心斎橋ストラット目次
(1992/12/31)一話
二話
三話
四話
五話
六話
七話
八話
九話
十話
十一話
十二話
十三話
十四話
十五話
十六話
十七話
十八話
十九話
二十話
二十一話
二十二話
二十三話
二十四話
二十五話
二十六話
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二十九話
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三十三話
三十四話
三十五話
心斎橋ストラット 一話
(1992/12/30) からりと晴れ上がった五月某日、薫風吹き渡る絶好の競馬日和。
綺麗に刈り込まれた芝生と平坦に整備されたトラックをめぐる観客席には安っぽいプラスチックの長椅子が設置されている。
耳に赤ペンを挟んだうらぶれた中年男が競馬新聞の出走馬欄に熱心に目を通し、濃紺のブルゾンを着込んだ中年男が缶コーヒーをちびちび啜り、明らかに失業中のしょぼくれたなで肩が配給に並ぶように馬券を購入する。
打ち放しコンクリートに固定されたベンチは硬く、座り心地がいいとはとても言えない。
階段状の観客席の前から五段目、いちばん見晴らしのよい場所に陣取っているのはこれまた風采の上がらぬ顔ぶれ。
右のベンチには施設内の売店で買った弁当をかっこむ五十代半ばの男がおり、左のベンチではイヤホンを耳に突っ込んだ初老の男がむっつり腕を組みうたたねしている。
競馬場の空は抜けるように高い。
観客席に張り出した電光掲示板は俗にオッズ板と呼ばれ、次に行われるレースに出走する競走馬の競走馬名や馬体重、背負わされる斤量、騎乗する騎手の名前、馬券の倍率が表示される。
オッズ板に表示される情報と通路で拾った競馬新聞の予想とを詳細に照らし合わせ、おもむろに呟く。
「決めた」
「おめっとさん、ついに腹括ったか。通天閣から飛び降りるか道頓堀に飛び込むかどっちや」
熟慮の末決断を下した男に返されたのは隣からの冷めた声。
声の主はまだ若い。少年と言っていい年代だ。
五十代以上の年配者が過半数を占める競馬場にて、噛み合わない会話を交わす彼らは一際若く異彩を放っている。
冷めた声の持ち主は十六・七の少年。
隣の男が新聞と顔突き合わせてるあいだ手持ちぶさたに人間観察に興じる。
右のベンチでは五十代男性が一心不乱に弁当をかきこんでいる。
割り箸でからあげを摘み口に放り込む。咀嚼。嚥下。喉仏が上下する。
そういや昼飯もまだやったな、この分やと夕飯も抜きっぽいな。
弁当をがっつく親父に諦めの入り混じった視線を投げ、割り箸の先の鶏のからあげを物欲しげに見、ためしに落ちろと念じる。
眉間に皺を寄せ目を細める。
着古したジャンパーのポケットに手を突っ込み身を乗り出す。
落ちろ落ちろ落ちろ。
念を飛ばす。
男はぽいと無造作にからあげを口に放り込む。
舌打ち。
「自殺前提で話すすめんな。お前相当俺を殺したいらしいな」
「お前が図々しく図太くしぶとく生きとることに俺は一秒刻みで失望しとる」
なげやりに言って足を組む。
忌々しいほどいい天気。絶好の競馬日和。さぞかし馬も走り甲斐あるだろう。
まあどうでもいい。馬に興味はない。
出走馬が気持ちよく走れようが転んで足を折ろうが騎手が転落して頭を打とうがさっぱり関心がない。
特に薄情だとも思わない。
どこかの誰かの諺。自分が空腹な時に他人の心配をしてられるほど人間は心が広くない。
お説ごもっとも。そのだれかさんは世間の摂理がよくわかってる。
「失望って酷い言葉だよな。望みを失うと書いて失望。あー幸先悪ィ。お前ってなんで折角のいい気分をぶち壊しにするようなこと言うかな、ちっとは空気読んで俺の英断に敬意を表せ」
「お前の英断とやらが家計を著しく悪化させとるていい加減気付け。何が哀しゅうて馬に銭めぐまなあかんのや。お前に付き合うて午前中から馬見に来た俺の気分にもなってみぃ」
「馬じゃねーよ、馬の走りを見に来たんだっての」
「同じじゃボケ」
「パチンコと競馬の二択で競馬選んだのはお前だろ、付いてきて文句言うなよ」
「単純な消去法」
欠伸を噛み殺す。別に噛み殺す必要もないと気付く。
隣の男にいまさら欠伸を見られたところでどうもしない、一緒に暮らしてるのだから。日常もっと恥ずかしい場面も見られてるし見飽きてる。
習慣は依存に似てる。
ジャンパーから手を抜き寝癖のついた髪をかきあげる。
生まれてから一度も染めた事ない黒髪は癖が強く、どうにもおさまりが悪い。
猫の毛繕いのようにぴんと跳ねた前髪をなでつける。
整髪料は使ってない。
もとより服には興味がない、最低限の保温性があれば十分。余分なアクセサリーの類は身に付けてない。なのに自然と人目を引く。サイズ大きめの薄汚れたジャンパーは阪神タイガースのロゴ入り、下には三百円均一セールで売り叩かれていた安物のプリントТシャツ。色褪せたジーンズに包まれた足の先にくたびれたスニーカーをひっかけている。
頭のてっぺんから爪先まで総額千九百円。
中身はそれよりはるかに高い。
彼は自分が高く売れることを知っている。
身に付けているもの全部合わせた額よりも自分自身に価値がある事実を認識している。
生まれ持った見てくれのよさも容姿に無頓着な彼にとっては商売道具のひとつに過ぎない。
身に付けるものに愛着はない。
阪神タイガースのロ入りのださいジャンパーも安っぽいプリントＴシャツも色褪せたジーンズも擦り切れたスニーカーも金に困れば即売っ払ってしまえるほどの感慨しかない。
金の足しになるなら親でも腎臓でも売る。
徹底してシビアな経済観念が彼の本質を貫いている。
飾りけない黒髪を手慰みになでつける。
かっきりと弧を描く眉と涼しげな切れ長の目、肉の薄い鼻梁、いまだ少年の域を脱してない端正な顔立ち。
四十五度ほど斜に構えた姿態は厭世家を気取る演技ではなく十七年の人生経験から自然と身に付いたもの。
質素なジャンパーとジーンズを身に纏っているだけにかえって素材の良さが引き立つ。
若者にありがちな世を斜めに見るのが格好いいという風潮とは一線を画し、淡白に冷めた横顔には通貨単位で世間を割り切る達観が漂う。
本来高校に通っているはずの年齢の少年は日常の一部であるかのように競馬場の雰囲気に溶け込み、淡々と指摘する。
「お前のこっちゃ、いったんパチンコ台の前に座れば半日は動かんに決まってる。小便に立つ以外ぶっとおしでパチンコやりまくって散財しまくる。お前が留守しとるあいだに大家が家賃取り立てにきたらどないする、俺に全部おっかぶせてケツまくる気か？そうは問屋がおろさんで」
「わかったわかった、軍艦マーチより第九が聞きたかったんだろ」
競馬場には大音量のクラッシックがかかっている。
観客を高揚させる目的か競走馬の士気を高めるか真偽は判然としないが、これは各地の競馬場で全国的に見られる現象だ。
俗な欲望渦巻く競馬場にクラシックは場違いに思えるが存外これがはまっている。
今流れているのはベートーヴェンの交響曲第九番……有名な「第九」。
別名歓喜の歌。五月の良き日にお誂え向きの曲。
クラシックは偉大だが貧乏は人を卑しくする。
自棄気味に滅入る一方の気持ちを逆なでするダイナミックな演奏に少年は顔を顰める。
「阿呆。大阪のパチンコ屋じゃ軍艦マーチの代わりに六甲おろしかかるて知らんのかい。大阪住んで何年や、これやさいに千葉上がりは」
「言葉のあやだよ。つか千葉は関係ねーだろ千葉は。馬鹿にすんなよ千葉県民を、東京ディズイニーランドだってあるんだぜ」
「ディズニーランド以外に売りあるんか」
「…………」
「きぐるみのネズミとハリボテの城以外に取り得がないなんて発想の貧しい県。お前にぴったりや、浅井」
憤然と新聞を畳み男が向き直る。
眉間に皺の海溝が刻まれる。
「黙れ大阪人。ミッキーと握手したことねーからって僻むな」
「ビリケンと握手したほうがまし」
実際ビリケンの手も借りたいほど追い込まれているのだが幸か不幸かこの男にはその自覚がない。
クラシックには人の気持ちを盛り立てる効果がある。
隣の男も例外でなく、第九のメロディに合わせ貧乏揺すりで拍子をとっている。
自堕落に着崩した背広に皺だらけのシャツ、以下同文のスラックス。ノーネクタイから堅気じゃないのは一目瞭然。もっとも堅気の勤め人が平日の昼間に競馬場にいる訳ない。
意志的な弧を描く眉、尖った鼻梁、癇の強そうに引き結んだ唇。
頬骨の高い精悍な容貌は見る目のある……もしくは見る目のない向きからすればそこそこ男前と評せなくもないが、いかんせん三白眼が怖すぎる。うっかり近付けば噛み付かれそうだ。
ガキ大将がそのまま大きくなった風情。
寸法の合わない背広をむりやり着せられてる印象。
二十代半ば過ぎと推定される男は落ち着きなく膝を揺すり、 片手間に背広のポケットをさぐって舌打ちする。
目的の物が見付からなかったらしい。気を紛らわせようと話題を変える。
「ま、お前が羨ましがる気持ちもわかるよ。ディズニーランドに一回も行ったことねえってのはかなり不幸だもんな。夢も希望もへったくれもねー子供時代だな。喜べ、今回のレースで勝ったらディズニーランド連れてってやる。ミッキーやドナルドと握手し放題だ。夢の国イン千葉にようこそ」
「それ以前にレース的中がまるっきり根拠ない妄想やろ。しかも男ふたりで夢の国てしょっぱいな、何の罰ゲームやそれ。吉本の深夜番組かてそんな苦行やらかさんで、夢も希望もないやん。お前ひとりで行けや止めんから、二十七歳無職独身男にも夢の国でミッキーと握手してパレード撮影してくるくる舞い踊るべっぴんティンカーベルのスカート覗く権利みとめたるから。ちなみにその写真ネットで競売にかければ稼げる、ちゃんと持ち帰って来い」
「するか。いくら女に飢えてるからって夢の国で盗撮に走るほどおちぶれてねえ。大体インターネットねーだろ」
さも心外そうな仏頂面で抗議する男に無関心な一瞥をなげ、しれっという。
「世斗のを借りる」
とたん顔色が豹変、ただでさえ人が避けて通る凶悪な人相が剣呑なオーラを帯びる。
天敵の名に猛反発、不機嫌も絶頂といった感じでせっかく畳み直した新聞をがさがさ広げ片足を行儀悪くベンチにのせる。
「あいつの名前は出すな。吐き気がする」
子供っぽく怒りを露にする男の背中越しに新聞紙を覗き込めばたまたま出走馬欄が目に入る。
男が赤ペンで丸印を付けた出走馬の名前を読み、絶望的に呟く。
「……『ディズニー・ランディ』。ネーミングセンス最悪やな。ハルウララやハイセイコーはまだマシやとして完全にウケ狙いのダジャレやん、ディープインパクトはドーピングインパクトやし。著作権に抵触せえへんか、これ」
「著作権で夢は買えねえ」
「金をドブに捨てるようなもん、夢と書いてバブルと読む」
「馬に対する愛がねーやつは黙ってろ。俺はこいつに賭けた。いかにも夢の為に一途に突っ走りそうないい名前じゃねえか」
出走馬欄を弾き自信満々笑みを浮かべる男の横顔に呆れた眼差しを注ぎ、少年は気乗りせず付け足す。
「ひとっぱしり千葉まで行きそうやな」
念波が届くまでにタイムラグがあった。
視界の端でぽろりとからあげが零れ落ちる。
つるりと箸がすべりからあげを落っことした男が悔しそうな顔をする。
しめた。
早々とからあげを諦めた男は既に弁当の空き箱を片付け始めている。
コンクリート打ち放しの床を点々と跳ね転がったからあげは吹きさらしに放置されている。
少年は片手をジャンパーに突っ込んだまま全く自然な動作で前にのりだし、からあげをひょいと拾い上げ口に入れる。
咀嚼する。嚥下。喉仏が動く。
あまりに自然な動作故に何の違和感も感じない
拾い食いが習慣であるように至って堂々飄々としている。
床に落ちたからあげを一抹の抵抗なく拾い食いした少年を横目で睨み、悪人面にさらに磨きがかかった男が不穏な声を発する。
「おい」
「三秒ルール」
三本指を立てた少年に詰め寄り男の目が据わる。
「半分分けろよ」
「世の中早いもん勝ち。競争社会は世知辛い。残念やったな」
食いものの恨みは恐ろしい。
男はかなり本気で腹を立てている。たかがからあげ一個、しかももともと他人の物。他人の弁当から偶然落っこちたからあげを半分に分けろと詰め寄る男も相当食い意地が張っている。というか、せこい。連れが床におちたものを拾い食いした事はどうでもいいらしい。男は恨みがましい目つきで少年を睨んでいたが、空の弁当箱を袋に詰め込む中年男をかえりみて顔つきがさらに険しくなる。
「最後の一個じゃねーかよ」
「ツイてへんな。そのツキは今日のレースに回ったんやな。喜べ、からあげ一個分勝率上がったで」
飄々と詭弁を弄す少年と口論する愚を避け、食いものの恨みを目先の勝負への情熱に転じる。
「決めた。大穴あてて吉野屋の牛丼たらふく食ってやる」
「さよか。まあ頑張れ」
「けれども俺はどこかの生意気で口と態度の最悪な居候と違って心が広いから、お前におしんこ分けてやるよ」
大勝ちしたら吉野家の牛丼よりいいものをいくらでも食べられるのに、どうやらそこが発想の限界らしい。げに哀しきかな貧乏人。
恩着せがましく宣言する男にやる気のない声援をなげ、さざめく喧騒にあたりを見回す。
レース開始まで十分に迫り、いつのまにか周囲が混み始めていた。
馬券の購入を終えた客達が空席を埋め、あるいは最前列の手摺りから身を乗り出しパドックを周回する馬に声援を送る。
賑わいを増す観客席を見回し、少年は席を立つ。
「どこいく？」
「便所」
「ついでに缶コーヒー買ってきてくれ」
新聞から顔をも上げず問う男に返せば、相変わらず行儀悪く胡坐をかいた男があっさり言う。
新聞紙から顔も上げない男の鼻先にずいと片手を突き出す。
男が訝しげに眉をひそめ手を辿り少年を見上げる。
「なんだこの手は」
「コーヒー代」
「つけとけ」
再び新聞に戻った男の前に立つ。立ち尽くす。
「………なんやと」
我知らず低い声が出る。恐喝し慣れたドスの利いた声。
不穏な気配を察し新聞から目だけを上げる。
目つきが完全に据わっている。露骨に不愉快げな表情。
出した手を引っ込める気配は毛頭なく、妙に抑揚を欠いた声で繰り返す。
「百十円」
「馬券買ったから持ち合わせねえ」
「ちょうえどええ、そこにころがっとんで」
匕首でも突き付けるような剣呑さで手を突き出したまま無造作に顎をしゃくる。
ベンチの下にコーヒーの空き缶が転がっていた。
「さかさにしたら二・三滴出てくる」
目が本気だ。
わざわざベンチの下から拾い上げた空き缶を男の顔の前に持ってくる。
問答無用の気迫に負けて思わず空き缶を受けとる。
困惑顔で手中の缶を見下ろし、意を決し逆さにする。
残念ながら一滴も出てこない。とっくに蒸発してしまったらしい。
「くそっ！」
空き缶と一緒に人間として大事な一部を擲った気分。多分尊厳とか矜持とかそのへん。
放物線を描いた空き缶が甲高く澄んだ音たて床で跳ね、周囲の客が何事かとこちらを注視する。
不本意な注目を買った男は、相変わらず冷ややかに自分を見詰め続ける少年に向かい両手をひろげ抗弁をはかる。
「コーヒー代くらいケチケチせずツケとけよこの守銭奴、なにもおごれってんじゃねーんだ、ちゃんと返すよはいこれでいいだろ！？」
「口約束は信用できん。一体どないな了見で俺があんさんの喉潤すためになけなしの金出さなあかんのや年下にたかるのも大概にせえ無職、昼っぱらから競馬場に詰めて阿呆な夢見る暇あったら仕事見付けてこんかい。おどれに甲斐性ないせいで家賃が三ヶ月たまっとるんや」
「あとできっぱり返すよ……」
「『今日のレースに勝ったら』か？ただでさえ見込みの薄い賭けにフラグ立てんな」
あとで絶対返すと駄々をこねる男を冷ややかに見下ろし少年はうっそり口を開く。
「ええ機会やしいっぺんはっきりさせとくけどな、浅井」
眇めた双眸が真剣みを帯びる。
匕首のように突き付けた手が伸び、男のネクタイをむんずと掴む。
至近距離に顔を突き出し、気圧された男の顔をなめるように覗き込む。
「自分のために金出すんも反吐出る俺が赤の他人のためにビタ一円でも出すて思うたら大間違いや、サラ金から出直して来いこんボケ。俺が人に金貸すんはその十倍の払いが確実に見込める時だけや、はなから赤字になるて分かっとるのにわざわざ損したいヤツがおるかい。担保？ええで、どの部位や。腎臓？肝臓？角膜？あーそんなもん貰てもしゃあないな、裏ルートに知り合いおらへんし金にできんならバラ売り意味ないわ。せやったらなに担保にする？この背広か？シャツか？靴か？靴下も脱げ。下着もな。全部合わせて古着屋に売るか質に入れるかすれば最低五千にはなるやろ、身ぐるみ剥いだお前を世斗に叩き売れば一石二鳥や。あいつならええハードゲイビデオ紹介してくれるで、気張って働けや。小便染みできたトランクスかて需要あるやろし……使用済みやと相場で一万値上がりするらしいで」
「頼むやめてくれ想像しただけで鳥肌と虫唾が……悪かったよお前にツケとけとか体質的に不可能な事言った俺がどうかしてた、一時の気の迷いだ、勘弁してくれ！」
金にかかわることとなるとこいつは鬼になる。骨の髄まで守銭奴め。
今にも有言実行男の身ぐるみ引き剥がしそうな剣幕の少年に平謝り脅迫に全面降伏、捩れたネクタイを取り戻して不承不承背広をさぐる。
ポケットをひっくりかえし底をあされば、なけなしの百円硬貨と十円硬貨がちゃりんちゃりんと音をかなで埃と一緒に転がり出る。
「まいど」
男の手から硬貨をひったくり踵を返す。
雑踏に消える少年の後姿を見送り、ポケットの底を摘んだ男はパンツを履き忘れた女さながら哀しげに愚痴る。
「……すーすーして落ち着かねえ………」
男の嘆きは一顧だにせず通路の雑踏を縫って歩いてトイレに入り用を足す。
蛇口を捻る。手を洗う。拭く。一連の動作を機械的にこなす。
指紋でぼやけた鏡を見る。
いつもの癖でガンをとばす。
鏡越しにトイレに入ってきた男を確認する。
鏡に映ったその男はセンスの悪い柄物のシャツにけばけばしい銀ラメのジャンパーを合わせ肩で風切る大股でのし歩いている。
虚勢をぶいぶい言わせトイレに乗り込んできた男はこちらの存在に全く気付いてない。
反射的に顔を背ける。
便器に向かう男に背を向け、限りなく平静を装い何食わぬ顔で外に出る。
自販機に向かいコイン投入口に硬貨をおとしボタンを押す。
ガロンコロン。
下の取り出し口に手をさしいれ缶コーヒーを掴む。
缶コーヒーを片手に持ち、しなやかな足取りで雑踏を縫い席へと戻る。
「買うてきたで」
「サンキュ」
新聞と向き合ったまま横着に片手を出す男に缶コーヒーを渡す。
男の隣に座る。
プルトップを引く。
缶を傾げて口を付ける。
ずずっと音たてコーヒーを啜る男を横目に何食わぬ顔で口を開く。
「浅井」
「なんだよ」
「目黒がおる」
挙動停止。
缶コーヒーを持った男が完全に虚を衝かれた空白の顔で少年を凝視、声をひそめあたりを窺い否が応にも慎重に事実確認をする。
「マジ？」
「マジ」
雰囲気が瞬時に硬化。
男が急にそわそわし始める。
手中のコーヒーの存在も忘れせわしなく貧乏揺すりを始める相棒にちらちらと視線をくれ、彼とは対照的に落ち着き払って続ける。
「目黒がおるっちゅーことは梶木もおるやろ。梶木と目黒、略してカジキマグロコンビ。おもろいな、借金取りも刑事みたくツーマンセル組んどるんかいな。案外仕事帰りかもしれんで。トイレの入り口ですれ違うたんやけど、あいつがいつも中指に嵌めとる下品なシルバーの指輪……どす黒い血がこびりついとった」
「よく見てんなあ」
あきれたような顔をする男にすかさず言う。
「安心せえ、面は割れとらん。バレんように顔ふせとった。梶木はともかくマグロはここが足りんから気付かん」
人さし指でこめかみをつつく。
貧乏揺すりをしながら深刻に思案していた男が唐突に顔を上げる。
「逃げるぞ」
決断するなりいち早く腰を上げ退却の準備を始める。
「吉野家の牛丼はええんか？あんさん」
「命がありゃ牛丼は食える」
なるほど正論だ。
少年も腰を上げる。
缶コーヒーを一気飲み、空き缶を手に油断なくあたりをうかがう。
周囲は混雑している。
レース開始まであと五分に迫り観客が興奮し始めている。
出走馬が位置に付く。
電光掲示板が点滅する。
ドラマチックなクラッシックが大音量で流れる。
男の顔に焦燥が浮かぶ。
どこだ、どこにいる？
敵はどこにひそんでいる？
聴覚を研ぎ澄まし神経を張り巡らす。大音量のクラッシックと人声の喧騒の中から知り合いの声を選別、鋭い目つきで周囲の顔ひとつひとつを走査。
ふと空き缶がひったくられる。
反射的にそちらを見やれば、少年が男の手からひったくった空き缶を顔の上で逆さにしてる。
「意地きたねーな」
突き出した舌の上に缶の縁を伝い一滴コーヒーが垂れる。
最後の一滴まで綺麗に飲み干した缶コーヒーを両手で弄び、ゴミ箱が見当たらないので手首を返し後ろ向きに放り投げる。
「まだ飲めるもん捨てるな。これやから東京モンは……」
カコーンといい音がする。
どうやら誰かに当たったらしい。
少年は気にしない。競馬場の衛生に貢献する義務はない。当たった人間に同情もしない、運が悪かっただけだ。
男の顔色が変わる。
少年の肩越しを食い入るように見詰め、妙に強張った顔でぎこちなく口を動かす。
「……豹輔。命令だ、今度から缶はちゃんと分別してゴミ箱に捨てろ」
「下の名前で呼ぶな」
途端に気分を害す。
露骨に顔を顰める少年の前、顔の動きと目線で全力で何かを伝えようと努め、手振り激しく男はくどいほど熱意をこめかきくどく。
「『絶対』にポイ捨てするな。自殺行為だ。たとえばお前が投げた缶がたまたま通行人に当たったとする。その通行人がたまたまヤの付く自由業の方だったとする。たとえばお前が投げた缶がたまたま車にかすり傷を付けて、それがヤの付く自由業の方々が転がす黒塗りの高級ベンツだったりする。どうなる？良くて弁償、悪くて指詰めだ。まあ指一本や二本失おうが構わねえってんなら俺もうるさく言わねーよ、ぶっちゃけ自業自得だもんな。でもな、俺まで巻き込むなよ？俺の目が黒いうちは、俺の目の届く範囲で、絶対、ぜってー、ポイ捨てすんなよ？大阪府にポイ捨て禁止条例なくても俺条例で厳禁だ、俺の半径１メートル以内でポイ捨て言語道断、特にとくにパンチパンマーにブルドッグ顔で金チェーン、いまどきこんなわかりやすいＶシネヤクザいねーよってのが背後５メートルに迫ってるときは……」
皆まで言わせず踵を跳ね上げる。
少年が後ろ向きに跳ね上げた踵が背後に忍び寄ったパンチパーマの股間を直撃、一瞬の隙を生む。
「か、梶木のあにィ！？」
阿吽の呼吸、切れよく喧嘩慣れした動作。
男の口ぶり手ぶり目の動きから背後に迫る脅威を察し、視覚に頼らず最大限勘を発揮した少年は、内股で悶絶するパンチパーマの後ろからパンチパーマを一回り小さくしたような若者がすさまじい剣幕で飛び出てくるのを見る。
「くそがきゃあ、梶木のあにィに空き缶投げ付けるのみならず股間に蹴りくれるたあええ度胸やんかこらあいてもうたるど！！」
さっきトイレですれ違った男だ。
頭の悪そうな縺れる巻き舌で恫喝し、拳を振り上げて少年に襲い掛かる。
「息継ぎせずよくしゃべれるな。肺活量すごいんやな。大阪湾に沈められても安泰」
「感心してる場合かよっ！！」
逃走劇の幕が切って落とされるのと出走は同時。
ゲートから放たれた出走馬が第九のメロディに乗せ競ってトラックを疾駆、大盛り上がりの観客が席を立ち声援をぶちかます。
少年と男は逃げる。
人ごみを縫い出口めざし猛然と走る二人を梶木と目黒が追う。
ジャンパーの裾を翻し走る少年を隣を走る男が罵倒する。
「大体なんで投げるんだよ缶を、せっかくバレずに抜け出せそーだったのにお前がいらねーことするせいで台無しだ畜生！」
「知るか。日頃の行いが悪いんやろ。自分が放った缶が誰に当たるか予想できるヤツおったら天才や」
「お前のせいでディズニー・ランディが一着でゴールするとこ見れなかったじゃねーか、当たりゃあ大穴だったのによ！吉野家の牛丼食べ放題、ディズニーランド日帰りツアーだって夢じゃねえのに！」
「大穴やったら吉野家の牛丼以外のもん食えるやろ。とことん発想まずしいやっちゃな。貧しいのは性根か」
「お前ほど心は貧しくねーよ。あと、今の俺にとって考えうる限り最高のご馳走は吉野家の牛丼だ。牛丼馬鹿にするヤツは牛丼に泣くってことわざ知らねーのか」
「お前の人生の六割を吉野家への情熱が占めとるのは十分伝わったから、とりあえず今は逃げるのに専念したらどや」
盛り上がりが最高潮に達する。
クライマックスに達する第九に歓声が爆発、客が総立ちでエールを送る。
何かとんでもない事が起きたらしい。
もうすぐ出口に到達するという地点で振り返った男は、衝撃的な光景を目撃する。
「大穴や、大穴がきたでえ！」
「ディズニー・ランディーやて？なんやねんそのけったいな名前は、後半からいきなりスパートかけてきよったで！？」
「半周地点までドンジリやったのにレースも三分の一過ぎた時点で驚異の巻き返して……奇跡や」
「十レース中最高八位の三歳牡馬が遂に遂に本領発揮か！」
「せやかてこれまでの出走レースで上位三位にも入っとらん無名が……」
「あれぞ無名の純血、連戦ジリ貧のサラブレッドと嘲笑されたデビュー一年と五ヶ月と三日目のディズニー・ランディ！」
「父親は９７年東京優駿を制したドナティ・ダッキー、母親は９８年皐月賞を制したミキティ・マーシー……もっとも運のある馬ともっとも速い馬のサラブレッドか。ワイとした事が迂闊やった、こんな逸材を今までノーマークできよったとは……」
「選ばれし馬の中の馬の才能が開花した瞬間や！！」
観客がどよめき怒涛を打って最前列に殺到する。
先頭を走るゼッケン七番は紛れもない……一攫千金の夢を託したディズニー・ランディ。
「待て！待て豹輔！」
風を孕み降参旗のように裾がはためく。
阪神タイガースのロゴを広告塔の如く翻し階段の上を目指していた豹輔に待ったをかければ、振り向きざま怒鳴られる。
「死にたいんか！？」
「ランディが呼んでるんだ！！」
「馬はしゃべらん！！」
「あと一分、五十秒、三十秒だけ待ってくれ！！」
「わこた、勝手に死ね」
刹那、相棒の中で優先順位が切り替わるのを目の体温低下で悟る。
意訳 足手まといはおいてけ。
彼は人を切り捨てるのに躊躇しない。
甘ったれた泣き言も女々しい泣き言も一切が彼の耳を素通りし無情なまでの反応速度で打算に基づく決断をさせる。
少年にとって損得こそ至上の命題。
余分なものは人でも物でも躊躇なく切り捨て顧みぬ血も涙もない守銭奴。
それが彼、幾瀬豹輔。
全てを失った現在の浅井辰臣の、ただ一人の相棒。
その相棒は融通の利かぬ浅井に愛想を尽かし、猛虎吠える阪神タイガースの縦縞ジャンパーの背を向け、きっぱりと未練なく逃げ去っていく。
馬。
それは夢。それは希望。それは金。おもに金。
脳裏で素早く配当を計算する。
配当率は驚異の十二倍、彼が賭けたのは五千円……ということは。
「家賃と借金がまとめて返せた上に吉野家食い放題味噌汁付き！」
一攫千金の野望が馬脚を現し、金と欲に目が眩んだ浅井は飛ぶように駆け下りる。
どよめく観客を突き飛ばし前へ前へひたすら前へ、夢をこの手に掴むため、自分が置かれた状況を忘却し孤軍奮闘前へ向かう。
現役時代から酷使した底が抜けかけの靴でコンクリ床を叩き、加速をつけ人ごみの渦中に殴り込む。
邪魔な親父をどつき倒し怒号を浴び邪魔な親父の後ろ髪を引っ張り腕づくで薙ぎ払い、イヤホンを耳に突っ込んで体を揺すりたてる親父の耳からぶちりとコードを引きちぎりがてら足払い転ばし、通勤ラッシュ並の盛況を呈す最前列へと殆ど三段飛ばしで駆け下りる。
全身の血を滾らせ息を切らし馳せ参じた浅井を鳴りのようなどよめきが迎える。
蜃気楼さえ生みそうな熱狂の渦に包まれ競馬場が揺れる。
目の前にトラックが迫る。
人ごみに揉みくちゃにされながら衝突の勢いで手摺りにしがみつき、身の内から湧き上がる名伏しがたい衝動に駆られ声振り絞り絶叫する。
「お前は千葉県民の誇りだディズニー・ランディ！！」
胸がじんわり熱くなる。
視界が曇る。
夢が現実に昇華する瞬間に備えしっかり目を開ける。
風切り疾駆する馬の筋肉が躍動し、つられて手摺りを掴む手にぐっと力がこもる。
大音量の第九に勝るとも劣らぬ歓声が耳を聾し腹の底が沸騰、気付けば周囲の客と一緒になり拳を掲げ大声で声援を送っていた。
ランディ！ランディ！ランデーィー………
そして。
我を忘れ手摺りにしがみ付いた男の眼前で、それは起こる。
ゴールの瞬間。
もう一頭とミリ単位で肉薄し一位を争っていたディズニー・ランディがあざやかに風切りゴールする。
鼻先から尻尾の先までぴんと張り詰めた有終の美に感銘を受け、大穴が見事に的中し配当金入手の即物的喜びがそれに数倍して勝り、五月の晴天に向かい高々と勝利の拳を突き上げ快哉を叫ぶ。
「よっしゃあああああああああああああっあああああああああ！！」
ガッツポーズ。
ああ、ギャンブル狂でよかった。これぞ競馬の醍醐味。今日は人生最高の日だ。
爽快な気分で空を見上げる。
一着でゴールに入ったディズニー・ランディが引かれていき、浅井は清清しい会心の笑みを浮かべ着順掲示板を仰ぎ見る。
その顔に疑念が射す。
『審議中』。
「審議中って……なんだよおい、ランディが一着だろ？誰が見たってそうだろ？なあ、あんたもそう思ったろ」
内心の動揺をごまかさんと隣の中年男に水を向けるが期待した回答は得られなかった。
二十年来の競馬通らしき面構えの男は眉間に難しげな皺を刻み私見を述べる。
「むつかしなあ。きわどいなあ。ほぼ同着に見えたけど……ほんの鼻先２ミリばかりナンバ・エクステージが先んじとったかな」
ナンバ・エクステージ。
本日のレースで鉄板と目された馬。
「千葉が、難波に敗けた……？」
呆然と呟く。
確かにきわどかった。
ゴールの瞬間、二頭の体はぴったり重なっていた。
ディズニー・ランディとナンバ・エクステージが同着に見えても仕方がない。
だが浅井の目にはディズニー・ランディの勝利と映った。
固唾を呑み着順掲示板を見詰める。
喉が異常に乾き動悸が速鳴る。
漠然たる不安が徐徐に明確な形を取り始める。
最前まで喜び一色に塗り込められていた浅井の心は今や暗澹たる不安に曇り、着順掲示板を見詰める目には縋るような色がある。
頼む。勝ってくれ。俺の為に。ランディ。
自然拳を握り込み願をかける。
浅井がそうして立ち尽くす様は傍目に物騒に映り、できるだけ穏便に表現すれば、これから敵対組織に殴り込むヤクザの鉄砲玉が渡世の餞にパアっと散財にきたようななみなみならぬ悲壮感を漂わせる。
赤ランプが点灯、着順掲示板の点滅が止まる。
確定。
『一位 ナンバ・エクステージ
二位 ディズニー・ランディ』
口から半分魂が漏れる。
そのまま人目も構わず地べたにへたりこむ。
浅井の落胆ぶりにさすがに同情したか、今日見知ったばかりの親父がぽりぽり頬をかきつつ慰めの言葉をかける。
「元気だしィや、兄ちゃん。勝負はこれで終わりやない、次もあるさかいに。順位はぬきにしてもええレースやったやないか。ランディは今回で一皮剥けたな。ナンバ・エクステージっちゅー生涯最高のライバルと出会えてこっからが競走馬の正念場や。来年には皐月賞狙えるかもな」
わが子の成長を目にしたかのように感慨深げな声を耳の端で聞き流す。
肩にぽんと手が置かれる。
「……夢と書いてバブルと読む……お前の言うとおりだよ、豹輔。俺は長い夢を見てたんだ。明日から気持ちを入れ替えて真面目に働く」
「おどれに明日はないで」
肩を掴む手に凶悪な握力がかかる。
肩の軋みに嫌な予感が過ぎる。
口臭くさい息が顔にかかる。
何かが背後にいる。
誰かがぴたりと背中に密着し、容赦ない強力で肩を締め上げる。
「っ、て」
「こんなとこで会うとは奇遇でんなあ浅井はん。奇遇ついでにちいとお話しよか。あんたのつれがワイの自慢のでこと大事なムスコ怪我させた慰謝料の相談もせなあかんし……うちの金利についてもも一度詳細にご説明したほうがよさそうやな。十日で一割は良心的な方やと思うんやけどな……まじめな話、うちより酷いとこなんていくらもあるで？トイチはヤミ金の常識……おっと、自分とこの会社をヤミ金なんて言うたらあかんな。せやけど事実さかいしゃあない、いまさら繕うてもアホらしわな」
こめかみに一筋汗が流れる。
後ろにいる人物の正体は分かっている。
分かってるからこそ振り向けない二律背反。
パンチパーマ縮小版、またの名を目黒が嗜虐心滴る下劣な笑みを浮かべ正面に回り込む。
右手中指のごつい指輪に生渇きの血がどす黒くこびりついているのに嫌でも目が行く。
命運尽きた。
「お前の連れやけどな」
「逃げたろ」
「ご名答。せやけど安心しぃ、今頃つかまっとるころや。うちの若いもんを出口で待たせといて好都合やった。携帯てホンマ便利やな」
意を決し振り向けば、全身これ精力の塊といったごつい男が金ぴかの歯を剥いて笑っている。
今時稀有で斬新すぎるパンチパーマ、時代に逆行する派手派手のアロハシャツ。
五月の陽気でも半袖は寒々しいが、筋肉と脂肪がたっぷり層をなす体躯から放たれるぎらつく精気がそんな事さっぱり忘れさせる。
日焼けにてかる肌から浮き上がった歯の殆どが金冠入り、敵対組織との抗争の際トンカチで前歯を叩き折られたという武勇伝に説得力を持たせる。
闘争心の強いブルドッグを思わせる醜悪な面構えの男を仰ぎ、強張る顔筋を叱咤し作り笑いを浮かべ、いちかばちかで取引を持ちかける。
「なあ梶木さん。物は相談だが、豹介好きにしていいからおれは見逃しちゃくんねーか」
梶木が携帯を耳に当て二言三言指示をだす。
競馬場の出口で待機してた子分と連絡を取り合ってるらしい。
携帯を掲げ持つ手に目がいく。
根元から親指がない。
「おどれとあのガキはホンマ相性ええな」
携帯を耳から放す。
顎をしゃくる。
すかさず目黒が羽交い絞めにし無理矢理引き立てる。
呆然とする浅井を頭のてっぺんからつまさきまで不躾に眺めやり、梶木は腹の底から愉快痛快げに笑う。
「あのガキもお前と全く同じこと言うたらしいで。『コンクリ詰めにして大阪湾に沈めるなり簀巻きにして道頓堀に叩き込むなり甲子園球場に穴掘って生き埋めにするなりどうとでもせえ。腹かっさばいて臓器を売ったらトントンの儲けになる。肺は煙草でだいぶヤられとるけど大喰らいの胃袋は健康そのもの、腎臓は一個ゆわず二個同時セットで売ったれ。ただし俺は見逃せ』てやて。あっちのがボキャブラリー豊富やな」
全く同じ？
どこがだ。
綺麗に刈り込まれた芝生と平坦に整備されたトラックをめぐる観客席には安っぽいプラスチックの長椅子が設置されている。
耳に赤ペンを挟んだうらぶれた中年男が競馬新聞の出走馬欄に熱心に目を通し、濃紺のブルゾンを着込んだ中年男が缶コーヒーをちびちび啜り、明らかに失業中のしょぼくれたなで肩が配給に並ぶように馬券を購入する。
打ち放しコンクリートに固定されたベンチは硬く、座り心地がいいとはとても言えない。
階段状の観客席の前から五段目、いちばん見晴らしのよい場所に陣取っているのはこれまた風采の上がらぬ顔ぶれ。
右のベンチには施設内の売店で買った弁当をかっこむ五十代半ばの男がおり、左のベンチではイヤホンを耳に突っ込んだ初老の男がむっつり腕を組みうたたねしている。
競馬場の空は抜けるように高い。
観客席に張り出した電光掲示板は俗にオッズ板と呼ばれ、次に行われるレースに出走する競走馬の競走馬名や馬体重、背負わされる斤量、騎乗する騎手の名前、馬券の倍率が表示される。
オッズ板に表示される情報と通路で拾った競馬新聞の予想とを詳細に照らし合わせ、おもむろに呟く。
「決めた」
「おめっとさん、ついに腹括ったか。通天閣から飛び降りるか道頓堀に飛び込むかどっちや」
熟慮の末決断を下した男に返されたのは隣からの冷めた声。
声の主はまだ若い。少年と言っていい年代だ。
五十代以上の年配者が過半数を占める競馬場にて、噛み合わない会話を交わす彼らは一際若く異彩を放っている。
冷めた声の持ち主は十六・七の少年。
隣の男が新聞と顔突き合わせてるあいだ手持ちぶさたに人間観察に興じる。
右のベンチでは五十代男性が一心不乱に弁当をかきこんでいる。
割り箸でからあげを摘み口に放り込む。咀嚼。嚥下。喉仏が上下する。
そういや昼飯もまだやったな、この分やと夕飯も抜きっぽいな。
弁当をがっつく親父に諦めの入り混じった視線を投げ、割り箸の先の鶏のからあげを物欲しげに見、ためしに落ちろと念じる。
眉間に皺を寄せ目を細める。
着古したジャンパーのポケットに手を突っ込み身を乗り出す。
落ちろ落ちろ落ちろ。
念を飛ばす。
男はぽいと無造作にからあげを口に放り込む。
舌打ち。
「自殺前提で話すすめんな。お前相当俺を殺したいらしいな」
「お前が図々しく図太くしぶとく生きとることに俺は一秒刻みで失望しとる」
なげやりに言って足を組む。
忌々しいほどいい天気。絶好の競馬日和。さぞかし馬も走り甲斐あるだろう。
まあどうでもいい。馬に興味はない。
出走馬が気持ちよく走れようが転んで足を折ろうが騎手が転落して頭を打とうがさっぱり関心がない。
特に薄情だとも思わない。
どこかの誰かの諺。自分が空腹な時に他人の心配をしてられるほど人間は心が広くない。
お説ごもっとも。そのだれかさんは世間の摂理がよくわかってる。
「失望って酷い言葉だよな。望みを失うと書いて失望。あー幸先悪ィ。お前ってなんで折角のいい気分をぶち壊しにするようなこと言うかな、ちっとは空気読んで俺の英断に敬意を表せ」
「お前の英断とやらが家計を著しく悪化させとるていい加減気付け。何が哀しゅうて馬に銭めぐまなあかんのや。お前に付き合うて午前中から馬見に来た俺の気分にもなってみぃ」
「馬じゃねーよ、馬の走りを見に来たんだっての」
「同じじゃボケ」
「パチンコと競馬の二択で競馬選んだのはお前だろ、付いてきて文句言うなよ」
「単純な消去法」
欠伸を噛み殺す。別に噛み殺す必要もないと気付く。
隣の男にいまさら欠伸を見られたところでどうもしない、一緒に暮らしてるのだから。日常もっと恥ずかしい場面も見られてるし見飽きてる。
習慣は依存に似てる。
ジャンパーから手を抜き寝癖のついた髪をかきあげる。
生まれてから一度も染めた事ない黒髪は癖が強く、どうにもおさまりが悪い。
猫の毛繕いのようにぴんと跳ねた前髪をなでつける。
整髪料は使ってない。
もとより服には興味がない、最低限の保温性があれば十分。余分なアクセサリーの類は身に付けてない。なのに自然と人目を引く。サイズ大きめの薄汚れたジャンパーは阪神タイガースのロゴ入り、下には三百円均一セールで売り叩かれていた安物のプリントТシャツ。色褪せたジーンズに包まれた足の先にくたびれたスニーカーをひっかけている。
頭のてっぺんから爪先まで総額千九百円。
中身はそれよりはるかに高い。
彼は自分が高く売れることを知っている。
身に付けているもの全部合わせた額よりも自分自身に価値がある事実を認識している。
生まれ持った見てくれのよさも容姿に無頓着な彼にとっては商売道具のひとつに過ぎない。
身に付けるものに愛着はない。
阪神タイガースのロ入りのださいジャンパーも安っぽいプリントＴシャツも色褪せたジーンズも擦り切れたスニーカーも金に困れば即売っ払ってしまえるほどの感慨しかない。
金の足しになるなら親でも腎臓でも売る。
徹底してシビアな経済観念が彼の本質を貫いている。
飾りけない黒髪を手慰みになでつける。
かっきりと弧を描く眉と涼しげな切れ長の目、肉の薄い鼻梁、いまだ少年の域を脱してない端正な顔立ち。
四十五度ほど斜に構えた姿態は厭世家を気取る演技ではなく十七年の人生経験から自然と身に付いたもの。
質素なジャンパーとジーンズを身に纏っているだけにかえって素材の良さが引き立つ。
若者にありがちな世を斜めに見るのが格好いいという風潮とは一線を画し、淡白に冷めた横顔には通貨単位で世間を割り切る達観が漂う。
本来高校に通っているはずの年齢の少年は日常の一部であるかのように競馬場の雰囲気に溶け込み、淡々と指摘する。
「お前のこっちゃ、いったんパチンコ台の前に座れば半日は動かんに決まってる。小便に立つ以外ぶっとおしでパチンコやりまくって散財しまくる。お前が留守しとるあいだに大家が家賃取り立てにきたらどないする、俺に全部おっかぶせてケツまくる気か？そうは問屋がおろさんで」
「わかったわかった、軍艦マーチより第九が聞きたかったんだろ」
競馬場には大音量のクラッシックがかかっている。
観客を高揚させる目的か競走馬の士気を高めるか真偽は判然としないが、これは各地の競馬場で全国的に見られる現象だ。
俗な欲望渦巻く競馬場にクラシックは場違いに思えるが存外これがはまっている。
今流れているのはベートーヴェンの交響曲第九番……有名な「第九」。
別名歓喜の歌。五月の良き日にお誂え向きの曲。
クラシックは偉大だが貧乏は人を卑しくする。
自棄気味に滅入る一方の気持ちを逆なでするダイナミックな演奏に少年は顔を顰める。
「阿呆。大阪のパチンコ屋じゃ軍艦マーチの代わりに六甲おろしかかるて知らんのかい。大阪住んで何年や、これやさいに千葉上がりは」
「言葉のあやだよ。つか千葉は関係ねーだろ千葉は。馬鹿にすんなよ千葉県民を、東京ディズイニーランドだってあるんだぜ」
「ディズニーランド以外に売りあるんか」
「…………」
「きぐるみのネズミとハリボテの城以外に取り得がないなんて発想の貧しい県。お前にぴったりや、浅井」
憤然と新聞を畳み男が向き直る。
眉間に皺の海溝が刻まれる。
「黙れ大阪人。ミッキーと握手したことねーからって僻むな」
「ビリケンと握手したほうがまし」
実際ビリケンの手も借りたいほど追い込まれているのだが幸か不幸かこの男にはその自覚がない。
クラシックには人の気持ちを盛り立てる効果がある。
隣の男も例外でなく、第九のメロディに合わせ貧乏揺すりで拍子をとっている。
自堕落に着崩した背広に皺だらけのシャツ、以下同文のスラックス。ノーネクタイから堅気じゃないのは一目瞭然。もっとも堅気の勤め人が平日の昼間に競馬場にいる訳ない。
意志的な弧を描く眉、尖った鼻梁、癇の強そうに引き結んだ唇。
頬骨の高い精悍な容貌は見る目のある……もしくは見る目のない向きからすればそこそこ男前と評せなくもないが、いかんせん三白眼が怖すぎる。うっかり近付けば噛み付かれそうだ。
ガキ大将がそのまま大きくなった風情。
寸法の合わない背広をむりやり着せられてる印象。
二十代半ば過ぎと推定される男は落ち着きなく膝を揺すり、 片手間に背広のポケットをさぐって舌打ちする。
目的の物が見付からなかったらしい。気を紛らわせようと話題を変える。
「ま、お前が羨ましがる気持ちもわかるよ。ディズニーランドに一回も行ったことねえってのはかなり不幸だもんな。夢も希望もへったくれもねー子供時代だな。喜べ、今回のレースで勝ったらディズニーランド連れてってやる。ミッキーやドナルドと握手し放題だ。夢の国イン千葉にようこそ」
「それ以前にレース的中がまるっきり根拠ない妄想やろ。しかも男ふたりで夢の国てしょっぱいな、何の罰ゲームやそれ。吉本の深夜番組かてそんな苦行やらかさんで、夢も希望もないやん。お前ひとりで行けや止めんから、二十七歳無職独身男にも夢の国でミッキーと握手してパレード撮影してくるくる舞い踊るべっぴんティンカーベルのスカート覗く権利みとめたるから。ちなみにその写真ネットで競売にかければ稼げる、ちゃんと持ち帰って来い」
「するか。いくら女に飢えてるからって夢の国で盗撮に走るほどおちぶれてねえ。大体インターネットねーだろ」
さも心外そうな仏頂面で抗議する男に無関心な一瞥をなげ、しれっという。
「世斗のを借りる」
とたん顔色が豹変、ただでさえ人が避けて通る凶悪な人相が剣呑なオーラを帯びる。
天敵の名に猛反発、不機嫌も絶頂といった感じでせっかく畳み直した新聞をがさがさ広げ片足を行儀悪くベンチにのせる。
「あいつの名前は出すな。吐き気がする」
子供っぽく怒りを露にする男の背中越しに新聞紙を覗き込めばたまたま出走馬欄が目に入る。
男が赤ペンで丸印を付けた出走馬の名前を読み、絶望的に呟く。
「……『ディズニー・ランディ』。ネーミングセンス最悪やな。ハルウララやハイセイコーはまだマシやとして完全にウケ狙いのダジャレやん、ディープインパクトはドーピングインパクトやし。著作権に抵触せえへんか、これ」
「著作権で夢は買えねえ」
「金をドブに捨てるようなもん、夢と書いてバブルと読む」
「馬に対する愛がねーやつは黙ってろ。俺はこいつに賭けた。いかにも夢の為に一途に突っ走りそうないい名前じゃねえか」
出走馬欄を弾き自信満々笑みを浮かべる男の横顔に呆れた眼差しを注ぎ、少年は気乗りせず付け足す。
「ひとっぱしり千葉まで行きそうやな」
念波が届くまでにタイムラグがあった。
視界の端でぽろりとからあげが零れ落ちる。
つるりと箸がすべりからあげを落っことした男が悔しそうな顔をする。
しめた。
早々とからあげを諦めた男は既に弁当の空き箱を片付け始めている。
コンクリート打ち放しの床を点々と跳ね転がったからあげは吹きさらしに放置されている。
少年は片手をジャンパーに突っ込んだまま全く自然な動作で前にのりだし、からあげをひょいと拾い上げ口に入れる。
咀嚼する。嚥下。喉仏が動く。
あまりに自然な動作故に何の違和感も感じない
拾い食いが習慣であるように至って堂々飄々としている。
床に落ちたからあげを一抹の抵抗なく拾い食いした少年を横目で睨み、悪人面にさらに磨きがかかった男が不穏な声を発する。
「おい」
「三秒ルール」
三本指を立てた少年に詰め寄り男の目が据わる。
「半分分けろよ」
「世の中早いもん勝ち。競争社会は世知辛い。残念やったな」
食いものの恨みは恐ろしい。
男はかなり本気で腹を立てている。たかがからあげ一個、しかももともと他人の物。他人の弁当から偶然落っこちたからあげを半分に分けろと詰め寄る男も相当食い意地が張っている。というか、せこい。連れが床におちたものを拾い食いした事はどうでもいいらしい。男は恨みがましい目つきで少年を睨んでいたが、空の弁当箱を袋に詰め込む中年男をかえりみて顔つきがさらに険しくなる。
「最後の一個じゃねーかよ」
「ツイてへんな。そのツキは今日のレースに回ったんやな。喜べ、からあげ一個分勝率上がったで」
飄々と詭弁を弄す少年と口論する愚を避け、食いものの恨みを目先の勝負への情熱に転じる。
「決めた。大穴あてて吉野屋の牛丼たらふく食ってやる」
「さよか。まあ頑張れ」
「けれども俺はどこかの生意気で口と態度の最悪な居候と違って心が広いから、お前におしんこ分けてやるよ」
大勝ちしたら吉野家の牛丼よりいいものをいくらでも食べられるのに、どうやらそこが発想の限界らしい。げに哀しきかな貧乏人。
恩着せがましく宣言する男にやる気のない声援をなげ、さざめく喧騒にあたりを見回す。
レース開始まで十分に迫り、いつのまにか周囲が混み始めていた。
馬券の購入を終えた客達が空席を埋め、あるいは最前列の手摺りから身を乗り出しパドックを周回する馬に声援を送る。
賑わいを増す観客席を見回し、少年は席を立つ。
「どこいく？」
「便所」
「ついでに缶コーヒー買ってきてくれ」
新聞から顔をも上げず問う男に返せば、相変わらず行儀悪く胡坐をかいた男があっさり言う。
新聞紙から顔も上げない男の鼻先にずいと片手を突き出す。
男が訝しげに眉をひそめ手を辿り少年を見上げる。
「なんだこの手は」
「コーヒー代」
「つけとけ」
再び新聞に戻った男の前に立つ。立ち尽くす。
「………なんやと」
我知らず低い声が出る。恐喝し慣れたドスの利いた声。
不穏な気配を察し新聞から目だけを上げる。
目つきが完全に据わっている。露骨に不愉快げな表情。
出した手を引っ込める気配は毛頭なく、妙に抑揚を欠いた声で繰り返す。
「百十円」
「馬券買ったから持ち合わせねえ」
「ちょうえどええ、そこにころがっとんで」
匕首でも突き付けるような剣呑さで手を突き出したまま無造作に顎をしゃくる。
ベンチの下にコーヒーの空き缶が転がっていた。
「さかさにしたら二・三滴出てくる」
目が本気だ。
わざわざベンチの下から拾い上げた空き缶を男の顔の前に持ってくる。
問答無用の気迫に負けて思わず空き缶を受けとる。
困惑顔で手中の缶を見下ろし、意を決し逆さにする。
残念ながら一滴も出てこない。とっくに蒸発してしまったらしい。
「くそっ！」
空き缶と一緒に人間として大事な一部を擲った気分。多分尊厳とか矜持とかそのへん。
放物線を描いた空き缶が甲高く澄んだ音たて床で跳ね、周囲の客が何事かとこちらを注視する。
不本意な注目を買った男は、相変わらず冷ややかに自分を見詰め続ける少年に向かい両手をひろげ抗弁をはかる。
「コーヒー代くらいケチケチせずツケとけよこの守銭奴、なにもおごれってんじゃねーんだ、ちゃんと返すよはいこれでいいだろ！？」
「口約束は信用できん。一体どないな了見で俺があんさんの喉潤すためになけなしの金出さなあかんのや年下にたかるのも大概にせえ無職、昼っぱらから競馬場に詰めて阿呆な夢見る暇あったら仕事見付けてこんかい。おどれに甲斐性ないせいで家賃が三ヶ月たまっとるんや」
「あとできっぱり返すよ……」
「『今日のレースに勝ったら』か？ただでさえ見込みの薄い賭けにフラグ立てんな」
あとで絶対返すと駄々をこねる男を冷ややかに見下ろし少年はうっそり口を開く。
「ええ機会やしいっぺんはっきりさせとくけどな、浅井」
眇めた双眸が真剣みを帯びる。
匕首のように突き付けた手が伸び、男のネクタイをむんずと掴む。
至近距離に顔を突き出し、気圧された男の顔をなめるように覗き込む。
「自分のために金出すんも反吐出る俺が赤の他人のためにビタ一円でも出すて思うたら大間違いや、サラ金から出直して来いこんボケ。俺が人に金貸すんはその十倍の払いが確実に見込める時だけや、はなから赤字になるて分かっとるのにわざわざ損したいヤツがおるかい。担保？ええで、どの部位や。腎臓？肝臓？角膜？あーそんなもん貰てもしゃあないな、裏ルートに知り合いおらへんし金にできんならバラ売り意味ないわ。せやったらなに担保にする？この背広か？シャツか？靴か？靴下も脱げ。下着もな。全部合わせて古着屋に売るか質に入れるかすれば最低五千にはなるやろ、身ぐるみ剥いだお前を世斗に叩き売れば一石二鳥や。あいつならええハードゲイビデオ紹介してくれるで、気張って働けや。小便染みできたトランクスかて需要あるやろし……使用済みやと相場で一万値上がりするらしいで」
「頼むやめてくれ想像しただけで鳥肌と虫唾が……悪かったよお前にツケとけとか体質的に不可能な事言った俺がどうかしてた、一時の気の迷いだ、勘弁してくれ！」
金にかかわることとなるとこいつは鬼になる。骨の髄まで守銭奴め。
今にも有言実行男の身ぐるみ引き剥がしそうな剣幕の少年に平謝り脅迫に全面降伏、捩れたネクタイを取り戻して不承不承背広をさぐる。
ポケットをひっくりかえし底をあされば、なけなしの百円硬貨と十円硬貨がちゃりんちゃりんと音をかなで埃と一緒に転がり出る。
「まいど」
男の手から硬貨をひったくり踵を返す。
雑踏に消える少年の後姿を見送り、ポケットの底を摘んだ男はパンツを履き忘れた女さながら哀しげに愚痴る。
「……すーすーして落ち着かねえ………」
男の嘆きは一顧だにせず通路の雑踏を縫って歩いてトイレに入り用を足す。
蛇口を捻る。手を洗う。拭く。一連の動作を機械的にこなす。
指紋でぼやけた鏡を見る。
いつもの癖でガンをとばす。
鏡越しにトイレに入ってきた男を確認する。
鏡に映ったその男はセンスの悪い柄物のシャツにけばけばしい銀ラメのジャンパーを合わせ肩で風切る大股でのし歩いている。
虚勢をぶいぶい言わせトイレに乗り込んできた男はこちらの存在に全く気付いてない。
反射的に顔を背ける。
便器に向かう男に背を向け、限りなく平静を装い何食わぬ顔で外に出る。
自販機に向かいコイン投入口に硬貨をおとしボタンを押す。
ガロンコロン。
下の取り出し口に手をさしいれ缶コーヒーを掴む。
缶コーヒーを片手に持ち、しなやかな足取りで雑踏を縫い席へと戻る。
「買うてきたで」
「サンキュ」
新聞と向き合ったまま横着に片手を出す男に缶コーヒーを渡す。
男の隣に座る。
プルトップを引く。
缶を傾げて口を付ける。
ずずっと音たてコーヒーを啜る男を横目に何食わぬ顔で口を開く。
「浅井」
「なんだよ」
「目黒がおる」
挙動停止。
缶コーヒーを持った男が完全に虚を衝かれた空白の顔で少年を凝視、声をひそめあたりを窺い否が応にも慎重に事実確認をする。
「マジ？」
「マジ」
雰囲気が瞬時に硬化。
男が急にそわそわし始める。
手中のコーヒーの存在も忘れせわしなく貧乏揺すりを始める相棒にちらちらと視線をくれ、彼とは対照的に落ち着き払って続ける。
「目黒がおるっちゅーことは梶木もおるやろ。梶木と目黒、略してカジキマグロコンビ。おもろいな、借金取りも刑事みたくツーマンセル組んどるんかいな。案外仕事帰りかもしれんで。トイレの入り口ですれ違うたんやけど、あいつがいつも中指に嵌めとる下品なシルバーの指輪……どす黒い血がこびりついとった」
「よく見てんなあ」
あきれたような顔をする男にすかさず言う。
「安心せえ、面は割れとらん。バレんように顔ふせとった。梶木はともかくマグロはここが足りんから気付かん」
人さし指でこめかみをつつく。
貧乏揺すりをしながら深刻に思案していた男が唐突に顔を上げる。
「逃げるぞ」
決断するなりいち早く腰を上げ退却の準備を始める。
「吉野家の牛丼はええんか？あんさん」
「命がありゃ牛丼は食える」
なるほど正論だ。
少年も腰を上げる。
缶コーヒーを一気飲み、空き缶を手に油断なくあたりをうかがう。
周囲は混雑している。
レース開始まであと五分に迫り観客が興奮し始めている。
出走馬が位置に付く。
電光掲示板が点滅する。
ドラマチックなクラッシックが大音量で流れる。
男の顔に焦燥が浮かぶ。
どこだ、どこにいる？
敵はどこにひそんでいる？
聴覚を研ぎ澄まし神経を張り巡らす。大音量のクラッシックと人声の喧騒の中から知り合いの声を選別、鋭い目つきで周囲の顔ひとつひとつを走査。
ふと空き缶がひったくられる。
反射的にそちらを見やれば、少年が男の手からひったくった空き缶を顔の上で逆さにしてる。
「意地きたねーな」
突き出した舌の上に缶の縁を伝い一滴コーヒーが垂れる。
最後の一滴まで綺麗に飲み干した缶コーヒーを両手で弄び、ゴミ箱が見当たらないので手首を返し後ろ向きに放り投げる。
「まだ飲めるもん捨てるな。これやから東京モンは……」
カコーンといい音がする。
どうやら誰かに当たったらしい。
少年は気にしない。競馬場の衛生に貢献する義務はない。当たった人間に同情もしない、運が悪かっただけだ。
男の顔色が変わる。
少年の肩越しを食い入るように見詰め、妙に強張った顔でぎこちなく口を動かす。
「……豹輔。命令だ、今度から缶はちゃんと分別してゴミ箱に捨てろ」
「下の名前で呼ぶな」
途端に気分を害す。
露骨に顔を顰める少年の前、顔の動きと目線で全力で何かを伝えようと努め、手振り激しく男はくどいほど熱意をこめかきくどく。
「『絶対』にポイ捨てするな。自殺行為だ。たとえばお前が投げた缶がたまたま通行人に当たったとする。その通行人がたまたまヤの付く自由業の方だったとする。たとえばお前が投げた缶がたまたま車にかすり傷を付けて、それがヤの付く自由業の方々が転がす黒塗りの高級ベンツだったりする。どうなる？良くて弁償、悪くて指詰めだ。まあ指一本や二本失おうが構わねえってんなら俺もうるさく言わねーよ、ぶっちゃけ自業自得だもんな。でもな、俺まで巻き込むなよ？俺の目が黒いうちは、俺の目の届く範囲で、絶対、ぜってー、ポイ捨てすんなよ？大阪府にポイ捨て禁止条例なくても俺条例で厳禁だ、俺の半径１メートル以内でポイ捨て言語道断、特にとくにパンチパンマーにブルドッグ顔で金チェーン、いまどきこんなわかりやすいＶシネヤクザいねーよってのが背後５メートルに迫ってるときは……」
皆まで言わせず踵を跳ね上げる。
少年が後ろ向きに跳ね上げた踵が背後に忍び寄ったパンチパーマの股間を直撃、一瞬の隙を生む。
「か、梶木のあにィ！？」
阿吽の呼吸、切れよく喧嘩慣れした動作。
男の口ぶり手ぶり目の動きから背後に迫る脅威を察し、視覚に頼らず最大限勘を発揮した少年は、内股で悶絶するパンチパーマの後ろからパンチパーマを一回り小さくしたような若者がすさまじい剣幕で飛び出てくるのを見る。
「くそがきゃあ、梶木のあにィに空き缶投げ付けるのみならず股間に蹴りくれるたあええ度胸やんかこらあいてもうたるど！！」
さっきトイレですれ違った男だ。
頭の悪そうな縺れる巻き舌で恫喝し、拳を振り上げて少年に襲い掛かる。
「息継ぎせずよくしゃべれるな。肺活量すごいんやな。大阪湾に沈められても安泰」
「感心してる場合かよっ！！」
逃走劇の幕が切って落とされるのと出走は同時。
ゲートから放たれた出走馬が第九のメロディに乗せ競ってトラックを疾駆、大盛り上がりの観客が席を立ち声援をぶちかます。
少年と男は逃げる。
人ごみを縫い出口めざし猛然と走る二人を梶木と目黒が追う。
ジャンパーの裾を翻し走る少年を隣を走る男が罵倒する。
「大体なんで投げるんだよ缶を、せっかくバレずに抜け出せそーだったのにお前がいらねーことするせいで台無しだ畜生！」
「知るか。日頃の行いが悪いんやろ。自分が放った缶が誰に当たるか予想できるヤツおったら天才や」
「お前のせいでディズニー・ランディが一着でゴールするとこ見れなかったじゃねーか、当たりゃあ大穴だったのによ！吉野家の牛丼食べ放題、ディズニーランド日帰りツアーだって夢じゃねえのに！」
「大穴やったら吉野家の牛丼以外のもん食えるやろ。とことん発想まずしいやっちゃな。貧しいのは性根か」
「お前ほど心は貧しくねーよ。あと、今の俺にとって考えうる限り最高のご馳走は吉野家の牛丼だ。牛丼馬鹿にするヤツは牛丼に泣くってことわざ知らねーのか」
「お前の人生の六割を吉野家への情熱が占めとるのは十分伝わったから、とりあえず今は逃げるのに専念したらどや」
盛り上がりが最高潮に達する。
クライマックスに達する第九に歓声が爆発、客が総立ちでエールを送る。
何かとんでもない事が起きたらしい。
もうすぐ出口に到達するという地点で振り返った男は、衝撃的な光景を目撃する。
「大穴や、大穴がきたでえ！」
「ディズニー・ランディーやて？なんやねんそのけったいな名前は、後半からいきなりスパートかけてきよったで！？」
「半周地点までドンジリやったのにレースも三分の一過ぎた時点で驚異の巻き返して……奇跡や」
「十レース中最高八位の三歳牡馬が遂に遂に本領発揮か！」
「せやかてこれまでの出走レースで上位三位にも入っとらん無名が……」
「あれぞ無名の純血、連戦ジリ貧のサラブレッドと嘲笑されたデビュー一年と五ヶ月と三日目のディズニー・ランディ！」
「父親は９７年東京優駿を制したドナティ・ダッキー、母親は９８年皐月賞を制したミキティ・マーシー……もっとも運のある馬ともっとも速い馬のサラブレッドか。ワイとした事が迂闊やった、こんな逸材を今までノーマークできよったとは……」
「選ばれし馬の中の馬の才能が開花した瞬間や！！」
観客がどよめき怒涛を打って最前列に殺到する。
先頭を走るゼッケン七番は紛れもない……一攫千金の夢を託したディズニー・ランディ。
「待て！待て豹輔！」
風を孕み降参旗のように裾がはためく。
阪神タイガースのロゴを広告塔の如く翻し階段の上を目指していた豹輔に待ったをかければ、振り向きざま怒鳴られる。
「死にたいんか！？」
「ランディが呼んでるんだ！！」
「馬はしゃべらん！！」
「あと一分、五十秒、三十秒だけ待ってくれ！！」
「わこた、勝手に死ね」
刹那、相棒の中で優先順位が切り替わるのを目の体温低下で悟る。
意訳 足手まといはおいてけ。
彼は人を切り捨てるのに躊躇しない。
甘ったれた泣き言も女々しい泣き言も一切が彼の耳を素通りし無情なまでの反応速度で打算に基づく決断をさせる。
少年にとって損得こそ至上の命題。
余分なものは人でも物でも躊躇なく切り捨て顧みぬ血も涙もない守銭奴。
それが彼、幾瀬豹輔。
全てを失った現在の浅井辰臣の、ただ一人の相棒。
その相棒は融通の利かぬ浅井に愛想を尽かし、猛虎吠える阪神タイガースの縦縞ジャンパーの背を向け、きっぱりと未練なく逃げ去っていく。
馬。
それは夢。それは希望。それは金。おもに金。
脳裏で素早く配当を計算する。
配当率は驚異の十二倍、彼が賭けたのは五千円……ということは。
「家賃と借金がまとめて返せた上に吉野家食い放題味噌汁付き！」
一攫千金の野望が馬脚を現し、金と欲に目が眩んだ浅井は飛ぶように駆け下りる。
どよめく観客を突き飛ばし前へ前へひたすら前へ、夢をこの手に掴むため、自分が置かれた状況を忘却し孤軍奮闘前へ向かう。
現役時代から酷使した底が抜けかけの靴でコンクリ床を叩き、加速をつけ人ごみの渦中に殴り込む。
邪魔な親父をどつき倒し怒号を浴び邪魔な親父の後ろ髪を引っ張り腕づくで薙ぎ払い、イヤホンを耳に突っ込んで体を揺すりたてる親父の耳からぶちりとコードを引きちぎりがてら足払い転ばし、通勤ラッシュ並の盛況を呈す最前列へと殆ど三段飛ばしで駆け下りる。
全身の血を滾らせ息を切らし馳せ参じた浅井を鳴りのようなどよめきが迎える。
蜃気楼さえ生みそうな熱狂の渦に包まれ競馬場が揺れる。
目の前にトラックが迫る。
人ごみに揉みくちゃにされながら衝突の勢いで手摺りにしがみつき、身の内から湧き上がる名伏しがたい衝動に駆られ声振り絞り絶叫する。
「お前は千葉県民の誇りだディズニー・ランディ！！」
胸がじんわり熱くなる。
視界が曇る。
夢が現実に昇華する瞬間に備えしっかり目を開ける。
風切り疾駆する馬の筋肉が躍動し、つられて手摺りを掴む手にぐっと力がこもる。
大音量の第九に勝るとも劣らぬ歓声が耳を聾し腹の底が沸騰、気付けば周囲の客と一緒になり拳を掲げ大声で声援を送っていた。
ランディ！ランディ！ランデーィー………
そして。
我を忘れ手摺りにしがみ付いた男の眼前で、それは起こる。
ゴールの瞬間。
もう一頭とミリ単位で肉薄し一位を争っていたディズニー・ランディがあざやかに風切りゴールする。
鼻先から尻尾の先までぴんと張り詰めた有終の美に感銘を受け、大穴が見事に的中し配当金入手の即物的喜びがそれに数倍して勝り、五月の晴天に向かい高々と勝利の拳を突き上げ快哉を叫ぶ。
「よっしゃあああああああああああああっあああああああああ！！」
ガッツポーズ。
ああ、ギャンブル狂でよかった。これぞ競馬の醍醐味。今日は人生最高の日だ。
爽快な気分で空を見上げる。
一着でゴールに入ったディズニー・ランディが引かれていき、浅井は清清しい会心の笑みを浮かべ着順掲示板を仰ぎ見る。
その顔に疑念が射す。
『審議中』。
「審議中って……なんだよおい、ランディが一着だろ？誰が見たってそうだろ？なあ、あんたもそう思ったろ」
内心の動揺をごまかさんと隣の中年男に水を向けるが期待した回答は得られなかった。
二十年来の競馬通らしき面構えの男は眉間に難しげな皺を刻み私見を述べる。
「むつかしなあ。きわどいなあ。ほぼ同着に見えたけど……ほんの鼻先２ミリばかりナンバ・エクステージが先んじとったかな」
ナンバ・エクステージ。
本日のレースで鉄板と目された馬。
「千葉が、難波に敗けた……？」
呆然と呟く。
確かにきわどかった。
ゴールの瞬間、二頭の体はぴったり重なっていた。
ディズニー・ランディとナンバ・エクステージが同着に見えても仕方がない。
だが浅井の目にはディズニー・ランディの勝利と映った。
固唾を呑み着順掲示板を見詰める。
喉が異常に乾き動悸が速鳴る。
漠然たる不安が徐徐に明確な形を取り始める。
最前まで喜び一色に塗り込められていた浅井の心は今や暗澹たる不安に曇り、着順掲示板を見詰める目には縋るような色がある。
頼む。勝ってくれ。俺の為に。ランディ。
自然拳を握り込み願をかける。
浅井がそうして立ち尽くす様は傍目に物騒に映り、できるだけ穏便に表現すれば、これから敵対組織に殴り込むヤクザの鉄砲玉が渡世の餞にパアっと散財にきたようななみなみならぬ悲壮感を漂わせる。
赤ランプが点灯、着順掲示板の点滅が止まる。
確定。
『一位 ナンバ・エクステージ
二位 ディズニー・ランディ』
口から半分魂が漏れる。
そのまま人目も構わず地べたにへたりこむ。
浅井の落胆ぶりにさすがに同情したか、今日見知ったばかりの親父がぽりぽり頬をかきつつ慰めの言葉をかける。
「元気だしィや、兄ちゃん。勝負はこれで終わりやない、次もあるさかいに。順位はぬきにしてもええレースやったやないか。ランディは今回で一皮剥けたな。ナンバ・エクステージっちゅー生涯最高のライバルと出会えてこっからが競走馬の正念場や。来年には皐月賞狙えるかもな」
わが子の成長を目にしたかのように感慨深げな声を耳の端で聞き流す。
肩にぽんと手が置かれる。
「……夢と書いてバブルと読む……お前の言うとおりだよ、豹輔。俺は長い夢を見てたんだ。明日から気持ちを入れ替えて真面目に働く」
「おどれに明日はないで」
肩を掴む手に凶悪な握力がかかる。
肩の軋みに嫌な予感が過ぎる。
口臭くさい息が顔にかかる。
何かが背後にいる。
誰かがぴたりと背中に密着し、容赦ない強力で肩を締め上げる。
「っ、て」
「こんなとこで会うとは奇遇でんなあ浅井はん。奇遇ついでにちいとお話しよか。あんたのつれがワイの自慢のでこと大事なムスコ怪我させた慰謝料の相談もせなあかんし……うちの金利についてもも一度詳細にご説明したほうがよさそうやな。十日で一割は良心的な方やと思うんやけどな……まじめな話、うちより酷いとこなんていくらもあるで？トイチはヤミ金の常識……おっと、自分とこの会社をヤミ金なんて言うたらあかんな。せやけど事実さかいしゃあない、いまさら繕うてもアホらしわな」
こめかみに一筋汗が流れる。
後ろにいる人物の正体は分かっている。
分かってるからこそ振り向けない二律背反。
パンチパーマ縮小版、またの名を目黒が嗜虐心滴る下劣な笑みを浮かべ正面に回り込む。
右手中指のごつい指輪に生渇きの血がどす黒くこびりついているのに嫌でも目が行く。
命運尽きた。
「お前の連れやけどな」
「逃げたろ」
「ご名答。せやけど安心しぃ、今頃つかまっとるころや。うちの若いもんを出口で待たせといて好都合やった。携帯てホンマ便利やな」
意を決し振り向けば、全身これ精力の塊といったごつい男が金ぴかの歯を剥いて笑っている。
今時稀有で斬新すぎるパンチパーマ、時代に逆行する派手派手のアロハシャツ。
五月の陽気でも半袖は寒々しいが、筋肉と脂肪がたっぷり層をなす体躯から放たれるぎらつく精気がそんな事さっぱり忘れさせる。
日焼けにてかる肌から浮き上がった歯の殆どが金冠入り、敵対組織との抗争の際トンカチで前歯を叩き折られたという武勇伝に説得力を持たせる。
闘争心の強いブルドッグを思わせる醜悪な面構えの男を仰ぎ、強張る顔筋を叱咤し作り笑いを浮かべ、いちかばちかで取引を持ちかける。
「なあ梶木さん。物は相談だが、豹介好きにしていいからおれは見逃しちゃくんねーか」
梶木が携帯を耳に当て二言三言指示をだす。
競馬場の出口で待機してた子分と連絡を取り合ってるらしい。
携帯を掲げ持つ手に目がいく。
根元から親指がない。
「おどれとあのガキはホンマ相性ええな」
携帯を耳から放す。
顎をしゃくる。
すかさず目黒が羽交い絞めにし無理矢理引き立てる。
呆然とする浅井を頭のてっぺんからつまさきまで不躾に眺めやり、梶木は腹の底から愉快痛快げに笑う。
「あのガキもお前と全く同じこと言うたらしいで。『コンクリ詰めにして大阪湾に沈めるなり簀巻きにして道頓堀に叩き込むなり甲子園球場に穴掘って生き埋めにするなりどうとでもせえ。腹かっさばいて臓器を売ったらトントンの儲けになる。肺は煙草でだいぶヤられとるけど大喰らいの胃袋は健康そのもの、腎臓は一個ゆわず二個同時セットで売ったれ。ただし俺は見逃せ』てやて。あっちのがボキャブラリー豊富やな」
全く同じ？
どこがだ。
心斎橋ストラット 第二話
(1992/12/29) 「コンクリ詰めにして大阪湾に沈めるなり簀巻きにして道頓堀に叩き込むなり甲子園球場に穴掘って生き埋めにするなりどうとでもせえ。腹かっさばいて臓器を売ったらトントンの儲けになる。肺は煙草でだいぶヤられとるけど大喰らいの胃袋は健康そのもの、腎臓は一個ゆわず二個同時セットで売ったれ。俺は見逃せ」
「お前の腎臓と合わせて売れば二倍、いや四倍儲けやな」
むげな返答を返された。
駄目もとで言ってみたらやっぱり駄目。
人生なんてそんなもんだ、再起を賭けたサイコロの目は往々にしてはずれる。
幾瀬豹輔は追い詰められていた。
相棒を見捨て逃走したはいいものの、競馬新聞や弁当の空き箱や空き缶や紙コップが累々と散乱した小汚い通路を走りぬけ表に飛び出すと同時に罠だと悟る。
そろいもそろって人相の悪い連中が競馬場の出口にたむろっていた。
足元には紫煙燻され立ち上る真新しい吸殻の山。
見知った顔が何人かいる。
どいつもこいつも自分に対する世間の待遇に不満たらたら、十代の頃から不良街道一直線、突っ張りとはったりで暴力の世界を生きてきましたという荒みきった見てくれと腐りきった性根丸出しで吠えて群れる権勢を誇示。
梶木の子分どもだ。
待ち伏せされていた。
さすが梶木ぬかりがない、大阪屈指の闇金取立て人。
右か？左か？
必中の活路を模索し弾かれたようにあたりを見回し失意に沈む。
出口は完全に封鎖されている。
豹輔が勢い余って飛び出した裏口は日当たりの悪い路地に面し昼間でも不快に湿っている。
正面には老朽化した雑居ビルが聳え、その影になっているせいで通りは薄暗く、ゴミやら外れ馬券やら用済みの新聞やらが風に吹き散らされ荒涼と舞う。
「浅井の阿呆が、命ありきの万馬券やろ」
舌を打つ。
浅井と手分けすれば一人頭二人の勘定でこれくらい軽くのせた。
ああ見えて元少年課の刑事、実践格闘術は優れている。そもそもそれくらいしか使い道のない男だ。
あほあほと関西人特有の枕詞を連発、今ここにいない役立たずを呪う。
出口を塞いで展開する男達の顔をひとつひとつ走査し隙をうかがう。
どいつもこいつも多勢の有利を嵩に来てにやにや笑っている。
完全に舐めている。
弱いものいじめが三度の飯より好きといった薄暗い本音を隠しもしないゲスども。
爬虫類じみて陰険な顔つきだけで恐喝のプロとして通りそうだ。
中の一人、軽薄に脱色した髪を整髪料でこてこてに固めサロンで焼いた肌は荒れまくりの土人的風貌の若者が、前門のパシリ後門のカジキマグロと退路を塞がれ危機に直面した豹輔に意地悪く目を細め、これ見よがしに薄平べったい携帯を耳にあてがう。
どうやらが彼に現場の指揮権が一任されてるらしい。
通話が繋がるのを待ち、標的を補足した高揚を隠し切れぬ弾んだ口調で報告する。
「布袋です。おりましたで梶木はん。だっさい阪神タイガースのジャンパーと安物のプリントТシャツ、薄汚れたジーパンとスニーカーを履いた頭のてっぺんから爪先まで合わせてせいぜいいちきゅっぱののガキでっしゃろ？目つきの悪い１６・７の。間違いあらしまへん、捕獲しました。はい、今からこっちへ……はい、お待ちしとります。しっかりつかまえとくんで安心しはってください」
携帯に向かいとってつけた感ただよう軽薄な笑みで頷く。
ひねこびたつら。声の調子まで阿りに変え媚びへつらうさまから上司に対する畏怖の念が伝わる。
布袋と名乗る男は進退窮まった豹輔をいやらしく盗み見、何事か指示を受け二・三頷き、終了ボタンを押す。
コンパクトな携帯を畳み豹輔と向き合う。
肌荒れのひどい顔に過激で一方的な暴力を好む残忍な笑みを浮かべ、軽く手首を返し、手中の携帯をなぶるように放り投げてみせる。
「おどれの連れもつかもうた。へたな希望もたんとすっぱり諦めたほうがええで、梶木はんはおっかないからな」
サロンで焼いた肌に黄ばんでぬめる歯が零れる。
脱色を繰り返した髪は酷く傷んでめっきが剥げたように黒ずんだ毛根が覗んでいる。鍛えた肉体を誇張するどこかのブランドのТシャツは隆起した胸板にぴっちり密着、シルバーの鋲を打ったごついブーツはさぞかし蹴りの威力を向上させそうだ。
脳裏で打算を働かせる。
伊達に修羅場はくぐりぬけてない、危機的状況に直面しての損得勘定は昔から得意。
反骨精神を示しても袋叩きにされるのがオチ。
利益と保身を優先し豹輔はあっさり観念する。
が、降参はしない。
携帯をもつ布袋とやらの前に肩を竦めて歩み出る。
「ええ子や」
布袋が満足げに笑う。優越感に酔った顔。
しまりのない顔の部品をしらけて見返す。
「尾行しとったんか？」
「そう思うのは勝手やな」
否定も肯定もせず判断を投げる。
不愉快なにやつきに獲物をいたぶる愉悦が透ける。
傍観に徹す周囲から失笑が漏れる。
茶髪の若者を中心にした下っ端どもが豹輔に意味深な目を向ける。
飢えたような顔のぎらつき、嗜虐的な舌なめずり。
趣味特技恐喝といわんばかりの物腰は一日や二日で身に付くものではない、最低十年のキャリアがなければこうはいかない。
つまりは豹輔の先輩だ。
十年前の自分ははてどうしていたかと思いを巡らし、ろくな思い出が見付からなかったので恣意的に回想を遮断する。
要は育ち過ぎた悪ガキどもだ。
「お前がどう受け取ろうとも勝手やけど、梶木さんが相当キとるのは事実やで。えらいおいたして逃げ回ったらしいやんけ、うちの事務所でも評判になっとる。元刑事現在無職と前科一犯の元不良がうちが幅利かす界隈で身の程知らずにはしゃいどるってな。梶木はんも上からせっつかれていらついとる。今日という今日は腕づく力づくで締め上げてない金吐き出させるて車出す前から意気込んどったわ」
「不況のご時勢でヤクザも大変やな。同情するわ」
「わかっとるなら借りた金返せ」
「そもそもわかっとる人間が闇金から借りるか。借りたのは俺やないけど」
「界隈一の悪徳金利で通っとるうちもさすがに未成年に貸し付けてないわな。恨むんなら甲斐性なしの相棒を恨め」
「とばっちり食っただけか、俺は」
「ついでにお灸すえたろて魂胆やろ」
牽制をかねた応酬。
落ち着きなく携帯をもてあそぶ若者と非友好的な視線が衝突、緊迫。
豹輔は今ここにいない浅井を恨む。
元刑事の癖によりにもよって大阪一と悪名高いヤクザが経営する闇金から金借りるなど自滅行為だ。
トイチ。
金融業界用語で十日で一割の利子を意味する。現在の借金額……改めて計算したくもない。利子が膨れに膨れ上がってとんでもないことになっている。半年間煙に巻いて逃げ続けた方も方だがついに年貢の納め時。
逃げ場はない。逃げ道はない。完全に包囲された。
引き返す？
却下、通路で梶木とはちあわせるのが関の山。
腹を括る。
息を吸う。
顔を上げる。
梶木の威を借り絶対的優位を誇示、カウントダウンを刻むストップウォッチの要領で携帯の蓋を開閉する若者の直線上に対峙、口角を釣り上げる。
「上司のお守りも大変やな。可哀想に、おどれら下っ端は中にも入れてもらえんかったんか」
わかりやすい挑発に布袋とその仲間の顔色が変わる。
感情がすぐ顔に出るのは弱みだ。
豹輔はその弱みに付け込む。
携帯をにぎる若者の前に気負いなく立つ。
肩幅に足を開く。
ジャンパーのポケットに手を突っ込んだまま怠惰と形容してもいい立ち姿をさらす。
数の上では完全に優位なはずの梶木の子分どもに動揺が走る。
追い詰めたはずの相手がこうも余裕ぶって開き直るとは予想外だったらしい。
梶木からこの場の指揮権を委任されたらしい薄汚い茶髪の若者も同様で、豹輔の不敵な様子に少なからず狼狽するも、仲間の手前たかがガキに怯んでなるものかと虚勢を張る。
競馬場の出口で睨みあう。
豹輔はさめきった表情で一団を見返す。
「梶木はパシリに小遣いくれてないみたいやな」
「なんやと？」
不敵な挑発に気色ばみ布袋が一歩前に出る。
一歩間合いを縮めた布袋に合わせ布陣を敷いた仲間が動く。
靴裏が砂利を擦る音が耳障りに響き、豹輔を隙なく取り囲んだ男達が全身から嬉嬉として暴力に興じる好戦的な気を発する。
豹輔は動じない。
ジャンパーのポケットに突っ込んだ手を優雅な動作で抜き出し、気取りない足取りで自分の方から彼等へ接近を図る。
その顔は相変わらず情動が薄い。
あどけなさを残す端正な顔だちはしかし、不遜と言えるほど不相応に落ち着き払っている。
腹が据わっている。これしきの事では動じない。
威圧でも牽制でもなく、いつもどおりの歩幅で、自販機に缶コーヒーでも買いにくるようなありのままの足取りで間合いを詰める物腰から修羅場慣れした空気が放たれる。
路地裏を行く猫の歩み。
終始ぴりぴりと毛並みを逆立てる神経過敏な野良猫ではない。
殺伐たる路地裏で生き抜いてきた経験から豪胆さを併せ持つしたたかで逞しい野良猫の風情。
布袋と三メートルに迫った地点でさりげなく手首を掲げ、警戒すらさせない自然さでその手をのばし、不意をつく。
「！？いっ、」
薄汚い茶髪を根元から掴み、むりやり頭を下げさせ視線の高さを合わせる。
脂じみて不潔に黒ずんだ毛根を覗き込み、呟く。
「根元染め直す金もあらへんのかい。めっきが剥げとるで」
衝撃が爆ぜる。
顔を殴られた。
「……………っ」
殴られた衝撃で膝が挫けかけ、後方に半歩よろける。
頬が熱い。
鈍く疼く。
鉄錆びた味が口の中に広がる。
顎を拭いて唾を吐く。
薄赤い唾がアスファルトに粘着する。
口の中が切れて血が混ざっている。
手の甲を見る。
血をなすったあとができている。
「むかつくな、お前」
毒づく布袋に向かい、唇の端に滲んだ血を親指で拭いながら言う。
「おおきに。最高の褒め言葉や」
殴られても表情は変わらない。整っている割には怒の強弱しかない顔なのだ。
不機嫌と無関心が豹輔の基本姿勢、金に関する事柄以外では滅多に情動を揺さぶられない。
ある意味精神面は異常に安定してる。
豹輔に鷲掴みにされた髪をきざったらしく梳いて整え、気を取り直し布袋が笑う。
「頭のてっぺんからつまさきまでシケたお前にはわからんやけど、これはな、お洒落なんや。最近の流行ちゅーやっちゃ。ツートンカラーが今夏の流行やて雑誌にのっとった」
「ただの色落ちやろが」
不精とファッションを取り違えた布袋の詭弁を豹輔は鼻で笑う。
口の中がひりつく。
唾液に血が混じって喉が渇く。
コンクリの隋道に反響する足音に振り返る。
カジキマグロが回遊してくる。
通路の向こうから浅井を真ん中にして梶木と目黒が現れ、片手で肩のこりを揉みほぐしながら浮かない顔の梶木がぼやく。
「ベートーさんはどうも好かんな。尻と耳がこそばゆうなる」
「『大晦日やでー収支合わせに走らんかーい』言われてる気がしますさかいに」
「年末は夜逃げと心中と自己破産の三本ラッシュでおちおちそば啜る暇もあらん。十二月は坊さん走る師走やのうて取立て走る責権月に改名すべきや」
「梶木のあにぃは学ありますねー。さすが高卒は一味ちゃう」
恰幅よい体躯をゆらし通路の暗がりを抜けた梶木が耳にこびりつく第九に辟易し耳をほじり、そばに侍る目黒がわざとらしくおだてる。
通路の向こうからはまだ第九が流れてくる。
「あかん、調子出んわ。場所かえよ。あの唄が聞こえんところにいこ。はよ移動すんで、そんガキ連れて来ィ！」
第九の主旋律に追い立てられるように梶木が怒号、獅子吼する迫力にびりびりと空気と鼓膜が震える。
鼓膜が痺れる大声で恫喝された下っ端たちが「はい！」と非の打ち所なく即応、豹輔の腕を両側から捻り上げ屈従の姿勢をとらせる。
梶木と目黒に挟まれうなだれる浅井と目が合う。
道中さんざん小突かれたらしく豹輔に倍して酷い状態だ。
ただでさえ皺くちゃの背広が見苦しくよれてシャツのボタンを紛失、右目のまわりが青黒く内出血してる。
髪が乱れ右目に痣をつくり背広は皺が波打ち、控えめに表現しても身包み剥がれかけた惨状を呈した浅井が、豹輔の顔を見るなり砕顔する。
否。
口元は異様に不自然に笑っているが、彼の顔の中で一際反骨心旺盛な三白眼が顔の皮膚を裏切るぎらつく光を放つ。
「俺を売ったな」
痛め付けられた全身から怒気を発散する浅井を見返し、悪びれずに笑う。
豹輔の数少ない手持ちのカード、冷笑嘲笑蔑笑失笑の中であえて分類するなら冷笑と失笑を足して割ったような笑み。
「お前の命は俺とつりあうからな」
憎まれ口に応じて浅井が苦りきった顔をする。
「口に甲子園の砂詰めればいいのに。２トンばかり」
「大阪湾の藻屑になる覚悟はええか？あんさん」
「お前と一緒に沈められんのだきゃお断りだ。コンクリ心中なんて風情がねえし、お袋が泣く」
「ええお袋やな」
「『十歳下の男の子と仲良くコンクリ詰めでドボンやなんてこの子は実はホモやったんやないの』てあらぬ誤解で泣かれる」
「その発想はなかったわ」
憎まれ口を叩きあう二人を梶木とその愉快な仲間たちがどこぞに引きずっていく。
多分そこで本格的なリンチが加えられるのだろう。
布袋に腕掴まれ乱暴に引きずられながら豹輔はうんざり呟く。
「部外者やで、俺」
「連帯責任て言葉知っとるか？連帯保証人も同義。お前は直接判おしたわけやないけど、しょっちゅうこいつと行動しとるんやから同罪や。未成年？知るか。未成年の特権振りかざせば責任逃れできるて思とる甘ったれのガキとその勘違いをまかりとおす腐れた風潮がだいっきらいなんや、俺は」
「同感」
強制連行中の浅井が切実な実感をこめ頷く。元少年課なりの感慨があるのだろう。
意外な人物の相槌に気分を良くし、梶木はますます悦に入り説教を垂れ流す。
「一緒に住んどるんやろ、おどれら。今風に言えばルームシェアや。四六時中ごろごろ顔突き合わせとるんやから、こいつせっついて仕事就かせて借金返さすんが居候のつとめやろが。それをおどれはこいつと一緒に昼っぱらから競馬にうつつぬかしよって」
「せやから賭けとらんてビタ一円も」
「ああん？賭けずに見るだけか、なにが楽しいんや」
大袈裟に吃驚し、理解不能といった顔で豹輔をねめつける。完全に絡み節。
耳の奥で第九の荘厳な余韻が響く。
浅井が道頓堀に投げ込まれようが大阪湾に沈もうが構わないが、道連れになるのはごめんだ。
袋叩きならまだいい。
骨折は厄介だが、金を払わず寝て治る程度の怪我ならまあ我慢できる。
「診療代もばかにならんし。アロンアルファでくっつかんかな、骨」
浅井がぎょっとする。
「不吉なこと言うなって、相手は勝手に骨が繋がるかどうか俺らで実験する気満々だってのに」
「何万？」
「出ねーよ報酬。つか万単位かよ、でかく出すぎだろう」
「まあお前のスーツの中身はせいぜい百十円やろな、缶コーヒーとぽっきり同じ値段」
上背のある男達に挟まれていると小柄で華奢な豹輔など中学生に見える。
壁となって移動する男たちによって視界を遮られ、確実に痣になる握力で二の腕のあたりを引きずられつつ、軽蔑と失望の入り混じった目つきで相棒の頭のてっぺんから爪先まで値踏みし結論を下す。
「ホンマ使えんお前。東京に帰れ。自費で」
「金がありゃとっくに帰ってるよ。だから貸せ」
「死ね」
「お前は俺にどうしてほしいんだよ」
「歩いて帰れ」
無益で不毛な応酬を延々くりひろげる二人の視界が唐突に開ける。
眼前を塞がアロハシャツの背中が脇に退き、路肩に停車した成金趣味全開の黒塗りベンツが目に入る。
荒廃した路地裏には場違いな異彩を放つベンツへと両側固められ歩きながら口々に感想を述べる。
「いつ見ても下品な車」
「棺桶みてえ」
「冴えとんな浅井はん。寝心地極上やで。そらもう死んだようにぐっすり眠れるわ、未来永劫起こす必要ないくらい。ワイが保証する」
座り心地じゃなく寝心地なのが怖い。
車でどこかへ連れて行くつもりだ。拉致。誘拐。監禁。行き先最有力候補は心斎橋の事務所。やたらフレンドリーなアヒルのマスコットキャラが目印のどでかい看板がかかる雑居ビル三階が梶木の組の事務所、否、表向きは金融業者ということになってるがそれはあくまで建前で実態は……
あそこには嫌な思い出しかない。
刑事時代に鍛えた勘が脳が逃げろと警報を発する。
借金完済まで殺されはしないだろうが、半殺しの目に遭うのは確実。
ご自慢のベンツまで出してきたという事は梶木は結構、相当、本気で怒っている。
借りた金を返さず半年逃げ回り続け、破裂寸前まで利子を膨れ上がらせたブラックリスト筆頭債務者に業を煮やし、今日という今日こそは耳揃えて返すか耳揃えて削ぐかの二択を迫るつもりだ。もうすぐ別れ別れになる運命の耳だと思うと急に愛しさが込み上げ第九の劇的な旋律が響き出す。
これまで体の一部と意識した事もなく付属していた耳よ、さらば。
胴体と文字通り引き裂かれると痛感し初めて愛着がわく。
「あばよ、耳」
「アロンアルファ塗れ。百均で売っとるやろ」
冗談とも本気ともつかぬ無神経な台詞が感傷をぶち壊し辛気くさい雰囲気を払拭、死に瀕した絶望に呑まれかけた憤りが再びもたげはじめる。
「俺の！虎の子の！百と十円は！お前が強奪したろう！？」
「いちいちアクセントつけんかて聞こえとる。コーヒー買うてこい言うたのはお前やろ」
「大人しくおごってくれりゃこんな事には……」
「喘息持ちに富士八合目まで上らすよな殺生ゆな」
小声で言い争うあいだにもベンツとの距離は着実に縮まる。
周囲にぞろぞろと下っ端が群れる。
最前梶木と連絡を取っていた布袋はこの後事務所で行われる凄惨なリンチを想像しているのか、顔下半分がだらしなく弛んでいる。
親が親なら子も子。
梶木の子分どもは彼と似たり酔ったりの感性の持ち主らしい。
無造作に手が伸びる。両側をがっちり挟まれていては回避も不可能。
先刻のお返しとばかり乱暴に髪を掴まれ引き上げられる。
頭皮ごと引き剥がされる激痛が走り、口から低い呻きが漏れる。布袋だ。
「事務所に着いたらたっぷり可愛がってやんで。髪のお礼もせなかあかんしな」
こちらが手も足も出せないのをいい事に調子に乗っている。
激痛が頭皮に爪を立てる。
毛根が熱を帯びる。
苦痛に顔を歪める豹輔に溜飲をさげ、しかしまだまだ物足りず嗜虐心の疼きを堪えかね、雑草を毟るように髪を掴んだまま身をすりよせるー……
「甘いな、布袋」
野太い声が嘲笑する。
布袋を押しのけ堂々たる体躯が前に出る。
アロハシャツの腹は空手で割る板を何枚も仕込んだように迫り出し、特徴的なガニ股歩きはショバ代を回収する叩き上げヤクザのそれ。
目黒がベンツの運転席側に回り鍵をとりだすのをちらりと目で追い、路地に人通りがないのを確認後、改めて豹輔の顔を覗き込む。
「おどれのやりかたはなまぬるい」
刹那、視界が暗闇に呑み込まれる。
額に衝撃が炸裂、脳裏で火花が飛散。
肉厚の掌が後頭部に押し被さったと知覚した次の瞬間に圧力が襲い、餃子の皮でも捏ねるようにベンツの表面で額を殴打される。
「…………………っ…………、」
布袋とは比較にならぬ膂力。万力でぎりぎり頭蓋骨を締め上げられてるよう。
不自由な体勢から精一杯身を捻り息を荒げ後方を仰ぐ。
背後に梶木がいた。
豹輔の後頭部を片手ですっぽり包み込み、腕一本の膂力でもって屈辱的な前傾姿勢を強いり車体に押し付ける。
熱を持ち疼く額と髪の痛みと、双方向からの拷問に苦しい体勢から目だけを上げ、スモーク張りの窓ガラスに映り込む歪んだ笑みを確認。
貪婪な舌なめずり。
太い顔の部品ひとつひとつが撓んで喜色が滲む。
鼻の穴が膨らむのは興奮の証。
金壺眼が油っこくぎらぎらと輝き、骨の髄から暴力と拷問が好きな本性を露呈する。
殴打した額の痛みと髪の痛みとを感じ、首の根元からうっすら上気した梶木に向かい不敵に吐き捨てる。
「事務所まで待てへんのか早漏が」
「歯ァ全部ひっこぬかれたら憎まれ口も叩けんやろ」
後頭部に圧力がかかる。
車の表面が額を削る。
スモーク張りのガラスが苦痛に歪む顔を鮮明に写しとる。
眉間に煩悶の皺が寄る。
苦しげに眇めた目に濁った光が瞬く。
苦鳴を漏らさぬよう唇を噛み締め、上擦る呼吸を抑えて続ける。
「……白昼堂々未成年に路上で暴行したんがバレたらあんたもやばいんとちゃうか？余罪あるんやろ」
視界の端で尖った喉仏が揺れる。
低く濁った笑いを痙攣する喉から漏らし、豹輔の耳朶を生温かい吐息でねぶる。
「前科もんに人権なんかあるかいな」
前科もん。
それを聞いても特に感慨は浮かばない。
憤りとも反発とも無縁に心はひどく冷め切っている。
梶木の発した言葉の何かが感覚を麻痺させ、肉体的な痛みすら薄れてしまったようだ。
聞き慣れてるし、聞き飽きてる。
今さらどうとも思わない。
窓ガラスの顔から切り替えるように表情が欠落、世界と切り離されたように冷めた色が浮かぶ。
豹輔の反応をどうとったか、ふいに力が抜けたその頭を鷲掴みにして揺さぶり、ますますもって嗜虐心を加速させた梶木が声を張り上げる。
「俺はな、少年法ちゅーんが大っ嫌いなんや。実際ふざけた法律や。上限１８歳までて、１８歳ともなれば立派な大人やろ。立派に女コマせてガキも作れて働ける髭も生える下半身なんぞもじゃもじゃや、せやのに都合が悪くなれば自分は子供やて言い張ってケツまくろうとする。自分はまだ子供さかいに世間が守うてくれる、弁護士先生が守うてくれる、親が守うてくれる。ボケが。一人前に女とヤれてガキこさえられる癖に何がガキじゃ、俺がその時分はこの道で立派に舎弟しとったわ、毎日毎日アニキにぶん殴られながらな！！おどれはよかったな豹輔、法律に守てもらえて一年かそこらで出てこれたんやろ。人刺してもたった一年で出てこれるなんて日本はホンマ十八以下の子供に優しい国やな」
アロハシャツに垂れた極太チェーンを耳障りに鳴らし、餃子の皮でも捏ねるような手つきでもって抵抗を失った豹輔を車体に押し付け、雑巾代わりに窓を拭く。
粗雑な扱いに反発がもたげたか痛みで感情がぶり返したか、尖りきった険を含む双眸が癖の強い髪のあいだから梶木を睨む。
眼光鋭い目。
人嫌いの野良猫の目。
卑屈も怯惰も付け入る隙なく、熱した鉄のような敵愾心を剥き出す反抗的な目つきが火に油を注ぐ。
「ワイの意見を言わせてもらえばな、豹輔。世間様のお情けで生かしてもろとるお前のようなクズは一日もはよ死んだほうがええんじゃ。お前が出す二酸化炭素が世の中腐らせとるさかいな。働きもせず真っ昼間っからぶらぶらとこの不況のご時勢に呑気なもんや、察するところ少年院で何ひとつ学ばんかったみたいやな。お前いくつや。十七？八？少年法きかのうなる前にまた人刺して懲役くらいこんだらどや、少なくとも少年院じゃ一日三度の飯がもらえんで」
ベンツを囲む下っ端どもは制止に入ろうともせず、卑しい顔に迎合の笑みをへばりつかせ梶木のヤキ入れの見物に回る。
窓ガラスの表面で顔を捏ね回される。
頬がつぶれ歪み引き攣り、顔全体が滑稽に変形した豹輔の顎を乱暴に掴み、むりやり顔を持ってくる。
「おどれは割かし可愛い面しとるさかいに奥の手が使えんで」
「奥の手？」
額が突き合い、強烈な口臭が目に染みる。
眼前に梶木の顔がある。
鸚鵡返しに聞く豹輔に卑猥で意味深な笑みを含み、片手で顎を支え持ったまま、空いた方の手を後ろに回す。
粗相をしたペットにでもするようにジーパンの尻をふざけて軽く叩く。
「ネンショー上がりの癖にウブなふりすなや。『これ』を使うんや。看守や先輩をケツでたらしこんで贔屓してもらえ。それとももう使用済み……」
「煙草もってねえか？」
全員そろって振り向く。
梶木と車に挟まれ身動きできず尻を叩かれていた豹輔もまた、眉をひそめ隣を見る。
それまで全員から存在を忘れられかけていた浅井が情けない顔で背広のポケットを探り、しらっと言う。
「今生の別れの一服だ。吸わせてくれよ」
「何様じゃお前」
「ニコチン切れると力が出ねーんだ」
「出さんでくれたほうが手間省ける」
「最後に吸ったのは一時間前か……ギブ、もーギブ。ほら、動悸と呼吸と血圧が上がってきた。額に脂汗浮いてきたしこりゃ禁断症状の兆候だな。あー煙草が吸いてー。二十七年の人生のシメに煙草が吸いてー」
ドスを利かせ気色ばむ梶木の方を向き、開き直りとも見えるいっそすがすがしい調子で同意を求める。
舌打ちひとつアロハシャツの胸ポケットからショートホープを取り出す。
子分達の手前あまりみみっちいところを見せるのも沽券に関わると思い直したらしい。
ホープと一緒に度量を提示する梶木に、心なし落胆の口ぶりで浅井が呟く。
「セブンスターじゃねえのか」
「吸いたくないならええ」
「んなこた言ってねーだろ？」
浅井も豹輔と同じく下っ端どもに両腕をとられ前のめりの格好で車に押し付けられている。
身動きできない浅井の為に、その口にわざわざ煙草を持ってって挟んでやる。
「ども」
口の端にひっかけた煙草の先端を揺らす。どうやらそれが彼なりの礼らしい。
不承不承ライターを取り出す。
浅井は煙草をくわえて待つ。
スイッチを押し込む。
着火。先端に橙色の光が点る。
「ふー……………」
紫煙が肺に満ちてゆく。一時間ぶりに吸う煙草は格別。
両腕を拘束された間抜けな格好でのんびり煙草を蒸かす浅井を、見張りを兼ねる下っ端どもが苛立たしげに睨んでいる。
煙草の先から路地上空へと立ち上る紫煙を目で追い、一抹の皮肉を塗した乾燥した口ぶりで嘯く。
「ショートホープ……『儚い希望』か。今の俺にゃぴったりだな」
周囲から突き刺さる非友好的な視線とぎすぎす張り詰める空気にも頓着せず、褪せた空を見上げ深々一服。
二十七年の人生を回想し感傷的に目を閉じる。
目を開く。
後腐れなく感傷を拭い去る。
「補給完了っと」
下っ端が吹っ飛ぶ。
「！？どわっ、」
たった今まで浅井の腕を掴み押さえ付けていた若い下っ端ふたりが梶木の方に倒れかかり、悲鳴の三重奏もろともに梶木を巻き込んで派手に転倒する。
下っ端の油断に付け込み思いきり腕振りかぶった浅井は、唇の端に煙草をひっかけたまま、不機嫌も絶頂とばかりに眉間の皺を深める。
梶木目黒より数段男前、布袋より格段に硬派。
現役の若頭さながら咥え煙草がよく似合うふてぶてしい面構えに荒んだ殺気を滾らせ、貫禄あふるる二王立ちで宣言。
「俺の視界で男のケツをさわんじゃねえ」
「おんどれなにすんねんいてもうたるどこらああああああああっ！！」
背広が翻る。
意味不明な奇声を発し、怒髪天で跳ね起きようとした下っ端の一人を靴裏で沈める。
背後にしのび寄る気配に咄嗟に反転、体重を乗せた拳を鋭い呼気吐き鳩尾に見舞う。一瞬の放心から覚めた下っ端どもが本来の役目を思い出し、憤激に駆り立てられ怒涛を打って押し寄せるのにも落ち着き払い、間合いに飛び込んだ者から先にネクタイを掴んで背負い投げ風切る弧を描く足払いをかけ鳩尾に拳を叩き込みフックとボディブローを連続で繰り出し片っ端から沈めていく。
獅子奮迅の猛攻。
馬にうつつをぬかしていた時とは見違えるような体の切れと技。
梶木と下っ端四人を相手にしかし浅井は刑事自体に鍛えた勘を存分に発揮し互角に立ち回る。動きを読む、見切る。腕の振りが甘い。それなりに場数を踏んでいるんだろうが、遅い。好戦的な昂ぶりに乗せ、背広のはためきも高らかに猛然と拳を振るい蹴りを放つ。顎を拳の峰で掠めて脳震盪をおこさせ体の中心線を狙い蹴りを放ち軸をぶれさせ、自分めがけ殺到するヤクザどもを闘争本能の覚醒した俊敏な身ごなしでいなす。
昏倒した下っ端の顔面を踏み台にし跳躍、風を孕み捲れた背広をそよがし相棒の前に着地。
「逃げんぞ豹輔」
「頃合やな」
「逃がすかくそだら！！よくもやりおったなおどれら、もう事務所まで待てん、今ここで親指といわず指五本とも詰めたる！！」
運転席から半身を抜いた目黒が吠えるのを背に、浅井と豹輔はおのおのジャンパーと背広の裾をはためかせ、外れ馬券の吹雪が舞う路地を走る。
後から梶木と下っ端どもが追ってくる。
「表でタクシーつかまえ……いやでも金ねーし結局徒歩！？くそっ煙草がすいてえ、吸殻でいいから落ちてねーかな！」
足首に巻き付く古新聞を苛立たしげに蹴りどけての浅井の怒号にバタンバタンとドアが閉じる音が重なる。
嫌な予感に走りながら振り向けば梶木がベンツに乗り込みエンジン始動、腹に来る重低音を伴い急発進、浅井と豹輔を路面と同化させようと加速ー
その時だ。
路地裏に高音域のブレーキ音が響き渡り、ヴァーミリオンの車が角を曲がって乗り込んでくる。
レーサーさながら的確な運転で空き缶古新聞もろもろの障害物を華麗に回避、光沢あるヴァーミリオンの塗装と洗練の極みのフォルムは路地に場違いな高級感に溢れ、こいつが現れただけで運が向いてきたような錯覚を呼び起こす。
鮮烈なヴァーミリオンのアウディを駆り図ったようなタイミングで路地に乗り込んできた人物の正体を察し、軽快に風切りながら豹輔は呟く。
「ようやっとおでましか」
救世主登場。
「お前の腎臓と合わせて売れば二倍、いや四倍儲けやな」
むげな返答を返された。
駄目もとで言ってみたらやっぱり駄目。
人生なんてそんなもんだ、再起を賭けたサイコロの目は往々にしてはずれる。
幾瀬豹輔は追い詰められていた。
相棒を見捨て逃走したはいいものの、競馬新聞や弁当の空き箱や空き缶や紙コップが累々と散乱した小汚い通路を走りぬけ表に飛び出すと同時に罠だと悟る。
そろいもそろって人相の悪い連中が競馬場の出口にたむろっていた。
足元には紫煙燻され立ち上る真新しい吸殻の山。
見知った顔が何人かいる。
どいつもこいつも自分に対する世間の待遇に不満たらたら、十代の頃から不良街道一直線、突っ張りとはったりで暴力の世界を生きてきましたという荒みきった見てくれと腐りきった性根丸出しで吠えて群れる権勢を誇示。
梶木の子分どもだ。
待ち伏せされていた。
さすが梶木ぬかりがない、大阪屈指の闇金取立て人。
右か？左か？
必中の活路を模索し弾かれたようにあたりを見回し失意に沈む。
出口は完全に封鎖されている。
豹輔が勢い余って飛び出した裏口は日当たりの悪い路地に面し昼間でも不快に湿っている。
正面には老朽化した雑居ビルが聳え、その影になっているせいで通りは薄暗く、ゴミやら外れ馬券やら用済みの新聞やらが風に吹き散らされ荒涼と舞う。
「浅井の阿呆が、命ありきの万馬券やろ」
舌を打つ。
浅井と手分けすれば一人頭二人の勘定でこれくらい軽くのせた。
ああ見えて元少年課の刑事、実践格闘術は優れている。そもそもそれくらいしか使い道のない男だ。
あほあほと関西人特有の枕詞を連発、今ここにいない役立たずを呪う。
出口を塞いで展開する男達の顔をひとつひとつ走査し隙をうかがう。
どいつもこいつも多勢の有利を嵩に来てにやにや笑っている。
完全に舐めている。
弱いものいじめが三度の飯より好きといった薄暗い本音を隠しもしないゲスども。
爬虫類じみて陰険な顔つきだけで恐喝のプロとして通りそうだ。
中の一人、軽薄に脱色した髪を整髪料でこてこてに固めサロンで焼いた肌は荒れまくりの土人的風貌の若者が、前門のパシリ後門のカジキマグロと退路を塞がれ危機に直面した豹輔に意地悪く目を細め、これ見よがしに薄平べったい携帯を耳にあてがう。
どうやらが彼に現場の指揮権が一任されてるらしい。
通話が繋がるのを待ち、標的を補足した高揚を隠し切れぬ弾んだ口調で報告する。
「布袋です。おりましたで梶木はん。だっさい阪神タイガースのジャンパーと安物のプリントТシャツ、薄汚れたジーパンとスニーカーを履いた頭のてっぺんから爪先まで合わせてせいぜいいちきゅっぱののガキでっしゃろ？目つきの悪い１６・７の。間違いあらしまへん、捕獲しました。はい、今からこっちへ……はい、お待ちしとります。しっかりつかまえとくんで安心しはってください」
携帯に向かいとってつけた感ただよう軽薄な笑みで頷く。
ひねこびたつら。声の調子まで阿りに変え媚びへつらうさまから上司に対する畏怖の念が伝わる。
布袋と名乗る男は進退窮まった豹輔をいやらしく盗み見、何事か指示を受け二・三頷き、終了ボタンを押す。
コンパクトな携帯を畳み豹輔と向き合う。
肌荒れのひどい顔に過激で一方的な暴力を好む残忍な笑みを浮かべ、軽く手首を返し、手中の携帯をなぶるように放り投げてみせる。
「おどれの連れもつかもうた。へたな希望もたんとすっぱり諦めたほうがええで、梶木はんはおっかないからな」
サロンで焼いた肌に黄ばんでぬめる歯が零れる。
脱色を繰り返した髪は酷く傷んでめっきが剥げたように黒ずんだ毛根が覗んでいる。鍛えた肉体を誇張するどこかのブランドのТシャツは隆起した胸板にぴっちり密着、シルバーの鋲を打ったごついブーツはさぞかし蹴りの威力を向上させそうだ。
脳裏で打算を働かせる。
伊達に修羅場はくぐりぬけてない、危機的状況に直面しての損得勘定は昔から得意。
反骨精神を示しても袋叩きにされるのがオチ。
利益と保身を優先し豹輔はあっさり観念する。
が、降参はしない。
携帯をもつ布袋とやらの前に肩を竦めて歩み出る。
「ええ子や」
布袋が満足げに笑う。優越感に酔った顔。
しまりのない顔の部品をしらけて見返す。
「尾行しとったんか？」
「そう思うのは勝手やな」
否定も肯定もせず判断を投げる。
不愉快なにやつきに獲物をいたぶる愉悦が透ける。
傍観に徹す周囲から失笑が漏れる。
茶髪の若者を中心にした下っ端どもが豹輔に意味深な目を向ける。
飢えたような顔のぎらつき、嗜虐的な舌なめずり。
趣味特技恐喝といわんばかりの物腰は一日や二日で身に付くものではない、最低十年のキャリアがなければこうはいかない。
つまりは豹輔の先輩だ。
十年前の自分ははてどうしていたかと思いを巡らし、ろくな思い出が見付からなかったので恣意的に回想を遮断する。
要は育ち過ぎた悪ガキどもだ。
「お前がどう受け取ろうとも勝手やけど、梶木さんが相当キとるのは事実やで。えらいおいたして逃げ回ったらしいやんけ、うちの事務所でも評判になっとる。元刑事現在無職と前科一犯の元不良がうちが幅利かす界隈で身の程知らずにはしゃいどるってな。梶木はんも上からせっつかれていらついとる。今日という今日は腕づく力づくで締め上げてない金吐き出させるて車出す前から意気込んどったわ」
「不況のご時勢でヤクザも大変やな。同情するわ」
「わかっとるなら借りた金返せ」
「そもそもわかっとる人間が闇金から借りるか。借りたのは俺やないけど」
「界隈一の悪徳金利で通っとるうちもさすがに未成年に貸し付けてないわな。恨むんなら甲斐性なしの相棒を恨め」
「とばっちり食っただけか、俺は」
「ついでにお灸すえたろて魂胆やろ」
牽制をかねた応酬。
落ち着きなく携帯をもてあそぶ若者と非友好的な視線が衝突、緊迫。
豹輔は今ここにいない浅井を恨む。
元刑事の癖によりにもよって大阪一と悪名高いヤクザが経営する闇金から金借りるなど自滅行為だ。
トイチ。
金融業界用語で十日で一割の利子を意味する。現在の借金額……改めて計算したくもない。利子が膨れに膨れ上がってとんでもないことになっている。半年間煙に巻いて逃げ続けた方も方だがついに年貢の納め時。
逃げ場はない。逃げ道はない。完全に包囲された。
引き返す？
却下、通路で梶木とはちあわせるのが関の山。
腹を括る。
息を吸う。
顔を上げる。
梶木の威を借り絶対的優位を誇示、カウントダウンを刻むストップウォッチの要領で携帯の蓋を開閉する若者の直線上に対峙、口角を釣り上げる。
「上司のお守りも大変やな。可哀想に、おどれら下っ端は中にも入れてもらえんかったんか」
わかりやすい挑発に布袋とその仲間の顔色が変わる。
感情がすぐ顔に出るのは弱みだ。
豹輔はその弱みに付け込む。
携帯をにぎる若者の前に気負いなく立つ。
肩幅に足を開く。
ジャンパーのポケットに手を突っ込んだまま怠惰と形容してもいい立ち姿をさらす。
数の上では完全に優位なはずの梶木の子分どもに動揺が走る。
追い詰めたはずの相手がこうも余裕ぶって開き直るとは予想外だったらしい。
梶木からこの場の指揮権を委任されたらしい薄汚い茶髪の若者も同様で、豹輔の不敵な様子に少なからず狼狽するも、仲間の手前たかがガキに怯んでなるものかと虚勢を張る。
競馬場の出口で睨みあう。
豹輔はさめきった表情で一団を見返す。
「梶木はパシリに小遣いくれてないみたいやな」
「なんやと？」
不敵な挑発に気色ばみ布袋が一歩前に出る。
一歩間合いを縮めた布袋に合わせ布陣を敷いた仲間が動く。
靴裏が砂利を擦る音が耳障りに響き、豹輔を隙なく取り囲んだ男達が全身から嬉嬉として暴力に興じる好戦的な気を発する。
豹輔は動じない。
ジャンパーのポケットに突っ込んだ手を優雅な動作で抜き出し、気取りない足取りで自分の方から彼等へ接近を図る。
その顔は相変わらず情動が薄い。
あどけなさを残す端正な顔だちはしかし、不遜と言えるほど不相応に落ち着き払っている。
腹が据わっている。これしきの事では動じない。
威圧でも牽制でもなく、いつもどおりの歩幅で、自販機に缶コーヒーでも買いにくるようなありのままの足取りで間合いを詰める物腰から修羅場慣れした空気が放たれる。
路地裏を行く猫の歩み。
終始ぴりぴりと毛並みを逆立てる神経過敏な野良猫ではない。
殺伐たる路地裏で生き抜いてきた経験から豪胆さを併せ持つしたたかで逞しい野良猫の風情。
布袋と三メートルに迫った地点でさりげなく手首を掲げ、警戒すらさせない自然さでその手をのばし、不意をつく。
「！？いっ、」
薄汚い茶髪を根元から掴み、むりやり頭を下げさせ視線の高さを合わせる。
脂じみて不潔に黒ずんだ毛根を覗き込み、呟く。
「根元染め直す金もあらへんのかい。めっきが剥げとるで」
衝撃が爆ぜる。
顔を殴られた。
「……………っ」
殴られた衝撃で膝が挫けかけ、後方に半歩よろける。
頬が熱い。
鈍く疼く。
鉄錆びた味が口の中に広がる。
顎を拭いて唾を吐く。
薄赤い唾がアスファルトに粘着する。
口の中が切れて血が混ざっている。
手の甲を見る。
血をなすったあとができている。
「むかつくな、お前」
毒づく布袋に向かい、唇の端に滲んだ血を親指で拭いながら言う。
「おおきに。最高の褒め言葉や」
殴られても表情は変わらない。整っている割には怒の強弱しかない顔なのだ。
不機嫌と無関心が豹輔の基本姿勢、金に関する事柄以外では滅多に情動を揺さぶられない。
ある意味精神面は異常に安定してる。
豹輔に鷲掴みにされた髪をきざったらしく梳いて整え、気を取り直し布袋が笑う。
「頭のてっぺんからつまさきまでシケたお前にはわからんやけど、これはな、お洒落なんや。最近の流行ちゅーやっちゃ。ツートンカラーが今夏の流行やて雑誌にのっとった」
「ただの色落ちやろが」
不精とファッションを取り違えた布袋の詭弁を豹輔は鼻で笑う。
口の中がひりつく。
唾液に血が混じって喉が渇く。
コンクリの隋道に反響する足音に振り返る。
カジキマグロが回遊してくる。
通路の向こうから浅井を真ん中にして梶木と目黒が現れ、片手で肩のこりを揉みほぐしながら浮かない顔の梶木がぼやく。
「ベートーさんはどうも好かんな。尻と耳がこそばゆうなる」
「『大晦日やでー収支合わせに走らんかーい』言われてる気がしますさかいに」
「年末は夜逃げと心中と自己破産の三本ラッシュでおちおちそば啜る暇もあらん。十二月は坊さん走る師走やのうて取立て走る責権月に改名すべきや」
「梶木のあにぃは学ありますねー。さすが高卒は一味ちゃう」
恰幅よい体躯をゆらし通路の暗がりを抜けた梶木が耳にこびりつく第九に辟易し耳をほじり、そばに侍る目黒がわざとらしくおだてる。
通路の向こうからはまだ第九が流れてくる。
「あかん、調子出んわ。場所かえよ。あの唄が聞こえんところにいこ。はよ移動すんで、そんガキ連れて来ィ！」
第九の主旋律に追い立てられるように梶木が怒号、獅子吼する迫力にびりびりと空気と鼓膜が震える。
鼓膜が痺れる大声で恫喝された下っ端たちが「はい！」と非の打ち所なく即応、豹輔の腕を両側から捻り上げ屈従の姿勢をとらせる。
梶木と目黒に挟まれうなだれる浅井と目が合う。
道中さんざん小突かれたらしく豹輔に倍して酷い状態だ。
ただでさえ皺くちゃの背広が見苦しくよれてシャツのボタンを紛失、右目のまわりが青黒く内出血してる。
髪が乱れ右目に痣をつくり背広は皺が波打ち、控えめに表現しても身包み剥がれかけた惨状を呈した浅井が、豹輔の顔を見るなり砕顔する。
否。
口元は異様に不自然に笑っているが、彼の顔の中で一際反骨心旺盛な三白眼が顔の皮膚を裏切るぎらつく光を放つ。
「俺を売ったな」
痛め付けられた全身から怒気を発散する浅井を見返し、悪びれずに笑う。
豹輔の数少ない手持ちのカード、冷笑嘲笑蔑笑失笑の中であえて分類するなら冷笑と失笑を足して割ったような笑み。
「お前の命は俺とつりあうからな」
憎まれ口に応じて浅井が苦りきった顔をする。
「口に甲子園の砂詰めればいいのに。２トンばかり」
「大阪湾の藻屑になる覚悟はええか？あんさん」
「お前と一緒に沈められんのだきゃお断りだ。コンクリ心中なんて風情がねえし、お袋が泣く」
「ええお袋やな」
「『十歳下の男の子と仲良くコンクリ詰めでドボンやなんてこの子は実はホモやったんやないの』てあらぬ誤解で泣かれる」
「その発想はなかったわ」
憎まれ口を叩きあう二人を梶木とその愉快な仲間たちがどこぞに引きずっていく。
多分そこで本格的なリンチが加えられるのだろう。
布袋に腕掴まれ乱暴に引きずられながら豹輔はうんざり呟く。
「部外者やで、俺」
「連帯責任て言葉知っとるか？連帯保証人も同義。お前は直接判おしたわけやないけど、しょっちゅうこいつと行動しとるんやから同罪や。未成年？知るか。未成年の特権振りかざせば責任逃れできるて思とる甘ったれのガキとその勘違いをまかりとおす腐れた風潮がだいっきらいなんや、俺は」
「同感」
強制連行中の浅井が切実な実感をこめ頷く。元少年課なりの感慨があるのだろう。
意外な人物の相槌に気分を良くし、梶木はますます悦に入り説教を垂れ流す。
「一緒に住んどるんやろ、おどれら。今風に言えばルームシェアや。四六時中ごろごろ顔突き合わせとるんやから、こいつせっついて仕事就かせて借金返さすんが居候のつとめやろが。それをおどれはこいつと一緒に昼っぱらから競馬にうつつぬかしよって」
「せやから賭けとらんてビタ一円も」
「ああん？賭けずに見るだけか、なにが楽しいんや」
大袈裟に吃驚し、理解不能といった顔で豹輔をねめつける。完全に絡み節。
耳の奥で第九の荘厳な余韻が響く。
浅井が道頓堀に投げ込まれようが大阪湾に沈もうが構わないが、道連れになるのはごめんだ。
袋叩きならまだいい。
骨折は厄介だが、金を払わず寝て治る程度の怪我ならまあ我慢できる。
「診療代もばかにならんし。アロンアルファでくっつかんかな、骨」
浅井がぎょっとする。
「不吉なこと言うなって、相手は勝手に骨が繋がるかどうか俺らで実験する気満々だってのに」
「何万？」
「出ねーよ報酬。つか万単位かよ、でかく出すぎだろう」
「まあお前のスーツの中身はせいぜい百十円やろな、缶コーヒーとぽっきり同じ値段」
上背のある男達に挟まれていると小柄で華奢な豹輔など中学生に見える。
壁となって移動する男たちによって視界を遮られ、確実に痣になる握力で二の腕のあたりを引きずられつつ、軽蔑と失望の入り混じった目つきで相棒の頭のてっぺんから爪先まで値踏みし結論を下す。
「ホンマ使えんお前。東京に帰れ。自費で」
「金がありゃとっくに帰ってるよ。だから貸せ」
「死ね」
「お前は俺にどうしてほしいんだよ」
「歩いて帰れ」
無益で不毛な応酬を延々くりひろげる二人の視界が唐突に開ける。
眼前を塞がアロハシャツの背中が脇に退き、路肩に停車した成金趣味全開の黒塗りベンツが目に入る。
荒廃した路地裏には場違いな異彩を放つベンツへと両側固められ歩きながら口々に感想を述べる。
「いつ見ても下品な車」
「棺桶みてえ」
「冴えとんな浅井はん。寝心地極上やで。そらもう死んだようにぐっすり眠れるわ、未来永劫起こす必要ないくらい。ワイが保証する」
座り心地じゃなく寝心地なのが怖い。
車でどこかへ連れて行くつもりだ。拉致。誘拐。監禁。行き先最有力候補は心斎橋の事務所。やたらフレンドリーなアヒルのマスコットキャラが目印のどでかい看板がかかる雑居ビル三階が梶木の組の事務所、否、表向きは金融業者ということになってるがそれはあくまで建前で実態は……
あそこには嫌な思い出しかない。
刑事時代に鍛えた勘が脳が逃げろと警報を発する。
借金完済まで殺されはしないだろうが、半殺しの目に遭うのは確実。
ご自慢のベンツまで出してきたという事は梶木は結構、相当、本気で怒っている。
借りた金を返さず半年逃げ回り続け、破裂寸前まで利子を膨れ上がらせたブラックリスト筆頭債務者に業を煮やし、今日という今日こそは耳揃えて返すか耳揃えて削ぐかの二択を迫るつもりだ。もうすぐ別れ別れになる運命の耳だと思うと急に愛しさが込み上げ第九の劇的な旋律が響き出す。
これまで体の一部と意識した事もなく付属していた耳よ、さらば。
胴体と文字通り引き裂かれると痛感し初めて愛着がわく。
「あばよ、耳」
「アロンアルファ塗れ。百均で売っとるやろ」
冗談とも本気ともつかぬ無神経な台詞が感傷をぶち壊し辛気くさい雰囲気を払拭、死に瀕した絶望に呑まれかけた憤りが再びもたげはじめる。
「俺の！虎の子の！百と十円は！お前が強奪したろう！？」
「いちいちアクセントつけんかて聞こえとる。コーヒー買うてこい言うたのはお前やろ」
「大人しくおごってくれりゃこんな事には……」
「喘息持ちに富士八合目まで上らすよな殺生ゆな」
小声で言い争うあいだにもベンツとの距離は着実に縮まる。
周囲にぞろぞろと下っ端が群れる。
最前梶木と連絡を取っていた布袋はこの後事務所で行われる凄惨なリンチを想像しているのか、顔下半分がだらしなく弛んでいる。
親が親なら子も子。
梶木の子分どもは彼と似たり酔ったりの感性の持ち主らしい。
無造作に手が伸びる。両側をがっちり挟まれていては回避も不可能。
先刻のお返しとばかり乱暴に髪を掴まれ引き上げられる。
頭皮ごと引き剥がされる激痛が走り、口から低い呻きが漏れる。布袋だ。
「事務所に着いたらたっぷり可愛がってやんで。髪のお礼もせなかあかんしな」
こちらが手も足も出せないのをいい事に調子に乗っている。
激痛が頭皮に爪を立てる。
毛根が熱を帯びる。
苦痛に顔を歪める豹輔に溜飲をさげ、しかしまだまだ物足りず嗜虐心の疼きを堪えかね、雑草を毟るように髪を掴んだまま身をすりよせるー……
「甘いな、布袋」
野太い声が嘲笑する。
布袋を押しのけ堂々たる体躯が前に出る。
アロハシャツの腹は空手で割る板を何枚も仕込んだように迫り出し、特徴的なガニ股歩きはショバ代を回収する叩き上げヤクザのそれ。
目黒がベンツの運転席側に回り鍵をとりだすのをちらりと目で追い、路地に人通りがないのを確認後、改めて豹輔の顔を覗き込む。
「おどれのやりかたはなまぬるい」
刹那、視界が暗闇に呑み込まれる。
額に衝撃が炸裂、脳裏で火花が飛散。
肉厚の掌が後頭部に押し被さったと知覚した次の瞬間に圧力が襲い、餃子の皮でも捏ねるようにベンツの表面で額を殴打される。
「…………………っ…………、」
布袋とは比較にならぬ膂力。万力でぎりぎり頭蓋骨を締め上げられてるよう。
不自由な体勢から精一杯身を捻り息を荒げ後方を仰ぐ。
背後に梶木がいた。
豹輔の後頭部を片手ですっぽり包み込み、腕一本の膂力でもって屈辱的な前傾姿勢を強いり車体に押し付ける。
熱を持ち疼く額と髪の痛みと、双方向からの拷問に苦しい体勢から目だけを上げ、スモーク張りの窓ガラスに映り込む歪んだ笑みを確認。
貪婪な舌なめずり。
太い顔の部品ひとつひとつが撓んで喜色が滲む。
鼻の穴が膨らむのは興奮の証。
金壺眼が油っこくぎらぎらと輝き、骨の髄から暴力と拷問が好きな本性を露呈する。
殴打した額の痛みと髪の痛みとを感じ、首の根元からうっすら上気した梶木に向かい不敵に吐き捨てる。
「事務所まで待てへんのか早漏が」
「歯ァ全部ひっこぬかれたら憎まれ口も叩けんやろ」
後頭部に圧力がかかる。
車の表面が額を削る。
スモーク張りのガラスが苦痛に歪む顔を鮮明に写しとる。
眉間に煩悶の皺が寄る。
苦しげに眇めた目に濁った光が瞬く。
苦鳴を漏らさぬよう唇を噛み締め、上擦る呼吸を抑えて続ける。
「……白昼堂々未成年に路上で暴行したんがバレたらあんたもやばいんとちゃうか？余罪あるんやろ」
視界の端で尖った喉仏が揺れる。
低く濁った笑いを痙攣する喉から漏らし、豹輔の耳朶を生温かい吐息でねぶる。
「前科もんに人権なんかあるかいな」
前科もん。
それを聞いても特に感慨は浮かばない。
憤りとも反発とも無縁に心はひどく冷め切っている。
梶木の発した言葉の何かが感覚を麻痺させ、肉体的な痛みすら薄れてしまったようだ。
聞き慣れてるし、聞き飽きてる。
今さらどうとも思わない。
窓ガラスの顔から切り替えるように表情が欠落、世界と切り離されたように冷めた色が浮かぶ。
豹輔の反応をどうとったか、ふいに力が抜けたその頭を鷲掴みにして揺さぶり、ますますもって嗜虐心を加速させた梶木が声を張り上げる。
「俺はな、少年法ちゅーんが大っ嫌いなんや。実際ふざけた法律や。上限１８歳までて、１８歳ともなれば立派な大人やろ。立派に女コマせてガキも作れて働ける髭も生える下半身なんぞもじゃもじゃや、せやのに都合が悪くなれば自分は子供やて言い張ってケツまくろうとする。自分はまだ子供さかいに世間が守うてくれる、弁護士先生が守うてくれる、親が守うてくれる。ボケが。一人前に女とヤれてガキこさえられる癖に何がガキじゃ、俺がその時分はこの道で立派に舎弟しとったわ、毎日毎日アニキにぶん殴られながらな！！おどれはよかったな豹輔、法律に守てもらえて一年かそこらで出てこれたんやろ。人刺してもたった一年で出てこれるなんて日本はホンマ十八以下の子供に優しい国やな」
アロハシャツに垂れた極太チェーンを耳障りに鳴らし、餃子の皮でも捏ねるような手つきでもって抵抗を失った豹輔を車体に押し付け、雑巾代わりに窓を拭く。
粗雑な扱いに反発がもたげたか痛みで感情がぶり返したか、尖りきった険を含む双眸が癖の強い髪のあいだから梶木を睨む。
眼光鋭い目。
人嫌いの野良猫の目。
卑屈も怯惰も付け入る隙なく、熱した鉄のような敵愾心を剥き出す反抗的な目つきが火に油を注ぐ。
「ワイの意見を言わせてもらえばな、豹輔。世間様のお情けで生かしてもろとるお前のようなクズは一日もはよ死んだほうがええんじゃ。お前が出す二酸化炭素が世の中腐らせとるさかいな。働きもせず真っ昼間っからぶらぶらとこの不況のご時勢に呑気なもんや、察するところ少年院で何ひとつ学ばんかったみたいやな。お前いくつや。十七？八？少年法きかのうなる前にまた人刺して懲役くらいこんだらどや、少なくとも少年院じゃ一日三度の飯がもらえんで」
ベンツを囲む下っ端どもは制止に入ろうともせず、卑しい顔に迎合の笑みをへばりつかせ梶木のヤキ入れの見物に回る。
窓ガラスの表面で顔を捏ね回される。
頬がつぶれ歪み引き攣り、顔全体が滑稽に変形した豹輔の顎を乱暴に掴み、むりやり顔を持ってくる。
「おどれは割かし可愛い面しとるさかいに奥の手が使えんで」
「奥の手？」
額が突き合い、強烈な口臭が目に染みる。
眼前に梶木の顔がある。
鸚鵡返しに聞く豹輔に卑猥で意味深な笑みを含み、片手で顎を支え持ったまま、空いた方の手を後ろに回す。
粗相をしたペットにでもするようにジーパンの尻をふざけて軽く叩く。
「ネンショー上がりの癖にウブなふりすなや。『これ』を使うんや。看守や先輩をケツでたらしこんで贔屓してもらえ。それとももう使用済み……」
「煙草もってねえか？」
全員そろって振り向く。
梶木と車に挟まれ身動きできず尻を叩かれていた豹輔もまた、眉をひそめ隣を見る。
それまで全員から存在を忘れられかけていた浅井が情けない顔で背広のポケットを探り、しらっと言う。
「今生の別れの一服だ。吸わせてくれよ」
「何様じゃお前」
「ニコチン切れると力が出ねーんだ」
「出さんでくれたほうが手間省ける」
「最後に吸ったのは一時間前か……ギブ、もーギブ。ほら、動悸と呼吸と血圧が上がってきた。額に脂汗浮いてきたしこりゃ禁断症状の兆候だな。あー煙草が吸いてー。二十七年の人生のシメに煙草が吸いてー」
ドスを利かせ気色ばむ梶木の方を向き、開き直りとも見えるいっそすがすがしい調子で同意を求める。
舌打ちひとつアロハシャツの胸ポケットからショートホープを取り出す。
子分達の手前あまりみみっちいところを見せるのも沽券に関わると思い直したらしい。
ホープと一緒に度量を提示する梶木に、心なし落胆の口ぶりで浅井が呟く。
「セブンスターじゃねえのか」
「吸いたくないならええ」
「んなこた言ってねーだろ？」
浅井も豹輔と同じく下っ端どもに両腕をとられ前のめりの格好で車に押し付けられている。
身動きできない浅井の為に、その口にわざわざ煙草を持ってって挟んでやる。
「ども」
口の端にひっかけた煙草の先端を揺らす。どうやらそれが彼なりの礼らしい。
不承不承ライターを取り出す。
浅井は煙草をくわえて待つ。
スイッチを押し込む。
着火。先端に橙色の光が点る。
「ふー……………」
紫煙が肺に満ちてゆく。一時間ぶりに吸う煙草は格別。
両腕を拘束された間抜けな格好でのんびり煙草を蒸かす浅井を、見張りを兼ねる下っ端どもが苛立たしげに睨んでいる。
煙草の先から路地上空へと立ち上る紫煙を目で追い、一抹の皮肉を塗した乾燥した口ぶりで嘯く。
「ショートホープ……『儚い希望』か。今の俺にゃぴったりだな」
周囲から突き刺さる非友好的な視線とぎすぎす張り詰める空気にも頓着せず、褪せた空を見上げ深々一服。
二十七年の人生を回想し感傷的に目を閉じる。
目を開く。
後腐れなく感傷を拭い去る。
「補給完了っと」
下っ端が吹っ飛ぶ。
「！？どわっ、」
たった今まで浅井の腕を掴み押さえ付けていた若い下っ端ふたりが梶木の方に倒れかかり、悲鳴の三重奏もろともに梶木を巻き込んで派手に転倒する。
下っ端の油断に付け込み思いきり腕振りかぶった浅井は、唇の端に煙草をひっかけたまま、不機嫌も絶頂とばかりに眉間の皺を深める。
梶木目黒より数段男前、布袋より格段に硬派。
現役の若頭さながら咥え煙草がよく似合うふてぶてしい面構えに荒んだ殺気を滾らせ、貫禄あふるる二王立ちで宣言。
「俺の視界で男のケツをさわんじゃねえ」
「おんどれなにすんねんいてもうたるどこらああああああああっ！！」
背広が翻る。
意味不明な奇声を発し、怒髪天で跳ね起きようとした下っ端の一人を靴裏で沈める。
背後にしのび寄る気配に咄嗟に反転、体重を乗せた拳を鋭い呼気吐き鳩尾に見舞う。一瞬の放心から覚めた下っ端どもが本来の役目を思い出し、憤激に駆り立てられ怒涛を打って押し寄せるのにも落ち着き払い、間合いに飛び込んだ者から先にネクタイを掴んで背負い投げ風切る弧を描く足払いをかけ鳩尾に拳を叩き込みフックとボディブローを連続で繰り出し片っ端から沈めていく。
獅子奮迅の猛攻。
馬にうつつをぬかしていた時とは見違えるような体の切れと技。
梶木と下っ端四人を相手にしかし浅井は刑事自体に鍛えた勘を存分に発揮し互角に立ち回る。動きを読む、見切る。腕の振りが甘い。それなりに場数を踏んでいるんだろうが、遅い。好戦的な昂ぶりに乗せ、背広のはためきも高らかに猛然と拳を振るい蹴りを放つ。顎を拳の峰で掠めて脳震盪をおこさせ体の中心線を狙い蹴りを放ち軸をぶれさせ、自分めがけ殺到するヤクザどもを闘争本能の覚醒した俊敏な身ごなしでいなす。
昏倒した下っ端の顔面を踏み台にし跳躍、風を孕み捲れた背広をそよがし相棒の前に着地。
「逃げんぞ豹輔」
「頃合やな」
「逃がすかくそだら！！よくもやりおったなおどれら、もう事務所まで待てん、今ここで親指といわず指五本とも詰めたる！！」
運転席から半身を抜いた目黒が吠えるのを背に、浅井と豹輔はおのおのジャンパーと背広の裾をはためかせ、外れ馬券の吹雪が舞う路地を走る。
後から梶木と下っ端どもが追ってくる。
「表でタクシーつかまえ……いやでも金ねーし結局徒歩！？くそっ煙草がすいてえ、吸殻でいいから落ちてねーかな！」
足首に巻き付く古新聞を苛立たしげに蹴りどけての浅井の怒号にバタンバタンとドアが閉じる音が重なる。
嫌な予感に走りながら振り向けば梶木がベンツに乗り込みエンジン始動、腹に来る重低音を伴い急発進、浅井と豹輔を路面と同化させようと加速ー
その時だ。
路地裏に高音域のブレーキ音が響き渡り、ヴァーミリオンの車が角を曲がって乗り込んでくる。
レーサーさながら的確な運転で空き缶古新聞もろもろの障害物を華麗に回避、光沢あるヴァーミリオンの塗装と洗練の極みのフォルムは路地に場違いな高級感に溢れ、こいつが現れただけで運が向いてきたような錯覚を呼び起こす。
鮮烈なヴァーミリオンのアウディを駆り図ったようなタイミングで路地に乗り込んできた人物の正体を察し、軽快に風切りながら豹輔は呟く。
「ようやっとおでましか」
救世主登場。
心斎橋ストラット 第三話
(1992/12/28) 「乗れ！」
「世斗かよ！」
片手でハンドルを掴み身を乗り出した青年が後部ドアのロックを解除、減速、併走する豹輔に乗車を促す。
「遅いで世斗」
「着信入ってとんできたんや。ちょうど近くにおってよかった」
開け放たれたドアにすかさず飛び込む。
シートに身を投げ出すようにして豹輔が乗り込んだのをバックミラーで確認、遅滞なくアクセルを踏む。
「待て、待て待て待て！？」
置き去りにされ泡食う浅井を無視、尻に迫ったベンツともども振りきろうとハンドルを切る。
後部シートに滑り込んだ豹輔の耳をドンドンと鈍い音が叩く。
拳を作った腕を掲げ未練がましく窓を乱打、尻に火がついた浅井が口パクでなにか懸命に叫ぶ。
「なんか言うとるで」
「気にすな。忘れろ」
窓向こうの男を意識の外に閉め出し運転に集中する青年へと罵詈雑言が浴びせられる。
「早く開けろよ世斗、聞こえてんだろ！？無視すんじゃねえこの気色わりぃ両刀ホモ野郎、すねかじりの坊ボン、歩く変態性欲の権化！今から三秒いや一秒以内にドア開けねーとひでーぞ、力づくで割っからな！豹輔と逃避行かまそうたってそうは問屋がおろさねーぞ、男でも女でもよりどりみどり、尻軽無節操なお前のこった、どうせこのまま北新地のラブホにしけこむつもりだろ！？話はあとだ、とりあえず開けろ、そっこー開けろ！！ほらもうベンツがそこまでうわ運転席から目黒が睨んでるおっかねえ、梶木のヤツが窓開けて唾かかっ……」
徐徐に速度を上げ始めたアウディにおいてかれてなるものかと全力疾走、腕振り激しく息せき切って駆ける浅井をよそに運転席の青年は涼しげな顔。
窓の向こうで口を極め罵詈雑言吐き散らす男の存在など念頭にも浮かべず、鼻歌でも吹きかねぬ調子でハンドルを切る。
「……うるさいから開けてやったらどや。視界に暑苦しい顔ちらついて目障りやし、窓ガラスに指紋がべたべたついてもったいない。高いんやろこの車」
豹輔がうんざり指示する。
靴底が摩擦熱で火を噴きそうな勢いでしゃにむに疾駆、窓ガラスに顔と両手を密着させた浅井があわやベンツに轢かれかけつんのめる。
ベンツの猛追により顔面から転倒しかけるもたたらを踏んで重心を回復、真っ赤に充血した顔から湯気ふき三白眼をひん剥き口元雑巾絞り、必死を通り越し憤死の形相で背広をばたつかせる男をバックミラー越しに一瞥、憂鬱な溜め息をつく。
「豹輔の頼みならしゃあないな。窓割られても面倒やし」
繊細でしなやか、愛撫と演奏の境が曖昧な官能的なピアニストの指さばきでロックを解除。
なめらかにハンドルを操作しつつもう片方の手でスイッチを切り替えれば、開放された後部ドアから猛然と風が吹き込む。
「！しゃっ、」
青年の気が変わる前にと一気に加速、勢い良く地を蹴り跳躍、風と共に後部シートに転がり込む。
肩で息をしながら叩きつけるようにドアを閉める。
間一髪、危機を脱した。
ドアが開くのがあと一秒遅れていたら浅井はタイヤの下敷きとなり路面と同化していた。
浅井を轢き殺しそこねた梶木と目黒がフロントガラスのむこうでさも忌々しげに顔を歪める。
「てめっ、せとっ、おれだけ置いてけぼりって、ドアにロックかけやがって、こんな時まで手の込んだ嫌がらせをっ……」
半死半生疲労困憊、シャツの胸を激しく波打たせ死人の顔色で抗議する浅井を振り向きもせず、しれっと青年が呟く。
「悪運強いやっちゃな」
「優雅」が枕詞の洗練度でハンドルを切る。
何をしても絵になる容姿。
西洋の血が入った横顔は俳優じみて端正で、高い鼻梁と尖った顎とには通の鑑賞に堪えうる気品がある。
髪と目は天然の鳶色、肌は日本人の平均標準と比べてやや白い。
身に付けているものはさりげなく高級品。
チャコールグレイのシャツとスモークブルーのスラックスとが均整とれた長身を際立たせる。
「往来に出ればやっこさんも無茶できんやろ。ヤクザかて交通ルールは守らなあかん」
彼の口から紡がれるとフランクな関西弁が音楽的抑揚の外国語に聞こえる。
老若男女問わず魅了するクラッシックの声を持つ男、柊世斗。
「なんだってお前がここにいんだよ」
呼吸がある程度おさまるのを待ち、さっそく難癖をつける。
豹輔だけ拾い見捨てようとしたとはいえ、救いの主に対しあまり感心できない態度だ。
「豹輔から連絡あった」
「連絡って……いつのまに」
「保険でメール打っといた。布袋とかゆうあのアホは全然気付かんかったけどな」
相棒の疑問にジャンパーに突っ込んでいた手をひらりと抜く。
その手は薄平べったい携帯を握っていた。
世間話は時間稼ぎ。
ずっとジャンパーに手を突っ込んでいたら不審に思われる。
携帯を操作してると見抜かれるのを案じ、あえて自分から歩み寄りちょっかいをだした。
豹輔がジャンパーに手を隠していた真の理由を知るよしもなく、布袋はまんまとこちらの手の上で踊ってくれた。
馬鹿なやつ。
「相変わらず手癖わりいな。おかげで助かったけどさ」
感心半分あきれ半分、シートにどっかり身を沈めた浅井が豹輔を横目で見る。
アウディが表通りに出る。
ベンツは追ってこない。
追跡の断念。
白昼の往来でカーチェイスを繰り広げるほど相手も馬鹿じゃなかったらしい。世斗の運転技術が卓越していたのは言うまでもない。
「神戸大の学生って暇なんだな。メール一本でひょいひょい尻軽にとんでくるんだからよ」
「暇やない。デートの最中や」
「あぁん？」
胡乱な顔で乗り出し、次の瞬間硬直する。
「こんにちはあ」
呼吸を整えるのに一杯一杯でそれまで気付かなかったが、助手席に第四の人間が座っている。
女だ。それも若い。豹輔より少し上、世斗と同年代。
「………あ、こんちは」
明るく挨拶する女に会釈を返せば、屈託なく質問される。
「柊くんのお友達？」
「そっちはちゃう。他人や。新密度は風俗のティシュ配りとどっこいどっこい」
どんなたとえだよおい。
言い返したいのを初対面の女の手前ぐっと堪える。
助手席に座った女はぱっちりした目に好奇心を湛え、つくづく興味深そうに豹輔と浅井とを見比べている。
かなり、可愛い。
直球で好み。
顔面に笑みをへばりつけたまま平行移動、運転中の世斗の耳元で囁く。
『人が乗ってるなんて聞いてねーぞ？誰だよ、この子』
「大学のトモダチ。送ってく途中や」
『大学のトモダチをわざわざ車で送ってやってんのか。どこの紳士だお前は』
「着いたで」
路肩に寄りブレーキを踏む。
反射的に目線を上げる。
窓の向こうに心斎橋駅があった。いつのまにかアメリカ村付近にきていたらしい。
学生風の若者や堂々サボりの女子高生や男子高生、粋な私服を着こなす若者たちに混じり携帯と鞄が目印のを勤め人が行き交う。
心斎橋駅へと吸い込まれていく人波に目をやり、頷く。
女の子から言い出す前にロックを解除する。
心斎橋駅周辺は大阪でも有名な高級ブランド店街であり東急ハンズやパルコを筆頭に名だたるデパートが立ち並ぶ。
華やかな雰囲気と雑踏たえぬ駅前に降り立つや女の子は車を回り込み運転席を覗く。
「おおきに。授業あるんやし、わざわざ送ってくれんかてよかったのに……」
「余計な気ぃ回さんとって。俺が送りたかっただけやし」
ハンドルに手をかけたままの世斗が、立ち去りがたく言葉をさがす女の子にイヤミなほど爽やかな笑みを投げかける。
イヤミに映るのは八割がた浅井の偏見が原因。
「へんなの。それこっちの台詞」
「へんかな？」
聞いててだんだんかゆくなる。
可哀想に、世斗の上っ面にすっかり丸め込まれた女の子は下腹部の手をもじもじ組みかえ、ちらちらと何かを期待して秋波を送る。
後部座席の二人はまったく眼中にない。
彼女の目は既に世斗しか見てない。
後部座席のやけに目つきとがらの悪い男と少年など完全に意識の外、一切の悪気なくさっぱり無視。
世斗が窓から顔を出す。
「昨日は楽しかったで」
『昨日』だと？
「うん。またメールする」
「俺も」
互いに見つめ合う。
庇護欲くすぐるつぶらな目が微熱に潤む。
頬がますます鮮やかに紅潮、態度が落ち着きをなくす。
女の子から言い出すのを世斗は辛抱強く待つ。
通り過ぎる女性十人が十人とも振り返るとは言わない。
一瞬なら見逃してしまうかもしれない。
だがしかし、通り過ぎて十歩ほど行ってから胸の高鳴りと顔の火照りに気付く。
後々まで網膜と胸に折り畳んで反芻し、その甘さを味わい直せるプロマイドの微笑こそ世斗最大の武器。
「……じゃ、そろそろ電車の時間やし」
「ちょい待ち」
名残惜しげに踵を返した女の子の手を掴んで引き寄せる。
世斗の手が触れた刹那、懐柔されたように女の子の体が弛緩する。
最大級の嫌な予感。
女の子の顔が至福に蕩ける。
顔が近付く。
互いの意を確認する、どことなく共犯の後ろめたさを含む視線を交わす。
女の子が目を閉じる。
唇が触れ合う。
ハンドルを片手で持ったまま、世斗は慣れた様子で顎を上向け甘やかな口溶けを堪能する。
啄ばむようなキス。
おそろしく手慣れている。
すっきり伸びた首筋から顎の角度まで計算に入れ自分が最も映える構図をねらってるんじゃないかとナルシスト疑惑を持ちたくなるほど、世斗はキスが上手い。陳腐な表現を承知で言うなら映画のワンカットのようだ。
俳優さながら垢抜けた容姿がそう感じさせるのだが、ゆるやかな一挙手一投足がまとう紛れもないハイソサエティの空気が、普通の男がやればきざなだけの仕草をどの角度から見ても惚れ惚れする構図に仕立てあげる。
唇が離れる。
「帰り気ぃつけてな」
朗らかに微笑みかける。
今だキスの余韻に浸ったままの女の子にも世斗の屈託ない言葉とカチンコの合図は届いたようで、赤みがさした頬のまま小さく頷く。
「あの、じゃあ、それで……また、誘ってね」
雑踏に紛れ後ろ髪引かれる思いで去っていく女の子に手を振る世斗に、浅井はあっけにとられる。
「………ここは日本だぞ？」
「知っとる。日本の中心、大阪やろ」
「ただの友達じゃねーのかよ」
「トモダチやで」
「セックスが五回以下ならトモダチ、五回以上ならコイビト」
「分かっとるやん豹輔」
世斗のキスシーンを目撃しても豹輔は毛ほども動じない。毎度毎度慣れてるのだろう。
しれっと言い放つ世斗を浅井は今にも張り倒さんばかりの気迫で睨みつけていたが、三白眼を不穏にぎらつかせ、包み隠さず本音をぶつける。
「………くそ胸糞悪ィ両刀のホモ野郎が」
「自分がモテんからて嫉妬は醜い」
「男だけじゃ飽き足らず女も弄んで捨てるなんざ最低だな。罪悪感ねーのかよお前には。いつか後ろから刺されるぜ」
「博愛主義者て言うてほしいな。ベッドでの雇用機会均等法を実施しとるだけや」
「お前の半径１メートル内にいると気分がわりィ。昨日はあの女の子とお楽しみで一昨日はゲイバーで拾った同類としっぽりお楽しみか、変態が。好き好んでケツに突っ込みたがるヤツの気がしれねー。そうやってカッコつけてりゃ女の方から寄ってくる羨ましいご身分のくせに穴ひとつで我慢できねーなんざ病気だ、医者にみてもらえ。二穴で二股なんて洒落にもなんねえ」
偏見にこりかたまった暴言に余裕の笑みを崩さずスイッチを操作、ご丁寧に浅井側のドアだけロックを解除、ボタンをもう一押しして自動開放。
「なら降りろ。歩いて帰れ。お前の足ならアパートまで三時間かからんやろ」
こめかみの血管がいきりたつ。
売り言葉に買い言葉、大いに憤慨し腰を浮かす。
「あ〜言われなくても出てってやるよ、これ以上同じ空気吸うのが耐えられねえ」
「お前のような性差別主義者と一緒におると俺の知性までプランクトンのように腐り死にそうや。車に煙草の匂いつくまえに出てってくれ、女がいやがるさかいに」
「さっすが現役神戸大経済学部、言う事がちがうね。『俺の知性』かよ。さぞかし口説き文句だけボキャブラリー豊富なんだろうな。知ってっか世斗、それ結婚詐欺師の特性だぞ」
「再就職もせんでふらふら遊び歩いとるヒモに就職案内されとうないな」
車から半身乗り出しかけた浅井が動きを止め、ドアに手をかけ振り返る。
「……誰がヒモだよ、聞き捨てならねーな」
「自覚がないなら幸い」
怒気を発する浅井をよそに運転席から身を乗り出し、後部シートの豹輔へ微笑みかける。
「ええ加減こんな先のない男はやめて俺んとここいや、豹輔。乗り換え時やで。天王寺のマンションがお前を待っとる」
「西向き六畳四畳半を馬鹿にすんなよ、あれはあれで古きよき昭和を忍ばせる風情があっていいんだよ！！」
「腐海に人は住めん。王蟲に退化するまえにうちに来い」
「せめてコスモといえ」
貧民の主張はばっさり切り捨て、退屈そうに足を投げ出した豹輔の顎に指をかける。
無抵抗に味をしめなれなれしく顔を寄せ、唇の間際で囁く。
「ホンマに好きなんはお前だけや」
すべての旋律が奥深く調和するクラシック音楽のように人を酔わせる声。
恋愛対象を異性に限定しない世斗の場合、至近距離で目を見詰めて囁けば男も腰砕けになる。
指がいやらしく顎を這う。
相変わらず冷めた目で見詰め返す豹輔に怯まぬ微笑を投げ返し、経験と自信が窺える動作で顎を導き、唇をー……
「二千円」
吐息の湿り気さえ感じられる距離に迫った世斗を瞬きもせず見返し、断固として言う。
骨の髄まで守銭奴。
唇にまで値をつける豹輔流生殺し処世術に雰囲気を壊され脱力する。
「キスひとつで二千円かい。ぼったくりすぎやで」
「ええやろ他に使い道ないんやし」
千円札二枚の見返りにキスが実現しても嬉しくない。
大人しく手を放し運転席に引っ込んだ世斗がキーを捻りエンジンを蒸かし始める。
「金欠病のお前にええ話があるけど、聞くか」
「おい、それって！？」
啖呵を切った手前引っ込みつかず、憤然たる大股で歩き去りかけた浅井が全速力で引き返し、半開きのドアから頭を突っ込む。
思わせぶりな振りに目の色変えて食い付く二人をバックミラーで見比べ、ハンドルを握った世斗は含み笑う。
神戸大学経済学部に籍を置く現役大学生にして大手洋菓子チェーンの御曹司、博愛主義を吹聴するバイセクシュアルの二枚目と、手持ちのカードが多すぎる情報屋は言った。
「依頼や」
「世斗かよ！」
片手でハンドルを掴み身を乗り出した青年が後部ドアのロックを解除、減速、併走する豹輔に乗車を促す。
「遅いで世斗」
「着信入ってとんできたんや。ちょうど近くにおってよかった」
開け放たれたドアにすかさず飛び込む。
シートに身を投げ出すようにして豹輔が乗り込んだのをバックミラーで確認、遅滞なくアクセルを踏む。
「待て、待て待て待て！？」
置き去りにされ泡食う浅井を無視、尻に迫ったベンツともども振りきろうとハンドルを切る。
後部シートに滑り込んだ豹輔の耳をドンドンと鈍い音が叩く。
拳を作った腕を掲げ未練がましく窓を乱打、尻に火がついた浅井が口パクでなにか懸命に叫ぶ。
「なんか言うとるで」
「気にすな。忘れろ」
窓向こうの男を意識の外に閉め出し運転に集中する青年へと罵詈雑言が浴びせられる。
「早く開けろよ世斗、聞こえてんだろ！？無視すんじゃねえこの気色わりぃ両刀ホモ野郎、すねかじりの坊ボン、歩く変態性欲の権化！今から三秒いや一秒以内にドア開けねーとひでーぞ、力づくで割っからな！豹輔と逃避行かまそうたってそうは問屋がおろさねーぞ、男でも女でもよりどりみどり、尻軽無節操なお前のこった、どうせこのまま北新地のラブホにしけこむつもりだろ！？話はあとだ、とりあえず開けろ、そっこー開けろ！！ほらもうベンツがそこまでうわ運転席から目黒が睨んでるおっかねえ、梶木のヤツが窓開けて唾かかっ……」
徐徐に速度を上げ始めたアウディにおいてかれてなるものかと全力疾走、腕振り激しく息せき切って駆ける浅井をよそに運転席の青年は涼しげな顔。
窓の向こうで口を極め罵詈雑言吐き散らす男の存在など念頭にも浮かべず、鼻歌でも吹きかねぬ調子でハンドルを切る。
「……うるさいから開けてやったらどや。視界に暑苦しい顔ちらついて目障りやし、窓ガラスに指紋がべたべたついてもったいない。高いんやろこの車」
豹輔がうんざり指示する。
靴底が摩擦熱で火を噴きそうな勢いでしゃにむに疾駆、窓ガラスに顔と両手を密着させた浅井があわやベンツに轢かれかけつんのめる。
ベンツの猛追により顔面から転倒しかけるもたたらを踏んで重心を回復、真っ赤に充血した顔から湯気ふき三白眼をひん剥き口元雑巾絞り、必死を通り越し憤死の形相で背広をばたつかせる男をバックミラー越しに一瞥、憂鬱な溜め息をつく。
「豹輔の頼みならしゃあないな。窓割られても面倒やし」
繊細でしなやか、愛撫と演奏の境が曖昧な官能的なピアニストの指さばきでロックを解除。
なめらかにハンドルを操作しつつもう片方の手でスイッチを切り替えれば、開放された後部ドアから猛然と風が吹き込む。
「！しゃっ、」
青年の気が変わる前にと一気に加速、勢い良く地を蹴り跳躍、風と共に後部シートに転がり込む。
肩で息をしながら叩きつけるようにドアを閉める。
間一髪、危機を脱した。
ドアが開くのがあと一秒遅れていたら浅井はタイヤの下敷きとなり路面と同化していた。
浅井を轢き殺しそこねた梶木と目黒がフロントガラスのむこうでさも忌々しげに顔を歪める。
「てめっ、せとっ、おれだけ置いてけぼりって、ドアにロックかけやがって、こんな時まで手の込んだ嫌がらせをっ……」
半死半生疲労困憊、シャツの胸を激しく波打たせ死人の顔色で抗議する浅井を振り向きもせず、しれっと青年が呟く。
「悪運強いやっちゃな」
「優雅」が枕詞の洗練度でハンドルを切る。
何をしても絵になる容姿。
西洋の血が入った横顔は俳優じみて端正で、高い鼻梁と尖った顎とには通の鑑賞に堪えうる気品がある。
髪と目は天然の鳶色、肌は日本人の平均標準と比べてやや白い。
身に付けているものはさりげなく高級品。
チャコールグレイのシャツとスモークブルーのスラックスとが均整とれた長身を際立たせる。
「往来に出ればやっこさんも無茶できんやろ。ヤクザかて交通ルールは守らなあかん」
彼の口から紡がれるとフランクな関西弁が音楽的抑揚の外国語に聞こえる。
老若男女問わず魅了するクラッシックの声を持つ男、柊世斗。
「なんだってお前がここにいんだよ」
呼吸がある程度おさまるのを待ち、さっそく難癖をつける。
豹輔だけ拾い見捨てようとしたとはいえ、救いの主に対しあまり感心できない態度だ。
「豹輔から連絡あった」
「連絡って……いつのまに」
「保険でメール打っといた。布袋とかゆうあのアホは全然気付かんかったけどな」
相棒の疑問にジャンパーに突っ込んでいた手をひらりと抜く。
その手は薄平べったい携帯を握っていた。
世間話は時間稼ぎ。
ずっとジャンパーに手を突っ込んでいたら不審に思われる。
携帯を操作してると見抜かれるのを案じ、あえて自分から歩み寄りちょっかいをだした。
豹輔がジャンパーに手を隠していた真の理由を知るよしもなく、布袋はまんまとこちらの手の上で踊ってくれた。
馬鹿なやつ。
「相変わらず手癖わりいな。おかげで助かったけどさ」
感心半分あきれ半分、シートにどっかり身を沈めた浅井が豹輔を横目で見る。
アウディが表通りに出る。
ベンツは追ってこない。
追跡の断念。
白昼の往来でカーチェイスを繰り広げるほど相手も馬鹿じゃなかったらしい。世斗の運転技術が卓越していたのは言うまでもない。
「神戸大の学生って暇なんだな。メール一本でひょいひょい尻軽にとんでくるんだからよ」
「暇やない。デートの最中や」
「あぁん？」
胡乱な顔で乗り出し、次の瞬間硬直する。
「こんにちはあ」
呼吸を整えるのに一杯一杯でそれまで気付かなかったが、助手席に第四の人間が座っている。
女だ。それも若い。豹輔より少し上、世斗と同年代。
「………あ、こんちは」
明るく挨拶する女に会釈を返せば、屈託なく質問される。
「柊くんのお友達？」
「そっちはちゃう。他人や。新密度は風俗のティシュ配りとどっこいどっこい」
どんなたとえだよおい。
言い返したいのを初対面の女の手前ぐっと堪える。
助手席に座った女はぱっちりした目に好奇心を湛え、つくづく興味深そうに豹輔と浅井とを見比べている。
かなり、可愛い。
直球で好み。
顔面に笑みをへばりつけたまま平行移動、運転中の世斗の耳元で囁く。
『人が乗ってるなんて聞いてねーぞ？誰だよ、この子』
「大学のトモダチ。送ってく途中や」
『大学のトモダチをわざわざ車で送ってやってんのか。どこの紳士だお前は』
「着いたで」
路肩に寄りブレーキを踏む。
反射的に目線を上げる。
窓の向こうに心斎橋駅があった。いつのまにかアメリカ村付近にきていたらしい。
学生風の若者や堂々サボりの女子高生や男子高生、粋な私服を着こなす若者たちに混じり携帯と鞄が目印のを勤め人が行き交う。
心斎橋駅へと吸い込まれていく人波に目をやり、頷く。
女の子から言い出す前にロックを解除する。
心斎橋駅周辺は大阪でも有名な高級ブランド店街であり東急ハンズやパルコを筆頭に名だたるデパートが立ち並ぶ。
華やかな雰囲気と雑踏たえぬ駅前に降り立つや女の子は車を回り込み運転席を覗く。
「おおきに。授業あるんやし、わざわざ送ってくれんかてよかったのに……」
「余計な気ぃ回さんとって。俺が送りたかっただけやし」
ハンドルに手をかけたままの世斗が、立ち去りがたく言葉をさがす女の子にイヤミなほど爽やかな笑みを投げかける。
イヤミに映るのは八割がた浅井の偏見が原因。
「へんなの。それこっちの台詞」
「へんかな？」
聞いててだんだんかゆくなる。
可哀想に、世斗の上っ面にすっかり丸め込まれた女の子は下腹部の手をもじもじ組みかえ、ちらちらと何かを期待して秋波を送る。
後部座席の二人はまったく眼中にない。
彼女の目は既に世斗しか見てない。
後部座席のやけに目つきとがらの悪い男と少年など完全に意識の外、一切の悪気なくさっぱり無視。
世斗が窓から顔を出す。
「昨日は楽しかったで」
『昨日』だと？
「うん。またメールする」
「俺も」
互いに見つめ合う。
庇護欲くすぐるつぶらな目が微熱に潤む。
頬がますます鮮やかに紅潮、態度が落ち着きをなくす。
女の子から言い出すのを世斗は辛抱強く待つ。
通り過ぎる女性十人が十人とも振り返るとは言わない。
一瞬なら見逃してしまうかもしれない。
だがしかし、通り過ぎて十歩ほど行ってから胸の高鳴りと顔の火照りに気付く。
後々まで網膜と胸に折り畳んで反芻し、その甘さを味わい直せるプロマイドの微笑こそ世斗最大の武器。
「……じゃ、そろそろ電車の時間やし」
「ちょい待ち」
名残惜しげに踵を返した女の子の手を掴んで引き寄せる。
世斗の手が触れた刹那、懐柔されたように女の子の体が弛緩する。
最大級の嫌な予感。
女の子の顔が至福に蕩ける。
顔が近付く。
互いの意を確認する、どことなく共犯の後ろめたさを含む視線を交わす。
女の子が目を閉じる。
唇が触れ合う。
ハンドルを片手で持ったまま、世斗は慣れた様子で顎を上向け甘やかな口溶けを堪能する。
啄ばむようなキス。
おそろしく手慣れている。
すっきり伸びた首筋から顎の角度まで計算に入れ自分が最も映える構図をねらってるんじゃないかとナルシスト疑惑を持ちたくなるほど、世斗はキスが上手い。陳腐な表現を承知で言うなら映画のワンカットのようだ。
俳優さながら垢抜けた容姿がそう感じさせるのだが、ゆるやかな一挙手一投足がまとう紛れもないハイソサエティの空気が、普通の男がやればきざなだけの仕草をどの角度から見ても惚れ惚れする構図に仕立てあげる。
唇が離れる。
「帰り気ぃつけてな」
朗らかに微笑みかける。
今だキスの余韻に浸ったままの女の子にも世斗の屈託ない言葉とカチンコの合図は届いたようで、赤みがさした頬のまま小さく頷く。
「あの、じゃあ、それで……また、誘ってね」
雑踏に紛れ後ろ髪引かれる思いで去っていく女の子に手を振る世斗に、浅井はあっけにとられる。
「………ここは日本だぞ？」
「知っとる。日本の中心、大阪やろ」
「ただの友達じゃねーのかよ」
「トモダチやで」
「セックスが五回以下ならトモダチ、五回以上ならコイビト」
「分かっとるやん豹輔」
世斗のキスシーンを目撃しても豹輔は毛ほども動じない。毎度毎度慣れてるのだろう。
しれっと言い放つ世斗を浅井は今にも張り倒さんばかりの気迫で睨みつけていたが、三白眼を不穏にぎらつかせ、包み隠さず本音をぶつける。
「………くそ胸糞悪ィ両刀のホモ野郎が」
「自分がモテんからて嫉妬は醜い」
「男だけじゃ飽き足らず女も弄んで捨てるなんざ最低だな。罪悪感ねーのかよお前には。いつか後ろから刺されるぜ」
「博愛主義者て言うてほしいな。ベッドでの雇用機会均等法を実施しとるだけや」
「お前の半径１メートル内にいると気分がわりィ。昨日はあの女の子とお楽しみで一昨日はゲイバーで拾った同類としっぽりお楽しみか、変態が。好き好んでケツに突っ込みたがるヤツの気がしれねー。そうやってカッコつけてりゃ女の方から寄ってくる羨ましいご身分のくせに穴ひとつで我慢できねーなんざ病気だ、医者にみてもらえ。二穴で二股なんて洒落にもなんねえ」
偏見にこりかたまった暴言に余裕の笑みを崩さずスイッチを操作、ご丁寧に浅井側のドアだけロックを解除、ボタンをもう一押しして自動開放。
「なら降りろ。歩いて帰れ。お前の足ならアパートまで三時間かからんやろ」
こめかみの血管がいきりたつ。
売り言葉に買い言葉、大いに憤慨し腰を浮かす。
「あ〜言われなくても出てってやるよ、これ以上同じ空気吸うのが耐えられねえ」
「お前のような性差別主義者と一緒におると俺の知性までプランクトンのように腐り死にそうや。車に煙草の匂いつくまえに出てってくれ、女がいやがるさかいに」
「さっすが現役神戸大経済学部、言う事がちがうね。『俺の知性』かよ。さぞかし口説き文句だけボキャブラリー豊富なんだろうな。知ってっか世斗、それ結婚詐欺師の特性だぞ」
「再就職もせんでふらふら遊び歩いとるヒモに就職案内されとうないな」
車から半身乗り出しかけた浅井が動きを止め、ドアに手をかけ振り返る。
「……誰がヒモだよ、聞き捨てならねーな」
「自覚がないなら幸い」
怒気を発する浅井をよそに運転席から身を乗り出し、後部シートの豹輔へ微笑みかける。
「ええ加減こんな先のない男はやめて俺んとここいや、豹輔。乗り換え時やで。天王寺のマンションがお前を待っとる」
「西向き六畳四畳半を馬鹿にすんなよ、あれはあれで古きよき昭和を忍ばせる風情があっていいんだよ！！」
「腐海に人は住めん。王蟲に退化するまえにうちに来い」
「せめてコスモといえ」
貧民の主張はばっさり切り捨て、退屈そうに足を投げ出した豹輔の顎に指をかける。
無抵抗に味をしめなれなれしく顔を寄せ、唇の間際で囁く。
「ホンマに好きなんはお前だけや」
すべての旋律が奥深く調和するクラシック音楽のように人を酔わせる声。
恋愛対象を異性に限定しない世斗の場合、至近距離で目を見詰めて囁けば男も腰砕けになる。
指がいやらしく顎を這う。
相変わらず冷めた目で見詰め返す豹輔に怯まぬ微笑を投げ返し、経験と自信が窺える動作で顎を導き、唇をー……
「二千円」
吐息の湿り気さえ感じられる距離に迫った世斗を瞬きもせず見返し、断固として言う。
骨の髄まで守銭奴。
唇にまで値をつける豹輔流生殺し処世術に雰囲気を壊され脱力する。
「キスひとつで二千円かい。ぼったくりすぎやで」
「ええやろ他に使い道ないんやし」
千円札二枚の見返りにキスが実現しても嬉しくない。
大人しく手を放し運転席に引っ込んだ世斗がキーを捻りエンジンを蒸かし始める。
「金欠病のお前にええ話があるけど、聞くか」
「おい、それって！？」
啖呵を切った手前引っ込みつかず、憤然たる大股で歩き去りかけた浅井が全速力で引き返し、半開きのドアから頭を突っ込む。
思わせぶりな振りに目の色変えて食い付く二人をバックミラーで見比べ、ハンドルを握った世斗は含み笑う。
神戸大学経済学部に籍を置く現役大学生にして大手洋菓子チェーンの御曹司、博愛主義を吹聴するバイセクシュアルの二枚目と、手持ちのカードが多すぎる情報屋は言った。
「依頼や」
心斎橋ストラット 第四話
(1992/12/27) 若者文化の集積地アメリカ村。
倉庫を改造した店舗がアメリカ西海岸からの輸入雑貨や衣類を販売する界隈には、中高生を主体とした十代から二十代前半にかけての若者が圧倒的に多い。
プラモデル専門店、ゲームセンター、漫画喫茶、レンタルビデオＣＤ屋。
さまざまな店が雑多に集まり幅広い娯楽を提供し姦しい嬌声に湧きかえり、遊歩道と街路樹が調和して歩行者天国と化すハイカラな町並みは西の原宿とも俗称される。
万国旗の原色が五月を迎えいよいよ彩りを増す街路樹の緑に鮮烈に映え、日本らしからぬ闊達で自由な風潮の景観を燦燦と輝かせるその一角に、喫茶店セルフィッシュはある。
外観からして洒落ている。
七十年代全盛の開放的な雰囲気があふれる店内には会話を邪魔しない音量で陽気なジャズがかり、木材組みの天井ではクラシカルな三枚羽換気扇が緩慢に空気を攪拌する。
遊歩道に面した側は一面ガラス張りで店内は明るく、飴色に磨きぬかれたカウンターと床とに角が取れた陽射しが艶を出す。
客の顔ぶれに統一性はない。
奥のボックス席を占領しレポート執筆中の男子学生の隣ではカップルがテーブルが膝つきあわせいちゃいつきあい、カウンターの端に腰掛けた常連の男がマスターと談笑に興じ、偏屈そうな老紳士が二つ隔てた席でコーヒーを吟味する。
世はこともなしのどかな昼下がり。
「いらっしゃい」
扉が開き、新たな客が入店する。
涼やかなベルに顔を上げ挨拶するマスターに会釈を返し、入り口に立った世斗はその位置からぐるりと店内を見渡す。
「おった」
後続の浅井と豹輔は世斗の目線を追う。
視線の先にはこちらに背を向け女の子が腰掛けていた。
無個性な茶髪、華奢で小柄な背中。
夏を先取りした黄色いキャミソールが目立つ。肩の線が固いのは緊張しているからか。片手でストローをひねくりまわしもう片方の手で落ち着きなくキャミソールの肩紐をいじくっている。
ガラスに映った横顔は物思いに耽っているかのような放心の表情。
窓際のボックス席に腰掛ける女の子のもとへ気取りない足取りで向かいながら声をかける。
「祇園エリカさん、やな」
窓ガラスの憂い顔に動揺が走る。
女の子の肩がびくりと跳ね、鞭打たれたように身を竦ませ不安げにあたりをうかがう。
振り向き世斗を認識。
ビューラーで丁寧に巻いた睫毛の下、虹彩の明るい目が怪訝そうな色を帯びる。
「世斗くん？」
席から腰を浮かせかけた女の子をそのままでいいと片手で制し、一挙手一投足が洗練された優雅な動作で隣に滑り込む。
最初から拒否権を与えない仕草。
そうすることがエチケットであるかのように女の子の隣に腰掛け、しかし的確に境界線を読み相手が不快に思わぬ適切な距離を保ち、突っ立ったままの二人に顎をしゃくって対面席に促す。
こいつに命令されるのは癪だ。
浅井はしぶしぶ腰掛ける。
豹輔はしなやかな動作で滑り込む。
二人が席に着くのを待ちウェイトレスが注文をとりにくる。
三人の前に水が置かれる。
よく冷えた水を喉鳴らし干す浅井、素早くひったくり口を湿す豹輔、手をつけない世斗。
三者三様の対応を見比べマニュアル通りの口調でウェイトレスが聞く。
「ご注文は？」
「アメリカンをブラックで」
「オレンジペコー」
「水」
一同の視線が豹輔に集まる。
「今飲んだろ？」
「水はいくら飲んでもただや」
豹輔の主張にウェイトレスが困惑、伝票を持ったまま微妙に固まる。
翻意の素振り一切なく、しみったれてコップを舐める豹輔に憐憫と愛情の入り混じった一瞥をくれ、世斗が口ぞえする。
「おごるから好きなもん頼めや」
「一番安いもんで」
それしか選択基準がないかのような即答。
投げ出すように頼んだ豹輔に「アイスティーですね」と確認、ウェイトレスが立ち去っていく。
しれっとした豹輔の隣、眉間の皺を深めた浅井がコップのへりを前歯で噛む。
世斗のおごりならもっと高いもの、具沢山と評判のナポリタンを頼めばよかったと内心地団駄踏んで悔しがっているのは確実。
そういう彼も無一文の身、男の意地だか見栄だかで頼んだコーヒーの支払いはどうするつもりだったか不明。
氷をがりがり音たて噛み砕く浅井と豹輔とを見比べ、この場の主導権を握った世斗が司会役にふさわしい明朗快活さで本題に入る。
「今回の依頼人や」
「祇園エリカです」
目配せの意図を正確に理解し、膝で手を揃え会釈する。
綺麗に茶色く染めた髪が揺れる。
顔の半分を隠した髪を神経質な手つきでかきあげる。
少し痩せぎすのきらいはあるが、尖り気味の顔立ちは美人の部類に入る。
長く伸ばした爪はオレンジ色のマニキュアで彩られ、オレンジと赤を溶き合わせた口紅が唇の膨らみを強調する。
年は１９か２０。
言葉遣いは奥ゆかしく、遠慮深い物腰から育ちのよさが窺える。
女は不安げに視線を泳がせ腰が引け気味に傍らの世斗を仰ぐ。
「あの、世斗くん……で、ええんかな」
「実際会うのは今日が初めてやな、よろしゅうに」
「じゃあこっちの人たちが……例の？」
続く言葉をためらう。
うつむきがちに二人をうかがう目に不審の色がちらつく。
世斗から話を聞いて想像していた人物像とよほど違うのか戸惑いを隠しきれてない。
礼を失しない程度にこちらを観察し、信用に足る人物か否か慎重に見定めている。
懐疑を孕んだ凝視に居心地悪さを感じ、便所の方便で腰を浮かしたくなる。
初対面の人間にこの手の視線を向けられるのは慣れているが、じろじろ値踏みされるのは気持ちのいいものじゃない。
浅井は仕方なくせめて腹の足しになればと氷を噛み砕く。
豹輔は無言、無視、無関心と三拍子そろったポーズでよそを向いている。
自己紹介するつもりはないらしい。彼は自分の名前が嫌いなのだ。
「噂の便利屋や」
エリカの疑問に世斗が如才なく答え、簡単な注釈を付け加える。
「むかって右側が幾瀬豹輔、難波署少年課常連の元不良少年で骨の髄まで守銭奴。口を開けば金金金、好みのタイプは福沢諭吉。徹底的にドライな処世術が身に付いた十七歳。趣味は自販機に忘れられたつり銭と道端におちとる小銭拾い、とくに五円と十円が狙いめ。目つきの悪さは生まれつきやさかい気にせんでええ、あれで怒っとるわけちゃう。今時の無気力な若者らしくアンニュイが基本姿勢。口は悪いけど腕は確か、金が関わると亡者の本領発揮で鬼になる。俺とはかれこれ三年来の長い付き合い、せやけどいまだにつれへん態度で泣かせてくれる罪なやつ。よってじらしプレイが得意。そんなところもかわいらし」
完璧な笑みに含みを持たせ、翻した手で浅井を示す。
「むかって左が浅井辰臣、元難波署少年課の刑事で最終階級は巡査部長。現在無職独身の二十七歳。金なし職なし女なしのしょっぱい三ナイライフを満喫中の人間失格だめ男。趣味は競馬とパチンコと競艇と麻雀、早い話ギャンブル全般。間違っても特技じゃないんであしからず。ギャンブル狂で借金まみれ家賃滞納常習犯、そろそろ四ヶ月目入りの新記録を更新しそう。刑事クビんなった理由は推してはかるべしやけど八割がた素行不良が原因、あとは被疑者への暴力とか掘れば出る余罪もろもろ。闇金にどっぷり首までつこてマジで溺れる三秒前。口も悪けりゃ態度も悪い、極めつけは泣く子もひきつけおこし本職もちびらす目つきの怖さ。褒めるところ見つからんからこれでおしまい」
「最初から褒める気ねーだろお前」
悪意を多分に含む紹介文にがりごり噛み砕いた氷を飲み込む。
聞かずもがなの事を聞く無知を憐れむように憫笑する世斗の隣、エリカが細く剃った眉を跳ね上げ驚きを露にする。
「刑事さんなんですか」
「元だけどな」
「この顔の悪さは刑事かヤクザかしかありえへんやろ」
元を強調する浅井の語尾に豹輔が余計な一言を付け足し、コップを卓上に置いた浅井が不機嫌に唸る。
「顔の悪さって言うな」
「豹輔の目つきは悪くてお前は怖い。おっきな違いや」
世斗がいやみな笑みを浮かべ豹輔に賛同の意を表す。
浅井の不機嫌に拍車がかかったところで注文が到着。
銀盆にオーダーを乗せ運んできたウェイトレスがそれぞれの前に飲み物を置く。
豹輔の前にはひんやり汗かくアイスティー、世斗の前には香りよいオレンジペコー、浅井の前には湯気だつアメリカン。
三人ほぼ同時に口をつける。
さっさと封を破きストローを突っ込み一口吸引する豹輔、まずは顔の近くに持っていき心ゆくまで香りを楽しんでから上品に味わう世斗、相変わらずの仏頂面でずずっと不作法にーヒーを啜る浅井。
全員が飲み物に口をつけ人心地つくのを見計らい、カップを捧げ持った世斗がエリカに向き直る。
「ざっとメールで話したとおりこいつらはこの界隈で便利屋やっとる。金次第で何でも請け負うさかいお気軽にご利用ください、そんな宣伝は一切出してへんし広告打つ金もないけどな」
「いらねえこと言うな」
浅井が憮然として言う。
世斗は無視して続ける。
「依頼の内分けはバラエティー豊か。迷子のペットさがしに浮気調査に尋ね人さがしにストーカー退治、水商売の女のボディーガード。やっとることはそこらの私立探偵とあんま変わらん、探偵よりちょい危険に遭う確率高めな程度。元刑事と元不良、どっちも喧嘩上等やし暴力絡みの事件と相性ええ。言うなればトラブルシューター、警察がまともにとりあってくれん相談もこいつらなら荒っぽい手つこて解決してくれる。たとえば恐喝の逆襲、とられた金はきっちり回収。たとえばいじめっ子への復讐代行、がつんと締め上げてツケ払わす。二股かけた彼氏への闇討ちとか物騒な依頼もあるけどな」
自分の事は棚に上げ冗談めかして笑う。
世斗はきっと地獄に落ちると思う。
浅井と豹輔のふたりは世にいう便利屋稼業で臨時収入を得ている。
これはあくまで副業。
浅井が再就職するまでのつなぎ、豹輔が次のバイトを見つけるまでの補給線。
基本的には顔が広い世斗が仕事を斡旋し依頼人と面接してから二人と引き合わせるシステムになっているが、今日はたまたまそれが重なってしまった。
本当は世斗が単身面接するはずだったのが、たまたま車に同乗した成り行きで「一緒にすませてしまおう」という不測の事態に相成った。
世斗いわく予想以上に金に困りヤクザに追われていた二人を見かねての提案らしい。
余計なお世話だ。
二人が組んで便利屋をすることになった経緯は長くなるので割愛するが、世斗と豹輔と浅井の関係を一言で括ればこうなる。
腐れ縁。
「前置きはええからとっとと本題入れや。時は金なりて諺知らんのかい」
ストローで氷をつつきながら豹輔がせかし、世斗が肩を竦める。
「短気なやっちゃな。そういうわけで祇園さん、君から話す？それとも俺から話そか」
射程圏内の女にはつくづく優しい男。別に女だけとは限らないが。
緊張に顔強張り、先ほどからろくに飲み物に手をつけてない様子に配慮しての世斗の発言に、エリカは一息ついて決意する。
「私から話します」
冷め切った紅茶で喉を湿らし、唇を舐める。
豹輔と浅井に向かう目に切迫した光が浮かぶ。
「初めて世斗くんのサイトを見付けたのは一週間前です。その頃私、今相談しようと思っとることで悩んどって……大阪の、しかも心斎橋界隈限定でトラブル処理請け負いますなんてサイト珍しいし、あおりからして完璧イロモノやし。悪ふざけかなとも思ったけど、おもいきってメールフォームから送ってみたんです」
世斗は掲示板主体のアングラサイトを運営している。
心斎橋界隈の情報を得るための一手段としてこれを利用し、掲示板の書き込みを日々チェックしては使える情報とそうでもないものを取拾選択してるのだ。
情報操作の快感にとりつかれた男。
裏社会の事情に興味本位で首を突っ込み、軽快なフットワークを駆使して集めた情報を右から左へ流し、卓抜した才覚で需要と供給を成立させる。
大手洋菓子チェーンの御曹司として何不自由ない環境に生まれ育ち、神戸大学経済学部にて経営を学ぶ恵まれた身分でありながら、日常の刺激剤として情報屋を続ける奔放な生き方は坊ボン息子の酔狂にほかならない。
おまけにホモときた。
好きになれる要素が一分子も存在しない。
「口で説明するより見る方が早い」
浅井の胸中を読んだわけでもあるまいが、言葉に詰まったエリカを手助けしようと世斗が小脇に抱えたノートパソコンを卓上におき、蓋を開けて電源を入れる。
キーボードの上であざやかに指が踊る。
浅井の位置からでは何をしてるのか今いちわかりにくい。
好奇心に駆られて身をのりだす浅井とは対照的に豹輔は澄まし顔でアイスティーを啜る。
打鍵の音も軽快にキーを打ち込み、パソコンを二人の方へ向ける。
豹輔と寄り添い、卓上に身をのりだして画面を覗き込む。
豹輔と頬をくっつけるようにしてパソコンと向き合えば、二人の顔に極めて酷似した形容しがたい表情が浮かぶ。
「『ホストクラブ マトリョーショカ』だあ？」
「ホストクラブのサイト見せてどないすんねん」
世斗があざやかな手腕で液晶画面に立ち上げたのはホストクラブのホームページだった。
サイトの地図で所在地を確かめる。
曽根崎新地。
ここからそう遠くない、電車でいける距離だ。
洗剤で洗って糊で乾かしたような軽薄な美男の写真が掲載されたトップから、美形度で上回る正面の男へ視線を転じ、豹輔は聞く。
「このパソコンいくらしたん？」
「日本橋で三万」
「安っ！？金持ちなんだからもっと高いの買えよ」
「高いものイコールいいものて思いこんどる感性が古い。いいものをどれだけ安く値切るかがフィクサーの腕の見せどこやろ」
フィクサー。
背後で影響力を行使する強力な人物、陰で仲介に立って交渉をまとめる示談屋。
社会の黒幕、ゴッドファーザー。
刑事時代に叩き込まれた知識をふと思い出し、腹の底を見せないこの男にはぴったりの呼称だと浅井は納得する。
納得顔の浅井をよそに世斗はパソコンを自分の方へと戻し手早く操作する。
「これを読め」
再びパソコンが反転。
浅井と豹輔は胡乱に目を細め、世斗が示した画面を上から下へと読んでいく。
「−て、読めねーよ！？」
「そこまで日本語が不自由やったんか」
「日本語ちゃうわこれ、象形文字やん」
癇癪をおこした浅井を哀れむように世斗が見るも、豹輔もまた辟易したように顔を顰める。
世斗が提示したページでは所属ホストの近況を記した日記が公開されていた。
が、読めない。物理的に不可能だ。
浅井と豹輔の日本語能力に問題があるのではなく、女子高生の知り合いが皆無な二人にギャル文字の解読は困難というだけの話だ。
「解説よろしゅう世斗」
「ギャル文字使う男は抹殺してよし」
早々と解読を諦め世斗に投げる豹輔。浅井もまた降参の意を表明し、ついで物騒な本音をこぼす。
憮然と腕を組む浅井と完璧に投げの姿勢でストローを吸う豹輔に溜め息をつき、世斗は画面をスクロールしながら淡々と話し始める。
「これは曽根崎新地の某所に建つホストクラブ『マトリョーショカ』のホームページ。で、今見せたんが売れ筋ホストの日記。一種のファンサービスとしてサイトで近況公開しとるや。これ自体は別に珍しくも何ともない、どこのホストクラブでもやっとるこっちゃ。問題はな」
パソコンの頭に手をかけ、よく見るようにと促す。
世斗に促され気のりせず顔を近付け、ギャル文字の日記を流し見る。
「ん？」
違和感を感じる。
「なんか気付かへんか、これ見て」
二人の観察力を試すように世斗が聞く。
豹輔はストローをひねくりまわしながら気のない様子でスクロールする画面を見ていたが、何でもないことのようにあっさり言う。
「最新の日付が一週間前、それきり更新止まっとる」
「正解」
世斗が我が意を得たりと微笑み、浅井は目を丸くし最新記事の日付を確かめる。
豹輔の指摘どおりだ。
店の売れ筋上位五人に該当するホストの日記が、ほぼ一週間前を最後に更新を停止している。
試しに他のホストの日記を確認してみたが、こちらはほぼ毎日更新されているようだ。
世斗のまわりくどいやりくちにうんざりし、ストローの先端で溶けかけの氷をかきまわしながら豹輔は目を細める。
「ホストの日記見せて感想聞きにきたんやないやろ。感想なら一言ですむで？ギャル文字禁止」
「私、マトリョーショカの常連なんです」
それまで深刻に押し黙っていたエリカが、この機を逃してなるものかと声を上げる。
エリカの顔に浮かぶ決意の色と膝の上の拳が内心の緊張を物語っているようで、浅井は思わず姿勢をただす。
「日記、一週間前から更新停止してるでしょ。指名人気五位以内の全員が。その理由も知ってます」
ふたりを見つめる目つきが切りつけるように鋭さを増す。
怒りか悲哀か、歯痒い葛藤に苛まれて下唇を噛む。
窓の向こうには街路樹の装いと服の厚み以外春夏秋冬変化に乏しい雑踏が流れている。
十代から二十代にかけての若者たちが雑誌から抜け出してきたようなファッションで幅広の遊歩道を闊歩、信号の点滅に合わせ横断歩道を渡る。
天井の芯では眠気を誘う単調さで換気扇が旋回し、音量を絞ったジャズが空疎な沈黙を際立たせる。
窓ガラスに映ったエリカの横顔が引き締まり、瞬く目に恐怖とも憂慮ともつかぬ光が閃く。
「襲われたんです、通り魔に」
窓にぼんやり映る自分の顔に向かい、独白に近い口調で囁きかける。
「せやけど違う、ぜったい違う。彼がそんなことするはずない、そんなことできっこない。あんなに優しい人なのに、私の話をちゃんと聞いてくれた初めての人やのに……なのに、仲間を襲うなんて、絶対あらへん。彼はそんな、一緒に働いてる仲間の足を嫉妬で引っ張ったりするような人やない」
それまで堪えに堪えていた激情が噴き上げるかのように真剣な顔つきで乗り出し、間接が白く強張るほど固く組んだ手を卓上におく。
一途に思い詰めた目で挑むように豹輔と浅井を凝視。
先程までの消沈ぶりが嘘のように激昂し、すっかり冷め切った紅茶の存在も忘れ、祇園エリカは今日会ったばかりの二人に懇願する。
「お願いです、お金ならいくらでもだします！渚くんの容疑を晴らしたってください！」
事件の幕開けだった。
倉庫を改造した店舗がアメリカ西海岸からの輸入雑貨や衣類を販売する界隈には、中高生を主体とした十代から二十代前半にかけての若者が圧倒的に多い。
プラモデル専門店、ゲームセンター、漫画喫茶、レンタルビデオＣＤ屋。
さまざまな店が雑多に集まり幅広い娯楽を提供し姦しい嬌声に湧きかえり、遊歩道と街路樹が調和して歩行者天国と化すハイカラな町並みは西の原宿とも俗称される。
万国旗の原色が五月を迎えいよいよ彩りを増す街路樹の緑に鮮烈に映え、日本らしからぬ闊達で自由な風潮の景観を燦燦と輝かせるその一角に、喫茶店セルフィッシュはある。
外観からして洒落ている。
七十年代全盛の開放的な雰囲気があふれる店内には会話を邪魔しない音量で陽気なジャズがかり、木材組みの天井ではクラシカルな三枚羽換気扇が緩慢に空気を攪拌する。
遊歩道に面した側は一面ガラス張りで店内は明るく、飴色に磨きぬかれたカウンターと床とに角が取れた陽射しが艶を出す。
客の顔ぶれに統一性はない。
奥のボックス席を占領しレポート執筆中の男子学生の隣ではカップルがテーブルが膝つきあわせいちゃいつきあい、カウンターの端に腰掛けた常連の男がマスターと談笑に興じ、偏屈そうな老紳士が二つ隔てた席でコーヒーを吟味する。
世はこともなしのどかな昼下がり。
「いらっしゃい」
扉が開き、新たな客が入店する。
涼やかなベルに顔を上げ挨拶するマスターに会釈を返し、入り口に立った世斗はその位置からぐるりと店内を見渡す。
「おった」
後続の浅井と豹輔は世斗の目線を追う。
視線の先にはこちらに背を向け女の子が腰掛けていた。
無個性な茶髪、華奢で小柄な背中。
夏を先取りした黄色いキャミソールが目立つ。肩の線が固いのは緊張しているからか。片手でストローをひねくりまわしもう片方の手で落ち着きなくキャミソールの肩紐をいじくっている。
ガラスに映った横顔は物思いに耽っているかのような放心の表情。
窓際のボックス席に腰掛ける女の子のもとへ気取りない足取りで向かいながら声をかける。
「祇園エリカさん、やな」
窓ガラスの憂い顔に動揺が走る。
女の子の肩がびくりと跳ね、鞭打たれたように身を竦ませ不安げにあたりをうかがう。
振り向き世斗を認識。
ビューラーで丁寧に巻いた睫毛の下、虹彩の明るい目が怪訝そうな色を帯びる。
「世斗くん？」
席から腰を浮かせかけた女の子をそのままでいいと片手で制し、一挙手一投足が洗練された優雅な動作で隣に滑り込む。
最初から拒否権を与えない仕草。
そうすることがエチケットであるかのように女の子の隣に腰掛け、しかし的確に境界線を読み相手が不快に思わぬ適切な距離を保ち、突っ立ったままの二人に顎をしゃくって対面席に促す。
こいつに命令されるのは癪だ。
浅井はしぶしぶ腰掛ける。
豹輔はしなやかな動作で滑り込む。
二人が席に着くのを待ちウェイトレスが注文をとりにくる。
三人の前に水が置かれる。
よく冷えた水を喉鳴らし干す浅井、素早くひったくり口を湿す豹輔、手をつけない世斗。
三者三様の対応を見比べマニュアル通りの口調でウェイトレスが聞く。
「ご注文は？」
「アメリカンをブラックで」
「オレンジペコー」
「水」
一同の視線が豹輔に集まる。
「今飲んだろ？」
「水はいくら飲んでもただや」
豹輔の主張にウェイトレスが困惑、伝票を持ったまま微妙に固まる。
翻意の素振り一切なく、しみったれてコップを舐める豹輔に憐憫と愛情の入り混じった一瞥をくれ、世斗が口ぞえする。
「おごるから好きなもん頼めや」
「一番安いもんで」
それしか選択基準がないかのような即答。
投げ出すように頼んだ豹輔に「アイスティーですね」と確認、ウェイトレスが立ち去っていく。
しれっとした豹輔の隣、眉間の皺を深めた浅井がコップのへりを前歯で噛む。
世斗のおごりならもっと高いもの、具沢山と評判のナポリタンを頼めばよかったと内心地団駄踏んで悔しがっているのは確実。
そういう彼も無一文の身、男の意地だか見栄だかで頼んだコーヒーの支払いはどうするつもりだったか不明。
氷をがりがり音たて噛み砕く浅井と豹輔とを見比べ、この場の主導権を握った世斗が司会役にふさわしい明朗快活さで本題に入る。
「今回の依頼人や」
「祇園エリカです」
目配せの意図を正確に理解し、膝で手を揃え会釈する。
綺麗に茶色く染めた髪が揺れる。
顔の半分を隠した髪を神経質な手つきでかきあげる。
少し痩せぎすのきらいはあるが、尖り気味の顔立ちは美人の部類に入る。
長く伸ばした爪はオレンジ色のマニキュアで彩られ、オレンジと赤を溶き合わせた口紅が唇の膨らみを強調する。
年は１９か２０。
言葉遣いは奥ゆかしく、遠慮深い物腰から育ちのよさが窺える。
女は不安げに視線を泳がせ腰が引け気味に傍らの世斗を仰ぐ。
「あの、世斗くん……で、ええんかな」
「実際会うのは今日が初めてやな、よろしゅうに」
「じゃあこっちの人たちが……例の？」
続く言葉をためらう。
うつむきがちに二人をうかがう目に不審の色がちらつく。
世斗から話を聞いて想像していた人物像とよほど違うのか戸惑いを隠しきれてない。
礼を失しない程度にこちらを観察し、信用に足る人物か否か慎重に見定めている。
懐疑を孕んだ凝視に居心地悪さを感じ、便所の方便で腰を浮かしたくなる。
初対面の人間にこの手の視線を向けられるのは慣れているが、じろじろ値踏みされるのは気持ちのいいものじゃない。
浅井は仕方なくせめて腹の足しになればと氷を噛み砕く。
豹輔は無言、無視、無関心と三拍子そろったポーズでよそを向いている。
自己紹介するつもりはないらしい。彼は自分の名前が嫌いなのだ。
「噂の便利屋や」
エリカの疑問に世斗が如才なく答え、簡単な注釈を付け加える。
「むかって右側が幾瀬豹輔、難波署少年課常連の元不良少年で骨の髄まで守銭奴。口を開けば金金金、好みのタイプは福沢諭吉。徹底的にドライな処世術が身に付いた十七歳。趣味は自販機に忘れられたつり銭と道端におちとる小銭拾い、とくに五円と十円が狙いめ。目つきの悪さは生まれつきやさかい気にせんでええ、あれで怒っとるわけちゃう。今時の無気力な若者らしくアンニュイが基本姿勢。口は悪いけど腕は確か、金が関わると亡者の本領発揮で鬼になる。俺とはかれこれ三年来の長い付き合い、せやけどいまだにつれへん態度で泣かせてくれる罪なやつ。よってじらしプレイが得意。そんなところもかわいらし」
完璧な笑みに含みを持たせ、翻した手で浅井を示す。
「むかって左が浅井辰臣、元難波署少年課の刑事で最終階級は巡査部長。現在無職独身の二十七歳。金なし職なし女なしのしょっぱい三ナイライフを満喫中の人間失格だめ男。趣味は競馬とパチンコと競艇と麻雀、早い話ギャンブル全般。間違っても特技じゃないんであしからず。ギャンブル狂で借金まみれ家賃滞納常習犯、そろそろ四ヶ月目入りの新記録を更新しそう。刑事クビんなった理由は推してはかるべしやけど八割がた素行不良が原因、あとは被疑者への暴力とか掘れば出る余罪もろもろ。闇金にどっぷり首までつこてマジで溺れる三秒前。口も悪けりゃ態度も悪い、極めつけは泣く子もひきつけおこし本職もちびらす目つきの怖さ。褒めるところ見つからんからこれでおしまい」
「最初から褒める気ねーだろお前」
悪意を多分に含む紹介文にがりごり噛み砕いた氷を飲み込む。
聞かずもがなの事を聞く無知を憐れむように憫笑する世斗の隣、エリカが細く剃った眉を跳ね上げ驚きを露にする。
「刑事さんなんですか」
「元だけどな」
「この顔の悪さは刑事かヤクザかしかありえへんやろ」
元を強調する浅井の語尾に豹輔が余計な一言を付け足し、コップを卓上に置いた浅井が不機嫌に唸る。
「顔の悪さって言うな」
「豹輔の目つきは悪くてお前は怖い。おっきな違いや」
世斗がいやみな笑みを浮かべ豹輔に賛同の意を表す。
浅井の不機嫌に拍車がかかったところで注文が到着。
銀盆にオーダーを乗せ運んできたウェイトレスがそれぞれの前に飲み物を置く。
豹輔の前にはひんやり汗かくアイスティー、世斗の前には香りよいオレンジペコー、浅井の前には湯気だつアメリカン。
三人ほぼ同時に口をつける。
さっさと封を破きストローを突っ込み一口吸引する豹輔、まずは顔の近くに持っていき心ゆくまで香りを楽しんでから上品に味わう世斗、相変わらずの仏頂面でずずっと不作法にーヒーを啜る浅井。
全員が飲み物に口をつけ人心地つくのを見計らい、カップを捧げ持った世斗がエリカに向き直る。
「ざっとメールで話したとおりこいつらはこの界隈で便利屋やっとる。金次第で何でも請け負うさかいお気軽にご利用ください、そんな宣伝は一切出してへんし広告打つ金もないけどな」
「いらねえこと言うな」
浅井が憮然として言う。
世斗は無視して続ける。
「依頼の内分けはバラエティー豊か。迷子のペットさがしに浮気調査に尋ね人さがしにストーカー退治、水商売の女のボディーガード。やっとることはそこらの私立探偵とあんま変わらん、探偵よりちょい危険に遭う確率高めな程度。元刑事と元不良、どっちも喧嘩上等やし暴力絡みの事件と相性ええ。言うなればトラブルシューター、警察がまともにとりあってくれん相談もこいつらなら荒っぽい手つこて解決してくれる。たとえば恐喝の逆襲、とられた金はきっちり回収。たとえばいじめっ子への復讐代行、がつんと締め上げてツケ払わす。二股かけた彼氏への闇討ちとか物騒な依頼もあるけどな」
自分の事は棚に上げ冗談めかして笑う。
世斗はきっと地獄に落ちると思う。
浅井と豹輔のふたりは世にいう便利屋稼業で臨時収入を得ている。
これはあくまで副業。
浅井が再就職するまでのつなぎ、豹輔が次のバイトを見つけるまでの補給線。
基本的には顔が広い世斗が仕事を斡旋し依頼人と面接してから二人と引き合わせるシステムになっているが、今日はたまたまそれが重なってしまった。
本当は世斗が単身面接するはずだったのが、たまたま車に同乗した成り行きで「一緒にすませてしまおう」という不測の事態に相成った。
世斗いわく予想以上に金に困りヤクザに追われていた二人を見かねての提案らしい。
余計なお世話だ。
二人が組んで便利屋をすることになった経緯は長くなるので割愛するが、世斗と豹輔と浅井の関係を一言で括ればこうなる。
腐れ縁。
「前置きはええからとっとと本題入れや。時は金なりて諺知らんのかい」
ストローで氷をつつきながら豹輔がせかし、世斗が肩を竦める。
「短気なやっちゃな。そういうわけで祇園さん、君から話す？それとも俺から話そか」
射程圏内の女にはつくづく優しい男。別に女だけとは限らないが。
緊張に顔強張り、先ほどからろくに飲み物に手をつけてない様子に配慮しての世斗の発言に、エリカは一息ついて決意する。
「私から話します」
冷め切った紅茶で喉を湿らし、唇を舐める。
豹輔と浅井に向かう目に切迫した光が浮かぶ。
「初めて世斗くんのサイトを見付けたのは一週間前です。その頃私、今相談しようと思っとることで悩んどって……大阪の、しかも心斎橋界隈限定でトラブル処理請け負いますなんてサイト珍しいし、あおりからして完璧イロモノやし。悪ふざけかなとも思ったけど、おもいきってメールフォームから送ってみたんです」
世斗は掲示板主体のアングラサイトを運営している。
心斎橋界隈の情報を得るための一手段としてこれを利用し、掲示板の書き込みを日々チェックしては使える情報とそうでもないものを取拾選択してるのだ。
情報操作の快感にとりつかれた男。
裏社会の事情に興味本位で首を突っ込み、軽快なフットワークを駆使して集めた情報を右から左へ流し、卓抜した才覚で需要と供給を成立させる。
大手洋菓子チェーンの御曹司として何不自由ない環境に生まれ育ち、神戸大学経済学部にて経営を学ぶ恵まれた身分でありながら、日常の刺激剤として情報屋を続ける奔放な生き方は坊ボン息子の酔狂にほかならない。
おまけにホモときた。
好きになれる要素が一分子も存在しない。
「口で説明するより見る方が早い」
浅井の胸中を読んだわけでもあるまいが、言葉に詰まったエリカを手助けしようと世斗が小脇に抱えたノートパソコンを卓上におき、蓋を開けて電源を入れる。
キーボードの上であざやかに指が踊る。
浅井の位置からでは何をしてるのか今いちわかりにくい。
好奇心に駆られて身をのりだす浅井とは対照的に豹輔は澄まし顔でアイスティーを啜る。
打鍵の音も軽快にキーを打ち込み、パソコンを二人の方へ向ける。
豹輔と寄り添い、卓上に身をのりだして画面を覗き込む。
豹輔と頬をくっつけるようにしてパソコンと向き合えば、二人の顔に極めて酷似した形容しがたい表情が浮かぶ。
「『ホストクラブ マトリョーショカ』だあ？」
「ホストクラブのサイト見せてどないすんねん」
世斗があざやかな手腕で液晶画面に立ち上げたのはホストクラブのホームページだった。
サイトの地図で所在地を確かめる。
曽根崎新地。
ここからそう遠くない、電車でいける距離だ。
洗剤で洗って糊で乾かしたような軽薄な美男の写真が掲載されたトップから、美形度で上回る正面の男へ視線を転じ、豹輔は聞く。
「このパソコンいくらしたん？」
「日本橋で三万」
「安っ！？金持ちなんだからもっと高いの買えよ」
「高いものイコールいいものて思いこんどる感性が古い。いいものをどれだけ安く値切るかがフィクサーの腕の見せどこやろ」
フィクサー。
背後で影響力を行使する強力な人物、陰で仲介に立って交渉をまとめる示談屋。
社会の黒幕、ゴッドファーザー。
刑事時代に叩き込まれた知識をふと思い出し、腹の底を見せないこの男にはぴったりの呼称だと浅井は納得する。
納得顔の浅井をよそに世斗はパソコンを自分の方へと戻し手早く操作する。
「これを読め」
再びパソコンが反転。
浅井と豹輔は胡乱に目を細め、世斗が示した画面を上から下へと読んでいく。
「−て、読めねーよ！？」
「そこまで日本語が不自由やったんか」
「日本語ちゃうわこれ、象形文字やん」
癇癪をおこした浅井を哀れむように世斗が見るも、豹輔もまた辟易したように顔を顰める。
世斗が提示したページでは所属ホストの近況を記した日記が公開されていた。
が、読めない。物理的に不可能だ。
浅井と豹輔の日本語能力に問題があるのではなく、女子高生の知り合いが皆無な二人にギャル文字の解読は困難というだけの話だ。
「解説よろしゅう世斗」
「ギャル文字使う男は抹殺してよし」
早々と解読を諦め世斗に投げる豹輔。浅井もまた降参の意を表明し、ついで物騒な本音をこぼす。
憮然と腕を組む浅井と完璧に投げの姿勢でストローを吸う豹輔に溜め息をつき、世斗は画面をスクロールしながら淡々と話し始める。
「これは曽根崎新地の某所に建つホストクラブ『マトリョーショカ』のホームページ。で、今見せたんが売れ筋ホストの日記。一種のファンサービスとしてサイトで近況公開しとるや。これ自体は別に珍しくも何ともない、どこのホストクラブでもやっとるこっちゃ。問題はな」
パソコンの頭に手をかけ、よく見るようにと促す。
世斗に促され気のりせず顔を近付け、ギャル文字の日記を流し見る。
「ん？」
違和感を感じる。
「なんか気付かへんか、これ見て」
二人の観察力を試すように世斗が聞く。
豹輔はストローをひねくりまわしながら気のない様子でスクロールする画面を見ていたが、何でもないことのようにあっさり言う。
「最新の日付が一週間前、それきり更新止まっとる」
「正解」
世斗が我が意を得たりと微笑み、浅井は目を丸くし最新記事の日付を確かめる。
豹輔の指摘どおりだ。
店の売れ筋上位五人に該当するホストの日記が、ほぼ一週間前を最後に更新を停止している。
試しに他のホストの日記を確認してみたが、こちらはほぼ毎日更新されているようだ。
世斗のまわりくどいやりくちにうんざりし、ストローの先端で溶けかけの氷をかきまわしながら豹輔は目を細める。
「ホストの日記見せて感想聞きにきたんやないやろ。感想なら一言ですむで？ギャル文字禁止」
「私、マトリョーショカの常連なんです」
それまで深刻に押し黙っていたエリカが、この機を逃してなるものかと声を上げる。
エリカの顔に浮かぶ決意の色と膝の上の拳が内心の緊張を物語っているようで、浅井は思わず姿勢をただす。
「日記、一週間前から更新停止してるでしょ。指名人気五位以内の全員が。その理由も知ってます」
ふたりを見つめる目つきが切りつけるように鋭さを増す。
怒りか悲哀か、歯痒い葛藤に苛まれて下唇を噛む。
窓の向こうには街路樹の装いと服の厚み以外春夏秋冬変化に乏しい雑踏が流れている。
十代から二十代にかけての若者たちが雑誌から抜け出してきたようなファッションで幅広の遊歩道を闊歩、信号の点滅に合わせ横断歩道を渡る。
天井の芯では眠気を誘う単調さで換気扇が旋回し、音量を絞ったジャズが空疎な沈黙を際立たせる。
窓ガラスに映ったエリカの横顔が引き締まり、瞬く目に恐怖とも憂慮ともつかぬ光が閃く。
「襲われたんです、通り魔に」
窓にぼんやり映る自分の顔に向かい、独白に近い口調で囁きかける。
「せやけど違う、ぜったい違う。彼がそんなことするはずない、そんなことできっこない。あんなに優しい人なのに、私の話をちゃんと聞いてくれた初めての人やのに……なのに、仲間を襲うなんて、絶対あらへん。彼はそんな、一緒に働いてる仲間の足を嫉妬で引っ張ったりするような人やない」
それまで堪えに堪えていた激情が噴き上げるかのように真剣な顔つきで乗り出し、間接が白く強張るほど固く組んだ手を卓上におく。
一途に思い詰めた目で挑むように豹輔と浅井を凝視。
先程までの消沈ぶりが嘘のように激昂し、すっかり冷め切った紅茶の存在も忘れ、祇園エリカは今日会ったばかりの二人に懇願する。
「お願いです、お金ならいくらでもだします！渚くんの容疑を晴らしたってください！」
事件の幕開けだった。
心斎橋ストラット 第五話
(1992/12/26) ネオンの照り返しで濃紺に明るむ空に巨大な看板が浮上する。
道頓堀に架かる橋のひとつ、通称ナンパ橋の異名をとる戎橋は繁華街ミナミの中心に位置し有名なグリコの看板を臨む。
宵の口はナンパめあての若者やキャッチセールスや風俗の勧誘や夜遊びに繰り出す勤め人、その他もろもろの人出が絶えず華々しい賑わいを見せる橋上も、終電がとっくに出、深更過ぎて夜明けが近くなればさすがに人通りがなくなる。
澱んで底の見えない川面に泡沫のネオンが映る。
享楽的な嬌声や刹那的な歓声は潮騒のように遠のき、背の高いビルの谷間では極彩色のネオンが無声映画のように瞬いている。
阪神タイガース優勝時はこの橋から道頓堀に飛び込む無軌道な若者が絶えなかった。
しかし阪神タイガース不振が続き、祝賀の狂騒が栄光の昔話として語り継がれる昨今では、お祭り好きな若者が菌が繁殖し食中毒を懸念される道頓堀に飛び込む口実も見当たらず、羽目をはずした酔っ払いが一日十人程度欄干を乗り越えては警察の厄介になる程度で済んでいる。
深夜の戎橋は閑散としている。
風俗のティッシュ配りもちゃらちゃらしたナンパ男もどこぞへしけこみ、泥酔した会社員や水商売風の女が行き倒れる明け方には少しばかり早く、中途半端な凪が訪れている。
虚飾のネオンが軽薄に瞬く。
ぎらぎらとエネルギッシュな欲望渦巻く夜の街、退廃と堕落と享楽の巷。
戎橋の完成は大正十四年に遡る。
この橋は以来ずっと金と欲に塗れた世俗の営みを見守り続けてきた。
ド派手な塗装のラブホテルと金融機関の看板とが隣り合った谷間から覗く空は、ネオンの照り返しを受け朧に発光している。
ネオンの刹那的な瞬きを映じる川面に人影が映り込む。
『刑事んなった理由？』
ぶっきらぼうで不機嫌そうな声。
橋の上に男がいる。
欄干に腕をもたせ、こちらに背中を向けている。
口にはくわえ煙草。
先端から空へと一筋紫煙が立ち上る。
脱いだ背広を肩にひっかけ、仰のいて夜景を眺める。
肩幅も背中も広く逞しくしなやかに筋肉が付いている。
湿った悪臭を含む生ぬるい夜風が吹き、吐寫物とドブの匂いが鼻腔を突く。
この街の匂いやなと豹輔は思う。
物心ついた頃から嗅ぎ慣れた匂い、豹輔が育った街の匂い、馴染みの下町の匂い。
道頓堀はドブ川の匂いがする。
ビルの谷間を吹き抜けるなまぬるい風が紫煙をさらい、男の後ろ髪をかきまぜる。
『……改めて聞かれっと恥ずかしいな。あー、そのなんだ。ガキの頃から憧れてたんだよ。「危ない刑事」とか知ってっか？お前の世代だと知らねーか。キザな台詞、イカしたジョーク、スタイリッシュなセンス。タカとユージのコンビがかっこよくって毎週しびれたなあ。あれ、リアルタイムで見てたんだよ。ちなみに俺はタカ派な………んだよその年寄りを見る目は、どーせ八十年代生まれだよ俺は』
刑事ドラマに憧れて職を選んだと語るその口吻が一片の感傷を含む。
『悪いやつをやっつけるのが夢だったんだよ。街中でばんばん銃ぶっぱなしてバスジャックと格闘したりパトカーで銀行強盗追跡したり、時限爆弾を仕掛けられた工場で美人の人質と同じ手錠で繋がれて絶体絶命のピンチに恋に落ちちまったり……でも実はその美人が影の黒幕だったりするんだよなー、最後の最後のどんでん返しでままならねー苦味を噛み締めるわけさ。そういうありがちな展開にハマってたわけよ、小学生の俺は。宿題すっぽかして毎週テレビにかじりついてた。今日はどんな事件が待ち受けてんのかな、無敵で不死身のタカトシは絶体絶命のピンチを切り抜けられるのかって』
現実と虚構は違う。
実際に刑事になってその溝をいやというほど痛感した男は誰にともなく呟く。
『要領悪ぃんだ、俺。全ッ然うまくいかねー』
泣き言。
弱音。
そのどちらでもない。
あるがままの現実をあるがままに受け入れ達観する、開き直りともとれるあっけらかんとした口ぶりで。
どこから本音でどこから虚勢なのか、本人さえ区別つかず屈折した胸の内を吐露する。
『……かっこよくなりてーなあ。タカとユージみてーな刑事になりてーなあ』
今はもう過去形で語らねばならない事柄を、しかし現在形で語る。
まるでまだ未練をひきずっているかのように、断ち切れない何かを心に秘めているかのように。
紫煙に乗せて鬱屈を吐き出す。
『かっこわりい、俺』
夢に挫折した背中をネオンが斑に彩る。
理想とか信念とかたとえばそういうもの。
生きていく上で指針とされる目に見えずさわれないもの。
それらを断念した背中は乾ききった寂寥感を醸し、夜空へと吸い込まれていく紫煙が刻々と移り変わる世の無常を物語る。
クビんなったのは何でやねんと聞けば、欄干に凭れた男が緩慢な動作で振り向く。
横顔にネオンが映える。
尾を引いて紫煙が揺らめく。
ふてぶてしく釣り上がった眦と不敵に薄い唇とに笑みが過ぎり、腹を空かせた肉食獣めいた獰猛さがちらつく。
体ごと完全に向き直り、両腕を欄干にもたせ足を投げ出すや、唇の端に咥えた煙草を摘んで盛大に紫煙を吐く。
見てるこちらが気持ちよくなるような爽快な吸いっぷり。
腹の底に沈殿した鬱屈の残滓を洗い清めるような吐息。
ネオンの残光がけばけばしく染め抜く夜空を仰ぎ、慣れた指先で煙草を叩いて灰を落とす。
『悪いやつをぶん殴ったからさ』
そして笑う。
凶悪な人相がくしゃりと崩れ、薄い唇から子供っぽく尖った犬歯が覗き、意外なほど人懐こく快活な笑みが浮かぶ。
悪ガキと大人が同居する笑みはネオンの照り返しを受けて際立ち、ふしぎと鮮明に網膜に焼き付いた。
鳩尾に蹴りが入る。
「………！？っ、ぐぅ」
目を開ける。
天井が映る。
即座に寝返りを打ち跳ね起きる。
「カチコミか？！」
元不良少年の哀しい性で即座に片膝立て警戒態勢に入り油断なく牽制の視線をとばすも、一秒後には冷静さを取り戻し周囲の状況を把握する。
片手で腹を庇い激しく咳き込み部屋を視線で走査し異常の有無を確認、粗大ゴミ置き場からかっぱらってきたちゃぶ台がひっくり返され泥だらけの靴跡を刷り込まれ畳がささくれだち踏み込まれた形跡がないと安堵し肩の力を抜く。
布団に手を付いて起き上がった豹輔は、今しがた自分の鳩尾に蹴りをくれた男を忌々しげに睨みつける。
雑然とした部屋。
家賃が安いだけがとりえの六畳間は菌類の温床じみて混沌と散らかっている。
異臭ただよう台所には自炊の形跡なく、インスタントラーメンの空き容器がピサの斜塔の如く絶妙かつ不均衡なバランスでうず高く積み上げられ、日に焼けて褪せた畳を雑誌が埋めている。
この部屋を表現するなら一語に尽きる。
ゴミ溜め。
より正確に事実に即すならコスモよりカオスと形容するのが妥当。
部屋のど真ん中に敷かれたうす平べったい布団から起き上がり毛布を蹴りどける。
隣で無防備な鼾が聞こえる。
寝癖がついた髪を気だるくかきあげ視線を落とす。
トランクス一丁のあられもない姿で浅井が熟睡している。
豹輔の鳩尾に蹴りをくれておきながら当の本人はそんな事露知らず口元がだらしなく弛んだ間抜けな寝顔をさらし太平楽な鼾をかき続けている。
だらけきった肉食獣の如く大の字に寝転がり、口半開きの寝顔をさらす浅井に、夢の中の笑顔が被さる。
眉間に皺を刻んだこわもてからは想像できないほど彼の寝顔はあけっぴろげで子供っぽい。
鼾がうるさい。
近所迷惑だ。
それでなくてもアパートの壁は薄く生活音が筒抜けでプライバシーなどないも同然。
布団に転がってきた浅井を足で邪険に蹴りとばすも今だ夢の中の浅井は図々しく豹輔の足元で眠りこけている。
「ぐごがぁあああああぁ、ぐ、ごがーっ」
肺活量を証明するバキュームカーのような大鼾。
豹輔の耳にはそう聞こえる。まるで漫画の吹き出し。
規則正しく健康的な寝息とともに裸の胸が上下する。
ひっつかれると暑苦しいし鬱陶しい。
寝相の悪い浅井は図々しくも豹輔の布団を乗っ取りきっかり上下反転、足癖悪く枕を蹴っとばす。
不動の大前提として一円にもならない母性本能があれば微笑ましく見えない事もないほど間抜けさ全開、脱力誘う寝顔をしげしげと覗き込み豹輔は吐息をつく。
「……しょっぱい回想やな」
最前まで見ていた夢が甦る。
浅井との出会いを回想する。
たった数ヶ月前の出来事がやけに遠く感じる。
あの時はまさかこいつと暮らすはめになるとは夢にも思わなかった。
さまざまな偶然が重なって居候する成り行きになったが寝相がこうも最悪だと知っていたら丁重に辞退していた。
毎朝毎朝蹴り起こされる身にもなってみぃほんまに。
豹輔は溜め息をつき手近に伏せてあった雑誌を拾う。
全裸や半裸の女が悩殺の媚態を演じる写真集を気のなさそうにぱらぱらめくる。
過激な開脚ポーズにも顔色ひとつかえず、欲望の昂ぶりを微塵も感じさせぬ淡白さでページをめくってから、美脚に網タイツを穿いた婦警が挑発的な笑みで手錠を振りかざすきわどい見開きを浅井の顔面に被せる。
「ぐ」
雑誌に遮られ鼾がくぐもる。
これでよし。
鼻面を雑誌に塞がれた浅井が寝苦しそうに眉を顰めるが知ったこっちゃない。
窒息？知るか、あんじょう成仏せえ。
さっさと腰を上げ顔を跨ぐと見せかけて雑誌の上から踏む。
裸足の足裏に柔らかく固い抵抗を感じる。
そのまますたすた歩きガタのきた引き戸を開けて洗面所に入る。
狭苦しい洗面所はお世辞にも使い勝手が良いとは言えない。
二人入れば一杯になってしまう。並んで顔を洗おうものなら肩がぶつかり肘があたりどけどかんなら力づくでどかすまでよと恒例の罵りあいが勃発する始末。
だが今は豹輔が独占。
たったそれだけの事で晴れ晴れと気分が良くなる。
黒ずんだ床板を張った洗面所には昔懐かしいタイル張りの洗面台が付随している。
昭和スタイルとでもいうのだろうか、小学校の屋外水飲み場を彷彿とさせる洗面台だ。
このアパートは何もかも古い。今時風呂もないのだ。トイレが汲み取り式じゃないのがふしぎなくらい。美点は家賃が格安な所だけといっても過言じゃない。
壁に嵌めこまれた鏡の前に立つ。
右下から斜めに入ったひび割れをセロテープで補修したみすぼらしい鏡に、これまたみすぼらしい起きぬけの顔が映り込む。
洗面台の出っ張りに腕をつき身を乗り出す。
「あかん」
手垢で曇った鏡に映るのは十七年間付き合ってきた見慣れた顔。
手強い寝癖のついた髪はぴんと逆立ち、昔から可愛げないと評判の反抗的な目つきには不機嫌な光がやどり、憮然と引き結んだ口元は反発を買う。
開口一番だめだしをし、人さし指で頬にふれれば鋭い痛みが走る。
「！っ、」
反射的に指を放す。
昨日殴られたところが見事に痣になっている。
腹の中に憤懣を溜め込む。鏡の顔を睨みつける。
あのアホんだら、おもいっきり殴りよってからに。こっちも髪むしってやるんやったわ。
布袋のにやけづらが瞼の裏によみがえり胸がむかつく。
不快な気分を吹っ切ろうと蛇口を捻れば勢いよく水が迸る。
両手を皿にして水を受け無造作に顔を洗う。
よく冷えた水が傷口に染み顔をしかめる。
ぬれそぼつ前髪から点々と雫が滴る。
タオルは使わずよれたＴシャツの胸元を掴んで顔を拭う。
いや、そもそもタオルなんてお上品なものはこの家に存在しない。
俺が来る前はなんで顔拭いてたんやろと疑問に思わなくもないが、きっと今の自分と同じく寝巻きで拭いとったんやろと勝手に納得。
一貫して不精な浅井のことだ、遅刻すれすれに飛び起きて洗顔を省略した可能性も考慮したがさすがに社会人としてどうかと思う。
「元・社会人か」
くしゃくしゃに皺が寄ったТシャツで顔を拭き終えようやく人心地つく。
急激に喉の渇きを覚える。
金気を含んだ水道水は夏場は飲めたもんじゃないが贅沢は言えない。
片手で逆さにした蛇口にしゃぶりつく。
一本の管となった喉を清流が潤す。
だらしなく伸びきった襟ぐりから痛々しいほど華奢な鎖骨と薄い胸板が覗く。
性急に上下する喉仏に合わせ緩慢に垂れた水がTシャツの内側を滑る。
零れた水は胸から下腹にかけて支流を作りシャツに黒ずんだ染みができる。
手の甲で口を拭い顔を上げれば、正面切って尖りきった眼光にぶつかる。
顔の痣はまあ仕方ない、適当に言い訳をでっちあげて切り抜けるしかないと腹を括る。
蛇口を捻る。
一滴も零れぬようきつくきつく締め上げる。
水道代節約の第一歩、とことん堅実な守銭奴の業的習慣。
背後で物音がし、半開きの引き戸から腫れぼったい瞼の浅井がぬっと現れる。
目をしょぼつかせ洗面台に足を踏み入れた浅井を鏡越しに見て、豹輔はしみじみ言う。
「不景気なツラ。見ただけで株価暴落しそ」
「うるせえ」
人に蹴りいれておきながら不機嫌になるとはけしからんやつ。
鏡を向いたまま自分の頬をつつき、険悪な寝ぼけ眼で入ってきた浅井に教えてやる。
「ここんとこ畳のあとついとるで」
「目え開けたら網タイツ穿いた大根があった。空腹が見せた幻覚かと思ったがお前の仕業だろ。窒息させる気か？保険金おりねーぞ」
不機嫌の原因が判明した。
トランクス一丁のあられもない姿でぼりぼり腹を掻きながら入ってきた浅井は、豹輔をおしのけるようにして洗面台の前に陣取る。
肩がぶつかる。
肘が突き合う。
足の指が我を主張し競り合う。
足を踏む。
踏み返す。
脛を蹴る。
蹴り返す。
この時点で謙遜と遠慮は音速の彼方の死語と化す。
大人げなく肘を突っ張り互いを牽制、幅の限られた洗面台の使用権を主張し押し合いへし合い小突き返し譲り合いの精神とは無縁に早い者勝ちの原則にのっとりただひとつの蛇口を醜く争う。
「年下にゆずれや」
隙を狙う手をしたたかにはたきおとす。
「やなこった」
足の小指を蹴られ洗面台にしがみつき悲鳴を噛み殺す。
「図体でこうて邪魔。とっとといね」
骨で守られてない膝裏に蹴りが入る。
「お前が消えろ。敷金払ってんのは俺だ」
このガキひとが加減してやりゃつけあがりやがってと青白く爛々と光る三白眼に殺意の火花が爆ぜる。
「顔洗ても洗わんでも大差ないやろお前の�
道頓堀に架かる橋のひとつ、通称ナンパ橋の異名をとる戎橋は繁華街ミナミの中心に位置し有名なグリコの看板を臨む。
宵の口はナンパめあての若者やキャッチセールスや風俗の勧誘や夜遊びに繰り出す勤め人、その他もろもろの人出が絶えず華々しい賑わいを見せる橋上も、終電がとっくに出、深更過ぎて夜明けが近くなればさすがに人通りがなくなる。
澱んで底の見えない川面に泡沫のネオンが映る。
享楽的な嬌声や刹那的な歓声は潮騒のように遠のき、背の高いビルの谷間では極彩色のネオンが無声映画のように瞬いている。
阪神タイガース優勝時はこの橋から道頓堀に飛び込む無軌道な若者が絶えなかった。
しかし阪神タイガース不振が続き、祝賀の狂騒が栄光の昔話として語り継がれる昨今では、お祭り好きな若者が菌が繁殖し食中毒を懸念される道頓堀に飛び込む口実も見当たらず、羽目をはずした酔っ払いが一日十人程度欄干を乗り越えては警察の厄介になる程度で済んでいる。
深夜の戎橋は閑散としている。
風俗のティッシュ配りもちゃらちゃらしたナンパ男もどこぞへしけこみ、泥酔した会社員や水商売風の女が行き倒れる明け方には少しばかり早く、中途半端な凪が訪れている。
虚飾のネオンが軽薄に瞬く。
ぎらぎらとエネルギッシュな欲望渦巻く夜の街、退廃と堕落と享楽の巷。
戎橋の完成は大正十四年に遡る。
この橋は以来ずっと金と欲に塗れた世俗の営みを見守り続けてきた。
ド派手な塗装のラブホテルと金融機関の看板とが隣り合った谷間から覗く空は、ネオンの照り返しを受け朧に発光している。
ネオンの刹那的な瞬きを映じる川面に人影が映り込む。
『刑事んなった理由？』
ぶっきらぼうで不機嫌そうな声。
橋の上に男がいる。
欄干に腕をもたせ、こちらに背中を向けている。
口にはくわえ煙草。
先端から空へと一筋紫煙が立ち上る。
脱いだ背広を肩にひっかけ、仰のいて夜景を眺める。
肩幅も背中も広く逞しくしなやかに筋肉が付いている。
湿った悪臭を含む生ぬるい夜風が吹き、吐寫物とドブの匂いが鼻腔を突く。
この街の匂いやなと豹輔は思う。
物心ついた頃から嗅ぎ慣れた匂い、豹輔が育った街の匂い、馴染みの下町の匂い。
道頓堀はドブ川の匂いがする。
ビルの谷間を吹き抜けるなまぬるい風が紫煙をさらい、男の後ろ髪をかきまぜる。
『……改めて聞かれっと恥ずかしいな。あー、そのなんだ。ガキの頃から憧れてたんだよ。「危ない刑事」とか知ってっか？お前の世代だと知らねーか。キザな台詞、イカしたジョーク、スタイリッシュなセンス。タカとユージのコンビがかっこよくって毎週しびれたなあ。あれ、リアルタイムで見てたんだよ。ちなみに俺はタカ派な………んだよその年寄りを見る目は、どーせ八十年代生まれだよ俺は』
刑事ドラマに憧れて職を選んだと語るその口吻が一片の感傷を含む。
『悪いやつをやっつけるのが夢だったんだよ。街中でばんばん銃ぶっぱなしてバスジャックと格闘したりパトカーで銀行強盗追跡したり、時限爆弾を仕掛けられた工場で美人の人質と同じ手錠で繋がれて絶体絶命のピンチに恋に落ちちまったり……でも実はその美人が影の黒幕だったりするんだよなー、最後の最後のどんでん返しでままならねー苦味を噛み締めるわけさ。そういうありがちな展開にハマってたわけよ、小学生の俺は。宿題すっぽかして毎週テレビにかじりついてた。今日はどんな事件が待ち受けてんのかな、無敵で不死身のタカトシは絶体絶命のピンチを切り抜けられるのかって』
現実と虚構は違う。
実際に刑事になってその溝をいやというほど痛感した男は誰にともなく呟く。
『要領悪ぃんだ、俺。全ッ然うまくいかねー』
泣き言。
弱音。
そのどちらでもない。
あるがままの現実をあるがままに受け入れ達観する、開き直りともとれるあっけらかんとした口ぶりで。
どこから本音でどこから虚勢なのか、本人さえ区別つかず屈折した胸の内を吐露する。
『……かっこよくなりてーなあ。タカとユージみてーな刑事になりてーなあ』
今はもう過去形で語らねばならない事柄を、しかし現在形で語る。
まるでまだ未練をひきずっているかのように、断ち切れない何かを心に秘めているかのように。
紫煙に乗せて鬱屈を吐き出す。
『かっこわりい、俺』
夢に挫折した背中をネオンが斑に彩る。
理想とか信念とかたとえばそういうもの。
生きていく上で指針とされる目に見えずさわれないもの。
それらを断念した背中は乾ききった寂寥感を醸し、夜空へと吸い込まれていく紫煙が刻々と移り変わる世の無常を物語る。
クビんなったのは何でやねんと聞けば、欄干に凭れた男が緩慢な動作で振り向く。
横顔にネオンが映える。
尾を引いて紫煙が揺らめく。
ふてぶてしく釣り上がった眦と不敵に薄い唇とに笑みが過ぎり、腹を空かせた肉食獣めいた獰猛さがちらつく。
体ごと完全に向き直り、両腕を欄干にもたせ足を投げ出すや、唇の端に咥えた煙草を摘んで盛大に紫煙を吐く。
見てるこちらが気持ちよくなるような爽快な吸いっぷり。
腹の底に沈殿した鬱屈の残滓を洗い清めるような吐息。
ネオンの残光がけばけばしく染め抜く夜空を仰ぎ、慣れた指先で煙草を叩いて灰を落とす。
『悪いやつをぶん殴ったからさ』
そして笑う。
凶悪な人相がくしゃりと崩れ、薄い唇から子供っぽく尖った犬歯が覗き、意外なほど人懐こく快活な笑みが浮かぶ。
悪ガキと大人が同居する笑みはネオンの照り返しを受けて際立ち、ふしぎと鮮明に網膜に焼き付いた。
鳩尾に蹴りが入る。
「………！？っ、ぐぅ」
目を開ける。
天井が映る。
即座に寝返りを打ち跳ね起きる。
「カチコミか？！」
元不良少年の哀しい性で即座に片膝立て警戒態勢に入り油断なく牽制の視線をとばすも、一秒後には冷静さを取り戻し周囲の状況を把握する。
片手で腹を庇い激しく咳き込み部屋を視線で走査し異常の有無を確認、粗大ゴミ置き場からかっぱらってきたちゃぶ台がひっくり返され泥だらけの靴跡を刷り込まれ畳がささくれだち踏み込まれた形跡がないと安堵し肩の力を抜く。
布団に手を付いて起き上がった豹輔は、今しがた自分の鳩尾に蹴りをくれた男を忌々しげに睨みつける。
雑然とした部屋。
家賃が安いだけがとりえの六畳間は菌類の温床じみて混沌と散らかっている。
異臭ただよう台所には自炊の形跡なく、インスタントラーメンの空き容器がピサの斜塔の如く絶妙かつ不均衡なバランスでうず高く積み上げられ、日に焼けて褪せた畳を雑誌が埋めている。
この部屋を表現するなら一語に尽きる。
ゴミ溜め。
より正確に事実に即すならコスモよりカオスと形容するのが妥当。
部屋のど真ん中に敷かれたうす平べったい布団から起き上がり毛布を蹴りどける。
隣で無防備な鼾が聞こえる。
寝癖がついた髪を気だるくかきあげ視線を落とす。
トランクス一丁のあられもない姿で浅井が熟睡している。
豹輔の鳩尾に蹴りをくれておきながら当の本人はそんな事露知らず口元がだらしなく弛んだ間抜けな寝顔をさらし太平楽な鼾をかき続けている。
だらけきった肉食獣の如く大の字に寝転がり、口半開きの寝顔をさらす浅井に、夢の中の笑顔が被さる。
眉間に皺を刻んだこわもてからは想像できないほど彼の寝顔はあけっぴろげで子供っぽい。
鼾がうるさい。
近所迷惑だ。
それでなくてもアパートの壁は薄く生活音が筒抜けでプライバシーなどないも同然。
布団に転がってきた浅井を足で邪険に蹴りとばすも今だ夢の中の浅井は図々しく豹輔の足元で眠りこけている。
「ぐごがぁあああああぁ、ぐ、ごがーっ」
肺活量を証明するバキュームカーのような大鼾。
豹輔の耳にはそう聞こえる。まるで漫画の吹き出し。
規則正しく健康的な寝息とともに裸の胸が上下する。
ひっつかれると暑苦しいし鬱陶しい。
寝相の悪い浅井は図々しくも豹輔の布団を乗っ取りきっかり上下反転、足癖悪く枕を蹴っとばす。
不動の大前提として一円にもならない母性本能があれば微笑ましく見えない事もないほど間抜けさ全開、脱力誘う寝顔をしげしげと覗き込み豹輔は吐息をつく。
「……しょっぱい回想やな」
最前まで見ていた夢が甦る。
浅井との出会いを回想する。
たった数ヶ月前の出来事がやけに遠く感じる。
あの時はまさかこいつと暮らすはめになるとは夢にも思わなかった。
さまざまな偶然が重なって居候する成り行きになったが寝相がこうも最悪だと知っていたら丁重に辞退していた。
毎朝毎朝蹴り起こされる身にもなってみぃほんまに。
豹輔は溜め息をつき手近に伏せてあった雑誌を拾う。
全裸や半裸の女が悩殺の媚態を演じる写真集を気のなさそうにぱらぱらめくる。
過激な開脚ポーズにも顔色ひとつかえず、欲望の昂ぶりを微塵も感じさせぬ淡白さでページをめくってから、美脚に網タイツを穿いた婦警が挑発的な笑みで手錠を振りかざすきわどい見開きを浅井の顔面に被せる。
「ぐ」
雑誌に遮られ鼾がくぐもる。
これでよし。
鼻面を雑誌に塞がれた浅井が寝苦しそうに眉を顰めるが知ったこっちゃない。
窒息？知るか、あんじょう成仏せえ。
さっさと腰を上げ顔を跨ぐと見せかけて雑誌の上から踏む。
裸足の足裏に柔らかく固い抵抗を感じる。
そのまますたすた歩きガタのきた引き戸を開けて洗面所に入る。
狭苦しい洗面所はお世辞にも使い勝手が良いとは言えない。
二人入れば一杯になってしまう。並んで顔を洗おうものなら肩がぶつかり肘があたりどけどかんなら力づくでどかすまでよと恒例の罵りあいが勃発する始末。
だが今は豹輔が独占。
たったそれだけの事で晴れ晴れと気分が良くなる。
黒ずんだ床板を張った洗面所には昔懐かしいタイル張りの洗面台が付随している。
昭和スタイルとでもいうのだろうか、小学校の屋外水飲み場を彷彿とさせる洗面台だ。
このアパートは何もかも古い。今時風呂もないのだ。トイレが汲み取り式じゃないのがふしぎなくらい。美点は家賃が格安な所だけといっても過言じゃない。
壁に嵌めこまれた鏡の前に立つ。
右下から斜めに入ったひび割れをセロテープで補修したみすぼらしい鏡に、これまたみすぼらしい起きぬけの顔が映り込む。
洗面台の出っ張りに腕をつき身を乗り出す。
「あかん」
手垢で曇った鏡に映るのは十七年間付き合ってきた見慣れた顔。
手強い寝癖のついた髪はぴんと逆立ち、昔から可愛げないと評判の反抗的な目つきには不機嫌な光がやどり、憮然と引き結んだ口元は反発を買う。
開口一番だめだしをし、人さし指で頬にふれれば鋭い痛みが走る。
「！っ、」
反射的に指を放す。
昨日殴られたところが見事に痣になっている。
腹の中に憤懣を溜め込む。鏡の顔を睨みつける。
あのアホんだら、おもいっきり殴りよってからに。こっちも髪むしってやるんやったわ。
布袋のにやけづらが瞼の裏によみがえり胸がむかつく。
不快な気分を吹っ切ろうと蛇口を捻れば勢いよく水が迸る。
両手を皿にして水を受け無造作に顔を洗う。
よく冷えた水が傷口に染み顔をしかめる。
ぬれそぼつ前髪から点々と雫が滴る。
タオルは使わずよれたＴシャツの胸元を掴んで顔を拭う。
いや、そもそもタオルなんてお上品なものはこの家に存在しない。
俺が来る前はなんで顔拭いてたんやろと疑問に思わなくもないが、きっと今の自分と同じく寝巻きで拭いとったんやろと勝手に納得。
一貫して不精な浅井のことだ、遅刻すれすれに飛び起きて洗顔を省略した可能性も考慮したがさすがに社会人としてどうかと思う。
「元・社会人か」
くしゃくしゃに皺が寄ったТシャツで顔を拭き終えようやく人心地つく。
急激に喉の渇きを覚える。
金気を含んだ水道水は夏場は飲めたもんじゃないが贅沢は言えない。
片手で逆さにした蛇口にしゃぶりつく。
一本の管となった喉を清流が潤す。
だらしなく伸びきった襟ぐりから痛々しいほど華奢な鎖骨と薄い胸板が覗く。
性急に上下する喉仏に合わせ緩慢に垂れた水がTシャツの内側を滑る。
零れた水は胸から下腹にかけて支流を作りシャツに黒ずんだ染みができる。
手の甲で口を拭い顔を上げれば、正面切って尖りきった眼光にぶつかる。
顔の痣はまあ仕方ない、適当に言い訳をでっちあげて切り抜けるしかないと腹を括る。
蛇口を捻る。
一滴も零れぬようきつくきつく締め上げる。
水道代節約の第一歩、とことん堅実な守銭奴の業的習慣。
背後で物音がし、半開きの引き戸から腫れぼったい瞼の浅井がぬっと現れる。
目をしょぼつかせ洗面台に足を踏み入れた浅井を鏡越しに見て、豹輔はしみじみ言う。
「不景気なツラ。見ただけで株価暴落しそ」
「うるせえ」
人に蹴りいれておきながら不機嫌になるとはけしからんやつ。
鏡を向いたまま自分の頬をつつき、険悪な寝ぼけ眼で入ってきた浅井に教えてやる。
「ここんとこ畳のあとついとるで」
「目え開けたら網タイツ穿いた大根があった。空腹が見せた幻覚かと思ったがお前の仕業だろ。窒息させる気か？保険金おりねーぞ」
不機嫌の原因が判明した。
トランクス一丁のあられもない姿でぼりぼり腹を掻きながら入ってきた浅井は、豹輔をおしのけるようにして洗面台の前に陣取る。
肩がぶつかる。
肘が突き合う。
足の指が我を主張し競り合う。
足を踏む。
踏み返す。
脛を蹴る。
蹴り返す。
この時点で謙遜と遠慮は音速の彼方の死語と化す。
大人げなく肘を突っ張り互いを牽制、幅の限られた洗面台の使用権を主張し押し合いへし合い小突き返し譲り合いの精神とは無縁に早い者勝ちの原則にのっとりただひとつの蛇口を醜く争う。
「年下にゆずれや」
隙を狙う手をしたたかにはたきおとす。
「やなこった」
足の小指を蹴られ洗面台にしがみつき悲鳴を噛み殺す。
「図体でこうて邪魔。とっとといね」
骨で守られてない膝裏に蹴りが入る。
「お前が消えろ。敷金払ってんのは俺だ」
このガキひとが加減してやりゃつけあがりやがってと青白く爛々と光る三白眼に殺意の火花が爆ぜる。
「顔洗ても洗わんでも大差ないやろお前の�