いたようなネガティブな思考を他人に漏らした事はただの一度としてなく、また漏らした所で理解も共感も得られないとの絶望に近い諦念が他人との間に見えざる一線を引かせていた。
自分の人あたりよさは上辺だけだと斉藤は知っている。
そんな自分に吐き気を覚える。
心の底では誰も信頼してないのに、嫌われるのが嫌で、孤立するのが嫌で笑みを絶やさないようにしている。
自分は卑怯者だ、異分子だ。
本来ここにいてはいけない人間だ、こちら側にいるのがそもそも間違っているのだという違和感が終始付き纏って離れず集団に埋没しても居心地の悪さを拭えない。
彼もまた、同じなんじゃないか。
世界との違和感に苦しんでるんじゃないか？
青年の手が止まる。
斜角の陽射しが横顔と手元を淡く照らす。
埃の粒子が緩慢に舞う中、巨大な書架に挟まれた空間に立ち竦む青年の唇が無音で動く。
音のない唇の動きに魅了される。
周囲から完全に音が消える。
急速に現実感が褪せ、完結した世界に自分と彼とふたりしかいない錯覚に陥る。
僕と彼は孤立している。
僕も彼もは孤独だ。
彼は孤高だ。
酷く儚く脆いものを内に秘めながらも、傲慢なまでのプライドの高さ故に孤高を守る。
青年の中に理想の幻影を見る。
青年はかつて斉藤がこう在りたいと思った理想を体現している。
青年に憧憬を投影する。
俯きがちの顔と伏し目がちの視線、高い鼻梁が彫り深い影をおとすさまを固唾を呑んで見守る。
均衡は突如破られた。
青年がおもむろに本を閉じ棚に返し、断固たる足取りでこちらに歩いてくる。
一抹の未練も躊躇もない足取りに覗きがバレたのかと緊張するも杞憂に終わる。
青年は書架に手をかけ立ち尽くす斉藤に一瞥も注意を払わず、彼の背後をスッと素通りしてしまった。
一瞬の邂逅、再びの別離。
あまりにあっけない幕切れに斉藤は言葉を失い、呆けたように青年の背を見送るより他ない。
甲高い靴音の残響が書架の峡谷にこだまする。
青年は斉藤に気付きもせず、視界に入っていても意識野では取り合わず図書館を辞してしまった。
ひとり取り残された斉藤は束の間その場に立ち尽くし網膜に焼き付いた残像と気配の残滓を反芻、意を決し最前まで青年がいた書架の前に歩み出る。
青年が見ていた書架を舐めるように見る。
彼が見ていたものが知りたくて、関心を奪った対象を突き止めたい一心で視線の高さを合わせる。
青年の目の位置にあたる棚に収められていた本を見て、我知らず呟く。
「カラマーゾフの兄弟、か」
本を返すときに一瞬題名が見えた。
カラマーゾフの兄弟は前に一度読んだことがある。
当時はまだ幼く内容を完璧に理解できたとは言いがたいが、それでも印象の残った箇所は多い。
青年が指を添えていた位置を想起、あたりを付けページを開く。
「ああ、そうか」
青年が読んでいた箇所に目を通し、吐息まじりの嘆声を零す。
それは有名な「大審問官」の序文、「反逆」の箇所だった。
登場人物の一人で主人公の兄でもある冷徹な知性人イワンが神の創った世界を認めない根拠を滔々と挙げ連ねる、作中もっとも斉藤が感銘を受けたくだりだ。
イワンは百歩譲って神の存在を認めても神の創った世界は認められないと説く、何故ならこの世界はとてつもなく不条理だから、力持たざる子供が虐げられていても神はその涙を贖わないからだ。
当時、斉藤はイワンに共感を覚えた。
弱者が虐げられ子供が犠牲となる不条理な世界に対する怒りは、ずっと斉藤の中にある。一歩間違えば自分もまた虐げられる側だったという皮肉、にも拘らず今ここに居る幸運に対する罪の意識。斉藤はずっとイワンと同じ事を考えイワンと同じ不条理に怒っていた、なぜ世界がこんな風にできているのかわからず苦悩していた。何が加害者と被害者を分ける、何が弱者と強者を分ける、なぜ人間は殺しあう、憎まずにいられない？
ずっと不思議だった。
ずっとわかってくれる人を探していた。
理解は幻想だ、ただ概念としてそこに存在する。
理解は神だ。
だれも実物を見たことないが、その概念は疑うべくもなく素晴らしいものと信じられている。
人間が真に互いの本質を理解する事などありえない、なぜなら孤独は人間の本質だからだ。だがしかし共感は可能だ、理解は神のように空虚でも共感は身近にある。
自分はイワンに共感した、自分が長年抱いていた世界との違和感を不条理な世界に対する怒りをイワンはこの上なく的確に代弁してくれたのだ。
「彼もイワンだ」
先刻までここにいた青年の手触りを反芻し、丁寧に表紙をなでる。
この本に彼が触れたと思うと特別な感慨が湧き上がる。
青年の指の動きを辿り、乾いた紙に指を滑らす。
青年の手の残像を愛撫する。
丁寧に心を込め、手の残像を上から包み込み、優しくさする。
本から幻の体温が伝わる。
青年の残像と実体が重なりひとつに溶け合っていく。
イワンにはアリョーシャがいた。
だから彼は救われた。
「………君にはだれがいるんだ？」
本をなでる手は止めず記憶の中の横顔に問う。
青年は答えず本と向き合っている。
自ら孤立を深め孤独に安息を見出すかのようなかたくなな拒絶。
彼の事が知りたい、彼と話してみたい。
これまで周囲の人間に感じた事ない渇望に似た執着に駆られ、青年の手がかりとして唯一残された本を強く握り締める。
イワン。
冷徹な知性に支えられた無神論者、神の創った世界の不条理を憎む男。
人類を見放した神を強く憎みながらも、心の底では神の創った世界の可能性を信じたがっている男。
そのイメージが先刻の青年と重なる。
現実にイワンがいれば彼のような外見をしているのだろうな、と考え頬を緩める。
『ずっと先輩が好きでした。一目ぼれでした』
自分は異性愛者だと思っていた。
しかしこの感情を、「一目惚れ」以外のなんと呼べばいい？
「……………参ったな」
苦味の滲んだ口調と裏腹に顔は笑っていた。
理性の反発をよそに感情を許容する諦念の笑み。
目を閉じれば瞼の裏の暗闇に彼が浮かぶ。
名前も知らない、学年も学部も知らない。
ただ図書館で行き合っただけ、一方的に顔を知っているだけの存在だ。
再び会える見込みは低いが、斉藤は既にこの時どんな手を使っても彼を見付けだす決意を固めていた。
通路に射し込んだ陽射しに照らされた青年の横顔には、神をも恐れぬ孤独が焼き付いていた。
眼鏡越しに注がれる思い詰めた眼差しは、世界の不条理を憎みながらもただ一人の理解者を求め、最愛の弟にのみ抑圧された本音を吐露するイワンそのものだった。
丁寧に埃を払い、「カラマーゾフの兄弟」を棚に返す。
戻す時にそっと背表紙にふれる。
いとおしむかのように。
「友達になりたい」
飾らぬ本音を零し手をおろしてから、ある可能性に思い至りうっそりと自嘲する。
自分が抱いていた世界と馴染めない違和感の源は、ひょっとしたら別な所にあったんじゃないか。
異性愛者だと思い込んでいた自分に潜在する同性愛傾向が、長年の違和感の正体だとしたら？
この時この瞬間それを自覚するも「まさか」と苦笑して首を振りその場を離れる。
初邂逅だった。
「『カラマーゾフの兄弟』だね」
斉藤が指摘すれば、安田の顔にほんの僅か感心したふうな色が去来する。
「………思ったほど無知ではないらしいな」
「愛読書だから。もう何度も読み返したよ」
何度も読み返した。
図書館で安田を見かけて以来、安田の顔を、声を、視線の動きや指遣いに至るまで細部を反芻し読みふけった。
あれから数ヶ月、斉藤は今こうしてここにいる。
安田は学内では有名人だった。
いわく東大始まって以来の天才、在学中に発表した論文は学会で絶賛され各界から注目を受けているという。噂ではIＱ１３０を数え在籍する法学部のほかに医学部・文学部の講義を受けてるらしい。友人は皆無らしく、キャンパスで遠くから見かける彼はいつも一人だった。あの性格では無理もない。
再会は偶然だった。
二ヶ月前、安田が政府との共同プロジェクトに参加するとの噂が広がった。
学生の身でありながら優秀な頭脳を評価され助手に抜擢されたらしい。
自分には関係ないと思っていた。
政府と共同で進められる国家の威信を賭けたプロジェクトに自分如き一介の学生が関われるはずがないとシビアに割り切り今まで通り講義を受けレポートに追われ息抜きに友人と遊ぶ日常を送っていた。
懇意にしていた勅使河原教授からお呼びがかかったのはそんな時だ。
安田を除く助手は皆院生から選ばれる事になっていたが、うち一人が急病となり枠に空きができた。君さえよければ助手として働いてみないかと教授自ら持ちかけてきたのだ。
安田と比べれば劣るにしても斉藤も十分優秀な学生であり、研究助手として不足はないと判断したらしい。
斉藤はプロジェクトの本拠地たる医学部教育研究棟の地下にて安田と正式な顔合わせを果たした。
研究棟の地下は天井も壁も床も無菌の白で統一され眩いばかりの衛生さを誇っている。
色調抑えめの図書館とはなにもかも違うが、安田から受ける印象はあの時と少しも変わらない。
再会の喜びと緊張とが入り混じる複雑な感慨に駆られつつ、斉藤は微笑む。
「僕もイワンに同感だ。世界の不条理を憎む気持ちはよくわかる、彼の怒りは正しいと思う」
再び手をさしだす。
安田が胡乱に見返す。
教授が冷や冷やと二人を見比べる。
斉藤は軽く息を吸い込み、まっすぐに安田を見る。
「僕らはこれから同じプロジェトに携わる仲間だ。握手が嫌いなのはわかったけど、最低限の礼儀を守る柔軟性も持ち合わせないなんて正直見損なったよ。ルールを守るだけじゃ大人とはいえない、社交上のマナーもまた大人の必須条件だ。握手とは人間関係を円滑化するための初歩の初歩だ、これを怠ればその後ずっと禍根を残す事になる。君が個人的にぼくと親しくなりたくないというならそもれいい、けれどもこれは君一人の問題じゃ済まされない、チームワークの円滑化はプロジェクトの成否を左右する大前提だ。個人的な好悪の感情はひとまずおいといて、最初の最初くらい社交上のマナーを守るべきだと思うけど」
教授が唖然とする。
安田が目を見張る。
斉藤はどこ吹く風と涼しげな顔で安田の視線を受け流し、挑発するようにさしだした手をひらひら動かす。
重苦しい沈黙が落ちる。
先に動いたのは安田だった。
愉快げな含み笑いを浮かべた斉藤に毅然と歩み寄るや、白衣のポケットから几帳面に折り畳まれたハンカチをとりだし、それを片手にもつ。
ハンカチを巻いた手が一瞬斉藤に触れ、そっけなく離れる。
「満足か」
最大限の譲歩、最大限の妥協。
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